***
В замке стояла мертвая тишина. Он был давно покинут, летний ветер влетал в разбитые витражные окна, печально и тоскливо завывая, словно вспоминая те далёкие времена, когда здесь еще кто-то жил. Дар спрыгнул вниз, сотрясая каменную площадь перед замком всем своим могучим телом. Его чешуя в свете голубой луны приобрела чарующий, нежно-голубоватый отблеск. — Дар? Может, я здесь подожду?.. — тихо, будто боялась потревожить кого-то, спросила Мира, скатываясь по сгибу его лапы. — Ещё чего, — хмыкнул дракон, догоняя ушедший вперед отряд. — Пошли. Хоть увидишь, как эльфы пользу приносят... а не только косички заплетают... — он сказал это достаточно громко, и Трандуил явно его услышал. Эльф кинул острый взгляд в сторону идущего рядом дракона, затем снова остановился на Мире, а потом высокомерно дёрнул бровью и вскинул подбородок. — Или же увидишь, что драконы могут не только сжигать всё вокруг и разрушать, — добавил король, зло дёргая уголками губ. Дракон фыркнул, задевая хвостом одну из башен и снося часть и так хрупкой черепицы. Наконец они остановились перед главными дверьми в замок. — Тут заперто... — выдавил из себя один из гномов. — Закрыто, не значит - заперто... — отозвался один из эльфов. Трандуил вынул меч, желая перерубить засов, но громадная драконья лапа с острыми, как пики, когтями пронеслась над его головой, и двери глухо ударились о внутренние стены. Пусто. Флаги сорваны. На полу разбросаны щиты различной формы, порванные канделябры... Будто весь замок покидали в дикой спешке. Но ведь так оно и было. Путники разбрелись в разные стороны. Мира подошла к одной из резных статуй эльфов и внимательно, с большим любопытством оглядела ее. Тонкая и изящная работа. Эльф безмолвно взирал на стоящую девушку, держа у ног острый длинный меч. И таких резных статуй здесь было много. — Она моргнула!.. — глухой окрик отразился от стен и разбился в ночной тишине. Мира вздрогнула и повернулась. Один из гномов в диком ужасе указывал на такую же статую, только в другом конце залы. — Что за чушь ты несёшь?! — Торин подошёл к изваянию и вперил в него свой тяжёлый взгляд. Ничего. Все вновь разбрелись по сторонам, и каждый внимательно уставился на доставшуюся ему статую. — Это не чушь... — раздался голос Миры, и девушка указала на статую возле входа. Каменные изваяния сошли со своих пьедесталов и, угрожающе подняв мечи, перекрыли путь к отступлению. Раздался лязг мечей, и Торин первый ринулся на каменного врага — Отлично, играем в камень, ножницы, бумагу... — Мира огляделась. Все поголовно повынимали мечи. Девушка нашла глазами Трандуила в надежде, что хоть эльфийский король сохранит разум, и не будет сражаться. Тот лихорадочно оглядывался, ища путь отступления. Ну, хвала небесам. Сохранил остатки разума. Торин же отбросил меч в сторону и, схватив молот, принялся размахивать им с угрожающей силой. — Только не говорите, что вы серьёзно собираетесь против них сражаться?.. — голос Миры потонул в грохоте. Ближайшая к Дару статуя ожила и, взмахнув мечом, ударила по чешуе дракона. Змей глухо рыкнул и одной лапой снёс противнику голову. Но изваянию было хоть бы что. То даже без головы успешно продолжало наступать с каменным мечом наперевес. — Сюда!.. — раздался голос эльфа, и Мира, обернувшись, увидела проход в стене. Да такой огромный, что даже Дар пройдёт. Дракон развернул громадные полотнища крыльев и раскидал статуи в стороны, позволяя выиграть время. Дар подхватил Миру за шкирку и поволок за собой. Как только стена съехалась за спинами, все дружно выдохнули. Они оказались в кромешной тьме, во всю стараясь рассмотреть что-то впереди. — Ну?! Чего стоим?! Время выходит! — рыкнул сзади Торин. — А если там впереди ничего нет? — с опаской протянул Трандуил, совершенно не различая что-либо перед собой. И правда. А если там впереди огромная пропасть, и стоит ему сделать шаг, как он свалится. — С дороги, трусы!.. — шикнул девичий голос, и Мира бесцеремонно протиснулась вперед, она наощупь нашла старый факел и подставила его Дару. Дракон выпустил слабоватый поток огня, но этого хватило, чтобы факел вспыхнул. Тусклый свет осветил всё сборище. — Пошли уже... — раздражённо махнула рукой девушка, спускаясь по крутым ступенькам. Ей это надоело. Надоела эта вечная опасность. Надоели эти убийства, враги, мечи. Надоел эльфийский король. — Вот это девушка... — восхищённо раздался сзади голос Вэона. Трандуил обернулся и кинул на подданного нечитаемый взгляд. Но и правда. Мира была даже посмелее самых лучших воинов из его армии. — Ну? Чего вы там застряли? — тот же недовольный голос раздался снизу. — Не стойте, у нас уходит время... — подстегнул Гэндальф и первым пошёл дальше. И весь отряд поспешил проследовать за девушкой. Бесчисленное количество ступенек наконец подошло к концу, они все стали около резных дверей. Трандуил вынул драгоценный ключ и сильно сжал в руке, потянувшись к замочной скважине. Подошёл. Эльф еле слышно выдохнул и повернул ключ в скважине, открывая двери.***
Сводчатый потолок был облицован мелкой плиткой и расписан угловатыми узорами красного, синего и золотистого цвета, это сложное переплетение линий ненадолго привлекло к себе её внимание, заняв все мысли. Ровный голубой свет струился из восьмиугольной прорези в потолке. Мира вручила уже бесполезный факел одному из гномов и в восхищении огляделась. Неужели это построили эльфы? Взгляд против воли нашёл эльфийского короля. Даже после стольких испытаний он не теряет своей грации и с видимой гордостью за свой народ осматривает эту залу. Что ж, возможно, девушка видит его в последний раз. — Вот это красота... — тихо выдохнула она, и её голос эхом разнёсся по зале. — А ты идти не хотела... — фыркнул дракон, выпрямляясь во весь свой немалый рост. Трандуил повернул голову в сторону чужеземки. Столько восхищения в ее глазах. К этой зале. К своему дракону. В груди что-то неприятно закопошилась и завозилось. Что-то давно забытое. Эльф поспешил отвернуться и прошествовал к пьедесталу в центре. На нём лежала книга в белоснежном переплёте, инкрустированная драгоценными камнями. Мужчина, недолго думая, открыл её. Пусто. Все страницы абсолютно пустые. Что ж, значит всё правильно. — Что дальше? — внимательные драконьи глаза уставились на эльфа. Дар тоже устал. Хотя дракон совершенно не представлял, чем они будут заняты после того, как их миссия подойдёт к концу. — Дальше?.. Ты должен выдохнуть пламя так, чтобы оно попало в свет луны и опалило книгу... — отозвался он, отступая на шаг назад. Все остальные последовали примеру короля и остановились на расстоянии. По серебряной чешуе Дара растёкся огонь, и столб яркого пламени был выпущен из зубастой пасти. Такого чуда Мира не видела никогда. Огненно-рыжее, оно, попадая в голубой свет, окрашивалось в ярко-сапфировый, опаляя лежащую книгу. Вот это да! Девушка в восхищении уставилась на это действие. Да и все остальные были буквально сражены наповал такой магией. Дар захлопнул пасть с громким лязгом и выдохнул. В зале наступила тишина. Трандуил протянул руки к горячей книге и замер. А если не сработало? Что же он скажет остальным? Тогда он будет обманщиком. — Чего вы ждёте, ваше величество?.. — со стороны драконьего хвоста раздался голос чужеземки. Серые глаза уставились на неё. Она смотрела на Трандуила в ответ, склонив голову на бок. Было забавно видеть такую нерешительность со стороны короля. Вроде так хотел её получить, а теперь даже открыть боится. — Открывайте скорее... — голос девушки звучал так же мягко, как и тогда, когда он получил ранение. Так же успокаивающе и ободряюще. Странно было его слышать по отношению к эльфу. Трандуил кивнул и раскрыл книгу, впиваясь взглядом в страницы. Они были заполнены лунными рунами. Все страницы до единой. Но сейчас разбирать, что написано, времени не было. — Получилось... По зале тут же разнёсся радостный гвалт. Гномы душили друг друга в объятьях. Эльфы просто улыбались. Мира осмотрела их с толикой грусти. Ну, вот и всё. Пришла пора расставаться. Как только они выйдут на поверхность, они с Даром покинут эту весёлую компанию. — Идём, Дар... мы сделали своё дело... — Мира тронула дракона за бок, и змей послушно поднялся, следуя за своим человеком. Пока эльфы и гномы радовались столь лёгкой победе, Мира и Дар уже успели подняться наверх. Мда, ну, что ж. Она вправе гордиться собой. Помогла спасти мир. Видела двух королей и одного волшебника собственными глазами. Спасла жизнь королю эльфов. Но почему же стало так тоскливо?***
— Куда-то торопитесь? — сквозь вечернюю трель сверчков и нежный шелест ветра пробился тихий голос короля Лихолесья. Он медленно подошёл ближе, держа по привычке руки за спиной, но только потому, что те слегка подрагивали. Мира, которая хмуро подтягивала ремни на седельной сумке смирно стоящего Дара, подняла голову и усмехнулась. Дракон же презрительно сморщился при виде короля Лихолесья. — Мы уходим. Пока они возились с книгой и проклятыми статуями, их пони и олень успели найти дорогу и прийти к своим хозяевам. Поэтому сейчас весь отряд отдыхал, а драгоценная книга была уложена на дно седельной сумки Трандуила. Они договорились вернуться в Ривенделл, и там уже найти управу на проклятье. Эльф слегка дёрнул бровью и похлопал глазами. — Что? Мира выгнула бровь и выдохнула, с силой затянув ремни и развернувшись к эльфу. — Вы плохо слышите? — вопрос, разумеется, был риторическим. — Мы. Уходим. Дар всхрапнул и выдохнул столб дыма. — Да, эльф. Ты не ослышался. Мы уходим, как и ты хотел... Чего же ты не рад? Ты не скажешь нам даже, какие мы ничтожные и глупые на прощанье?.. — продолжал глумиться дракон, распаляясь всё больше. Трандуил стоял молча и всё смотрел в янтарные драконьи глаза. Что-то не хотелось ему радоваться. Да и острых слов не находилось. — Дар, перестань... — пихнула его девушка, и дракон, фыркнув, отошёл в сторону, вернее, вообще отошёл, оставляя девушку одну. — Почему? — ляпнул он, мысленно давая себе подзатыльник. Самый глупый вопрос. Теперь взгляд Миры выражал полнейшую уверенность в том, что его величество совсем с катушек слетел. — Мы выполнили свою работу. Вернее, Дар, — на выдохе ответила девушка, поднимая голову вверх и глядя на голубую луну. — Больше нам здесь делать нечего. Трандуил не знал, что и сказать. Куда-то делось всё его красноречие. Они стояли здесь, среди холмов, поросших высокой травой и смотрели на луну. — Прощаться на плохой ноте - не очень хорошо. Поэтому, я хочу сказать, что... вы хороший король. Хотя я до сих пор не понимаю, чего королевского они в вас нашли. Сероглазый король во все глаза смотрел на девушку рядом. — Вы - хороший король, и я горда тем, что смогла спасти вам жизнь... — девушка даже коротко улыбнулась ему. — Но характер у вас, конечно... — добавила она, округляя глаза. Они бы так и стояли, глядя вверх. Как вдруг... Трандуил, наверное, никогда не забудет этот день. Эльф отвлёкся от созерцания неба, почувствовав, как его кто-то судорожно сжимает за руку. Мужчина хотел уже возмутиться, как вдруг до слуха донёсся странный трещащий звук, похожий на звук... Серые глаза в ужасе распахнулись, когда увидели Миру, всю бледную, как полотно, с диким ужасом в глазах. В груди девушки торчал моргульский клинок, а сзади, ухмыляясь, стоял орк. Трандуил весь похолодел от ужаса и подхватил её, не позволяя упасть. Она судорожно держалась за его длинное одеяние, по бледным губам уже струилась алая кровь. Руки эльфа тоже были в крови. Её алой тёплой крови. Она стекала по пальцами, огибая кольца, и тягучими каплями падала на его сапоги. Сердце эльфа бешеного колотилось в груди. Нет, он видел смерть. Много смертей. И людей, и эльфов. Но чтобы вот так... Всё вокруг смешалось в один непонятный водоворот. Земля затряслась, воздух заполнился истерическим рыком дракона. Дар поливал орков пламенем, не щадя себя. Раскидал их в стороны. А Трандуил всё стоял и смотрел, как в карих глазах отражается блеск далёких звёзд. Остриё клинка больно уткнулась ему в грудь, но эльф это успешно игнорировал. Руки предательски тряслись. Что же это такое? Это кошмар? Она умирает! Умирает у него на руках! Люди такие хрупкие. Почему он не услышал приближение орков?! Почему дракон не защитил её?! Она же человек, такая хрупкая и беззащитная! Когда же все орки были превращены в прах, змей, едва не сбивая с ног эльфа, подлетел к ним и чуть ли не вырвал девушку из рук короля. Дар резко взмахнул крыльями и, ничего больше не сказав, начал набирать скорость, устремляясь вперёд. А Трандуил так и остался стоять там, с кровью девушки на руках...