Тарисиль Селлуг

Дорога была пустынной, что, впрочем, не удивляло эльфийку. Ярмарка в Эсгароте начнется через неделю, тогда и на дороге будет оживленнее. За все время девушки остановились передохнуть только один раз, в пролеске, в стороне от дороги. Попили воды, съели по кусочку пирога. - В Эсгароте снимем комнату в трактире. Мне нужно будет найти отряд. И я тебя очень прошу: одна, без меня не выходи в город. - Хорошо, - отозвалась Ардис. – Мне одной там будет трудно. Мы всего раза три были в Эсгароте с отцом. Там так много людей… - Эсгарот далеко не самый большой город, - отозвалась Кристэль. – Ну что, в путь? Погода портится. В самом деле, солнце стало скрываться за бегущими облаками, поднялся ветер. - А они там, на реке, - вслух высказала Ардис то, о чем подумала Кристэль. Эльфийка только вздохнула. Гроза налетела, когда они мчались через лес. Вокруг потемнело, ветер словно пытался сбить девушек со спины коня. В небе грохнуло со страшной силой, полил дождь. Гроза переросла в ураган. Позади Линтэнила с громким треском обрушилось дерево, и Кристэль потребовалось все ее мастерство, чтобы успокоить перепугавшегося коня и удержаться в седле. Вместе с дождем в девушек летели сорванные ветки, листья, кусочки коры. Дорога вынырнула из леса, и стало еще хуже: ветер сносил в сторону. Линтэнил тревожно заржал. - Да что творится с погодой?! – надвигая пониже капюшон, проворчала Кристэль. – Нам надо где-то переждать хотя бы пик грозы. - Здесь не будет деревень еще долгое время, - пискнула Ардис. - Зато было какое-то заброшенное здание! Не нравится мне идея забираться в него, но выбора нет! Некоторое время спустя, в свете молний девушка разглядела то, что искала. Возможно, когда-то это был небольшой постоялый двор. Сохранилось даже несколько хозяйственных пристроек. В одной из них девушки и обосновались. Пристройка не выглядела очень надежной, но от прямого ветра ее закрывало главное здание. Кристэль спешилась, первым делом закрыла дверь на проржавевший крюк и обследовала сарай. Кто знает, каким образом придется покидать его? Некоторое время она возилась у дальней стены, затем вернулась к своей спутнице. Ардис тем временем обтирала Линтэнила своей рубашкой, вытащенной из мешка. Конь благосклонно воспринимал заботу, даже опустился на пол, чтобы невысокой девушке было удобнее растирать его. Поймав взгляд Кристэль, Ардис смущенно пояснила: - У меня еще одна рубашка есть. А Линтэнил мокрый. Кристэль кивнула: - Извини, дружище, расседлывать тебя я не буду. Едва только станет потише, отправимся в путь. Конь только всхрапнул в ответ и поднялся. Некоторое время девушки сидели молча, прислушиваясь к тому, что делается снаружи. Обе думали о том, что творится сейчас на реке. Там не укроешься, не спрячешься… Кристэль вздохнула. Ардис прижалась к ней, эльфийка обняла ее за плечи и накинула сверху свой плащ... Она открыла глаза от того, что Линтэнил тревожно фыркнул. Конь стоял, повернув голову в сторону дверей. Кристэль напряглась, вслушиваясь. Сквозь шум ветра и дождя до нее долетели звуки голосов. Но на каком языке шла речь, и кому они принадлежали, было не понятно. Эльфийка тихонько разбудила Ардис, показала ей знаком, чтобы та молчала. Девушки подобрались к двери и прислушались, пытаясь разглядеть, кого принесло по такой погоде в заброшенный дом. - Это люди, - прошептала Ардис. – Похоже, тоже путники, как и мы. Это не страшно. Кристэль со своего места никого не увидела, поэтому присела, немного сдвинув девушку в сторону. И почувствовала, как похолодело сердце. Ну уж нет, теперь меня на такие фокусы не купишь! - Нет, Ардис. Это не люди. Теперь я в этом хорошо разбираюсь. - А если ты ошибаешься? - Здесь несколько зданий. Но они пойдут именно сюда, - доставать меч Кристэль пока не стала. Линтэнил переступил и замер, повинуясь тихому приказу хозяйки. - Смотри! – выдохнула Кристэль и показала на дальний край поля. Сперва Ардис ничего не увидела, а потом заметила несколько светящихся огонечков. Вот они пропали. Снова появились. – Варги, - пояснила Кристэль. – Не бойся. Мы справимся. Девушки отошли к Линтэнилу. Конь тревожно прядал ушами, но стоял смирно. Голоса приближались. А еще чуть погодя в запертую дверь толкнулись раз, другой. - Эй, кто внутри засел? - Впустите, пожалуйста! Кристэль поморщилась: с Фили все было куда как изящнее. А сейчас очень грубо сработано. На что расчет? Что откроют? Не-ет, едва ли. На то, что будет бой? Возможно. Это не орки – те сидят поодаль, ждут. Тогда кто? Очередные мертвяки? Оборотни? Да, вероятно так. - Эй, открывайте! Совесть у вас есть? - Слышь, а может, и нет никого? Мало ли, дверь переклинило… - Сейчас расклиним! Не мокнуть же тут! – в дверь принялись стучать. Кристэль молча поманила Ардис к дальней стене, отодвинула доску, выглянула. Никого. Теперь уже не до выбора, ураган или нет. Даже хорошо, что такая жуть творится – их не будет слышно. – Выходи и жди здесь, - шепнула девушка. – От стены ни на шаг. Вот, держи нож, на всякий случай. Ардис крепко стиснула рукоять в ладошке и выскользнула под дождь. Кристэль отвела Линтэнила от двери, запрыгнула в седло, осторожно достала Керилуг. Клинок еле приметно светился голубовато-серебристым светом. Колдовство или нежить. Ну да, этого следовало ожидать. Дверь уже ходила ходуном. Но вот ломившиеся отошли немного, явно собираясь с разгону вышибить дверь. Девушка наклонилась, подцепила кончиком меча крюк и вынула его из гнезда. Почти тут же оборотни врезались в дверь. Та распахнулась, и несколько тел с разбегу повалилось на пол. Если у Кристэль и были сомнения, то теперь они развеялись окончательно. Почти коснувшийся багрового пламени не может ошибиться. - Gurth gothrimlye! (Смерть врагам!) На гранях клинка вспыхнуло серебряное пламя, а в следующий миг Линтэнил со всего маху опустил передние копыта на ближайшего из врагов. Одновременно с этим Кристэль нанесла рассекающий удар по устоявшему оборотню. Раздались истошные вопли, тошнотворный хруст. Тот, кого девушка ударила клинком, вспыхнул мертвенно-синим огнем, с воем покатился по полу. Все заняло считанные мгновения. Линтэнил вынес девушку из сарая. Краем глаза Кристэль увидела мчащихся через поле варгов. За сараем она подхватила Ардис: - Держись крепче и пригнись! Выручай, друг! Лети, как никогда! Линтэнил подобрался и бросился вперед. Про себя Кристэль мысленно поблагодарила Трандуила за действительно царский подарок. Конь мчался так, что, казалось, обгонял ветер. Их немного. Впереди Быстрая. Только бы до нее дотянуть! Если бы обошлось без сюрпризов, Кристэль была бы удивлена. Разумеется, их ждали у брода. Яркой огонь Керилуга слепил и пугал тварей, но прорваться шанса не было. Линтэнил взял вправо и теперь мчался по все повышающемуся берегу. -Ta naa neuma, Linthenil! ( Это ловушка, Линтэнил!) Tula sinome, aska! (Давай сюда, скорее!) Конь всхрапнул, резко ушел вправо, потом развернулся и помчался к обрыву. - Ардис! Держись!!! Линтэнил оттолкнулся и прыгнул вниз. Визг Ардис слился с воем варга, попавшего под удар копыт. По счастью, они не успели забраться высоко, а течение у Быстрой здесь еще только начинало набирать скорость. Кристэль, высвободившая ноги из стремян, в полете спрыгнула со спины коня, утащив за собой гномку. Вынырнула, отфыркиваясь, и вытолкнула девушку на поверхность. - Держись, девочка! Линтэнил! Конь повернул к ним голову и поплыл навстречу. Ардис ухватилась за его гриву. Пока они втроем переплывали реку, Кристэль обернулась и посмотрела на берег. Часть варгов слетела вниз. Некоторые из них, увлекшись, попадали на острые камни. Несколько орков мчались к броду. Не сообрази Кристэль про ловушку, и вскоре такой прыжок обернулся бы для них смертью – берег забирал вверх, и камни выдавались далеко в воду. - Ничего, ничего… Скоро выберемся. Наконец, Линтэнил почувствовал под ногами твердую почву. Встал, выбрался на берег и отряхнулся. - Друг мой, спаситель! – Кристэль поцеловала его в морду. – Нам надо дотянуть до жилья. Тут недалеко до большой деревни. Давай, милый, надо справиться! Караульный пропустил девушек без особых проблем. С ночлегом было сложнее: трактира или гостиницы здесь не было. Не сразу Кристэль и Ардис впустили в дом. Лишь когда хозяева убедились, что никого, кроме двух девушек нет, двери открыли. Пожилая женщина заахала, повела промокших и замерзших путниц переодеваться. - Мой конь… - Муж за ним присмотрит. Вы не волнуйтесь, госпожа. Он с лошадьми прекрасно ладит... Мокрые-то вы какие! Прямо как в реке купались! - Да на улице видите, что творится? И в реку лезть не надо! Девушки вытерлись насухо, переоделись. Хозяйка накрывала на стол. Пришел ее муж, сказал, что конь расседлан, вытерт и с аппетитом ест сено. - Хороший конь. Только очень уставший... А вы, госпожи, куда путь держите? - В Эсгарот. Спешили, сколько сил хватило. Думали укрыться от грозы, но за нами погнались волки. Парома не увидели, вот и пришлось через реку переправляться, - ответила Кристэль. – Как здесь жизнь у вас? - Да, хвала небесам, все хорошо. Ну, раньше-то, до дракона, куда лучше было. Но и теперь не жалуемся. - Волки? Странно. С чего им в начале осени на путников охотиться? – нахмурился мужчина. - Вот и я удивилась. Но на эту сторону, к счастью, они не сунулись. - Так здесь народу много, не то, что там. С тех мест почти все сюда перебрались. Неспокойно по ту сторону стало. Нечисть всякая пошаливает. Потому паром на той стороне и не держим больше. А паромщик по такой погоде, скорее всего, в доме сидит. - До нас тоже когда-нибудь доберутся. В Озерном-то отпор дадут, если что. Есть там у них такой военачальник, Бард. По его распоряжению мужчин во всех деревнях обучили сражаться. - А что делать? Жизнь такая. Да вы ешьте, ешьте. И ложитесь отдохнуть. Куда по такой погоде мчаться? - Спасибо вам за заботу. - Госпожа, а вы не из лесных воинов-эльфов будете? - Я сопровождаю юную госпожу в город, - невозмутимо ответила Кристэль, которой расспросы хозяев на фоне всего происходящего не нравились. - А-а-а, - с пониманием покивали старики. – Дело благородное. Ну, спокойной ночи вам. В комнате Кристэль прошлась из угла в угол. - Подремли немного, Ардис. Как только дождь поутихнет, отправляемся в путь. - Но наша одежда осталась в другой комнате, у камина... - Это моя забота. - Странные они какие-то. Вроде приветливые, а сердце не на месте. Кристэль усмехнулась: - Спи, пока есть возможность. Думаю, уже известно, как мы все сбежали. И, вне сомнения, просчитан и мой путь. Сердцем чую, что будут искать здесь. Или тут уже побывали Трандуиловы следопыты… Незадолго до рассвета ветер утих. Дождь еще шел, но уже совсем слабо. Кристэль, так и не сомкнувшая глаз, просидела с мечом на коленях. Разумеется, она не считала, что в деревню ворвется вооруженный отряд. Но вот тайных гостей хотелось бы избежать. К счастью, никто не заявился. Девушка тихонько разбудила Ардис, отдала ей высохшую одежду. Собравшись, обе вылезли в окно. На столе Кристэль оставила золотую монетку. Ардис пришлось изрядно подождать, прежде чем девушка вывела коня из сарая. - Что так долго? - Да все снаряжение по разным углам разложили, - фыркнула Кристэль. – Тихо! Кристэль предпочла вести Линтэнила в поводу через всю деревню. Ей хотелось уйти отсюда как можно тише. Уже на околице она помогла Ардис забраться в седло, запрыгнула сама и похлопала коня по шее. Отдохнувший Линтэнил резво помчался по дороге. В Озерном городе девушки были еще до полудня. Стражники особого внимания к ним не проявили – во-первых, здесь была настолько спокойная жизнь, что даже в существование дракона многие попросту не верили. А во-вторых, с эльфами дружили. Если перебранки и случались, то только по поводу пошлин за пользование рекой. Но вид у стражников сегодня был взбудораженно-радостный. - Что, в городе праздник? – поинтересовалась Кристэль. - Вроде того. Представляете, вчера погода такая жуткая была, ливень, молнии, ураган… И вдруг в караулку к озерным стражам заходят гномы! Аж четырнадцать. И какой-то мелкий с ними, с западных земель. Ну, одного-то мы знаем, это Хьюрир-кузнец. А остальные-то! Сам Король-Под-Горой явился! Песни и предания не лгали! Его попробовали допросить, так он так глазами сверкнул и ответил, что парни дар речи потеряли и мигом всех гномов к бургомистру отвели! - тут стражник понизил голос: - Правда, оказалось, что эти гномы с эльфами не в ладах. С чего-то лесной владыка их заточил. Как уж они сбежали – кто знает. Шепчут, что не обошлось без колдовства. Даже погоня за ними была. У бургомистра такой скандал, говорят, был, но он гномов не выдал. Пришлось эльфам Трандуила смириться с этим. А сегодня праздник. Люди радуются, песни поют про золотые и серебряные реки, что потекут в город, про возвращение Короля. Так что на улицах многолюдно. Поосторожнее верхом-то... - А где найти этих самых гномов? - Это лучше у бургомистра спросить. Может, по городу гуляют. А может, отсыпаются. - Спасибо тебе, добрый человек! – в руку стражника скользнула серебряная монетка. - Тебе спасибо, добрая госпожа! – обрадовался страж. – Не знаю, как прочим, а для меня легенда уже сбывается! – он подмигнул девушкам и спрятал монетку в карман. С некоторым трудом подругам удалось добраться до гостиницы. За серебряную монету Линтэнил получил место в стойле и полную кормушку отборного овса, а девушки – две комнаты с балкончиком и сытный завтрак. - Значит так, Ардис, я пошла искать отряд, а ты сиди здесь. Потом я вернусь, и пойдем, погуляем по городу, хорошо? - Конечно, - кивнула девушка. – Я с балкона посмотрю, можно? - Разумеется. Вот, возьми монетку, на случай, если проголодаешься. Но не забудь, что здесь люди могут попытаться сжульничать. - Хорошо. Удачи тебе! Сверток с оружием девушка оставила в комнате – кто знает, сколько времени она пробегает по городу в поисках Торина и компании? Но кольчугу снимать не стала, да и меч висел на поясе. Правда, ножны она перехватила ремешком – нарушать установленный порядок Кристэль не собиралась. Народу на улицах было столько, словно ярмарка уже началась. То и дело Кристэль слышала веселые песни, радостные пророчества. В одном конце площади начался какой-то шум, и эльфийка забралась на постамент памятника Гириону – последнему правителю Дейла – с тем, чтобы посмотреть, не гномы ли вызвали такой переполох. Но никого не увидела. Придется их разыскивать так, с досадой подумала Кристэль. И тут услышала, как чей-то веселый звонкий голос позвал ее по имени. Кристэль посмотрела вниз и с радостным криком «Алкаральм!» спрыгнула в объятия высокого светловолосого эльфа. После путешествия по реке и урагана, изрядно потрепавшего их, препирательств со стражниками, объяснений с бургомистром, скандала с эльфами, последующего пира и размещения в одной из лучших гостиниц Эсгарота, гномы проснулись только к полудню. В целом, настроение у них было отличное. Если не считать того, что Бильбо, толком не успевший поправиться, снова начал чихать, кое-кого из гномов слегка лихорадило, а Кристэль так и не появилась. Бургомистр, скорее всего, не поверил в слова гномов, но Торина это волновало меньше всего. Поверил народ, и это было очень приятно. К тому же на пиру у бургомистра гномы столкнулись с плотовщиками Трандуила, а чуть позже – и с посланными в погоню воинами. Разговор был прилюдный и не самый приятный для эльфов, так что можно было не сомневаться, что остроухие очень быстро отправятся назад и передадут все слово в слово. Торина это мало заботило. Больше всего его и компанию волновало, куда опять пропала Кристэль - никто не слышал, чтобы она появлялась в городе. Утро было солнечным и по-летнему теплым. Некоторое время Торин позволил себе поваляться в постели – их путешествие практически подошло к концу, и можно было дать себе небольшую передышку. Бургомистр еще накануне сообщил, что почтет за честь пригласить Его Величество к себе на обед, где они смогут обсудить ряд важных вопросов. Финансовых, разумеется – гномам требовалось снаряжение, пони, одежда, припасы, а все деньги, что были прихвачены из пещеры троллей, отобрали эльфы Трандуила. Ничего. Сейчас главное – Смауг. А там, если все получится удачно, они разберутся и с эльфийским владыкой. Торин оделся, неторопливо расчесал волосы, вышел на балкон. Кто-то в дальнем конце площади увидел его, люди подхватили приветственный крик. Торин улыбнулся, помахал рукой, посмотрел вниз и прямо под балконом на постаменте памятника увидел Кристэль. Девушка кого-то высматривала на площади. У Торина отлегло от сердца: жива! Гном уже собрался было окликнуть ее, но его опередил высокий, удивительно красивый эльф с волосами цвета белого золота, одетый в зелено-коричневый дорожный костюм. Он с первого же взгляда не понравился Торину. А вот Кристэль, судя по ее реакции, была совершенно иного мнения. Торин чуть отступил назад, наблюдая, как эльф кружит девушку, как она смеется в его объятиях, что-то говорит ему, и как этот наглец целует Кристэль при всем честном народе. Торин резко развернулся и ушел в комнату, искренне возмущенный увиденным. Как так можно?! Нарушить все правила приличия! Раздражение против неизвестного эльфа превратилось в неприязнь. А с Кристэль разговор будет особый. Они тут с ума сходят, а она проводит время с воздыхателем! Когда за отрядом приехали на лодках, чтобы отвезти к бургомистру, гномы и Бильбо никак не могли понять, какая муха опять укусила их предводителя. - Сколько же мы с тобой не виделись, Кристэль? – Алкаральм обнял девушку за талию и отвел ее подальше от шумной площади. - Да уже давно. Года три, не меньше. - Да. С того самого дня, как я узнал, что ты будешь нашей королевой, – эльф замолчал. - Хм. И ты тут же исчез... - У старшего следопыта всегда много работы. К тому же мне вовсе не хотелось гулять на твоей свадьбе. Уж извини. - Извиняю. Но свадьбы не было. - Я узнал об этом только восемь месяцев спустя. Потом я искал тебя по приказу Трандуила. - Ты?! Тогда странно, что не нашел. - Не сумел. А, может, не очень-то и старался выполнить приказ короля, - последние слова эльф произнес шепотом. - Вот как? Попахивает заговором против Государя. Ты лучше скажи, каким ветром тебя занесло сюда, бродяга? - Государь Трандуил велел встретить кое-кого. - Надеюсь, не Короля гномов? - А-а-а, ты уже слышала про эту компанию, перебаламутившую весь город? Нет, не их. Честно говоря, я еще сам толком не знаю, кого должен доставить во дворец в целости и сохранности. Даже времени точного не знаю. Мне сообщат, когда будет нужно. Так что просиживаю штаны в гостинице и от скуки болтаюсь по окрестностям. Здесь все тихо и мирно, чего не скажешь про наши края. Составишь мне компанию в прогулках? - Я здесь по делам. Но, полагаю, мой работодатель даст мне немного времени, и я с удовольствием приму твое предложение. - Где ты остановилась? - В «Пещере дракона». - Хорошо. Я найду тебя там. Если что, оставь записку у хозяина. - Договорились! За обедом Торин был до такой степени любезен и внимателен, что вся компания, прекрасно знавшая его характер, сидела в изрядном напряжении. Однако бургомистр ничего не замечал. Напротив, всячески восхищался мужеством и отвагой гномов, рассуждал на тему, как хорошо будет жить, когда восстановятся и окрепнут прежние связи. Особенно бургомистр надеялся на то, что отважным гномам удастся справиться с проклятым драконом, из-за которого жизнь стала несоизмеримо хуже, чем когда у врат Эребора красовался Дейл. Их беседу прервал помощник бургомистра. Он извинился перед Торином и сообщил, что пришла эльфийская девушка, следопыт, которая настаивает на том, чтобы ее пропустили. - Я же велел никого не впускать! - Она очень настойчива и уверяет, что у нее крайне важное дело. Но рассказывать о нем отказывается. - Не хочется еще больше ссориться с эльфами. Мало ли что... Проводи ее в кабинет. Помощник тут же ушел. - Ваше Величество, вы позволите мне ненадолго отвлечься? Дела… Торин снисходительно кивнул. Бургомистр поднялся, но не успел сделать и нескольких шагов, как в обеденный зал стремительно вошла Кристэль, за которой бежал растерявшийся помощник. - Да будет этот дом полон достатка и счастья, - слегка склонив голову, проговорила девушка. - Мир и тебе, славная эльфийка, - бургомистр остановился. – Что за дело привело тебя ко мне? - Не к вам, уважаемый градоправитель, а к вашим гостям, - обворожительно улыбнулась Кристэль. Бургомистр открыл было рот, но услышал приветственные крики гномов и вообще перестал что-либо понимать. А Кристэль беспрепятственно прошла внутрь, поздоровалась с друзьями, остановилась у кресла Торина, который глядел на нее с холодной вежливой улыбкой, и склонила голову: - Государь, рада видеть вас в добром здравии, - Кристэль покосилась на оглушительно чихнувшего Бильбо, и продолжила: - Прошу простить мою задержку. Бургомистр сел на первый попавшийся стул. Происходило что-то невероятное. Разумеется, он не верил тому, что дождливым вечером к нему в дом нагрянул потомок подгорных королей. Но мир, похоже, сошел с ума: эльфийка на службе у гнома! А если он и в самом деле Король? Иначе с чего бы ей так обращаться к самозванцу? - Ты опоздала, - негромко проговорил Торин. Голос его был спокойным, но в глазах горел мрачный огонек. - Надеюсь, я не сильно обеспокоила вас? Если позволите, я все объясню позже. - Разумеется. Ты только сейчас приехала? У тебя усталый вид. - Нет, государь. Я приехала сегодня около полудня. Но, в самом деле, не спала всю ночь. - Не сомневаюсь… В смысле, это видно. - Ваши вещи у меня. Куда прикажете принести их, Ваше Величество? - Гостиница «Свет надежды» на главной площади. Около памятника… Что-то в тоне Торина заставило девушку внимательнее посмотреть на Короля. Губы Кристэль сжались, а в глазах появился легкий огонек. - Ох, что же вы стоите? – спохватился бургомистр. – Прошу вас, садитесь. Подбежавший слуга отодвинул стул, но девушка покачала головой: - Благодарю вас. Я должна была найти Его Величество. А сейчас я спешу, - она поклонилась Торину. – Необходимо доставить вещи Его Величества по адресу… - Не забудь доставить по этому адресу и себя. У меня нет ни малейшего желания разыскивать тебя по всему городу, когда ты нужна. Девушка открыла было рот, но Торин не дал ей сказать ни слова. - Это не обсуждается. Отряд должен быть вместе. Впрочем, тебе нет нужды идти прямо сейчас. Ты устала после напряженной ночи. И наверняка проголодалась. Прошу тебя присоединиться к нам. Просьба подозрительно напоминала приказ, но Кристэль и ухом не повела: - Благодарю за заботу, Ваше Величество, но я уже успела позавтракать. А сейчас я отправляюсь в свою гостиницу, чтобы собрать вещи, - Кристэль склонила голову и пошла к дверям. – Рада всех вас видеть, друзья, - тепло проговорила она прочей братии. – Хьюрир, мне нужно поговорить с тобой прежде, чем ты вернешься домой. - Попозже побеседуем, - кивнул гном. На пороге Кристэль слегка поклонилась и еще раз извинилась перед бургомистром за вторжение. Вернувшись за стол, тот восхищенно покачал головой: - Воистину говорят, что Короли гномов обладают способностью притягивать к себе драгоценности... Торин только чуть повел бровью: - Давайте вернемся к разговору о снаряжении для нашей экспедиции. Разумеется, Кристэль и не подумала собираться. Напротив, пришла в гостиницу, чтобы забрать Ардис и пойти погулять с ней, но обнаружила, что комната закрыта, а девушки нет. Кристэль сбежала вниз, вошла в обеденный зал и услышала с кухни гул голосов. Она осторожно заглянула туда и увидела следующую картину: у раскаленной плиты столпилась вся обслуга, там же находился и хозяин гостиницы. На табуреточке стояла Ардис и деловито размешивала большой ложкой какую-то снедь. - И вот только теперь, когда пропала пена, можно добавлять медвежий корень! И обязательно мелко потертый. Вот тогда у вас получится настоящий суп «Хозяин леса». Вот так-то! - девушка досчитала до десяти. – Снимайте. А теперь пробуйте. Лицо хозяина расплылось в улыбке: - Вы искусная мастерица, маленькая госпожа! Прошу простить мое недоверие. Не могли бы вы поделиться еще какими-нибудь секретами? - Хватит и этого, - Кристэль вошла внутрь. – Мы приехали с несколько другой целью, любезный. Впрочем, если госпожа сочтет возможным, она непременно поделится с вами рецептами. А сейчас нам пора. Эльфийка взяла раскрасневшуюся Ардис за руку, и девушки вышли на улицу. - Что за обучение местных поваров? – полюбопытствовала Кристэль. - Ой, они совсем тут не умеют готовить! Мне ужасно не понравилось одно блюдо, и я решила показать им... Кристэль, а ты нашла отряд? - Угу. Но, поскольку они все у бургомистра, то, сама понимаешь, разговаривала я с Торином. С ними все в полном порядке, только Бильбо опять чихает. А теперь пошли на рынок, купим себе какие-нибудь наряды. Я слышала, тут сегодня праздник. Не годится выглядеть хуже прочих. - Я оставила деньги Мирис, - смущенно проговорила девушка. – А тут все дорого. - Не переживай. Я привыкла откладывать деньги, на всякий случай. И за все годы их набралось куда как много. Так что мы с тобой очень даже богаты. - Ты очень добрая, Кристэль. - Нет, Ардис. Просто мне хочется так поступить. И все. Нагруженные свертками и очень довольные девушки уже направлялись в гостиницу, когда услышали веселые голоса: - Так-так-так, ты только посмотри на это, братишка… - Торин там рвет и мечет, а она тут по лавкам гуляет! Оба брата с трудом протолкались к девушкам сквозь толпу. - Ардис?! А ты здесь какими судьбами? - Она приехала со мной, - Кристэль обняла за плечи смущенную девушку. – Только с Хьюриром я поговорю сама. - Да на здоровье. Здравствуй, Ардис! - Кили широко улыбнулся. - Здравствуй. Рад тебя видеть, - проговорил Фили. - Здравствуйте, - прошептала девушка, сосредоточенно изучая обертку своей покупки. - Давайте сюда свои свертки и пойдем. Торин нас отправил искать тебя, Кристэль. - Бродит по комнатам, как туча. Еще немного - и молнии полетят! - Не успела вступить в отряд, как попала в рабство! – хмыкнула девушка. - Добро пожаловать! – рассмеялись оба гнома. Ближе к вечеру вся компания добралась до «Света надежды». Кристэль попросила Фили отвести Ардис в ее комнату и отнести туда же покупки, а Кили поручила заняться конем. Сама же она взяла сверток с оружием и отправилась разговаривать с Торином. Когда девушка постучала в его комнату, то была абсолютно уверена, что разговор пойдет через Карадрас. И она не ошиблась. - Да, - долетел до нее низкий голос. Кристэль вошла внутрь, прикрыла двери. Торин стоял, по обыкновению зацепившись большими пальцами за широкий пояс, и смотрел в окно. Его темные вьющиеся волосы были расчесаны и ниспадали на спину, доставая до лопаток. Несколько непослушных прядей были перехвачены зажимами, и обычно лохматая голова Торина выглядела очень аккуратно. После непродолжительного молчания, Кристэль окликнула гнома: - Торин? - Очень любезно с твоей стороны, что ты наконец-то соизволила явиться. Девушка промолчала. - Интересно, чем вызвано твое пренебрежение к моим просьбам? Или тебе непременно нужно приказывать? – ровным голосом поинтересовался Король. - Торин, что я сделала не так? Гном неторопливо обернулся. Лицо его было спокойным, но глаза смотрели мрачно: - Я просил тебя перебраться сюда, чтобы мне не было необходимости гонять за тобой по всему городу парней. - Я это и сделала. - Только после того, как тебя нашли Фили и Кили. Мы говорили около часу дня, сейчас уже почти вечер. - Торин, но ты не сказал, что мне нужно было явиться немедленно. Гном слегка приподнял брови. Вкупе со вздохом это могло трактоваться как: «Тебе что, нужно объяснять очевидное?» - Я так полагаю, что причина этой задержки та же самая, из-за которой ты явилась только сегодня? - Н-ну, - замялась девушка, - в какой-то степени да. - Положи оружие на стол. - Хорошо, - Кристэль прошла, положила сверток, аккуратно развернула его. – Здесь Оркрист и щит. Оружие Фили и Кили я уже передала им. Торин подошел, молча взял в руки меч, ласково скользнул рукой по ножнам, вынул клинок, осмотрел его и неторопливо убрал назад. Таким же мягким движением провел по шершавой поверхности щита. - И у этой причины длинные светлые волосы? - неожиданно проговорил Торин. - Да… Но как ты узнал? – поинтересовалась девушка, лихорадочно соображая, как отреагирует Торин на появление Ардис. Король только криво усмехнулся. - Торин, она не помешает нам. - Уже помешала, - отрезал Торин. Эльфийка опешила: - Чем это тебе успела помешать Ардис? - Кто? - Ардис. - Ах, Ардис… Так вот кто это был, - Торин повернулся, в его глазах метнулась молния, но голос остался негромким и вкрадчивым. - Какая удивительная девочка! Не успели мы уехать, как она тут же стала на голову выше тебя, перелезла в дорожный костюм, нацепила кинжал на пояс и вдобавок успела стать мужчиной-эльфом! Кристэль слегка опустила голову. Так вот он о чем! Ну да, следовало сразу понять… - Торин, проводив вас, я в самом деле вернулась за Ардис. Потом мы попали в засаду и вынуждены были удирать, а потом пережидали грозу. Но едва мы приехали, я оставила девочку в гостинице и пошла искать вас! - Да, я имел удовольствие наблюдать, как проходили поиски. - Да что такого в том, что я поздоровалась со старым другом?! - С другом? Поздоровалась? Кристэль, не выводи меня из себя, - вопреки смыслу слов, голос Торина звучал очень мягко и спокойно. - Да, поздоровалась с другом! - С другом, значит? Надо же, насколько отличаются приветственные обычаи у наших народов... Значит, вот это – чисто по-дружески, так? – могучие руки как капкан сомкнулись вокруг талии эльфийки, прижали ее к Торину, и гном раскружил взвизгнувшую от неожиданности девушку. - Ты с ума сошел?! Пусти! – она забарабанила по его плечам. - Это тоже, очевидно, только дружеское проявление радости у эльфов, да? – не останавливаясь, Торин подхватил Кристэль на руки. Глаза его гневно сверкали. – Я уже не говорю об этом! – и, прежде чем Кристэль успела что-то сказать или сделать, его губы прижались к губам девушки. Нет, это никоим образом не был настоящий поцелуй – Торин просто коснулся крепко сжатыми губами губ Кристэль, но девушка укусила его и рванулась. От неожиданности Торин едва не уронил ее. Эльфийка отпрыгнула в сторону: - Что… что ты себе позволяешь?! Наглец! – ее дыхание прерывалось от гнева. Торин стер платком каплю крови и криво усмехнулся: - Я всего лишь повторил утреннее приветствие твоего «друга». Только в том случае ты не кусалась и выглядела очень счастливой. Так в чем ты лжешь? В том, что это дружеское приветствие, или в том, что я тебе друг? Торин еще раз приложил платок к губе, отбросил его и отвернулся к окну. Кристэль без сил опустилась на первый попавшийся стул. Вот влипла! И угораздило же Алкаральма со своими нежностями появиться в самый неподходящий момент! - Я растерялась. Ты напугал меня, - тихо сказала девушка после долгой паузы. Кристэль намочила платок и протянула его Торину: - Приложи. А то распухнет губа… - А там, значит, эти действия были вполне ожидаемы? Отлично, - гном нехотя последовал ее совету. - Но мы с ним знакомы уже очень давно, и не виделись очень долго. - Вот как? То есть, чем дольше ты знакома с мужчиной и чем дольше его не видишь, тем фривольнее твое поведение при встрече? - Знаешь что, Торин Дубощит, я не давала тебе повода оскорблять меня и влезать в мою личную жизнь! - А вот «личная жизнь» уже ближе к истине, чем лепет о друзьях, - Торин обернулся. – Что до повода, то я основываюсь на твоих же словах и на том, что увидел... Мы тут с ума сходили, не зная, где ты, и что с тобой случилось, - уже тише проговорил Король. – А ты в это время… - Пряталась с Ардис! Сперва в сарае, а потом у каких-то стариков в деревне! Торин промолчал. Кристэль сделала глубокий вдох, затем выдох и постаралась взять себя в руки. - Торин, я действительно давно не видела Алкаральма и очень обрадовалась. Мы в самом деле просто здоровались. А вот ты… ты злился и издевался! Глаза Торина опасно сощурились. - Между прочим, если ты не заметил, с Фили, Кили и Бильбо мы давно уже здороваемся похожим образом. - Но я не видел, чтобы кто-то из них тискал тебя в объятиях и целовал в губы. Кто он такой? - Торин, ты не перепутал себя с моим папочкой?! - Кристэль, если до тебя еще не дошло, то мы не на увеселительной прогулке! Слишком много желающих завладеть тем, что им не принадлежит. Я спрашиваю, кто он такой? - Следопыт, - нехотя ответила девушка. – Старший следопыт Трандуила. - И почему я не удивлен? – ехидно проговорил Торин. – Теперь я абсолютно не сомневаюсь в том, что он шпионит! Это из-за него Трандуил получил отказ? Понимаю… - Нет, не понимаешь! - По-моему, это ты не понимаешь, что ваша встреча после стольких лет разлуки не случайна. Этот эльф такой никудышный следопыт, что за три года не смог отыскать тебя? - Он не очень-то старался, потому что ему велел искать Трандуил. - То есть сам по себе он тебя искать не собирался? – в голосе Торина сквозило неприкрытое ехидство. – Очень трогательно! Зато наверняка предложил встретиться в самое ближайшее время. Кристэль покраснела: - А если и так? – с вызовом ответила она. – Ты что, против? - Против. Я против того, чтобы возле отряда крутились всякие подозрительные типы. - Хорошо, - согласилась девушка. – Я не буду узнавать друзей и не буду ни с кем встречаться, пока мы не решим нашу проблему с драконом. Торин, прищурившись, смотрел на нее: - Ну, продолжай. Ты же не договорила. - Только сначала покажите мне договор, подписанный моей рукой, в котором есть подобное условие! – глаза эльфийки сверкнули гневом. – А если его нет, то извините, Ваше Величество, я буду вести себя так, как считаю нужным! Торин с силой стиснул кулак. Дурин Великий, пошли мне сил и терпения! - Кристэль, мне нет дела до твоих любовных отношений… Точнее, не было бы дела, если бы не наша цель. Но раз уж ты согласилась быть с нами, то держи своих воздыхателей подальше, пока мы не расстанемся. Я более чем уверен, что его вопросы, так или иначе, коснутся нашего отряда. Кристэль помолчала, потом вздохнула: - Хорошо. Но Торин… ты в самом деле все не так понял. Да, Алкаральм поцеловал меня. Но я не целовалась с ним. Только в щеку, как друга. А в том, что мы обнялись, нет ничего предрассудительного. - Кристэль, друзья так не обнимаются. Но хватит об этом. В любом случае, он не вызывает у меня доверия. - Я понимаю. Но эльфы тоже бывают разные. И потом… Да, ты тоже мой друг. Но Алкаральм он… свой. Не в том плане, что он эльф. Я говорю о положении. Здороваться подобным образом с тобой это все равно, что броситься на шею к Тра… гм-гм… хорошо, к лорду Элронду. - Надо же, какая внезапная тактичность! – проворчал Торин. - Нет, я могу здороваться с тобой так же, но… Повисла пауза. - Нет уж. Ты права. Между нами должна быть определенная дистанция, - Торин посмотрел в окно. Кристэль кивнула, потом смущенно проговорила: - Извини, что я… ну… укусила тебя. Я действительно не знала, что и думать. - Ты тоже извини за мою выходку. Я подумал, что так будет легче донести до тебя суть моей… претензии. Гном и эльфийка обменялись взглядами, после чего Торин жестом показал ей на стул у стола, а сам сел напротив: - Ладно. Давай рассказывай, что с тобой приключилось в дороге... - Нет, и еще раз нет! Кристэль, с меня одной тебя более чем достаточно. Никаких девчонок! - Торин, люди помогут тебе снаряжением и продуктами. Но они не пойдут с тобой к Горе. А Хьюрир пойдет. И, поверь мне, если Мирис еще, возможно, послушается отца, то Ардис все равно увяжется следом. Разумеется, сражаться она не будет – просто присмотрит за лагерем, поможет с готовкой, - Кристэль чуть лукаво улыбнулась. – Готовит она очень хорошо. К тому же вдруг кого-нибудь ранят? Нужно будет ухаживать, перевязывать... - Не рассказывай мне сказки! Зачем тебе нужна Ардис? – прямо спросил Торин. Эльфийка вздохнула: - С тобой невозможно разговаривать. Ладно... Она обладает даром предвидения. Неконтролируемым, но кто знает, вдруг это нам поможет? Девочка не просто так оказалась тогда на берегу. Она знала, что река принесет гномов, которым потребуется помощь. - Даже так? - Торин задумался. Но, немного погодя, покачал головой: - Кристэль, мне все равно не нравится эта идея. - Торин, она видела смерть Фили и Кили, но не смогла понять, когда это будет. Кто знает, вдруг видение посетит ее еще раз, и можно будет изменить события? Торин припомнил, что видел во сне сам, то, что говорила спросонок Кристэль, и нахмурился. - Это твое желание? По поводу Ардис? - Это моя просьба, - невозмутимо ответила эльфийка. Гном усмехнулся: - Хорошо. Тогда твоя просьба в обмен на мою. - Внимательно слушаю. - Скоро в городе состоится Праздник Осени, на котором мы будем почетными гостями, - Торин не удержался от довольной улыбки. – Все очень мило, но… хм… я уже заметил, что дамы этого города оказывают слишком пристальное внимание моей скромной персоне. - Тебя это удивляет? – искренне удивилась девушка. – Даже если отбросить то, что они связывают тебя с легендами, ты – красивый мужчина. Король, да еще и не женатый. Просто мечта многих женщин. - Что я слышу? Эльфийка назвала гнома красивым?! – Кристэль показалось, что за иронией Торин постарался скрыть смущение. - Ну да, - девушка придирчиво оглядела Торина и заметила на себе его взгляд. Гном с не меньшим интересом изучал ее. Глаза его насмешливо поблескивали – так показалось Кристэль. - А почему ты сомневаешься в моих словах? Себя в зеркало ни разу не видел? - В том-то и дело, что видел, - хмыкнул Торин. - Ваше Величество, прекратите напрашиваться на комплименты и изложите суть вашей просьбы. - Ты – самая невозможная и невыносимая женщина из всех, кого я встречал, - вздохнул Торин. – Хорошо. Я хотел попросить тебя сегодня и все последующие дни, которые мы проведем здесь, быть рядом со мной, когда мы оказываемся на людях. Кристэль уставилась на него с таким изумлением, словно Торин только что предложил ей повышивать вместе с ним золотом портрет Трандуила. - Что-то не так? Кристэль, мне не нужно чрезмерное женское внимание. Если ты будешь рядом, я буду от него избавлен. - В смысле, что я распугаю всех? – мрачно осведомилась эльфийка. - И кто же из нас напрашивается на комплименты? - усмехнулся Торин. – Итак? - Ну, если ты не запретишь мне танцевать, то я согласна, - вздохнула девушка. - Женщина! - с легкой иронией отозвался Торин.- Все равно выторгует себе дополнительные условия... Хорошо. Только прошу, давай при людях обойдемся без бурных проявлений дружеских чувств. С Хьюриром по поводу Ардис договаривайся сама. И не забудь предупредить его о ваших злоключениях. Людей надо уводить из деревни. - Спасибо. Я могу идти? - Можешь. Через два часа я жду всех внизу. Кристэль чуть склонила голову и вышла. Торин долго стоял посреди комнаты, размышляя о чем-то. Возможно, о том, что у Кристэль невыносимый характер, но доброе сердце. Или о том, что он почему-то совсем не мог вести себя с ней так, как с прочими – девушка вечно выводила его из состояния равновесия и Король, забываясь, начинал вести себя как обычный мужчина, а то и мальчишка. Или о странной иронии судьбы… Кто знает? Известно лишь, что некоторое время спустя он задумчиво и ласково, словно прикасаясь к любимой, вновь провел пальцами по рукояти и ножнам Оркриста, по верному щиту и улыбнулся. Затем тяжело вздохнул и отправился одеваться к празднику.