***
— Если ты можешь научиться контролировать свой пульс, разве это не обман? В чем был бы смысл симуляции? — спрашиваю я Эрика между укусами макарон с сыром. Эрик качает головой, вонзая вилку в свой стейк с гораздо большей силой, чем это необходимо. — Нет, — коротко отвечает он. Он был в полном режиме «Эрик лидер Бесстрашных» с тех пор, как мы вернулись. Он появился из своей спальни, только что приняв душ, и направился прямо на кухню, не обращая на меня внимания. Мне приходится напоминать себе, что я нахожусь на его территории, и у него действительно есть работа, которую нужно делать. Я стараюсь не принимать это на свой счет, но мне вспоминается первая встреча с ним и его холодное поведение. — Это то, как ты справляешься с этим.- Эрику похоже не интересны мои вопросы, зато очень интересна еда. Я смотрю на него, пока он ест. Его волосы теперь немного длиннее, чем тогда, когда я впервые появилась в Бесстрашие; они зачесаны назад по бокам и завиваются вверху воротника рубашки. Я стараюсь не улыбаться, думая о том, что он тратит время на то, чтобы попытаться уложить их. Его брови нахмурены, когда он напряженно сосредоточен на своем ужине. У него полные губы, и я ловлю себя на мысли, что мне интересно, такие ли они мягкие, какими кажутся. Его глаза вспыхивают, встречаясь с моими, и я клянусь, что у этого человека есть что-то вроде экстрасенсорики. — Тебе что-то нужно, Дружелюбная? — В его голосе звучит тот же властный, скучающий тон, с которым я так хорошо знакома, присущий только Эрику. Я хочу спросить его, что, черт возьми, заставило его написать свою фамилию вместо моей, но, судя по его позе и мрачному хмурому взгляду, сейчас не время. Я гоняю салат по тарелке. -Когда мы начнем вторую часть обучения? — Завтра, — отвечает он без особых эмоций. Я откусываю кусочек макарон, и он, наконец, отвлекается от своего очаровательного куска мяса. -Фор будет помогать с симуляцией. Ты будешь сидеть с его группой, пока не придет твоя очередь. Постарайся не ввязываться в драки, пока ждешь, — сухо сообщает он мне. Я пожимаю плечами, глядя на него. -Я не могу ничего обещать, Коултер. Его голова резко поворачивается в мою сторону, и я мгновенно чувствую жар. Мне следовало бы подумать получше, но я ничего не могу с собой поделать. Я испытываю тайный трепет возбуждения, и мне интересно, чувствует ли он то же самое. — Мило, — рычит он на меня. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, действительно искренне улыбаюсь, впервые с тех пор, как выбрала Бесстрашие. — Я рад, что ты находишь это таким забавным. -Он невозмутимо смотрит на меня, и выражение его лица граничит с чем-то близким к убийству. — Я ни с кем не буду драться, Эрик. Я обещаю.- Я встречаюсь с ним взглядом, и моя улыбка исчезает. Он снова выглядит серьезным, теперь почти суровым. — Я буду держаться особняком. -Эти слова вызывают горьковатый привкус во рту. Я всегда была довольно общительна по натуре, и это первый раз в моей жизни, когда мне не с кем было по-настоящему поболтать. Хотя Эрик сотворил чудеса для моего обучения, он вряд ли относился к тому типу людей, с которыми я могу пооткровенничать. Я встаю, и он провожает меня взглядом. — Спасибо за ужин, — тихо говорю ему. Встаю и направляюсь на кухню, стараясь не обращать внимания на то, как он вздрагивает, когда я прохожу мимо него с полной тарелкой.***
Эрик убирает волосы с моей шеи, в то время как его глаза сверлят мои. Теперь они светло-серые, а ресницы у него на удивление длинные. -Это займет несколько минут, чтобы подействовать. Не паникуй, просто смирись с тем, что случится.- Его слова тихие, его пальцы задерживаются на моей обнаженной коже. Я слегка подпрыгиваю от иглы; жидкость внутри обжигает мою кожу. Проходит секунда, прежде чем я начинаю чувствовать легкое головокружение. Я все еще вижу Эрика перед собой; его палец пробегает по месту укола, и он открывает рот, чтобы что-то сказать, но совершенно невнятно. Симуляция нервирует. Все так тревожно и реально, что я почти не могу с этим справиться. Я просыпаюсь от этого толчком, мои конечности неудержимо дрожат, я чувствую, что не могу отдышаться. — Расслабься, Эверли. Теперь все кончено.- Голос Фора тихий, почти успокаивающий. Я слышу, как он печатает на компьютере. -Ты действительно хорошо справилась. Эрика нигде не видно, и я ловлю себя на том, что осматриваю комнату в поисках его. -Где Эрик? — спрашиваю я, прежде чем успеваю сдержаться. — Почему он не здесь? — я потрясена тем, что он не стоит рядом со мной, готовый анализировать каждую секунду симуляции. Фор хмурится при упоминании имени Эрика, его пальцы зависают над клавишами клавиатуры. -У него была небольшая проблема с Максом, о которой нужно было позаботиться, — я киваю, пытаясь удержаться на стуле. Я все еще вижу лица своих родителей, окровавленные и безжизненные, на земле, и ощущение пистолета, прижатого к моему виску, холодного металла, впивающегося в мою кожу. В моей голове больше образов, но они вызывают слишком много эмоций, и я пытаюсь отодвинуть их назад. Мне удается встать, но моя голова кружится. Фор снова хмурится. — Успокойся, ты можешь чувствовать себя немного не в своей тарелке в течение нескольких часов. Остаток дня у тебя свободен, если только Эрик не поручил тебе что-нибудь еще. Я качаю головой, глядя на него. Эрик не оставил никаких инструкций. Он был практически немым, пока тащил меня по коридорам, чтобы добраться до сим-комнаты, где мы встретились с группой Фора. Я хочу сказать, что слышала, как он пробормотал «удачи», прежде чем я попала в симуляцию, но это, вероятно, просто принятие желаемого за действительное. -Спасибо, Фор. -Я улыбаюсь ему, и он встречается со мной взглядом. Его улыбка широкая и настоящая, полная противоположность ухмылкам Эрика. Это застает меня врасплох. Я провожу слишком много времени рядом с Эриком, чтобы помнить, что такое настоящие человеческие эмоции. Я выхожу из маленькой комнаты и прохожу мимо нескольких инициируемых, сидящих вдоль стены. Некоторые из них шмыгают носом, и один из парней бросает на меня злобный взгляд. Я молча прохожу мимо и возвращаюсь в единственное известное мне место.***
Эрик будит меня, грубо толкая в плечо, а затем дергая за кончики моего хвоста. — Дружелюбие.- Я слышу, как он бормочет, и пытаюсь оттолкнуть его с закрытыми глазами. Мне это не удается; он только продолжает трясти меня за плечо, а я держу глаза закрытыми. — Уходи. Я устала, — бормочу в подушку и снова пытаюсь ударить его. Симуляция страха отняла у меня гораздо больше сил, чем я ожидала. Я не планировала ложиться, но к тому времени, как вернулась в квартиру, чувствовала себя более измученной, чем если бы провела все утро на тренировке с Эриком. Я просто сбросила ботинки и свитер упала на кровать. — Эверли.- Голос Эрика теперь раздражен и сочится презрением. Я все еще не открываю глаза. Он, вероятно, здесь, чтобы сообщить мне о том, как посредственно я действовала во время симуляции. Или насколько средним было мое время. Или как он завершил симуляцию за сорок секунд и испытал только половину страха. Долгую минуту он вздыхает. Его рука покидает мое плечо, и я тихо праздную тот факт, что выиграла этот раунд. Кровать внезапно прогибается под его весом, и мои глаза распахиваются. Он растянулся рядом со мной — слишком близко ко мне — заложив руки за голову и скрестив ноги в лодыжках. Мое сердце на секунду замирает, и я надеюсь, что он этого не слышит. Исчезли жилет и темная рубашка, которые были на нем за обедом; вместо этого он лежит рядом со мной в одних черных боксерах. Они сидят чуть ниже его голых тазовых костей. Его грудь выглядит еще более рельефной теперь, когда я так близко к нему, его обнаженная кожа намного бледнее, чем я ожидала. — Что ты делаешь? — Мне удается немного приподняться и пристально посмотреть на него. Прядь волос упала мне на глаза, выбившаяся из моей растрепанной косы, длинная и спутанная со сна. Я убираю его с глаз. Его голова поворачивается ко мне, почти лениво, его губы изгибаются вверх. — Иду спать, — протягивает он мне. Теперь Эрик наблюдает за мной с большим интересом, и чувствую, что начинаю раздражаться. Я думала, что он, возможно, закончил дразнить меня, но, очевидно, нет. -Убирайся, — рявкаю я на него. -Нет, — парирует он. Немного меняет позу, и я стараюсь не обращать внимания на то, как двигаются его мышцы. -Это не смешно. Я устала и хочу лечь спать-свирепо смотрю на него. Он поворачивается ко мне, теперь все его тело обращено ко мне. С этого ракурса я только больше осознаю разницу в наших размерах; он, кажется, возвышается надо мной, даже лежа на боку. Его глаза находят мои, прежде чем веселая улыбка растягивается на его лице. — Тогда возвращайся ко сну. Сейчас он невероятно близко. Чувствую исходящий от него запах лосьона после бритья, и теперь я слишком хорошо знакома с этим ароматом, так близко к нему, что вижу щетину на его подбородке и слабые тени под глазами. — Я так и сделаю. После того, как ты вылезешь из моей постели.- Я пытаюсь говорить сурово, но теперь он просто смеется. Это редкий звук, и он заставляет мои глаза расшириться в ответ. — О, маленькая Дружелюбная, может быть, после того, как ты пройдешь посвящение, ты узнаешь, какая спальня на самом деле твоя.- Его голос низкий и хриплый, и становится жарко от его звука. Мне требуется секунда, чтобы осознать его слова, и я внезапно сажусь прямо. Его взгляд падает на мое обнаженное плечо, из-за бретельки, соскользнувшей с моей руки. — О чем ты говоришь? — Я оттягиваю рубашку на плече, пытаясь вернуть бретельку обратно. Я быстро оглядываю комнату и недоверчиво закрываю глаза. — О, черт, — шиплю я. Комод издевается надо мной со своего места, на нем аккуратной стопкой лежит чистая одежда Эрика. Вижу, как его жилет брошен поверх кучи, а брюки и ботинки отброшены в сторону от двери. Я тру глаза и пытаюсь заставить себя собраться. — Нет, — стону я. — Этого не может быть. Он снова смеется, и на этот раз смех глубокий и хриплый.Звучит почти приятно, за исключением того, что это за мой счет. — Это не смешно.- Я хмуро смотрю на него, и он насмешливо выпячивает нижнюю губу. -Я нахожу это забавным-. Его глаза удерживают мои. — Ты просто не можешь держаться подальше от моей постели, не так ли? — Он поднимает бровь и привстает, чтобы быть ближе ко мне. — Знаешь, я же говорил тебе, что все, что тебе нужно сделать – это спросить. Теперь мои щеки горят ярко-красным, и я так близко к нему, что уверена, он чувствует исходящий от них жар. Его взгляд на секунду опускается, и клянусь, что мое сердце пропускает несколько ударов. Мне нужно выбраться из его постели. Он Лидер Бесстрашных, а я неофит, и тот, кому уже дважды удавалось заснуть в его постели. Его присутствие ошеломляет меня, но что-то во мне не хочет уходить. Я не хочу выскользнуть из его постели и забраться в холодные простыни, на секунду прикусываю губу, пытаясь понять, почему я вдруг разрываюсь. Его глаза снова следят за моими губами, затем они скользят вверх, чтобы встретиться с моими. Теперь я нервно сглатываю, застряв в его пристальном взгляде. Глаза Эрика темные. Они темные и голодные, наполненные чем-то, что я не могу понять. И пытаясь вспомнить, как дышать, мои легкие горят от недостатка кислорода. Он наклоняет ко мне голову, так близко, что его лоб на мгновение прижимается к моему. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но потом останавливаюсь. Он резко отстраняется, устраиваясь так, чтобы снова лечь на спину, и закрывает глаза. — Иди спать, Дружелюбная. Завтра мы рано встанем. Я все еще сижу там, наполовину выпрямившись и совершенно сбитая с толку. Мне только что разрешили спать в его постели? Мне нужно разрешение спать здесь? Логическая сторона меня говорит, что мне нужно уйти сейчас, потому что это опасная игра. Нелогичная сторона говорит мне заткнуться и снова заснуть. Свернуться калачиком под его теплыми простынями, рядом с его теплым телом, и позволить себе одну блаженную ночь сна. Я должна встать, выйти из этой комнаты и вернуться в свою спальню. Но вместо этого я закрываю глаза.***
Просыпаться рядом с одним из Лидеров Бесстрашия — это не то, что я когда-либо представляла себе во время мечтаний о том, как выбраться из Дружелюбия. Когда я думала о своей новой жизни, я думала о себе как о сильном и независимом человеке, который легко проходит обучение и заводит несколько настоящих друзей. Несмотря на то, что я думала, что это будет трудно, я была взволнована. Я никогда не ожидала, что буду тренироваться в одиночку, у одного из Лидеров, который, казалось, беспорядочно колебался от ненависти к одному моему виду до приглашения спать рядом. Я просыпаюсь раньше него. В комнате все еще темно, и сумерки еще не наступили. Наконец-то мне тепло, я свернулась калачиком глубоко под одеялами и, к удивлению, прижимаюсь к спящему Эрику. Моя голова лежит у него на груди, рука лежит у него на животе, а его нога зажата между моими. Наши бедра расположены близко друг к другу почти смущающе интимным образом. Мой мозг медленно просыпается, и осознание нашего положения должно меня напугать. Я удивлена, обнаружив, что это не так. Я слегка сдвигаюсь, чтобы взглянуть на него, надеясь не разбудить резкими движениями. Он спит, его губы слегка приоткрыты, а голова наклонена в мою сторону. Меня так и подмывает сказать, что во сне он выглядит моложе, но для меня он похож на того же Эрика. Единственная разница в том, что глаза закрыты, и он не хмурится в мою сторону. Я снова закрываю глаза и слегка ерзаю, устраиваясь поудобнее, прижимаясь к нему ближе. Его хватка на мне немного крепче, почти сонный рефлекс. Он придвигается ближе, не открывая глаз. Через несколько секунд его дыхание становится более глубоким, медленным и ровным. Я чувствую, что снова засыпаю, и на минуту позволяю себе подумать, как хорошо быть рядом с ним вот так.***
— Еще раз, Дружелюбная.- Его голос низкий, и я меняю позу, готовясь к атаке. В то время как группа Фора получает отсрочку от боевой подготовки во время симуляций, мне не так не везет. И только потому, что я проснулась в постели Эрика, сонная и одинокая, пока не поняла, что он в душе, и это вовсе не значит, что я получаю от Эрика меньшее, чем продолжение интенсивных тренировок. Часть меня рада; другие посвященные сердито смотрят, когда проходят мимо нас, а некоторые даже недовольно бормочут. Фор не может одновременно моделировать и тренировать, поэтому тренироваться с Эриком на данный момент — почти роскошь. Он уклоняется от удара, но мне удается ударить его в бок, а затем в живот. Я пытаюсь проглотить образы его мышц живота, которые, как я знаю, находятся под рубашкой. Ощущение, как поднимается его грудь, пока он спит. Толчок его ноги между моими, уменьшающий расстояние между нами. Спать в его постели, возможно, было не самой умной идеей. Он — это все, о чем я думала сегодня, и, возможно, в этом был весь его план. Он легко прижимает меня к коврику, его бедра без усилий удерживают мои на месте; его дыхание прерывистое, несмотря на небольшие физические усилия с его стороны. Он внезапно вскакивает, его глаза смотрят куда угодно, только не на меня. — Еще раз. Я уже привыкла к спаррингу с ним; ловлю себя на том, что вхожу с ним в легкий ритм, и к тому времени, как мы заканчиваем, мы оба потные и больные. Я горжусь достигнутым прогрессом, и Эрик, похоже, тоже. — Хорошая работа, Дружелюбная, — усмехается он, когда я, хромая, отхожу от него. Моя коса растрепана, а рубашка насквозь промокла от пота. — Спасибо, Бесстрашный, — бормочу я. Я нахожу свою бутылку с водой и радостно выпиваю ледяную воду. -Мы закончили на сегодня? Теперь он позади, идет ко мне. Его рубашка прилипает к груди, он вытирает лоб. Я редко видела, чтобы он вспотел во время наших тренировок. Я воспринимаю это как знак того, что моя борьба на высоте. — Так и есть. Я думал, мы пойдем в душ и поужинаем, — отвечает он мне, поднимая глаза, чтобы посмотреть через мое плечо. Я слышу шаги позади и, обернувшись, вижу, как в комнату входят несколько парней группы Фора. -Как романтично, — хихикает один из них, явно чувствуя себя храбрее, чем обычно. Глаза Эрика вспыхивают холодом, и они сужаются при виде того, кто открыл рот. Его взгляд темнеет до чего-то убийственного, и он делает шаг к нему. -Какие-то проблемы, неофит? -Его голос низкий и опасный, и я чувствую, как легкая дрожь пробегает по моему позвоночнику. Злить Эрика — рискованная ошибка, которую этот идиот вот-вот осознает. Парень застывает на месте, и его глаза внезапно расширяются от ужаса. Как будто он только что осознал, что произнес эти слова вслух и что Эрик их услышал. Он пытается пробормотать что-то вроде слабого извинения, но Эрик ничего не слышит. — Почему бы тебе не подойти сюда.- Голос Эрика ледяной, и я не слышала его таким особенно холодным с тех пор, как произнесла имя Фора, прося торт. Парень медленно направляется к нам, и вся храбрость покинула его. Он выглядит почти больным, когда останавливается в нескольких футах от меня. — У меня есть идея. Поскольку вам всем, кажется, так любопытно, что здесь происходит, почему бы вам с Эверли не сразиться вместе. Давайте посмотрим, кто был внимателен во время тренировки, хорошо? — Взгляд Эрика направлен прямо на неофита перед нами, и я чувствую легкий укол сочувствия к бедному идиоту. — Но мы закончили с боем! Мы тренируемся симуляцией! — протестует неофит, и я узнаю в нем того самого парня, который издевался надо мной сразу после того, как мы прыгнули. Теперь он выглядит по-другому; исчезла мягкая округлость его лица и телосложения, ее заменили резкие черты и худощавые мышцы. Парнишка смотрит на меня, и его лицо наполнено тревогой. Мне хочется смеяться. Он не может бояться. — Тогда это должно быть легко для тебя. Так как вы уже прошли бой. Если только твой друг не захочет занять твое место? — Тон Эрика холодный и противный, и друг неофита нервно качает головой. Я наблюдаю, как он с несчастным видом выходит в центр ринга и ждет инструкций. Эрик кивает мне, чтобы я присоединилась, но ловит за руку, когда я подхожу к рингу. Он наклоняет голову, его губы касаются моего уха, и он шипит что-то низкое и тихое. -Победи его в этом бою, и ты сможешь спать в моей постели до конца своих тренировок.