***
— Где они? — Торин прищурился, желая разглядеть среди тёмных очертаний холмов чёрного коня. Всё равно, что искать чёрного дракона в беспросветной пещере, особенно если его там нет. — Я их не вижу, — покачал головой Элронд, приостанавливаясь и вглядываясь в вечерний сумрак. — Потому что их там нет. Вот ты их и не видишь, — раздраженно хмыкнул Трандуил. Эльф почему-то вообще не удивился. Он так и знал. Всё к этому и шло. Слишком уж его насторожила сговорчивость чужеземки. Вот попадёт она в какую-нибудь передрягу... — Что ты имеешь ввиду? Она же должна была следовать тому пути, который мы ей указали, — нахмурился Дубощит, поворачиваясь в сторону Трандуила. — Ты забыл, с кем мы имеем дело? — покачал головой эльф, сворачивая в сторону пути Миры. — Она тебя не послушает, хоть что ты делай. Это было правдой. Мира была до ужаса упряма, но порой такое упрямство могло и навредить. Если внешне король Лихолесья выражал лишь лёгкое раздражение от неповиновения чужеземки, то внутри него творился настоящий ураган из различных чувств. Рука сама собой потянулась к рукояти меча. — Ну-у? Поехали, но! — коротко скомандовал Гэндальф и повернул в ту сторону, которую указал король Зеленолесья. — Стойте! Там гончая! — Вэон выхватил лук и уже начал прицеливаться. Его примеру последовали и другие эльфы. — Не сметь стрелять! — тихо, но твёрдо отдал команду Трандуил, придерживая поводья. — Они не должны нас видеть и слышать. Элронд одним лишь жестом осадил своих эльфов и спешился, вручая поводья одному из них. — Я что-то слышу... — Торин прислушался к вечерним звукам. Сверчки тихо и складно стрекотали свою сумрачную песенку, летучие мыши в вышине тихо попискивали, гоняясь за мошкарой. Остальные тоже замерли, прислушиваясь к шуму летнего ветерка, колышущего разнотравье равнины. Среди всего этого ненавязчивого тихого шума послышался голос. — Стойте здесь, — коротко скомандовал Элронд и пошёл на звук. Следом двинулся Трандуил, игнорируя подобную команду. Да кто он такой, чтобы ему указывать! Торин выдохнул и постарался ступать так же тихо, как и эльфы, пошёл следом. Они спрятались среди невысоких холмиков, поросших высокой травой, наблюдая за развернувшейся картиной. Мира расслабленно стояла на поляне, задумчиво перебирая складки плаща. Напротив нее возвышалась огромная тень в темном мешковатом плаще. Сумрачная тень была раза в два больше хрупкой девушки, слева от нее сидели две уродливые гончие, пуская слюни на траву. Где-то поблизости наверняка были и орки. — Так это ты есть? Тот, который посылал за мной всех этих?.. — Мира с некоторым презрением кивнула на сидящую подле гончую. — Я... — с хриплой усмешкой кивнул силуэт и откинул назад капюшон, скрывающий лицо. В тусклом свете вышедшего полумесяца показалась огромная лысая голова, маленькие, заплывшие жиром глазки, как у свиньи, и тонкие потрескавшиеся губы, растянутые в премерзкой улыбке. Трандуил скривился и передёрнул плечами. Ну и убожество... Даже драконы выглядели куда симпатичнее, чем этот... человек?! Хотя, да, человеком это назвать трудно. Элронд тоже нахмурился и сжал тонкие губы в ровную линию, а Торин лишь сильнее вцепился грубыми пальцами в пучок травы. — Что-то ты на чужеземку не очень похожа... — в сомнении протянул этот человек, подходя ближе и как-то слишком пристально рассматривая её. Мире стало не по себе и захотелось сразу же отмыться от этого взгляда. — Твои прихвостни постарались. Вспороли мне грудную клетку, как у пойманной дичи, — выплюнула она, сжимая тонкие пальцы в кулаки. — Увы, мои вещи были безнадёжно испорчены, а так... — Так и знал, что этим отродьям доверять нельзя, — выдохнула мужчина, обводя глазами округу. Торин вовремя потянул за рукав Элронда, иначе эльфа бы точно заметили. Трандуил же, как заправский лазутчик, наблюдал за действиями двух людей, напрягаясь с каждым словом всё сильнее и жалея, что не прихватил лук и пару стрел. Одну бы он точно всадил промеж глаз этому отродью. Ведь из-за него у них столько проблем. Ведь из-за него Мира едва не отправилась на тот свет, прихватив с собой дракона. — Ты не мог бы представиться, чтобы я знала, с кем имею дело, — Мира скользнула взглядом по дальнему холму. Ей показалось, что она видела блеск чьих-то глаз. — Граф Бигвар, правитель здешних земель, — коротко ответил мужчина, громко втягивая воздух крупными ноздрями. Он был очень грузным, и лишний вес явно мешал ему нормально ходить. Да чего уж там ходить. Он дышал, как паровоз. — Мириэль Найт, — так же коротко представилась девушка. — Так, зачем же я тебе понадобилась? — Ты мне не нужна. Я желаю заполучить твоего дракона. Раз такое могучее создание, как он, повинуется тебе, значит он слаб или болен. Изящные брови Миры медленно поползли вверх. Что за бред она только что услышала? Ей ведь не показалось? Мда, видимо, она слишком много времени проводила с эльфами и уже и забыла, какие люди могут быть глупые. — Кхм, и зачем же тебе дракон? — раз этот олух считает, что дракон болен, пусть и дальше так считает. Видимо, всё могущество этого тучного графа заключается в деньгах, без них он бы не нанял столько орков и прочих существ. — Вы, женщины, непроходимо глупые, — покачал своей огромной и лысой головой мужчина, тонко усмехаясь. — Для забавы. Или для завоевания Средиземья. Смотря чего я больше захочу.***
Трандуил, Элронд, Торин и Гэндальф так увлеклись их беседой, что пропустили тот момент, когда за спинами послышался глухой и опасный рокот. Мира вздрогнула и резко обернулась на рёв. К дальнему холму устремились орки, гневно рокоча и размахивая изогнутыми мечами, гончие, подобно огромным чёрным кляксами, тоже устремились туда же. Вскоре шум битвы стал приближаться, и на поляну буквально выпрыгнул Торин, хищно и угрожающе раздувая ноздри, следом, передвигаясь изящными танцующими движениями, вышли Трандуил с Элрондом. Пока Мира отвлеклась, её грубо схватил и прижал к себе Бигвар, подставляя к незащищённому горлу тонкий кинжал. Мира задрала голову вверх и стала дышать реже, чтобы острое лезвие не коснулось нежной кожи. — А вот и твои друзья... — мерзко захохотал он, указывая на эльфов и гнома. — Ты гляди-ка, да тут целых два эльфийских короля... — Немедленно отпусти её!.. — рыкнул Торин, сжимая рукоять меча. Трандуил напрягся, наблюдая за тем, как лезвие поблёскивает около тонкой девичьей шеи. Мира стойко держалась, но ощущения от того, как нагревается металл от её собственного тепла, заставляли сердце биться в несколько раз быстрее от подступившего адреналина. — Сначала дракон... — покачал головой граф и ещё ближе поднёс кинжал к горлу, по неаккуратности делая тонкий надрез на нежной коже. Кровь тонкой алой струйкой побежала по шее, окропляя белую льняную рубашку. Трандуил побагровел от злобы, гнев закрыл взор короля эльфов. Мужчина весь вытянулся и сжал челюсть до зубного скрипа, сдвинулся с места. Мира лишь предупреждающе покачала головой и почти умоляюще посмотрела на него, прося не вмешиваться. Эльф послушно замер на месте, но меч опасно двинулся вперёд и готов был в любой момент рассечь этому отродью лицо. — Отпусти меня, и я отдам тебе дракона... — сипло произнесла Мира, стремясь отодвинуться от лезвия. Бигвар угрюмо засопел, но буквально отшвырнул от себя девушку. Мира сделала несколько шагов вперёд и дрожащими руками потянулась к раненой шее. Порез уже начинал неприятно саднить. Тонкие пальцы потянулись к алой дорожке и тут же испачкались в алой тёплой крови. Карие глаза распахнулись, окровавленные пальцы, как что-то внеземное. Мира часто задышала, слепой гнев застилал глаза. — Мира?.. — Торин внимательно посмотрел на девушку, которую уже буквально трясло от злобы. — Всё хорошо... — тихим шёпотом оповестила она их и подняла глаза на небо. — Дар, ты мне нужен... — Дракон без усилий услышал её и резко спикировал вниз, с чудовищным грохот усаживаясь на холм и выпуская в воздух столб дыма. — Уходите, — Мира посмотрела на своих провожатых, указывая в сторону обходного пути отсюда. — А ты? — Трандуил нахмурился. — Ты сейчас не в том положении, чтобы строить из себя героя. — Хочу напомнить, я не ваша подданная, и не вам мною командовать, — коротко фыркнула она. Трандуил только сильнее нахмурился. Причём тут это? Подданная, не подданная, он сейчас вообще не это имел ввиду. Эльф снова тряхнул головой, и золотая волна волос упала на плечи. — Долго будете там шептаться?!.. — Бигвар приблизился, рассматривая сидящего Дара, как жеребца на рынке. — Эй, дракон... подойди сюда! — повелительно приказал он, маня его пальцем. — Уходите, иначе мы все будем в опасности... — снова приказала Мира. Элронд первый послушно двинулся вперед, за ним нехотя пошёл Торин. — Кровь... — Трандуил указал на не останавливающуюся кровь, размеренно вытекающую из пореза, и, быстро сунув руку в складки длинного одеяния, он вынул оттуда накрахмаленный платок, быстро вкладывая его в руку чужеземки. Мира пару секунд тупо хлопала глазами, а после благодарно кивнула и сжала ладонь. Эльф поспешил последовать за ушедшими, обернувшись напоследок. — Так как, чужеземка, мы договорились? — раздался голос Бигвара. — Да, сейчас, еще одна маленькая деталь... — Мира стёрла струйку крови и поднесла руку к высоким ноздрям дракона. Огромные узкие ноздри втянули металлический запах крови человека. Его человека... Это мерзкое, отвратительное лысое подобие человека посмело причинить вред его человеку! Его Мире. Дар весь выпрямился и ощерился. Шипастый воротник развернулся и угрожающе вздыбился. Глаза стали цвета кровавого золота с узкой щёлочкой зрачка. Воздух вокруг него стал накаляться, да так, что даже чешуйки дракона начали потрескивать от жара. По груди Дара растеклось золото огня, мышцы окаменели, огромные лапы взрыли землю, и дракон зарычал. Гневно, яростно, почти истерически. Бигвар перепуганно дёрнулся, а Мира поспешила схватить коня под уздцы и оседлать его. Воздух сотряс громогласный драконий рык, и разлилась вокруг нестерпимая жара. Орки повыхватывали мечи и бросились на Дара, но тут же отскочили. Дар, окутанный яркими языками пламени, точно флагами, разбушевался не на шутку. Мира вскочила в седло и обогнула холм, тут же натыкаясь на весь свой отряд. Несколько десятков пар глаз испуганно смотрели на девушку. — Уходите! Он в ярости! — крикнула Мира, стараясь перекричать драконий рык, и тут же в воздух взвился первый столб пламени. — А ты?! — Лотанариэль выехала вперёд, испуганно косясь в сторону столба огня. — А я заставлю их поплатиться за все свои беды! — девушка гордо подняла голову, и кровь снова начала сочиться из пореза. — Э-э, боюсь этого сделать не удастся... — Вэон обернулся в сторону востока и указал на полчище орков. Мира кинула быстрый взгляд в ту сторону и выдохнула. Да что ж за день такой?! — Тогда... — Мира нервно облизнула губы и обернулась к друзьям. — Езжайте к Серебристым Гаваням! Земля задрожала, и тишину разорвал яростный рык дракона, лапы Дара показались на холме, и вскоре сам дракон, подобно демону огня, выбрался наверх, вновь оглашая местность рычанием. Тело его облепили орки, обжигаясь, но всё же стремясь усмирить змея. Мира резко натянула поводья и развернулась на запад, с силой ударяя каблуками по крутым бокам. — Нет! Это опасно! Ты можешь пострадать! — Элронд тут же перегородил ей путь, не боясь попасть под твердые копыта скакуна. Мира сурово сжала губы и негодующие выдохнула. Что за упрямец?! — Вы предлагаете дать им бой?! Нас всего ничего! Нас разорвут на части! — Мира гневно взмахнула рукой. — Хорошо. Мы позволим тебе их увести, но будем держать тебя в поле зрения, —раздался голос до этого молчащего Трандуила. — Как только ты сдашь позиции, мы все вступим в схватку... — Идёт, — тут же закивала Мира, даже не раздумывая. Трандуил сдержанно кивнул и махнул рукой, приказывая отступить и дать им пройти. Мира выдохнула и круто развернулась, подъезжая ближе к приближающемуся отряду орков. — Дар! Мы поворачиваем! — она взмахнула рукой, и дракон кивнул, соскальзывая с холма. Сердце девушки часто-часто забилось, конь пошёл галопом. Мира видела впереди себя только ясное небо с бесчисленным количеством звёзд. Сзади рычали и визжали орки, гончие так и стремились цапнуть коня за задние ноги. Дар летел очень низко над землей, всё больше распаляя свой внутренний огонь. Вот сейчас... Ещё немного... Мира увидела в стороне быстро движущийся отряд. Олень Трандуила нёсся впереди всех, а его хозяин не отрывал взгляда от Серебряного змея и Миры. — Давай! — резко выкрикнула Мира, и дракон послушно поднялся выше, ловя поток восходящего воздуха. Змей резко перевернулся в воздухе, набирая скорость, и тут же спикировал вниз, входя почти вертикально. — Давай, мой хороший... поднажми ещё немного!.. — взмолилась Мира, чувствуя, что силы её скакуна уже на исходе. Сзади поле осветилось вспышкой яркого пламени. Дар поливал преследователей потоками огня, с грохотом приземляясь на землю и разрушая неровный орочий строй. Мира свернула в сторону отряда, чуть замедляя ход и озираясь назад. В клубке драконьего тела, огня, дыма и орков с варгами ничего нельзя было разобрать. Мира затормозила, натягивая поводья и выдыхая. Головная боль на сегодня обеспечена. Ещё и этот порез... Девушка вытащила платок короля Лихолесья, придирчиво его осматривая. Кипельно-белый, с вышитым вензелем, он пах елью. Мира без сожаления приложила его к шее, зажимая порез. Сзади послышались испуганные голоса и ржание лошадей. — Заставила же ты нас поволноваться... — покачал головой Элронд. В далёком прошлом точно так же реагировала её мама на все проделки неугомонной дочери. Мира оглядела их и неожиданно улыбнулась. — Я рада, что вы все живы... — Мира поочередно осмотрела каждого и остановила взгляд на Трандуиле. Эльф наклонил голову влево, ненадолго задержав ее у плеча в знак уважения. Девушка кивнула, на пару секунд прикрыв глаза, и вернулась к созерцанию огня. Рыков уже слышно не было, и огонь начал утихать. Через несколько минут всё пространство огласил победоносный драконий рык, и Дар медленно вышел из столба дыма, медленно остывая. — Ну-у, вот и всё. С одним из преследователей покончено... — выдохнула Мира и спешилась. — А их может быть больше? — Дубощит тоже спрыгнул с пони ,выдыхая едкий запах гари. — А вы сомневаетесь? Они не оставят меня в покое... — покачала головой девушка и протянула руку к приблизившейся драконьей морде. — Ты не ранен, Дар? Дракон лишь отрицательно покачал головой, прижимаясь мордой к Мире. Он стал делать так после того, как девушка едва не умерла. Серебряный Змей так убеждался, что Мира жива и здорова, и её сердце всё ещё бьется в груди. — Идёмте, нужно отдохнуть... — Мира с удовольствием пересела на широкую спину дракона и уткнулась лбом в тёплую чешуйчатую шею. Все остальные лишь согласно закивали и поехали в абсолютной тишине, так как очень устали и измотались за этот непростой день.***
Глубокой ночью, когда все спали, убаюканные тишиной и тёплым ветром, Мира, после того как смыла с себя все последствия их авантюры, сидела в сгибе лапы дракона и задумчиво смотрела на лично выстиранный ею платок короля эльфов. Нет, её нисколько не удивило наличие платка. Больше она поразилась тому, что эльф так настойчиво вложил его ей в руку и даже не побрезговал. Не спалось ей и от того, что этот граф Бигвар, который уже наверняка стал симпатичной горсткой пепла, повёл себя точно как её отец. Угрожал ей, едва не прирезал, словно свинью на убой. Фу! Отвратительно! — Знаешь, чего бы я хотел?.. — вдруг заговорил Дар, неотрывно следя за звёздами на небе, будто пытаясь их сосчитать. — Чего? — Мира спрятала платок в карман и посмотрела на змея. — Я бы хотел, чтобы, когда мы доберёмся до Драконьих Земель, ты примирила между собой драконов, эльфов и гномов. — И как ты себе это представляешь? И почему именно я? Я похожа на дипломата? — Мира насмешливо выгнула брови и покачала головой. — Не знаю... — повёл крыльями дракон. — Просто мне кажется, что у тебя это получится. Я чувствую, что именно ты прекратишь многолетнюю вражду, и в Арду придёт мир и покой. — Ну, раз ты чувствуешь, значит, так оно и будет, — Мира решила не начинать спор на ночь глядя и, погладив Дара по носу, улеглась спать.