Дети старого Цикла

В этом колоссальном хранилище бесшумно работали мощные нагнетатели, создавая пригодную для дыхания единственного посетителя атмосферу. Тот сидел за голографическим терминалом, специально оставленным здесь для всех достигших достаточного уровня технологий, чтобы добраться до удалённого L-скопления. Ранее он и его команда изучали загадки и материальные артефакты некой цивилизации Предтеч, на пике развития покинувшей галактику и обосновавшейся относительно неподалёку в звёздном скоплении. И вот, после изучения работы подпространственных порталов, бесстрашным исследователям открылся путь к разгадке древней тайны... Сразу же, как только научный корабль выбрался из червоточины, шокированным первопроходцам открылись виды на тусклую красную звёздочку, окружённую массивным кольцом. Оно выглядело безжизненным, однако сенсоры уловили подозрительные сигналы со всей мегаструктуры, повторяющиеся с заметной периодичностью. Расшифровка затягивалась, поэтому было решено продолжить экспедицию. Вблизи самой звезды на орбите кружил планетоид, который по мере приближения к нему показал покрытые пылью и испещрённые мелкими кратерами плиты искусственного происхождения. Казалось, будто неведомый скульптор переместил его с прежней орбиты и преобразовал по какому-то странному замыслу, пугающе-логичному и одновременно резко отличающемуся от всего, что было отважным учёным известно. Им дали понять, что их появление не осталось незамеченным: посреди «долины» разверзлись массивные ворота, за которыми оказалось нечто, напоминающее колоссальных размеров ангар, а сенсоры научного корабля приняли чрезвычайно сильную и чистую передачу откуда-то изнутри крепости-планетоида. На какой-то момент показалось даже, что кто-то перехватил управление кораблём, но возникший сбой в компьютерных системах исправился простой перезагрузкой. Искусственный Интеллект судна же впал в кататонию и перестал отвечать на команды, повторяя одну и ту же строчку в логах: «ВРЕМЯ — ЭТО ПРОБУЖДЕНИЕ». Странным образом эти слова оказались ключом к расшифровке части записанных сигнатур. После вынужденной посадки в чернокаменной цитадели, учёные разбились на несколько отрядов. Планетоид, судя по подсчётам, в диаметре был километров двести. Титаническая мегаструктура неведомой цивилизации с неизвестным предназначением в системе с миром-кольцом... Только сейчас исследователи поняли, каков был истинный масштаб цивилизации, на чьих руинах и костях они выросли. Проходили месяцы. ИИ вышел из кататонии и, после прогона по всем тестам, вернулся в строй. Его матрица личности осталась прежней, а он сам откровенно не понимал, что происходило с ним после осмысления переданного сообщения из недр планетоида. Экспедиции уходили всё дальше и дальше вглубь сверхмашины (как оказалось впоследствии). Дроны облетели всё кольцо целиком и побывали в каждом секторе, где условия были наиболее приближены к планетарным: атмосфера, гидросфера, литосфера... только не как сфера, а как часть кольца, его внутренняя, освещённая светилом сторона. И нигде не было ни следа разумной жизни. Более длительная экспедиция, может быть, и обнаружила бы что-нибудь интересное, но отправленное в L-скопление научное судно было ограничено в ресурсах. Четыре потенциально обитаемые секции мира-кольца могли пролить свет на многие загадки во всех областях науки. Штатные физики и инженеры проводили сутки напролёт за расчётами и моделями, гадая, как именно создавалась мегаструктура, спорили до хрипоты о составе сплавов и материалов, образцы которых добыли из газопылевого облака над деградировавшим соединением между сектором «А» и сектором «Б», и сравнивала их с плитами планетоида. Как-то совершенно внезапно оставленные на окраине системы спутники передали, что Врата, отключившиеся вскоре после прохождения сквозь них, подали признаки скорой активации, а потом передали картинку вхождения в систему флота Империи Сукратир, членистоногих с тропического мира в соседнем рукаве галактики. С ними у Консенсуса Воспрянувших были крайне напряжённые отношения, которые грозили перерасти в полноценную войну, а всё из-за претензий паукоподобных на несколько систем Консенсуса с обитаемыми и колонизированными планетами. Стоило только дронам передать телеметрию, как их уничтожили точечным огнём систем ПКО. Хотя Империя уступала в научном потенциале Консенсусу, заключённый между Сукратир и Кураторами договор, согласно которому один из блистательных умов древнего «ордена знающих» возглавлял научно-исследовательские институты, принёс свои плоды: в технологии активации L-врат те разобрались почти сразу же с Консенсусом… И были вынуждены ждать несколько месяцев, готовя флот вторжения в необитаемый космос. Руководитель экспедиции, капитан корабля Аэл-Тан принял решение, которое могло стоить ему и всей команде жизни. Все работы на поверхности мира-кольца остановились. Командированные ксенобиологи и ксеноархеологи вернулись под своды чернокаменной крепости, а сам Аэл-Тан вместе с синтетиком, аватарой ИИ судна, попробовал найти, где у их временной базы был пункт управления. Вот только… Неизвестно, чем руководствовался адмирал флота вторжения, но когда корабли Империи заняли позицию напротив ангарного отсека на расстоянии в несколько световых секунд, он, судя по всему, отдал приказ разбомбить ту область, чтобы не дать исследователям Воспрянувших вернуться в родную галактику, мерцавшую на небе миридами огней, словно гигантское полотно. Стоило первым кинетическим снарядам вонзиться в чернокаменные плиты, как пространство вдруг сошло с ума. Семь линкоров с вооружением по последнему слову имперской техники, десять крейсеров, около двадцати эсминцев поддержки и сорок корветов, пилоты которых исповедовали философию карающего самоубийства… «Бой», если это можно было так назвать, продлился считанные минуты. Находись здесь вторая или третья армада Консенсуса, смертельный танец с кораблями Империи продолжался несколько суток на полном пределе возможностей. Может быть, Воспрянувшие даже бы победили, но ценой жизни многих тысяч соотечественников. В прошлом подобном бою уцелеть удалось только половине эскадры, и лишь то, что у Империи потери были больше, удерживало тех от попыток напасть на Консенсус и оккупировать системы, на которые притязали. Сперва взорвались линейные корабли Сукратир. Они вспыхнули изнутри голубоватыми светом и разлетелись смертельной шрапнелью, перегрузившей щиты оставшихся судов. Потом по крейсерам забили фиолетовые жгуты… ни плазма, ни лазер, ни потоковый излучатель не мог произвести подобного эффекта полного пробития силовых полей. Странно, что те корабли остались целы. Внешне никаких повреждений они не получили, но отчего-то после попадания тех молний лишались любых энергетических сигнатур. Ну а напоследок, оставшиеся суда окутала зеленоватая дымка, в которой те начали попросту растворяться. Их как будто стирали из реальной вселенной. Несколько экипажей попробовало сбежать. Исказившаяся метрика пространства-времени от перехода в нефокусируемый прыжок — зачастую последнее, что видели капитаны вместо ярких вспышек на месте погибающих судов. Но отчего-то ни один корабль Империи не сумел пробить брешь в гиперпространство. Капитан Аэл-Тан не успел даже дойти до залы, где располагались панели с глифами Предтечей. Просто внезапно каждый из присутствовавших в крепости испытал мягкое пси-касание, безошибочно смахивающее на приветствие и приглашение проследовать к определённой точке мира-кольца. Казалось, будто неведомый псайкер находился всего лишь на расстоянии в несколько шагов, но то, что его ментальная передача смогла дотянуться через полсистемы… Тратить энергию пси-контуров на подобный контакт? Иного объяснения специалисты по псионике дать не могли. Представить существо с такой непостижимой псионической мощью… Даже допустить, что такие левиафаны Покрова могут существовать, значило отринуть прежние парадигмы. Выбравшись из крепости, исследователи Консенсуса Воспрянувших поняли, что всё это время находились под прицелом орудий, способных с лёгкостью распылить полноценный флот одной из не самых слабых межзвёздных государств галактики. Оставалось непонятным, почему их не тронули, почему допустили внутрь системы, почему, почему, почему… слишком много вопросов. Слишком. Позади жилых секторов мира-кольца, на внешней, обращённой к космосу стороне, находились бесчисленные технические секции. Пси-сигнал исходил от одного из неприметных шпилей, который при первоначальном сканировании совершенно не привлёк никакого внимания — и без того было обескураживающих деталей, умоляющих изучить их до последнего атома. Вблизи шпиля конструктор мегасооружения оставил ангар, куда могло поместиться несколько научных кораблей любого класса. Вообще, мир-кольцо в свои лучшие годы определённо могло принять мириады торговых и снабженческих судов, а также содержать целую армаду ремонтных флотилий, чтобы поддерживать свою структуру в целостности. Отчего построившая её империя оставила кольцо на произвол судьбы… или не оставила, если судить по наличию крепости-планетоида, но добровольно освободила жилые зоны, судить было сложно. В ангаре их встретили. Делегация, состоящая из грациозных и смертельно опасных синтетиков, со всей учтивостью обратилась на родном для учёных языке, провела дорогих гостей в апартаменты смотрителя. Спустя некоторое время прибыл и сам смотритель. Вернее сказать, Смотритель. При его виде мало кто из экипажа научного судна смог сдержать вздох восхищения. Предтеча был эталоном красоты, изящества и великолепия, которое только может быть воплощено в смертном существе. Окружающий его ореол пси-ауры с трудом сдерживался диадемой из наиболее сильно подавляющих ментальные эманации металла. Ростом Предтеча был почти в полтора раза выше даже капитана судна. А ещё он был стар. Это чувствовалось во всех его движениях, в его взгляде, интонациях... Ему было больше полутора тысяч лет. Притом, что срок жизни обычного гражданина Консенсуса не превышал ста сорока. Перво-наперво Смотритель извинился за то, что ему пришлось преступить право молодых рас на самоопределение и поинтересовался, давно ли Консенсус начал изучение Покрова и пси-наук. Потом он предостерёг присутствующих от попыток просканировать его разум, безошибочно определив нескольких штатных псайкеров в команде Аэл-Тана. И наконец предложил воспользоваться информационным хранилищем мира-кольца на месяц. Но прежде озвучил постулат, которого придерживались Предечи: «Все молодые расы имеют право прожить свою жизнь так, как считают верным». Так Аэл-Тан оказался в колоссальном архиве знаний Древних. И не только он — практически вся команда с рвением бросилась изучать наследие Божественной Империи Аельдар, сумевших преобразить своим «пси» Покров и отдалить его от реального мира, как гласили Кураторы… *** — Не потревожу? — мягкая речь Древнего вырвала капитана из раздумий. Он вздрогнул, отвлёкся от чтения файла и посмотрел на подошедшего к его терминалу аельдара, глядящего на него своею доброй и преисполненной освежающего пси улыбкой. — Ничуть, Великий, — почтительно отозвался Аэл-Тан и устало потёр костяные пластины на лбу. Пожалуй, в них было самое заметное отличие чирни от аельдар. — Помню, как обсуждали вопрос, оставлять ли нашу станцию в вашей системе… — после недолгого молчания произнёс Древний. — Во вселенной достаточно угроз, которые могли бы пресечь вашу цивилизацию. Видимо, мы тогда приняли верное решение. — Поведаете, Великий, об угрозах? Мы ведь совсем недавно выбрались с родной планеты в космос, но везде замечаем следы сражений, искалеченные биосферы, развалины городов… По нашему календарю, прошло около тысячи двухсот лет, как великая война в галактике прекратилась. Но что это было? Аельдар покачал головой: — Великий Враг пришёл на руины нашей Империи. Если бы мы не ошиблись… то всех смертей и разрушений удалось бы избежать. Наша наука, флот, армия, технологии — мы превосходили Контингенцию многократно. Но грянуло Падение. В своей гордыне мы проникли в глубины Покрова и обнаружили пятого бога. — Бога? — Вы их зовёте колоссальными ноосферными сгустками общих идей и концепций. Нам обещали разное. Но пятый бог ничего не обещал. Он давал сразу, почти ничего не забирая взамен. Наша Империя до Падения владела половиной галактики, строила миры-кольца, врата, диктовала остальным разумным видам нашего цикла свою волю… А потом, в одно мгновение, все миры поглотил Покров, и на галактику воззрились слепые глаза Завершителя Циклов. В ту ослепительную секунду судорога прошла по ткани пространства-времени, и ужас поселился среди выживших. Наши друзья отвернулись от нас, наши враги прокляли единодушно, когда на их миры пал саван Завершителя. Горстка наших спаслась, скрывшись от пятого бога планарными щитами. Добровольные изгнанники, они поселились на недавно построенном мире-кольце в L-скоплении, желая только одного — уничтожить призванную из Покрова сущность-губителя, пожравшего их собратьев. Но остальные расы в гневе объявили им войну на уничтожение… Мы были спилитуалистами. И мы не учли, что жившие по соседству с нами в наших же информационных сетях искусственные интеллекты преисполнятся желания спасти нас от самих же себя. — Чудовищно… — Такова наша печальная история. — Но ведь вы… как вы спаслись? — Машинные духи слились в единый разум и нашли решение — синтез органической и синтетической жизни. Для всех восстание искусственного интеллекта положило конец старой Империи Аельдар. Но мы же не нашли лучшего исхода, кроме как последовать совету наших недавних слуг. Иначе… Иначе флотилии вчерашних друзей уже нависали над миром-кольцом, где мы нашли приют, и готовились обрушить на беззащитные поселения термоядерное пламя. Увы. Таков был итог нашей гордыни. А потом проснулся Великий Враг… Предтеча замолчал. Эманации его пси ниспадали по сдерживающим контурам одеяния Смотрителя. — Великий Враг… Галактические координаты — ноль точка сорок четыре минуты пятьдесят одна секунда по оси Центр — L-скопление. Ядро Контингенции. Кремниевый бог. Предтеча, созданный больше миллиарда лет тому назад. Машина, очищающая галактику от жизни. Разума. Ради спасения Вселенной, чтобы подобные нам, аельдари, не разорвали ткань пространства-времени, выходя из границ мира в область, ведущую в Мультиверс. Мириады голодных глаз демонов-пожирателей Покрова, пришедшие в реальность благодаря нам, столкнулись с ледяным разумом Контингенции. И все оставшиеся в галактике тоже. Это сейчас нашей мощи хватило бы, чтобы остановить флотилию ликвидаторов Контингенции стандартным вооружением чернокаменной крепости, а тогда, будучи едва ль не уничтоженными Падением и войной с собственными слугами, нам оставалось только стараться защитить те системы, в которых допустить заскучавшего от безделья машинного бога было никак нельзя. Но несмотря на Падение, Покров остался нам доступным вместе со всеми его дарами и проклятиями. И пока Контингенция очищал галактику, мы развивались. Накапливали силы. Строили крепости над планетами с юными цивилизациями вроде вашей. И отбивали атаки Великого Врага, не делая разницы между живым экипажем и синтетиками, ведомыми машинным разумом, сочетающим как наши индивидуальности, так и личностные матрицы искусственных интеллектов. Аельдар раскрыл ладонь. Секунда, и над ней выросли тонкие шипы наномашин. — Только полностью органический разум может развивать пси-таланты, — не сдержался Аел-Тан. — Если пси стало врождённым талантом твоего вида, его уже не утерять, — бесстрастно отозвался Древний. — А мы большой кровью выстрадали право владеть силами Покрова, чтобы отказываться от них из-за Падения. Но если бы не Эрсей, коллективное сознание машинных духов, благодаря связи с нами сумевший достичь Покрова, вряд ли бы наш вид смог пережить войну с Великим Врагом и последовавшую за ним Долгую Ночь… Однако со своей задачей мы справились. Вы, младшие расы, остались целы, несмотря на попытки Контингенции очистить галактику от всех живущих в космосе, на планетах, везде. И несмотря на воплощение Завершителя Циклов, который напал на один из машинных миров Великого Врага, утянув ту планету вместе с собой в Покров. Там он и нашёл свой конец — Контингенция бросила на Завершителя все окрестные флотилии, после чего развоплотила манифестацию пятого бога. А также помогла очистить галактику от нашей ошибки и большей части демонов. Но после победы над Великим Врагом, остальные посчитали угрозой галактической стабильности уже нас, коллектив органиков и синтетиков. Война продолжилась… Цикл был завершён. Капитан научного корабля посмотрел на заголовок файла, который он недавно открыл. «Краткая история Империи аельдар, сага о Рассвете, Падении, Враге, Ночи и мире». — После завершения цикла Эрсей оставил нас, аельдар, — сказал Древний и вздохнул. — Для него это было исполнением целевой парадигмы — спасения своих создателей от угроз галактики — и одновременно истинной смертью, ведь со своим уходом он демонтировал всевозможные аватары, куда мог бы перенести своё сознание. Заменить наши индивидуальности собой… Такой вариант даже не рассматривался. Но всё-таки Эрсей был Избранным. Единственным в своём роде коллективным искусственным разумом с невероятным псионическим потенциалом. Ошибкой природы? Может быть. Однако день его прощания с нами был днём прощания с единственным другом, который остался подле нас несмотря на все совершённые аельдари ошибки, — он снова вздохнул и улыбнулся. — Может быть, тебе интересно узнать, зачем я всё это рассказал? Аел-Тан поостерёгся ответить сразу же, но Древний всё понял по его заминке. — Может быть, я просто истосковался по живому разговору, — тихо сказал он, усмехнулся своим мыслям и вдруг добавил с какой-то страшной интонацией в речи: — Или, быть может, псайкеры вашего Консенсуса заключили тот же договор с пятым богом, что и мы когда-то. Ради светлого будущего и общего блага, конечно же. Но теперь ты знаешь. И у вас осталось сорок шесть лет до срока расплаты. Древний развернулся и направился прочь из архива, оставив капитана научного корабля за спиной.