***
Когда они сели в самолет, Наташа позвонила Марии Хилл. – А ты чисто случайно не знаешь, куда запропастился наш беглый агент? – подозрительно спокойно поинтересовалась Хилл. – Или доктор Беннер, если уж на то пошло? – Они со мной, – с неслыханной наглостью, как показалось Локи, призналась Наташа. – Но у нас проблемы посерьезнее. Тессеракт оказался у Дума, и выяснилось, что у него есть еще один артефакт похожей мощности. Дум использовал его, чтобы подчинить себе Джейн Фостер и Стива Роджерса, и сейчас в Нью-Йорке, наверное, готовится открыть портал между мирами. К ее чести, Хилл помедлила всего одно мгновение, прежде чем задать логичный вопрос: – И куда же портал ведет? Наташа посмотрела на Локи и просто ответила: – К чему-то очень нехорошему. Мы уже летим… – Кто «мы»? Губы Наташи изогнулись в усмешке. – «Мстители», Мария. Кто же еще? – Мне стоит пытаться уточнить, что ты хочешь этим сказать? – А это так важно? – резковато отбила Наташа. – У нас тут счет на минуты, Мария. И все может очень быстро стать гораздо хуже. Нужно доложить Фьюри. Если все обернется плохо... нам потребуется подкрепление. И помощнее. Брюс нахмурился. – Ты это о чем? – Ясно, – сказала Мария после короткой паузы. – Но как только все будет позади... нас ждет разговор о границах дозволенного и о том, что вы, по идее, должны действовать в рамках правил. – А как же, – сказала Наташа. – Если до этого времени хоть кто-то доживет, – она завершила звонок и повернулась к остальным. – Что еще за «мощное подкрепление»? – спросил Брюс. – Если уж на то пошло, то нам, пожалуй, терять уже все равно нечего, – сказала Наташа. Локи передернул плечами. – Они не воспринимают проблему всерьез, – сказал он. По коже поползли мурашки. Вот сколько у них времени? Надо было ему просто телепортироваться сразу на место, но, чтобы перемещение было безопасным, взять он мог только двоих, и нельзя было упускать из виду такую возможность, что Дум установил что-то чувствительное конкретно к магии Локи. Этот смертный раньше уже доказал, что неглуп. И Локи, как он и сказал Тору, уже слишком много раз недооценил соперника. – Вы никогда еще не имели дела с чем-то подобным… – Совершенно верно, – сказала Наташа. – Ни разу. Трудно отреагировать на угрозу, если не можешь представить себе ее масштаб, – она размяла плечи, выдавая свое напряжение, которое, как догадался Локи, она изо всех сил старалась ото всех скрыть. – «Щ.И.Т.» умеет подстраиваться. И когда они поймут, что все всерьез… – Тогда будет слишком поздно! – рявкнул Локи. Тор сменил позу. – Этот Виктор фон Дум, может, и грозный противник, но его реально победить, – сказал Тор. – Какой бы ни была его сила, он всего лишь смертный. – А что, если мы не сможем его остановить? – допытывался Локи. – О Таносе то же самое скажешь? – Тихо там, – сказал Тони. – Давайте попридержим фатализм? Пока не будем предполагать самое худшее. – Я не предполагал худшего – и вот, куда меня это завело, – возразил Локи. – Все было бы по-другому, если бы я догадался, что Танос так или иначе окажет Думу содействие, и тот получит что-то, превосходящее по силе его собственную, – он сжал кулак. «Ну, я хотя бы не уйду от расплаты за то, что этого не предусмотрел». Наташа с досадой фыркнула. – Или я не догадалась. Я ведь лидер группы, так? Или Брюс мог бы обнаружить какую-нибудь аномальную сигнатуру, или мы все могли бы порасторопнее добираться на место. Если хочешь, Локи, мы можем хоть весь день искать виноватых, но только это нам силы не придаст. Давайте сосредоточимся на том, что еще можно сделать, а не на том, что должны были. Договорились? Локи чувствовал себя... так, будто его удачно приструнили. Ему стало неловко. Да, он был неправ, но в том, что позволил себе погрязнуть в самобичевании, а не что не смог победить Дума. Все, что ему остается делать, это... стараться лучше. Не подвести. Тони присвистнул. – Хорошо сказано, – одобрил он. Наташа сверкнула на него глазами. Локи повернулся к Тору, удивленный его молчанием, и наткнулся на задумчивый взгляд. – Что?! – рявкнул Локи. Тор покачал головой. – Ничего, – сказал он. – Тогда, пожалуйста, пялься куда-нибудь еще, – потребовал Локи. – Или полетишь в Нью-Йорк сам, без самолета. Наступила тишина, и все погрузились в свои мысли. Тор, казалось, принял слова Локи близко к сердцу и завязал разговор со Старком, который все продолжал оглядываться на Локи, похоже, ожидая, что Локи будет против. Тот сделал вид, что этого не замечает, а также постарался себя убедить, что не замечает, как Тор периодически поглядывает в его сторону. Что Тору вообще нужно? Когда все закончится, при условии, что они все выживут… Тор говорил, что хочет, чтобы Локи вернулся в Асгард вместе с ним. Что ему там будут рады и даже что простят. Он так это сказал, что прозвучало похоже на правду – и все же казалось совершенно невозможным. Это после всего того, что Локи натворил... изгнание было самым мягким приговором. Несомненно, Один не допустил бы с такой легкостью, чтобы предатель вернулся… («Нет, Локи».) Нет. Весь вопрос в чем: то ли вера Тора объясняется неоправданным оптимизмом, то ли Всеотец солгал о своих намерениях, чтобы уговорить своего непослушного питомца вернуться? И тогда убьет ли, заключит ли в темницу – да какая разница? «А что если, – прошептал тихий упрямый голосок, – если Тор говорит правду? И если они правда будут рады, когда ты вернешься домой даже после всего этого?» «Что тогда?» Да это вообще не важно, напомнил себе Локи, в том случае, если Дум откроет портал и отдаст этот мир на растерзание Таносу. Все потом. Если только Локи переживет все это. А он в этом был отнюдь не уверен. Наташа назвала бы это фатализмом, но Локи решил, что лучше оставить эти мысли при себе.***
В поле зрения возникло побережье – и очертания Нью-Йорка с башней Старка, отчетливо взмывающей в небо. – Локи, – попросила Наташа, – ты можешь проверить, нет ли там какой-то магической защиты против авиации? – Черт, – сказал Клинт. – Я об этом не подумал. Мне подняться выше? Локи призвал магию, радуясь, что она вообще откликнулась. Он попытался было найти прямо по курсу следы магии Дума, но ничего не ощутил. Расширив зону поиска, пока не почувствовал, что он на пределе, Локи уловил какое-то… марево. – Локи? – нервно спросил Клинт. – Будь добр, скажи, мне ждать, что мы сейчас взорвемся или… – Не сейчас, – неопределенно отозвался Локи. – Я там что-то такое… У Наташи зазвонил телефон. Она взглянула на экран, ответила и включила громкую связь. – Мария? – У нас проблема, – сказала та со сдержанной тревогой в голосе. Локи вполуха слушал разговор, все еще пытаясь определить источник своего ощущения. – Дум утверждает, что он явился, чтобы предотвратить теракт, который последует за убийством Нормана Озборна. Он говорит, что под городом заложена целая тонна взрывчатки, и он единственный, кто может держать ситуацию под контролем, пока он пытается ее обезвредить. Улицы патрулируют думботы, якобы для поддержания порядка, – она перевела дыхание. – Угадай, на кого он все повесил. Взоры всех присутствующих ощутимо обратились к Локи. – Вот скотина, – сказал Клинт. – Пока еще публично не обвинил. Пока. Но это явно не главная проблема. Если дернемся, он все подорвет, и что-то я сомневаюсь, что нам повезет настолько, что вместе с полутора миллионами человек он взорвется сам. – А может, он блефует, – с надеждой предположил Беннер. – Нет, – сказал Локи, резко отзывая свою магию. – Не блефует. – Черт, – выругался Тони. – Ты... что-то нашел, да? – Что-то да, – сказал Локи. – И я не осмелюсь продолжать, не зная наверняка, что это такое. Но это точно не одна только магия. – Черт! – сказал Тони уже громче. – И как только мы влетим туда... – Бум! – анонсировал чуть позеленевший Клинт. – Что, черт возьми, нам теперь делать? Локи покачал головой. – Дум не станет взрывать, если не трогать его устройство, пока он не закончит то, для чего явился. Он не блефует, но такой расклад для него неудачен, и он, возможно, не сможет себе этого позволить. – А ты в этом точно уверен? – нервно спросил Тони. – Почти точно. – Вот это «почти» меня и настораживает. Тор пошевелился. – А эта ловушка, – сказал он, и Локи не сразу понял, что это был адресованный ему вопрос. – Есть какой-то способ ее обезвредить? Локи поморщился. – Пытаться без дополнительной информации... мне бы очень не хотелось. Думу известна моя магия. Он меня знает. – И еще одно, – мрачно добавила Наташа. – На улицах думботы. Будет паника. Даже если Дум не устроит Большой взрыв, он в любой момент может натравить их на население. – Время уходит, – сказал Клинт. – Пока не прилетели, какие идеи? Локи вздохнул. – Сажай самолет. Сделай вид, что мы повернули назад, ничего не добившись. – А мы разве добились? – пробормотал Беннер. – Еще нет, – Локи размял плечи. – Два соображения. С Думом надо разобраться прежде, чем он закончит то, что он там делает с Тессерактом. До этого он действовал без спешки, но сейчас торопится либо из-за излишней самоуверенности, либо потому что у него ограничено время. В любом случае, это дает нам преимущество. Небольшое. А еще его роботы – с ними нам нужно разобраться. Надо отвлечь Дума так, чтобы он не смог или не захотел подрывать то, чем заминировал территорию, – он замер. Инстинкт подсказывал: «Они тебе понадобятся все разом. Группой вы сильнее, а Дум – это большая угроза; да, могут быть жертвы, но какое это имеет значение по сравнению с тем, что на кону…» На улицах люди. Такие же, как те, которые были к нему так приветливы в те злополучные, полные отчаяния и растерянности самые первые дни. Такие же люди, как Морин, и Чандра, и, наверное, как Розлин (да, до сих пор она). Такие, как доктор Фостер. И сейчас, в этом самолете, тоже люди. – И... кто-то должен взять на себя улицы, чтобы разобраться с думботами. Локи понял, что все на него уставились. Наташа приподняла брови, но в уголке ее губ мелькнула слабая улыбка. Выражение лица Тора было еще страннее, какое-то пораженно-задумчивое. Локи поморщился. – Я, конечно, подчинюсь решению нашего лидера, – и он кивнул в сторону Наташи. – Ну вообще, – сказала она, – идея хорошая. – При этих словах Локи почувствовал себя неоправданно довольным. – Слишком долго мы не переходили в наступление, позволяя Думу навязывать нам правила игры. Пора сменить тактику и принять бой. – Она оглядела всех, кто был в самолете. – Тони, Клинт и я сразимся с думботами. Ты, Брюс и Тор возьмете на себя Дума. Локи вскинул брови. – И ты не станешь удерживать меня от встречи с ним? – Ты пойдешь не в одиночку. И еще ты сильнее нас всех. Как думаешь, у тебя получится вернуть нам Стива и доктора Фостер? Локи стиснул зубы. – Я постараюсь, – он чувствовал, как Тор смотрит на него так, будто Локи только что пошел на какие-то невиданные уступки, и попытался не обращать на это внимания. Беннер был явно удручен. – Вы же в курсе, что я не очень-то хорошо контролирую... другого парня, да? Он ни с кем не церемонится. – Насчет моей башни не парься, – сказал Тони. – Новую я всегда смогу отстроить. – Меня больше беспокоит Мидтаун. [Прим. перев. – Он же Средний Манхэттен, между 34-ой и 59-ой улицами.] Или что из-за зверя может пострадать кто-то из вас. – В настоящий момент, – твердо заявил Локи, – нам и не до церемоний. Все, что нам нужно, это как можно быстрее разобраться с Думом раз и навсегда. Тони поежился. – Ты все же собираешься его убить… Локи приподнял брови. – Это мое намерение. В чем проблема? Тор нахмурился. – А с чего бы этому быть проблемой? Не особо довольный, Старк все же покачал головой. – Да ни с чего. Наташа обвела их всех взглядом. – Будьте осторожны, – наконец произнесла она. – Первоочередная задача – забрать Тессеракт, потом – спасти Стива и доктора Фостер. А Дум… если придется, разберемся с Думом, как только устраним непосредственную угрозу вторжения. Локи улыбнулся во все зубы. – Уж я не позволю ему снова уйти. – Позволишь, если этого будут требовать обстоятельства, – сказала Наташа, глядя ему прямо в глаза. – Понял? Тессеракт, потом наши ребята и только потом Дум. Именно в таком порядке. Локи одарил ее долгим взглядом и затем склонил голову. – Хорошо. – Готов к приземлению, – доложил Клинт. – Всем пристегнуться. Посадочка может оказаться жесткой.***
Они приземлились на самой границе того магического поля, которое уловил Локи. – И что теперь, – не без мрачной иронии поинтересовался Клинт, – в центр города на метро поедем? Локи покачал головой. Он глянул вперед и, дрогнувшими пальцами накрыв щитом всех остальных, шагнул за грань невидимой черты. И ничего не произошло. – К магии это поле нечувствительно, – сказал Локи. – Пожалуй, мы можем предположить, что даже при его… поддержке Думу мощности едва хватает. Если будем продвигаться с осторожностью, он не заметит – не сможет отреагировать. – Ну ладно, – сказала Наташа, – так и поступим. Локи, сколько человек ты сможешь с собой взять? – Двоих точно, без риска. Троих – может быть, но недалеко. Она кивнула. – Ясно. Тор, ты ведь вроде умеешь летать? Итого, остаемся я, Клинт и доктор Беннер. Ты прям точно уверен в этом твоем «может быть»? Локи помедлил в нерешительности, прикидывая свои силы. – В известной степени. – Секундочку, – сказал Беннер. – В каком смысле «взять с собой»? – Доктор Беннер, просим вас сохранять спокойствие, – сказала Наташа. Губы ее сложились в тонкую, напряженную линию. – Тор, Тони, летите. Не мешкайте, но без шума. Давайте. – Доктор Беннер, – сказал Локи, начиная плести заклинание, – закройте глаза. Глубокий вдох. И он, выставив щит, шагнул через пространство, увлекая их на верхний этаж башни Старка. – Вот черт, – сказал Беннер, сгибаясь пополам и сотрясаясь всем телом. – Черт, я... мне... – Вперед, – резко скомандовал Локи Клинту и Наташе. – Будьте осторожны. – Беннеру он сказал: – Все внимание на Дума. Вы знаете, зачем мы пришли. – Мгновение спустя он искренне добавил: – Мне правда жаль. Я знаю, что вы не хотели этого. И тут Беннер с ревом трансформировался. Над головой Локи услышал раскат грома. И побежал к лестнице. Несколькими быстрыми взглядами он окинул крышу, оценивая ситуацию: Фостер склонилась к какому-то агрегату, покрытому слоем защитной магии, в ядро которого был помещен Тессеракт. Дум стоит рядом, держа свое новое, вибрирующее от магии, оружие. За его спиной Стив, с чьего лица струится свет неестественной голубизны его глаз. – Значит, ты вернулся, – сказал Дум, – чтобы стать свидетелем моей победы. – Я вернулся разорвать тебя в клочья до того, как ты из-за своей глупой блажи погубишь целый мир, – оскалившись, сказал Локи. – И пришел я не один. Он едва успел убраться с дороги, как, с ревом проломив пол, к ним выскочил Беннер и кинулся на Дума, но тот лишь усмехнулся. Он поднял руку и смел атаку. Над ним сомкнулся щит, и даже когда Беннер ударил по нему, Локи увидел, что Дум продолжает что-то говорить. – Назад! – крикнул он и сам бросился вперед, и как раз в ту секунду заметил, как что-то быстро летит к ним, становясь все больше и больше... – Ты же не думал, что я к этому не готовился, – сказал Дум, и его голос словно бы был усилен магией. – Я не ожидал, что моя победа будет легкой. Локи перекатом убрался с пути существа – чего-то механического, с вида вроде дракона, – когда то врезалось в Беннера и увлекло его с крыши вниз. Локи призвал собственную магию за какую-нибудь секунду до того, как с ясного неба ударила молния, пошатнув щит Дума. Тор с размаху приземлился на крышу башни, и Локи, во внезапном испуге, чуть не отшатнулся от него: то была почти инстинктивная реакция, несмотря на все, что происходило. Но сейчас его ярость, вся эта мощь была обращена на совершенно другую цель. – Ты жаждешь разрушения этого царства, – сказал Тор. – И если бы твоя вина была только в этом, я мог бы принять твою капитуляцию. Но ты мучил моего брата. Ты похитил разум Джейн. И за это... – Только не убивай Стива! – крикнул Локи. – Его еще можно спасти! Локи был в этом почти уверен. Тор не ответил. Он подскочил к Думу, занеся молот, и у Локи не было ни секунды на промедление, чтобы убедиться, что Тор его услышал, как бы сильно он ни желал удостовериться в этом. «Важнее всего Тессеракт». Его энергия нарастала: Локи чувствовал, как от нее все сильнее покалывает кожу. Он коснулся его своей магией и, вскрикнув, отшатнулся: его ударило, словно молнией Тора. К нему обернулась доктор Фостер. – Локи! – просияв, сказала она. – Ты только взгляни! Ну разве это не прекрасно? Он быстро оглянулся через плечо, но и Дум, и Стив вроде как отвлеклись на Тора. Тогда Локи подбежал к Фостер. – Как это остановить? – требовательно спросил он. Широко раскрыв глаза, она покачала головой. – Но зачем же тебе это делать? – поразилась она. – Вот, что я пыталась создать все это время – и он научил меня, как! Это будет что-то потрясающее. – Потрясет куда сильнее, чем тебе представляется, – сказал Локи. У него не было времени на споры, и уверенность в ее взгляде казалась непоколебимой. Магию уговорить невозможно. Словами Джейн не переубедить. Он схватил Фостер в охапку и оттащил от прибора. Она закричала, изо всех сил пытаясь вырваться, но он вцепился намертво и призвал свою магию, опутывая ею щупальца чужеродной силы, и потянул, слишком явно отдавая себе отчет в том, что время ускользает сквозь пальцы. Не обращая внимания на сопротивление Джейн, молотящей пятками по его ногам, Локи изо всех сил потащил. Отчасти это напоминало попытку выдернуть сорное растение, но так, чтобы не повредить земле. Или извлечь стрелу, но такую, которая, казалось, втягивалась обратно. Затем он почувствовал, как, внезапно исчезнув, оборвалась связь. Фостер обмякла в его руках. «Неужели умерла, наверно, Дум подстраховался на случай, если я вмешаюсь», – было первой дикой мыслью Локи, но затем Джейн пошевелилась. И слабо застонала. Локи хотел было поставить ее и выпустить из рук, но стоило ему попытаться, и она чуть не рухнула наземь. – Доктор Фостер, – тревожно поторопил он. – Мне нужно бежать. Если будешь в состоянии, иди к той машине, которую помогала создать. Найди способ ее уничтожить или деактивировать. И не дотрагивайся до Тессеракта. Фостер, по-видимому, потрясенная, только растерянно моргала. – Локи? Локи быстро взглянул туда, где Тор одновременно бился и с Думом, и со Стивом. – Уничтожь машину, – повторил он и оставил ее, со всех ног бросившись на помощь Тору. Сплетая страшное проклятие, он потянулся к магии, но не успел применить его, как на пути оказался Стив, чьи голубые глаза светились почти неземным светом. – Этого я тебе не позволю, – сказал он и огрел Локи щитом по лицу. Локи почувствовал, как у него хрустнул нос. Магия что, сделала Капитана еще сильнее? Он перехватил руку Стива за щитом и свалил Роджерса с ног, но Стив снова вскочил, и Локи не мог атаковать его во всю силу, при этом не ранив или не убив его. Но он был помехой. «Так на это, – подумал Локи, – не в последнюю очередь и полагался Дум, выбрав Стива и зная, что знакомое мне лицо сработает как отвлекающий фактор». Но нужно это кончать и побыстрей. Вывести Стива из игры, потому что, хотя Тор сейчас, может, и сдерживает Дума, а Фостер, как Локи надеется, уничтожает плоды собственного труда, у них равно так же (если не больше), как и у Дума, времени в запасе нет. «Именно в таком порядке». Локи стиснул зубы. Он чувствовал магию, сотканную в разуме Стива, которая обвивала его сердце тонкими синими цепями, точно так же, как и в случае с доктором Фостер. Он потянулся, намереваясь распустить плетение, и едва успел увернуться от удара кулаком. Он может либо сражаться, либо попытаться отменить заклинание Дума. Но не все сразу. И что тут, в самом деле, выбирать. Локи сместил угол зрения, призвал магию и ухватился за ту сияющую синюю нить. Она сопротивлялась, и он почувствовал, как Стив сбивает его с ног, перекатился назад и отскочил в сторону. Реагировать он все еще реагировал, но слишком замедленно; из этой схватки он выйдет совершенно избитым. Заклинание Дума было сильно. Магия Камня Разума была не похожа ни на что из того, с чем Локи доводилось иметь дело прежде, и он чувствовал, что она не поддается ему, сопротивляясь его воле, однако участие в поединке принимали не только воля Камня и воля Локи. Он увидел, что Стив допустил небольшую ошибку, и воспользовался этой слабостью, опрокинув его на спину и прижав к земле. Он чувствовал, как Стив пытается прорваться сквозь дурман. Пытается побороть контроль разума. Заклинание вывернулось, и Стив перекатился, хватая Локи за волосы и вколачивая его голову в бетон. У Локи задвоилось в глазах, и он чуть не утратил контроль над своей магией, но все равно вцепился, выманивая чужое заклинание наружу, словно развязывал узел, и все думал: «Тор, задержи Дума, задержи его...» Когда Локи опять с треском повстречался головой с покрытием крыши, концентрация совсем сбилась. Локи схватил Стива и отбросил его в сторону, а сам, пошатываясь, поднялся. Он отчаянно ухватился за свою магию и резко повернулся, ища глазами Дума. Вот если бы разорвать связь между ним и скипетром с Камнем Разума... Он мельком увидел, как Тор высоко заносит Мьёльнир, и просто вовремя отвел взгляд, чтобы его не ослепило молнией, которой Тор собирался сразить Дума. Но когда Локи снова посмотрел туда, Дум все еще стоял и смеялся. – Тессеракт! – в этот момент возопила Фостер. – Выньте кто-нибудь Тессеракт!.. Локи рванулся туда, но ему преградил дорогу Стив, и Локи не мог быть уверен, что выведет его из строя, не нанеся непоправимых травм, однако же времени было в обрез. Стив ударил его в живот, и Локи зарычал, схватил его за шею и потащил за свободный кончик магической нити, наконец почувствовав, что та выскользнула целиком, развернувшись обратно к Думу и послав мощный заряд по соединению, которое связывало его скипетр и Стива. Смех Дума оборвался, и он отшатнулся. – Тор, Тессеракт! – сквозь стук сердца крикнул Локи, но Дум выпустил вспышку синего света, оставив в крыше дымящуюся пробоину. – Вы глупцы! Думаете, сумеете меня остановить?! – голос Дума вибрировал, и Локи не смог бы определить, сколько в том было магического усиления, а сколько – безумия. – Вот ваш конец. – Локи? – невнятным голосом позвал сбитый с толку Стив. – Какого черта тут… Они все оказались слишком далеко. Локи почувствовал, что Тессеракт пробудился. Из установки с Тессерактом вырвался луч синего света, и его мощь эхом прошла сквозь все органы чувств Локи. В пространстве отворился зев в пустое черное ничто. «Нет, не ничто», – понял вдруг Локи, отпрянув назад. В портале угрожающе обрисовался силуэт гиганта, шагнувшего извне. И тот улыбался.