Необычный Темный Властелин и особенный Герой

Второе испытание было назначено на следующий день. Чтобы избежать какого бы ни было мухлежа, всем кандидатам настрого запретили выходить в город. Прямо из палатки сразу после объявления результатов их провели в стоящий прямо на площади трактир, по этому случаю снятый целиком. У дверей встали городские стражники, дабы никто не смог ни войти, ни выйти. Большинство кандидатов тут же бросились к длинному узкому столу, соединенному с низкой перегородкой, отделяющей обеденный зал от кухни, и потребовали выпивки. Мужчина, стоявший у стола – то ли владелец, то ли вольнонаемный – с готовностью выполнил их требование. При этом по его губам скользнула едва заметная неприятная улыбка, от которой Растилии захотелось спрятаться. Оставшиеся – человек десять – столпились у маленьких круглых столов, сдвинутых к противоположной стене. На столах стояли медные блюда с жареным мясом и свежими овощами. Так же там были и кувшины – как вскоре выяснилось, с черничным соком. Страна не поскупилась на обеспечение данного мероприятия. Разумеется, Растилия присоединилась к последним. Подхватив ближайшее свободное блюдо, она наложила туда всего, до чего смогла дотянуться, после чего прихватила кувшин и устроилась за дальним столиком. По непонятной причине Спика накануне убедила ее не завтракать перед экзаменом, и теперь организм требовал своего. - Не помешаю? Нонно с легкой улыбкой подошел к «ее» столику. Девушка взглянула на него немного удивленно, но все же согласно кивнула. Довольный мужчина устроился рядом и пояснил: - Все остальные слишком молоды, чтобы с радостью разделить мою компанию. Кроме того, большинство из них знакомы друг с другом. Ну, а к остальным я присоединяться не хочу сам… Полагаю, наши причины на это схожи? Вместо ответа Растилия окинула зал взглядом. Люди, собравшиеся около столиков, успели разбиться на три компании, одной из которых была она с Нонно. Остальные сбились вместе вокруг успевшего захмелеть Сота. Тот радостно гоготал и орал что-то про то, что обязательно станет Героем. - Полагаю, что так, - наконец произнесла девушка и вернулась к еде. Однако, в следующий миг она вновь скосила глаза в зал. –Кандидатов… стало меньше?.. - Заметила? – Нонно ухмыльнулся и отхлебнул из своего кувшина. – Помимо выбора кандидатов в Герои, Совет также выбрал несколько человек, что никоим образом не подходят. Их забрали во время перевода нас в таверну. Еще человек пять тихо смылись наверх… Его слова прервал громкий вопль боли, донесшийся из-за стены. На некоторое время в зале воцарилась тишина, которую громко и отчетливо нарушил собеседник Растилии, продолжая свою мысль: - И, похоже, они попытались вылезти в окно, чтобы найти «развлечений» в городе. Только они не учли, что стража имеется не только у дверей. Теперь их ждет исключение и наказание от своих покровителей, начиная плетьми и заканчивая заключением… Постепенно шум в таверне возобновился, вот только теперь стал несколько глуше, а общее настроение стало более подавленным. Похоже, до некоторых людей только сейчас начало доходить, что выборы Героя – это не просто банальное назначение на должность. Утолив первый голод, Растилия покосилась на своего собеседника. Вопрос, крутящийся в ее голове, был очень личным, но любопытство разъедало изнутри похлеще яда. - Спрашивай, чего уж там, - добродушно проворчал Нонно. – Небось, хочешь узнать, что бывший Имперский Рыцарь забыл в таком захолустье? - Ну… - девушка смутилась. – Вообще… да. - Да, в общем-то, особой тайны здесь и нет, - мужчина усмехнулся в усы и уставился в свой кувшин. Его взгляд немного остекленел – словно он смотрел куда-то сквозь предметы, пытаясь увидеть что-то за ними. – Ты ведь была при обороне столицы Империи? - Само собой. - И ведь не видела там ни Имперских Рыцарей, ни Имперской Гвардии, так? - Ну… да. - Для этого была очень простая причина. В Империи существует деление на военную и церковную ветви власти. За сражение с монстрами отвечают Искатели и боевые Священники, относящиеся к церкви. А Гвардия и Рыцари относятся к военной… - он замолчал, и его лицо исказилось, словно от боли. – Когда огромная армия монстров направилась к столице, нас отослали в противоположную сторону – чтобы не смешивать области управления. Я… отказался. Я уговорил свой отряд вернуться, но на это ушло время… Когда мы прибыли, половина города лежала в руинах, а армия была разбита, и мы лишь помогли добить жалкие остатки… - Не говорите так, - Растилия положила руку на его ладонь. – Мы были в отчаянии, и если бы ваш отряд Рыцарей не ворвался в крупнейшую группу монстров, мы бы сдали город целиком. - Спасибо за твои добрые слова, - Нонно криво улыбнулся, но его глаза оставались пустыми. – Император и Советники не одобрили самоуправство моего отряда, не без подначиваний церкви… Мне пришлось взять на себя всю ответственность, чтобы прикрыть ребят, и меня с позором выгнали из Ордена. Моя собственная внучка, услышав об этом, отказалась признавать меня дедом и даже съехала от родителей в казармы своего полка. Даже мой сын охладел ко мне… Больше меня ничего не держало, поэтому я отправился сюда. Я думал стать защитником простых людей, но… чем больше я узнаю про этого Темного Властелина, тем меньше во мне желание становится Героем… Наверное, если я пройду второе Испытание, то я сам откажусь от третьего. Над их столиком повисла неловкая тишина. Затем Нонно залпом опустошил свой кувшин и поднялся. - Наговорил я тут всякого… Не бери в голову. Пойду-ка я спать… И тебе советую. И, не оглядываясь, он отправился в сторону лестницы.

***

Наутро количество кандидатов, спустившихся к завтраку, стало еще в три раза меньше. Морщившийся от головной боли Сот был первым, кто обратил на это внимание: - Эй, а где те ребята, что пили вчера вместе со мной?! - Прошу прощения, - внимание всех присутствующих привлек человек в форме мелкого чиновника – просторные черные штаны, фиолетовый кафтан и короткий белый парик. С некоторым трудом, но Растилия смогла опознать в нем вчерашнего «владельца таверны». – Вчерашний ужин являлся дополнительным испытанием для кандидатов. Почти все, кто напился перед вторым Испытанием, были признаны негодными и были исключены из списка кандидатов в Герои, таким образом, список сократился до двенадцати имен. Само Испытание начнется после преодоления Солнцем трети небосвода, или после пятого удара колокола, если вам так удобнее. Так что уже после четвертого вы должны быть доставлены к месту проведения испытания… В этот момент за окном раздался громкий перезвон. Чиновник позволил себе кривую неприятную усмешку. - К вашему сведению, это третий удар.

***

Второе испытание проходило все в той же палатке, но теперь она имела совершенно иное внутреннее убранство. Вместо аскетичной простоты церкви теперь все стены были украшены позолоченными вымпелами каждого из малых государств, а пол был застелен красным ковром. На секунду Растилии даже показалось, что она вернулась в Императорский Дворец… Но все же нет-нет, а тканевые стены проглядывали между развевающимися тканями, а простой серый потолок не могла скрыть даже драпировка из полос шелка. - Второе Испытание аналогично первому, - заучено произнес все тот же чиновник. – Вас будут вызывать по одному для собеседования с представителями Союза малых стран. В конце будут названы кандидаты, которые будут допущены до третьего - и финального – Испытания. Остальные будут свободны. А теперь… За стенами разнесся громкий перезвон, знаменуя начало Испытания. Чиновник коротко поклонился первому в короткой очереди кандидатов. - Прошу. В этот раза Испытание продвигалось куда медленнее. Видимо, опрос был куда более комплексным и сложным. Люди, выходящие из огороженной части палатки, выглядели слегка ошарашенными и слегка уставшими. Некоторые тихо плакали. Растилия вновь оказалась предпоследней, а место позади нее занял Нонно. Он выглядел немного смущенным и постоянно дергался, пока, словно решившись, не наклонился к девушке. - Я бы хотел извиниться за свое вчерашнее поведение… Видимо, облегчение от пройденного Испытания ударило мне в голову. Поэтому я бы хотел попросить забыть слова, что я вчера сказал. - Ничего страшного, - Растилии стало смешно. Несмотря на огромную разницу в возрасте, мужчина сейчас казался младше ее самой. Словно ребенок, сотворивший какую-то пакость и пытающийся ее скрыть. – Честно говоря, у меня тоже иногда возникают сомнения в моих поступках и устремлениях… Это нормально. Не стоит этого стыдиться. - Глупости, - тихий голос, донесшийся из-за спины девушки, заставил ее вздрогнуть. – Сомнения в своем пути означают лишь твою слабость. Сильный дух не подвержен сомнениям. Обернувшись, она увидела знакомую эльфийку. Ластена все еще находилась в своем плаще с капюшоном, несмотря на раскрытие личности. Блестящие из-под капюшона глаза взирали на Растилию с раздражением и неодобрением. По непонятной причине от этого взгляда девушку пробрала дрожь… Но в этот момент подошла очередь эльфийки, и она оторвала свой взгляд, скрывшись за пологом. - Что с ней такое?.. – ни к кому не обращаясь, пробормотала Растилия. - Я слышал, она Изгнанница, - новый голос прозвучал сбоку. Повернув голову, она обнаружила рядом молодого парня в каких-то обносках. Самым примечательным в его внешности было огромное количество веснушек. Второй отличительной чертой была ярко-рыжая растрепанная шевелюра. И только после этого человек замечал острый и внимательный взгляд серых глаз. - Ты что-то про нее знаешь? - Само собой, - парень важно кивнул. – Я про всех знаю… Почти. Есть такие, про кого вообще ничего неизвестно… - его внимательный взгляд скользнул по лицу девушки, а затем он вдруг словно сложился вдвое в поклоне. – Страд ди Нарратор, к вашим услугам. Госпожа, Вы одна из самых «темных» лошадок этих Испытаний. Пришли из ниоткуда, назвались проклятой фамилией… Все, что я смог узнать – что Вы были Героем в Империи, но не так давно исчезли оттуда. И вдруг возникли здесь… Что Вас сюда привело? - Давай на ты, - игнорируя его вопросы, произнесла Растилия. – Что ты знаешь про эту эльфийку? - Ты и сама слышала, - дважды просить парня не пришлось. Совершенно не обидевшись на отсутствие ответа, он охотно продолжил. – Ластена Боско, высшая эльфийка, двадцать пять лет. Изгнана из своего клана, причина неизвестна, но вероятно – за трусость. Сюда пришла, пытаясь доказать – в первую очередь самой себе – что обладает решимостью, необходимой наследнице клана. Честно говоря, не думаю, что у нее получится. Ее решимость – что хрустальная броня. Выглядит прочной, но один точный удар – и она рассыплется на куски… - Мисс, прошу, - чиновник, непонятно когда оказавшийся рядом, легко коснулся плеча Растилии. Обернувшись, девушка подавила недовольный вздох и двинулась к пологу. На глаза ей попалась эльфийка, закончившая Испытание… Она шла, низко наклонив голову, скрыв капюшоном лицо, но ссутуленная спина, подрагивающие плечи и нетвердая походка выдавали ее с головой. Оставалось только посочувствовать ей. Склонив голову, Растилия вошла за полог. Когда она подняла голову, на секунду ее сознание отказалось принимать увиденное. Отгороженная территория стала больше. Теперь это был полноценный зал для приемов, не уступающий императорскому. Пол застилал роскошный южный ковер, с длинным ворсом и необычным рисунком. Стены и потолок были скрыты огромным количеством белого шелка, образующего красивые складки. У стен стояло восемь огромных столов. Кресла, стоящие за ними, больше напоминали роскошные троны. Семь из них были заняты, как на подбор, одинаковыми низенькими старичками в золотых коронах, и лишь восьмое кресло пустовало. - Прошу, молодая леди, - доброжелательно произнес старичок, сидящий в центре. Он был абсолютно лысым, что компенсировалось роскошной окладистой абсолютно белой бородой. В одежде его преобладали фиолетовый и черный – цвета Королевства Дар, в котором они и находились. – Я нынешний председатель Союза малых королевств, Традит Второй ди Дар. Пожалуйста, займи положенное место. Молча Растилия прошла к небольшой трибуне в центре и встала за нее. Повисло неловкое молчание. - Полагаю, тебе нужно сначала представиться, - тихонько подсказал крайний левый старичок. Он обладал коротким ежиком седых волос, а на лице имел роскошные усы, напоминающие щетку. В его одежде преобладали красный и белый– цвета Королевства Лотт. - Растилия Дад’Нурис, - послушно отозвалась девушка. Правители семи королевств тут же зашептались между собой, и только вежливое покашливание Традита заставило их замолчать. - Что ж, тогда начнем наше собеседование. Для начала, не могла бы ты сообщить, в чем, по твоему мнению, заключается цель Героя? И цель Темного Властелина? - Все очень просто, - Растилия пожала плечами. – Цель Героя – оберегать покой жителей, стонущих под пятой Темного Властелина, возвращая государству все, что он награбил. Цель Темного Властелина… Грабить народ, чтобы обеспечить выживание монстров, обитающих под его властью. Все правители дружно ухмыльнулись и начали переглядываться. Традит довольно кивнул и, потирая бороду, заговорил: - Что и ожидалось от представителя Дад’Нурис… Тогда для тебя не должно стать проблемой ответить на последний вопрос. Вся веселость с его лица внезапно исчезла. Его пронизывающий взгляд вонзился в лицо девушки, а сам он словно стал выше и начал излучать величественную ауру и давление. - Как появился Темный Властелин? Пространство вокруг замерзло. Все взгляды присутствующих сосредоточились на девушке. - …Двадцать три года назад семья дворян Дад’Нурис была обвинена в заговоре против короля и приговорена к смертной казни. Глава семьи сумел бежать и организовал сопротивление, подкрепив свои силы бродячими отрядами орков. Вскоре к ним присоединились и другие разумные расы монстров. В течении трех лет он сумел завоевать практически все окружающие королевства. И тогда его сыновьям было предложено помилование в обмен на уничтожение Темного Властелина. Они стали первыми Героями. - Верно-верно, - Традит довольно покивал. – Но ты так и не ответила, как появился нынешний Темный Властелин. - …По свидетельству сопровождавших их стражников, во время сражения старшего брата с отцом он держался позади, - Растилия опустила взгляд и сжала кулаки. – Когда они сошлись максимально близко… он пронзил их обоих копьем, после чего назвал себя новым Темным Властелином. Он изгнал из Башни всех людей и в течении года захватил все восемь королевств целиком.