***
– Напоминаю всем вам, – сказала Наташа, – что пока Дум не начнет открытых действий, мы тоже не можем предпринять... явных шагов. И раз уж мы надеемся разобраться с ним в горах, пока все не зашло слишком далеко, скрытной будет вся эта миссия, – она глянула на Тони, который посмотрел на Брюса. – Слыхал, здоровяк? – уточнил он при этом. Наташа возвела глаза к потолку. – Надеюсь, ваш… так сказать, друг нам не понадобится, – сказала она Брюсу, которому, судя по его виду, хотелось бы провалиться сквозь кресло. – Все, что мы хотим, так это проникнуть в логово Дума, забрать Тессеракт – и доктора Фостер – и выбраться обратно. – Дум обязательно расставит ловушки, – сказал Стив. – И там будут защитные устройства, о которых мы ничего не знаем, а времени на разведку тоже нет. – Вероятно, там будут магия и технологии в каком-то странном сочетании, – сказал Локи. – Кажется, это его излюбленный метод, – он не мог удержаться от презрения в голосе. – А с технологиями-то что не так? – обиженно поинтересовался Тони. – Все так, – сказал Локи. – Я просто решительно возражаю против того, как именно он их комбинирует. – Отставить разговоры, – велела Наташа. – Мне кажется, лучший вариант – это маневр с приманкой. Дадим Думу что-нибудь для отвода глаз. Заставим поверить, что от нас не исходит реальной угрозы, а потом нанесем удар. Клинт вскинул брови. – Иными словами, ты предлагаешь позволить Думу поймать одного из нас. – Вообще-то лучше двоих, – сказала Наташа. – Одному он не поверит. Но небольшой спасательный отряд из двух человек? Мы можем заставить его купиться на это, если все сделаем правильно. Краем глаза Локи следил за Тором. Тот какое-то время просто молчал, и это было необычно, не возражал против предложенной Наташей уловки, и это тоже было ново. С другой стороны, по его виду можно было решить, что он просто слушает невнимательно. Тони прищурился. – Так кто же пойдет? – Я, – вызвался Локи прежде, чем кто-то успел хоть слово сказать. – Это же очевидно. Вот это привлекло внимание Тора. – Тогда я тоже по... – Нет, не пойдешь, – даже не взглянув в его сторону, перебил его Локи, продолжая смотреть на Наташу. – Все просто, разве нет? Дум... меня знает. А мы знаем, что он... во мне заинтересован. Если что-то и способно отвлечь его внимание, так это шанс поймать меня. Наташа сердито выдохнула. – Опять? – ледяным тоном возмутилась она. – Опять? – повторил Тор. Локи почувствовал, как его выражение лица сделалось более напряженным. «Нарочно она, что ли?» – злобно подумал он. – Да, – заверил Локи. – Тем лучше. Однажды я уже сбежал; он зол за тот побег, плюс – его взбесит, что у меня хватило наглости как ни в чем не бывало, без тени страха, опять заявиться в его владения. «Не без тени страха». От одной только мысли об этом душа уходила в пятки, но Локи достаточно хорошо себя контролировал для того, чтобы этого не показать. Он чувствовал, как все на него уставились. Клинт скривил губы так, будто съел что-то прокисшее, а Тони словно бы чуть-чуть побледнел. Тор подался вперед. – Этот... Дум. Ты был у него в плену? Как-то ты не удосужился об этом упомянуть. – Сравнительно недавно Виктор фон Дум смог меня перехитрить, да, – после долгого молчания признался Локи. – Я смог сбежать. С их помощью, – он указал на Тони, Клинта и Наташу. Тор выглядел так, будто готов немедля призвать грозу. – Ты еще опускаешь ту часть, где Думу не терпелось тебя на кусочки покромсать, – чуть севшим голосом сказал Тони. Локи не сумел сдержать дрожь. Он увидел, как Стив широко раскрыл глаза, и на его лице мелькнуло выражение ужаса, но потом сквозь Локи ощутимо прокатилась волна гнева Тора. – Сядь на место, Тор! – огрызнулся Локи, будучи не в силах на него взглянуть и сгорая от стыда. – Это в прошлом. – Если ты собираешься вернуться, а Дум уже тебя поджидает с распростертыми объятиями, то нет, – внезапно сказал Клинт. Локи взглянул на него с укоризной. – Я тебе не позволю!.. – грозно начал было Тор. – То, чем я занят, это мое дело, а не твое! – сказал Локи, вдруг повысив голос. – Не вздумай мне указывать, что я могу делать, а что нет. Я не обязан тебе подчиняться, сын Одина. – Остальным он сказал: – Знаю, вам это не очень нравится. Но я лучшая кандидатура. Не только ты, Наташа, способна на лукавство, и, давай начистоту, я в этом преуспел больше. И я менее уязвим. Если я окажусь там, Дум, во-первых, поверит, что это настоящая атака, и, во-вторых, не сможет устоять перед такой добычей. – Локи, – сказал Тор, и, хотя его голос задрожал от гнева, было ясно, что Тор пытается держать себя в руках. – Это безумная затея. Ты же должен понимать… Локи повернулся к нему, но пришедший ему на помощь гнев был холодным, ледяным, почти оцепенелым. – Ничего я не должен. Еще хоть одно слово, Тор, хоть одно, и я ударю тебя ножом в глаз и помогу тебе уподобиться тому, на кого ты так стараешься быть похожим. Все резко замолчали. Локи понимал, что друзья ошарашенно на него уставились, но ему было наплевать, и он все еще не отводил взгляда от лица Тора в ожидании ответа. Наконец, спустя тягостное мгновение, Тор откинулся назад, хотя выражение его лица и обещало, что потом они еще перемолвятся. «Ну и ладно», – подумал Локи. Он был не уверен, что угрожал на полном серьезе. Но что это было наоборот, тоже был не уверен. Он оглянулся на Наташу, но ее выражение лица ему ни о чем не сказало. Наконец Стив кашлянул. – Я пойду, – сказал он. – С любым напарником. Но... я правда считаю, что Локи дело говорит. Кто бы ни отправился туда... задание будет не из приятных. Я не сомневаюсь в твоей выносливости, Наташа, но ты де-факто лидер нашей группы. Ты нам нужна на свободе. И я думаю еще... Мне кажется, что Тора, насколько сможем, лучше оставить неизвестным фактором. – Говоря все это, Капитан не смотрел на Локи. И тому пришлось оценить его такт. Локи взглянул на все это время молчавшего Брюса и тут же пожалел об этом. В глазах доктора была щемящая жалость. Локи быстро отвел взгляд, снова переключаясь на Наташу. Она вздохнула и потерла глаза. – Ты прав, – сказала она. – Хотя меня это и не радует. Локи ей криво улыбнулся, но она не ответила на эту улыбку. – Если все пройдет хорошо, – сказал он, – мы сумеем освободиться сами и впустить вас. Отыщем Тессеракт, заберем и уйдем. «Предварительно уничтожив Дума», – подумал он, но вслух не сказал. Давно пора было разобраться с ним. Что бы там Наташа ни говорила. – Какие мы оптимисты, – сказал Клинт. Локи пожал плечами. – Следующий вопрос. Как добираться будем? – У меня есть самолет, – сказал Тони. – А у твоего самолета есть режим маскировки? – спросила Наташа, и Тони поморщился. – Ну тогда нам нужно что-то военное, – сказал Стив. – Кто-нибудь знает, где такую технику можно найти? – повисла краткая пауза, и он добавил: – У меня есть небольшой опыт угона самолетов у ВВС США. Клинт издал такой звук, словно пытался не рассмеяться. Брюс пошевелился. – Думаю, я просто так не отверчусь, если предложу остаться и посидеть здесь, – сказал он. Тони подтолкнул его локтем. – Давай, приятель, – сказал он. – Будет весело. Локи чувствовал на себе горящий взор Тора, но что бы тот ни думал, он ничего не сказал. Пока что не сказал. Локи обернулся в безразличие, словно в плащ, но тот оказался тонким и зябким.***
Они разошлись, начав приготовления. Стив медлил, похоже, надеясь с ним поговорить, и Локи это заметил, но для начала обратил свой взор к Наташе. И решительно проигнорировал Тора. – Ты ведь знаешь, что так будет лучше всего, – сказал он ей, и она кивнула. – А как ты знаешь, я не так уж верю, что ты четко отдаешь себе отчет в своих поступках. – Она взглянула на Тора, а затем опять на Локи. – Мне нужно сначала кое-что обсудить с Клинтом. Но с тобой нам надо будет поговорить, с глазу на глаз и побыстрее. – Жду не дождусь, – ехидно сказал Локи, и, наконец, ее губы дрогнули в улыбке. Едва различимой, но это был знак, что, когда все это кончится, Наташа, может быть, его простит. Если он останется жив. А если нет – это уже совсем другие заботы. Наташа вышла, и Стив многозначительно посмотрел на Тора. Локи невесело улыбнулся. – Оставь свои деликатности, Стив. Он их в упор не видит. – Тору же он сказал лишь: – Не задерживаю. – Я тебя подожду в коридоре, – после долгой паузы холодно проронил Тор. Но все-таки ушел. – А мне что-то еще рассказать не хочешь? – спросил Стив, и его рот чуть перекосился. Локи отвел взгляд и пожал плечами. – Тебе известно, что я был у Дума. Старк же тебе говорил. – Ты не уточнял… что он с тобой делал, – голос Стива был напряженным. Локи и вида не подал, что его чуть не передернуло. – Подробности отношения к делу не имели, к тому же, мне не хотелось это обсуждать. Что бы от этого изменилось? Стив вздохнул. – В этом… ты прав. Но... не знаю. Просто мне кажется, что мне все равно надо было об этом знать. – Он сел, уставившись на свои руки. – Ты… о чем там Тони говорил. Что Думу помешает тебя просто убить? – Живым я для него представляю больше интереса, – сказал Локи, хотя его слегка замутило. – Он стремится к знанию. Даже изучив труп, узнать можно не так и много, особенно с учетом того, что мою магию можно постигнуть только живьем, а иначе он бесповоротно лишится этой возможности, – Локи пожал плечами. – Он хочет стать богом. Полагаю, для него я одна из ступенек для достижения этой цели. Стив медленно покачал головой. – Как по мне, для тебя это так себе гарантия безопасности. Локи напрягся. – Уж не пытаешься ли ты меня отговорить? – А разве стоит и пытаться? – без единого намека на веселье улыбнулся Стив. – Просто мне не нравится терять друзей. – Лучше о себе подумай, – сказал Локи. – Ну не знаю. Ты как будто вообще за себя не переживаешь. Значит, должен переживать кто-то другой, – Стив повел плечом, а потом оглянулся в сторону двери. – Тор... нам ждать от него проблем? – Мне кажется, он не собирается меня убивать, – сказал Локи и поморщился, когда Стив просто одарил его выразительным взглядом. – Что бы ни думал о нем я, Тор благороден, и его слово воина чего-то стоит. Он поклялся защищать это царство, так что он так и поступит. В этом можно не сомневаться. – А что насчет ваших разногласий? – спросил Стив. Локи стиснул зубы и только потом заставил их вновь разжаться. – Не знаю, – помолчав, в конце концов сказал он. – Я надеюсь, что они могут подождать, пока мы не решим более насущную проблему. Стив поднял брови. – Он не производит впечатления очень терпеливого парня. – Так и есть. Думаю, избегать его – это довольно эффективная тактика. Стив колебался. Он словно бы о чем-то задумался, и поэтому Локи подождал, пока тот не спросил: – Я знаю, что это может оказаться... деликатный вопрос, так что не стесняйся выставить меня вон. Но... ты все время твердил Тору, что он тебе не брат, а он вроде как уверен в обратном. Почему? Он ведь не в курсе, вспомнил Локи, и эта мысль была ему неприятна. С одной стороны, ему постоянно казалось, что это что-то столь ощутимое, что это буквально зримо начертано на его коже. И в то же время это его потаенный секрет. Самый страшный. – Я подобрыш, – через мгновение ответил он. – Меня похитили, хотя, если подумать, как можно украсть то, что никому не нужно? Отец Тора… Один назвал меня своим сыном, но я неродной. Я даже не из Асгарда. Я... кое-что другое. – «Я из расы чудовищ». Но этого он произнести все же не сумел. Не смог себя заставить зайти так далеко. – Так ты приемный, – через мгновение понял Стив. – Люди обычно так говорят, описывая твою ситуацию. Локи вспомнились слова Меган. «В Англии об усыновлении не слыхали, что ли?» Но усыновление – это для детей, а не... для таких вот, как он. Один подобрал не младенца, а инструмент, выброшенный тем, кто его смастерил. – Да, наверное, – сказал он наконец. Стив разглядывал его со странным выражением лица. – Возможно, мне и стоит поговорить с Тором, – сказал Локи, стремясь прервать повисшее молчание. – Иначе он выломает дверь. – Ну тогда до скорого, – сказал Стив. – И удачи. – Спасибо, – сказал Локи, заставляя себя улыбнуться. Стив обошелся без улыбки. Тор действительно ждал в коридоре и набросился на Локи, стоило ему только выйти. – Локи, – напряженно сказал он, – если ты это делаешь, чтобы что-то доказать мне или отцу, ты и сам должен понимать, что это безрассудство... – Уж ты-то знаешь о безрассудстве все, – напрямик заявил Локи. Он не позволит гневу снова овладеть собой. – И не думай, что каждый свой шаг я делаю с оглядкой на тебя. – Я знаю, ты же умный. Разумеется, ты и что-то получше придумаешь. – Не пытайся мне льстить. Ты вообще не в курсе нынешней ситуации, и в любом случае сладкие речи тебе никогда особо не удавались. – Я должен пойти с тобой, – сказал Тор, и в его голосе прозвучало что-то до странности жалобное, и эта нотка пронзила Локи, пронзила его легкие, будто копьем. На мгновение у него перехватило дыхание, и под давлением прожитых рядом лет он чуть не сдался, покоряясь желанию уступить, дать Тору то, чего ему хочется, доставить ему удовольствие. Он отмахнулся от этого наваждения. – Нет, – отрезал он, ненавидя свой голос за то, что не сумел скрыть боль. – Я тебе не брат, Тор. И не твоя тень. – Зато я твой защитник, – сказал Тор. Еще одно копье в живот. Локи заколебался. «Как можешь ты отталкивать его? – пробормотал голос глубоко в его душе. – Он часть тебя, от которой тебе ни за что не избавиться. Он солнце, вокруг которого ты всегда вращался. Ты без него ничто». Но он не всегда был ничем. Нет. – Ты мне не защитник, – сказал Локи, и теперь его голос снова обрел твердость, – уже многие-многие годы. Тор приуныл. – Если б ты мне только позволил, я мог бы тебя защищать. «Если б я позволил, от меня бы вообще ничего не осталось». Локи ничего не сказал. Тор потупил взгляд. – Локи, – сказал он наконец, – ты ищешь своей смерти? Локи отшатнулся, словно его ударили по лицу. Да оно так и ощущалось. – Что? – Ты отпустил Гунгнир, – выдавил неповоротливые и спотыкающиеся слова Тор. – Как только мы узнали, что ты жив, я подумал, что ты каким-то образом знал, к чему все идет. Но я тут подумал... – Для тебя уже немало, – сказал Локи, и в его голосе было что-то от хрупкости стекла. Тор не обратил внимания. – Ты сказал, что... бросился в бой с этим Таносом совсем без подготовки. Этот смертный по имени Дум тебя одурачил, а теперь ты снова готов отдаться на его милость. Та женщина... Наташа, да?.. сказала, что не очень верит, что ты четко отдаешь себе отчет в своих поступках. Что она имела в виду? Локи закусил щеку, проклиная длинный язык Наташи, проклиная Тора за то, что именно сейчас он вдруг прозрел. – В твое отсутствие надо же было кому-то еще надеть твою мантию безрассудства, – сказал он и слишком поздно понял, насколько это прозвучало похоже на что-то такое, что он мог бы сказать раньше. – Локи… – Нет, – перебил Локи. – Мы не будем об этом говорить. Тор напряженно застыл. – Это все равно, как если бы ты сказал да. Локи тяжело сглотнул. – Нет, я только сказал, что мы не станем это обсуждать. Не сейчас. И, скорее всего, никогда. Я не давал тебе права проникать в мои мысли, Тор. Я не твоя собственность. Уже нет. – Ты никогда и не был собственностью, – сказал Тор. – Ты мой брат. Локи скривил губы. – Ты так повторяешь эти слова, будто это талисман, хранящий тебя от всего остального. – Я надеюсь, что они что-то значат. «Ничего они не значат», – хотел было сказать Локи, но с языка сорвалось другое: – Что-то, возможно, да значат. Но не то, что тебе бы хотелось. – А что тогда? На него вдруг снова накатила усталость, и Локи почувствовал себя совершенно разбитым. Ему хотелось, чтобы Тор ушел, или же сдаться и уступить ему, принять то, к чему его склонял Тор, и затолкать свою лютую ярость туда, где она гнила годами, пожирая его изнутри. – Это напоминание, – сказал он. – О тысяче мгновений, которые для тебя были пустым звуком, но имели значение для меня. О том, как со мной не считались, как оставляли без внимания. Напоминание о том, что я такое и чем не являюсь. В этих словах есть весомость, но ты хочешь, чтобы они стали мостом между нами. Для меня это лишь звено разорванной цепи, а то и просто ложь, – Локи встретил взгляд Тора. – Зря я напал на тебя. Зря я тебе солгал. Как только я узнал правду, мне стоило отступить. Теперь мне это понятно. – Зря ты не позвал меня на помощь, – сдавленным голосом возразил Тор. Локи скривил губы. – А как ты сумел бы мне помочь? Ты был слаб. Потерян. И ты и сейчас заблуждаешься: главная ложь – ложь о том, кто я такой – не единственная моя рана, которая отсекла меня от Асгарда. Это последняя капля, – он помолчал. – Если, пока гощу в логове Дума, мне случится увидеться с доктором Фостер, я постараюсь освободить ее. Ради нее самой. Не ради тебя. Он почувствовал, как недовольство Тора обрушивается на него, будто прилив, настигая по пятам. Возможно, если бы в этот момент Тор что-нибудь сказал, это могло бы заставить Локи вернуться. Но Тор не стал его дозываться. Локи сказал себе, что так ощущается свобода, но чувствовал боль, словно зажимал пальцами открытую рану.***
Перелет в Латверию был не из самых простых. Самолета позаимствовали два: Клинт, Стив, сам Локи и (к его вящей досаде) Тор летели в одном, а остальные – в другом. Тор больше не заговаривал с Локи, но тот время от времени чувствовал на себе его взгляд. В конце концов Тор обратился к Стиву. – Локи сказал, что для своего народа ты герой, – произнес он. Стив, до этого хмуро пялившийся на свои колени, поднял глаза, с таким выражением лица... Локи охарактеризовал бы его как «опасливое». – Пожалуй, можно и так сказать. Давным-давно я воевал. – О-о? А с кем воевал? – казалось, Тор искренне заинтересовался. Но раз предметом разговора были битвы, может, так и было на самом деле. – Не знаю, много ли тебе скажут мои объяснения в том случае, если ты незнаком с историей Земли, – неохотно проговорил Стив. – Но ты сражался с другими людьми, – настаивал Тор. Стив разве что не поморщился. – Здесь война всегда такая. – Не всегда, – мягко заметил Локи. – Примерно тысячу лет назад ваш мир пыталось захватить другое царство. Это были ётуны. Ледяные великаны, – он с любезной улыбкой обернулся к Тору. – Уж ты-то, конечно, об этом помнишь. Стив поднял брови. – Ледяные великаны? Не припомню, чтобы это хоть где-то всплывало в истории, которую знаю я. – Да, вряд ли в живых осталось много очевидцев, которые могли бы поведать эту историю, – сказал Локи. – Но я убежден, что Тор мог бы пересказать тебе все ужасающие подробности; раньше он от всех этих преданий приходил в восторг. Как ётуны похищают младенцев, чтобы их сожрать, как купаются в крови своих жертв... – Я уже не верю в достоверность этих преданий, – резко оборвал его речи Тор. – Все эти россказни записаны историками, которых там даже не было, много лет спустя. – Но разве они не правдоподобны? – настаивал Локи. О его улыбку можно было порезаться. – Ты же видел этих тварей. Был свидетелем их жестокости. Раньше ты говорил... – Возможно, я был… я определенно был слишком резок, – сказал Тор. – Теперь я считаю, что Асгард мог оказаться и в плену... несправедливого предубеждения относительно ётунов в целом. Стив, подозрительно прищурившись, переводил взгляд с одного на другого. – У меня такое чувство, что я что-то в этом разговоре упустил. – Вовсе нет, – сказал Локи. – Это просто дружеская дискуссия. – Он повернул голову к Тору и встретился с ним взглядом. Тор с каменным выражением лица посмотрел на него. В итоге тот снова обернулся к Стиву. – Но мы ведь начали говорить о тебе. Я желаю узнать больше о товарищах моего брата. – Здесь и рассказывать особенно нечего, – медленно произнес Стив. Он сделал паузу, а затем слегка наклонился вперед и попросил: – Это я бы предпочел узнать немного больше о тебе. Брови Тора поползли вверх. – Да? А мне казалось, Локи вам обо мне рассказал... хотя бы что-нибудь, – в его голосе сквозила неприкрытая ирония. На лице Локи не дрогнул ни один мускул. – Вообще-то не то чтобы, – крикнул им спереди Клинт, который, очевидно, прислушивался к разговору. – Он о тебе почти не говорил. Локи краем глаза уловил промелькнувшее у Тора обиженное выражение; поразительно, сколь мало самого Локи это порадовало. – Вот как, – сказал Тор через мгновение. – Ну, вы знаете, что я Тор, старший сын Одина Всеотца. «Единственный сын», – подумал Локи, но прикусил язык. – Всеотец, – повторил Стив. – Это как король? – Больше как император, – сказал Локи, а затем, скривив губы, добавил: – На самом деле, скорее деспот. Тор подскочил. – Это неправда. Локи пожал плечами, но не стал развивать эту тему. Стив одарил его пристальным взглядом. – Локи... он преувеличивает, – пояснил Тор, и Локи ощетинился. – Как и всегда, – с небрежностью сказал он. Тор зажмурился в явном раздражении. – Вот оно тебе надо? – сказал он. – Я же знаю, что ты меня подначиваешь, Локи, но я не хочу с тобой бороться. Стив не стал его отчитывать, но в глазах его отразился немой упрек. У Локи что-то ёкнуло внутри, и он ощутил вспышку злобного гнева, говорящего: «Ну конечно, вставай на его сторону, так всегда и бывает», но он знал, что это было несправедливо. Он сам искушал Тора, даже толком не понимая, зачем. Это не приносило никакого удовольствия. Никакого облегчения. – Я лучше поговорю с Клинтом, – резко сказал он, отстегнул ремень и встал, намереваясь пойти в кабину. Стив открыл было рот, будто собирался что-то крикнуть вслед, но потом закрыл. Локи уселся рядом с Клинтом, сложив руки на коленях и уставившись прямо перед собой. Рев двигателя заглушал почти все остальные звуки; удивительно, что Клинт вообще что-то там услышал. – Ты как, нормально? – тихо спросил Клинт. – Конечно, – без колебаний ответил Локи. Клинт ничего не сказал, только приподнял брови, и Локи дернул плечами. – Может, бывало и лучше. Но в данных обстоятельствах я думаю, это объяснимо. – В каких именно обстоятельствах? – уточнил Клинт. – В смысле, что вернулся твой недобрат и теперь вмешивается в твою жизнь или что тебе предстоит встреча с твоим любимым чокнутым ученым? Он принужденно улыбнулся. – Из двух зол… Клинт фыркнул. – Это да, – он помолчал. – Итак... раз Тор не хочет тебя убивать, а он, похоже, не хочет... Как собираешься с ним поступить? Локи усердно потер глаза. – Не знаю. Но что я точно знаю, это чего делать не стану: я не вернусь в Асгард. Надеюсь, как только Мидгард окажется в безопасности, он, счастливый и довольный, вернется и оставит меня в покое. – Ага, разбежался, – не без иронии сказал Клинт. Локи устало рассмеялся. – И правда. Но, разумеется, если мы не справимся сейчас, об этом думать вообще бессмысленно. – Какой заряд оптимизма. Мне прям нравится, – Клинт кинул на него косой взгляд. – Приближаемся к точке высадки. Тебе что-нибудь еще нужно? – Твои добрые напутствия, – сказал Локи с мрачной улыбкой. – Ну, их у тебя и так, – сказал Клинт, – вагон и маленькая тележка.***
Они со Стивом приземлились на склоне горы, поросшей лесом, в двух милях от того места, где находился Тессеракт. У них с собой были коммуникаторы, чтобы поддерживать связь с остальными, но все же обоим казалось, что они теперь сами по себе. – Ну ладно, – с едва заметной улыбкой предложил Стив. – Пойдем, что ли? – Прогулка нам и правда предстоит не из коротких, – сказал Локи, так же сдержанно улыбаясь в ответ. Теперь, когда он был так близок, когда он шел, и это мягко сказано, навстречу своей судьбе, Локи все не прекращая вспоминался металл, впивавшийся в его кожу, и боль, которой, казалось, не будет конца и от которой даже забытье беспамятства не могло даровать свободу. Ничто не могло поколебать его решимость, но и желания торопиться у Локи тоже не было. Стив больше не трудился улыбаться. – Локи?.. – Не надо, – резко велел Локи. Он услышал, как Стив вздохнул, но замолчал. – Я думаю, пути отхода надо разделить, – наконец сказал Стив. – Оставайся на связи, и мы поймем... если что-то случится. Если мы разделимся... – Я смогу тебя обнаружить, – сказал Локи. Стив взглянул на него, и Локи деланно улыбнулся. – Магия. Одно крохотное заклинание, и по... резонансу я смогу отследить твое местоположение. – А если мне нужно будет тебя найти? – спросил Стив. Это была часть плана, которая нравилась Локи меньше всего. Однако Наташа чуть ли не угрозами заставила его согласиться. Он вытащил из кармана крохотную булавку и протянул ее Капитану. – Вот. Предполагается, что никто ее не заметит, но если вдруг и да... надеюсь, с виду она покажется безобидной. Она связана с... чипом, пока что введенным мне под кожу. Нажми на головку и увидишь мое местоположение. Стив изучающе повертел булавку в пальцах. – Удобно, – он перевел на Локи взгляд. – Я удивлен, что ты на это согласился. – Агент Романофф была ну очень убедительна, – пробурчал Локи. Стив, к его удивлению, тихонько рассмеялся, а потом прицепил булавку к воротнику. – Тут столько всего может пойти вкривь и вкось, – сказал он. – У нас было не так-то много вариантов, – сказал Локи. – Уже жалеешь, что пошел со мной, Капитан? – Ну нет, – после всего секундной паузы сказал Стив. – Мы же пробираемся врагу в тыл, с безрассудной миссией и вопреки приказам? Прямо как в старые добрые времена. – Вряд ли ты и впрямь скучаешь конкретно по таким старым добрым временам,– сказал Локи. Выражение лица Стива, буквально на мгновение, стало жестче. – На самом деле больше, чем ты можешь предположить, – сказал он. Склон между тем стал становиться более крутым. Локи спросил себя, не стоит ли проявить больше любопытства к этому заявлению, но решил, что лучше не надо, по крайней мере, прямо сейчас. Интересно, думал он, как там остальные. Не завидовал он тому, что сейчас им приходится просто ждать. Они со Стивом успешно продвигались вперед. По мере того, как они взбирались, поднимаясь к предгорьям, лес становился реже. – Как тебе кажется, – спросил Стив, – этот парень, фон Дум, свой антураж у графа Дракулы позаимствовал? – Локи только наклонил голову набок, вопросительно глядя на Стива. – Ты никогда не смотрел… а, ну да ладно, – Стив одарил его полуулыбкой. – Что ж, похоже, один человек, который знает о поп-культуре даже меньше меня, все-таки нашелся. Была такая книга – и фильм вышел в тридцать первом году – об одном вампире… Ты же знаешь, кто такие вампиры? – Кое-что я правда знаю, – сказал Локи. – Просто на всякий случай уточнил. Итак, этот вампир, граф Дракула, жил в жутком замке в горах, в окружении диких волков. – Сомневаюсь, что Дум захватил его замок, – сказал Локи. – А волки вообще моя тайная слабость. – В смысле… – начал было Стив, но потом заметил, что Локи легонько улыбается, и сделал сердитое лицо. – Ха-ха, очень смешно. Однако стоило им подойти ближе, и разговор утих. Локи поймал себя на том, что с тревогой всматривается в просветы между деревьями, и заставил себя перестать. Им еще идти и идти. – Думаешь, пора рассредоточиться? – тихо спросил Стив. Теперь, когда до этого правда дошло, Локи не хотелось. Сердце застучало быстрее, хотя он и напомнил себе, что они так и планировали, что они так и хотели, и что бы ни случилось, за ним придут. Все будет не так, как в прошлый раз. Дум никого из них не убьет, не зная, что они на самом деле затеяли. Его любопытство приведет его к краху. – Локи? – позвал Стив, и он взял себя в руки. – Да, – сказал он, заставляя себя улыбнуться. – Наверное. Удачи, Капитан. Надеюсь, до скорой встречи. Стив с натянутой улыбкой после короткой паузы протянул ему руку. – Ага. До скорого. «Никаких надежд, просто уверенность», – заметил Локи. Может, эта фраза – это своего рода оберег. – До скорого, – сказал Локи и ответил быстрым рукопожатием. Он посмотрел Стиву вслед, а потом повернулся и пошел в другом направлении. Он призвал магию и скрыл свое присутствие: если его будет слишком легко заметить, то это будет подозрительно, и к тому же, есть маленькая вероятность, что Локи удастся проскользнуть мимо стражей Дума. Сильно вряд ли, но если шанс избежать той участи, что Локи для себя предопределил, все же есть, то Локи им воспользуется. Чуть ли не раньше, чем Локи этого ожидал, лес поредел, и сквозь него проступил фасад величественного здания, которое возвышалось впереди. Локи чуть не рассмеялся: это действительно оказался замок. Выглядящий сначала надолго заброшенным, а теперь снова обитаемым. Хорошо, если Стива тоже позабавит стремление Дума к показухе. Прислушиваясь к своим органам чувств, Локи сначала разобрался с обычными ловушками, а затем тщательно разрядил магические – по крайней мере, те, которые сумел ощутить. Ему пришлось смириться с возможностью того, что о некоторых из них он мог остаться в неведении, и Локи осторожно пошел вперед, огибая стены в поисках прохода. На мгновение он представил, что было бы, если бы он заявился с парадного входа, дразня Дума своей наглостью… но это могло поставить под сомнение весь их гамбит. Хорошо, что замок старый. Локи нашел небольшой водосток с едва струящейся водой и сдвинул с места металлическую решетку. Неудобно, но пролезть он сможет. По крайней мере, так он миновал стены крепости. Внутри замок оказался более современным, чем снаружи. Локи продолжал двигаться вперед медленно и тихо, гадая, где сейчас Стив, не схватили ли его уже и не пострадает ли он. Локи в этом сомневался: Дум ведь захочет позлорадствовать, играя со своей добычей. Но все будет зависеть от того, насколько сильно станет сопротивляться Стив... Локи остановился и прощупал пространство магией, пытаясь понять, в каком направлении следует идти. Он запоздало почувствовал, как заклинание уперлось в практически невидимые силки, спрятанные в одной из стен. Локи моментально очнулся от размышлений и уклонился от противодействия чужого заклинания, но было сомнительно, что эта реакция осталась незамеченной. Ведь ловушка сработала. Вряд ли сейчас у него осталось время уйти, разве что только он бросит Стива и откажется от основной цели этой миссии. Но нет, вперед и только вперед. Он ускорил шаг, больше не обращая на ловушки особенно пристального внимания и прокладывая путь туда, где, как Локи казалось, были центральные помещения. Теперь-то Локи чуял его – нет, какая-то преграда все еще их разделяла, но мощь Тессеракта была слишком велика, чтобы ее можно было полностью заглушить. Его магия запела, и Локи чуть не сбило с ног от силы притяжения Камня, от объявшего его желания дотронуться, столь же сладостного, сколь и смертоносного. Даже зная, насколько опасно попытаться контролировать эту мощь, Локи все же ощутил соблазн испытать свою волю. Чего только тогда он не смог бы достичь… Все, что требуется, это лишь забрать Камень. Не использовать. Локи уже смог это однажды, когда его телом управлял Танос, так что, по крайней мере, оно должно выдержать. – Локи? Он юлой повернулся и от неожиданности широко раскрыл глаза. Перед ним стояла Фостер, свободная, без оков, но ее темные радужки глаз... сменили цвет. Локи содрогнулся, встретив их неестественную синеву. – Фостер? – растерянно спросил он и услышал гул тяжелых шагов. Идущих было, крайней мере, четверо, а то и больше. – Отойди в сторону, – велел он и повернулся к источнику звука. – Локи, – воодушевленно заговорила Фостер, похоже, не слыша его. – А Виктор говорил, что ты можешь заглянуть. Я так рада, что ты пришел. Тессеракт… – Не сейчас, – сказал, практически рявкнул, Локи, а первый из солдат Дума в этот момент как раз вывернул из-за угла. У воинов были такие же доспехи, как и у Дума, и такие же лицевые пластины. По характеру их движений Локи решил, что людей среди них не было. Наверное, Дум им недостаточно доверял. Локи призвал магию и обрушил ее на одну из фигур в первом ряду, скомкав ее и отшвырнув в кого-то из ее спутников. Одно за другим он творил заклинания, но слышал, что противников все прибывает. Локи не собирался упрощать им задачу. Прежде чем его схватят, он будет драться. Но когда роботы в броне, такой же, как и у их господина, кольцом сомкнулись перед ним, он перестал думать. В мыслях воцарилась пустота, к его услугам была магия, и его поглотила ярость, ярость с примесью ужаса. «Никогда, ты никогда больше не посмеешь меня тронуть!» – и магия в нем начала подниматься, чтобы обрушить все здание на землю, вместе со всеми, кто в нем... Фостер. Стив. Пробравшая тело дрожь вернула Локи контроль над собой. Он держал одного из роботов за металлическое горло и был в считанных секундах от того, чтобы раскрошить его, но в этот момент руки робота обвили запястья Локи, и по его телу безжалостным потоком прокатился электрический разряд, заставляя его пасть на колени. Судорожно дернувшейся рукой Локи уничтожил тварь, но по пятам за той следовали все новые ее собратья. Он бы продолжил бой, но все уже было кончено. Что бы подручные Дума ни использовали против Локи в Калькутте, Дум, похоже, доработал ту технологию. Локи ощущал, как что-то внутри него подавляет его магию, сковывая ее так же крепко, как и связанные за спиной руки. – Скоро ты все поймешь, – с искренней убежденностью произнесла Фостер, оказавшаяся где-то поблизости. – Уверяю тебя. Почему же ты не сказал мне, что он так прекрасен, а, Локи? Тессеракт. Он сама суть... и нет ничего важнее… – Что Дум с тобой сделал? – слегка невнятно спросил Локи. Фостер покачала головой. – Он ничего не сделал, – со странно сияющими глазами заверила Джейн. – Он только показал мне, как все на самом деле. Я так много… теперь знаю. Ты тоже пытался мне объяснить, но до сих пор я была неспособна это понять. – Что бы он ни наговорил тебе, это все ложь, – сказал Локи. – Что бы он ни наговорил, чтобы тебя убедить, он тебя лишь использует. Он знал, что все это бесполезно. Наверное, это какого-то рода магия; но, по крайней мере, Джейн осталась при своем разуме. Она хотя бы тоже не стала бездушным роботом. Его рывком поставили на ноги и потащили вперед. Он сопротивлялся, потому что этого ожидал от него Дум, и, по правде говоря, потому что в нем все не утихала паника несмотря на то, что Локи сам все это спланировал, и все произошло так, как и должно было произойти, все получилось так, как задумано. Тем не менее, когда сдерживавшие его существа то ли втолкнули, то ли втащили его в залу, и он увидел там Стива, уже связанного и стоящего на коленях, на Локи накатил ужас. Стив едва повернул в его сторону голову, и выражение его лица было напряженным. Локи попытался успокоиться. «Таков твой выбор», – подумал он, но тот же самый миг заставил его усомниться в собственном здравомыслии и наполовину увериться в предположениях Тора и Наташи о его, Локи, безумии, пусть последняя их и не озвучивала. – И тебя тоже? – спросил Стив, сдержанно улыбаясь. Локи окинул взглядом всю комнату, но хозяина нигде не было. – Очевидно, – рассеянно произнес он. Стив скользнул взглядом дальше и вытаращил глаза. – Доктор Фостер? – спросил он. – С ней что-то сделали, – сказал Локи. – Она сама не своя. – Я бы не простил себе, если бы она не изменилась, – произнес голос, заставивший Локи сжаться от смеси страха и гнева. Первое он отогнал и крепко-накрепко ухватился за второе. – Как и она сама. Резким движением Локи вскинул голову. Перед ним стоял Дум, скрывший нечитаемое выражение лица за металлической маской. Стоило его увидеть, и в мыслях Локи наступила пустота, и вот он вновь привязан к столу в лаборатории Дума, из-за стиснутых зубов рвется вопль, а кожа содрана так, что остались лишь оголенные нервы… – Могу поспорить, – сказал Стив. – Такие люди, как ты, обычно считают, что все остальные должны им быть искренне благодарны. Локи втянул носом воздух и рассмеялся. Дум едва удостоил его поворота головы. – Ты, – сказал он. – Я был разочарован, когда ты ускользнул, лишив меня большей части моих данных. Локи улыбнулся, зная, как это будет выглядеть со стороны. – Мне несказанно жаль. – Это больше не важно, – сказал Дум. – Теперь мелочные заботы, подобные этой, надо мной не имеют власти. Есть награда более вожделенная, чем принес бы мне ты. – Лицо Дума повернулось к Стиву, который сверлил его взглядом. – Капитан Америка, не так ли? – Не могу сказать, что мне приятно познакомиться, – отрезал Стив. – Ах, но зато для меня большая честь принять у себя кого-то твоего уровня, чтобы засвидетельствовать начало моего победоносного завоевания, – Дум шагнул вперед, внутрь комнаты. У Локи упало сердце. Дум сжимал в руках скипетр, рукоять которого сияла золотом, но это было ничто по сравнению с извивающимся, клубящимся сиянием Камня, который был в него вставлен, и с той силой, что от него исходила. Одно ужасающее мгновение, и Локи все понял. Ну разумеется, Танос не оставил бы своего верного слугу безоружным. Ну разумеется, он наделил бы его силой, что одновременно служила бы ему обещанием награды и напоминанием о властелине. Ну разумеется. У него потемнело в глазах. – Что это? – отрывисто спросил Стив. – Я рад, что ты спросил, – Дум приблизился к ним. Медленно-медленно. Локи напрягся, извиваясь в оковах, но Дум знал его силу и все рассчитал. – Нет, – сказал Локи уж слишком громко. – Ты не сумеешь меня контролировать. Тебе недостанет ни воли, ни силы. Ты глупец, заигрывающий с мощью, неподвластной твоему пониманию. Я буду противостоять тебе до конца и не преклонюсь... – Перед Камнем-то Бесконечности? У тебя ни единого шанса, – сказал Дум, но Локи лишь усмехнулся. – Ты отклонил предложение Титана. И ты всегда был в лучшем случае несовершенным инструментом. Ты мне больше без надобности, Локи из Ётунхейма, – и лицо Дума медленно повернулось к Стиву. Стив широко распахнул глаза. Он, может, и не знал точно, чему сопротивлялся, но боролся, боролся до конца, пока удерживавший его робот чуть не выдернул ему руки из плечевых суставов. Но в итоге Дум был прав. Невозможно противостоять Камню Бесконечности. Робот отпустил Стива, но тот не поднялся. Локи увидел его глаза, омытые неестественной голубизной. – Стив, – позвал он, и тот обернулся, чтобы посмотреть на Локи, а затем перевел взгляд на Дума. – Оставь его, – сказал Дум. – Теперь он уже никак не может этому противиться. Стив встал на ноги. Локи хотелось, чтобы тот споткнулся или перемещался подобно марионетке, но тот просто двигался, как и всегда. – Куда идем? – уточнил он деловым тоном. Локи пробило крупной дрожью, и с его губ сорвался громкий стон. Фостер шагнула к нему навстречу. – Ну же, Локи. Это будет так прекрасно. Ты должен быть с нами. Не сопротивляйся, ты можешь нам помочь... – Джейн, – тоном снисходительного родителя сказал Дум. – Пойдем. Нам так много надо успеть. – Ты дурак, если думаешь, что он тебе что-нибудь оставит! – крикнул Думу Локи. – Он воспользуется тобой, а затем уничтожит!.. – Нет, если я первый его уничтожу. Дум повернулся и пошел прочь. Стив зашагал за ним, а Джейн, прежде чем отвернуться, бросила на Локи печальный взгляд. Локи завопил, облекая свой крик в дикий вой без слов, и Дум помедлил. – Ты проиграешь! – рявкнул Локи. – И я это увижу. Я уничтожу тебя, разорву на части и развею твои останки! Я сотру всякое воспоминание о тебе, все до единого следы твоего наследия... – Ах, Локи, – проговорил Дум с ужасающей снисходительностью в голосе. – Зря ты не принял предложение Таноса, пока он давал тебе шанс. Он был щедрее, чем буду я, когда вселенная покорится мне. Локи содрогнулся всем телом. Его трясло от ненависти, страха, гнева. Но он был беспомощен. Совершенно, абсолютно, постыдно беспомощен. В шею, прямо в спинной мозг, Локи вонзилась игла, и боль проела его мысли, не оставляя ничего, кроме себя. Последнее, что он видел, это как Джейн Фостер закрывала за собой дверь, шепча: «Мне так жаль».