Покров ночи утопит в омуте разврата наши страхи, мой граф.

Леди Екатерина, как и обещала, уехала этим же вечером, перед этим тепло попрощавшись с хозяевами поместья. Её сиятельство почему-то промолчала на этот счёт и даже не стала спрашивать, понравилась ли графу девушка. Видимо, та действительно умела разговаривать с людьми правильно. Нужно обязательно поддерживать с ней связь в будущем. Ближе к концу дня Арсений решил зайти к Анастасии и заодно проведать Антона, если он с всё ещё с ней. — Добрый вечер, Сир. — Девушка склонила голову в приветствии, когда юноша зашёл в маленький домик, — Вы что-то хотели? — Да, я хотел спросить, справляется ли Антон. — Брюнет оглянулся, но упомянутого выше не нашёл. В небольшом плохо освещаемом помещении как всегда царствовал небольшой хаос в виде разбросанных по разным углам книг, засушенных трав, овощей в коробках и большого количества чеснока, подвешенного над головой. — Ваше сиятельство, — Садовница подошла ближе, сделав голос более серьезным, — Я не знаю откуда это заложено в нём, но хочу отметить, что этот мальчик очень умён в вопросах, которые касаются медицины. Проговорился он только о своих знаниях о женьшене, но я думаю, это касается многих лекарственных трав. А ещё он взял у меня фолиант по лечебным травам почитать. — Девушка указала на полку, где раньше, видимо, находилась эта книга. Брюнет слегка нахмурился, обдумывая поступившую информацию, но как-либо комментировать её не стал. — Не знаешь где он сейчас? — Я решила его отпустить пораньше, всё же мальчик хорошо потрудился. Он вроде говорил, что пойдёт к своему другу. — Девушка подняла взгляд вверх, вспоминая слова блондина. — Наверное, к Алексею. Я видел их пару раз вместе. Что ж, спасибо, хорошего вечера. — Граф улыбнулся и поспешно ретировался, оставляя девушку в неком смятении.

***

— Он такой красивый… — Антон завороженно рассматривал животное, неуверенно протягивая к нему руку, словно опасаясь, что оно откусит ему пальцы. — Не бойся, гладь сколько хочешь. Он добрый малый. — Парень стоял рядом, умиляясь детскому восторгу своего друга и по совместительству коллеги от черного жеребца по ту сторону загона. Блондин уже более уверенно потянулся к мордашке животного, дотрагиваясь до неё и аккуратно поглаживая. Антон искренне любил лошадей и где бы не находился всячески пытался с ними контактировать. — Его зовут Филип. — С какой-то любовью протянул Алексей и, подойдя ближе к жеребцу, легонько потрепал его гриву, — На самом деле он мой любимый конь. У нас с ним особенная связь. — Парень лучезарно улыбнулся, — Иногда, когда никто не видит, я подкармливаю его хлебушком. Он его обожает. — Не советовал бы я тебе этого делать, — Мальчик слегка нахмурился, осуждающе смотря на собеседника, — Лошади достаточно трудно переваривают хлеб. Его регулярное употребление может привести к не совсем приятным последствиям. Странно, что ты не знаешь этого. — Блондин вновь обратил всё своё внимание к жеребцу, в то время как Алексей смерил его долгим взглядом и, подняв бровь, аккуратно уточнил: — А ты то это откуда знаешь? — Вопрос мальчик проигнорировал, молча отведя взгляд в сторону, и вздрогнул, обнаружив у входа знакомую фигуру. Сергей внимательно смотрел на них, сложив руки на груди, а затем, решив не акцентировать внимание на столь странном диалоге, подошёл ближе. — Антон, у меня есть к тебе дело. — Тут же обозначил мужчина и многозначительно посмотрел на притихшего Алексея, давая тому понять, что слушать тут нечего, и без предисловий увел мальчика к выходу, объясняя ситуацию. — Так как ты уже освободился от работы, я решил попросить помощи именно у тебя. Дело необычное, но, думаю, справишься. — Брюнет завёл зеленоглазого в небольшого закоулок на пересечении двух зданий, который тщательно прекрывался растущей поблизости ивой, что позволяло поговорить без лишних свидетелей. Антон почувствовал себя немного не в своей тарелке, но показывать это не стал, внимательно слушая собеседника. — Короче говоря, у его сиятельства скоро будет важная дата, которая достаточно много для него значит. Она сыграла, так скажем, переходным моментом в его судьбе и в частности карьере, поэтому каждый год в этот день мы что-нибудь ему дарим от лица всех слуг. В этот раз кто-то из горничных что-то напутал, и подарок разместили раньше времени. Он представляет из себя небольшую резную коробочку из берёзы. Твоя задача изъять этот самый подарок, чтобы граф ничего не заметил. — Сергей выжидающе посмотрел на мальчика, который слегка нахмурил брови, вникая в то, что ему предстоит сделать. Подобная задача была большой неожиданностью для блондина. — А где этот подарок находится? — Он сглотнул, надеясь, что это не то место, о котором он уже успел подумать. — В покоях его сиятельства. — Мальчик широко распахнул глаза, обескураженно уставившись на мужчину, и медленно помотал головой из стороны в сторону. — Разве мне можно туда заходить? А если кто-то увидит? Это как-то неправильно… — Он переступил с ноги на ногу, складывая руки на груди и растерянно отведя взгляд в сторону. Всё это было очень подозрительно и не вызывало особого доверия. Сергей закатил глаза, вздыхая, и так же сложил руки, тем самым отзеркалив позу блондина. — Главное, чтобы не увидел его сиятельство, а остальным можно объяснить, что к чему. — Терпеливо пояснил брюнет. Он явно не был рад задерживаться здесь из-за сомнений парня. — Но я же совсем недавно пришёл сюда, вряд ли мне будут доверять. Подумают, что я что-нибудь задумал… — Колебался мальчик, испытывая терпение мужчины. — Если будут проблемы с другими слугами, я их улажу, не беспокойся об этом. Просто сделай то, что я прошу. Я уверен, ты можешь быть незаметным. — Мужчина ободряюще похлопал его по плечу, отчего парню стало немного легче, но вопросы в его голове всё ещё остались. — А почему вы сами не можете изъять подарок? — Пожалуй, этот вопрос был самым очевидным с его стороны. — Мне нужно принять продукты, они прибудут с минуты на минуту. Это дело долгое, а подарок нужно забрать как можно быстрее, так как граф может его найти раньше времени. — Мальчик открыл было рот, но Сергей его опередил, предугадывая вопрос, — Да, Антон, слуги, которых можно попросить это сделать есть, но после определенного случая в покои графа разрешено входить только лекарю, дворецкому, то-есть мне, горничным и садовнику, чтобы ухаживать за растениями, расположенными в покоях. Горничные уже посещали их сегодня и больше не могут туда заходить, а лекарь в данный момент находится вне поместья. Ты же можешь зайти под предлогом ухода за цветами, так как фактически являешься садовником. Поэтому лейку в руки и пошёл. — Теперь в голове мальчика всё встало на свои места, но доля недоверия в нём всё же осталась, отражаясь соответствующими эмоциями на лице. Брюнет вздохнул и аккуратно подтолкнул Антона к выводу из их импровизированного укрытия. — Давай, Антон, это совершенно обыденное и не требующее никакой подготовки дело. Тем более, у тебя есть абсолютно все права ненадолго зайти в покои графа.

***

Что ж, как Сергей и говорил, зайти в покои графа Антону не составило никаких проблем. И поэтому сейчас он стоял посередине внушительной по размерам комнаты с лейкой в руках и нервно оглядывался по сторонам. Тревожная мысль застала его только тогда, когда он уже зашёл внутрь. Сергей не сказал ему точное нахождение подарка. И это было для мальчика настоящей трагедией, так как мест, в которые можно спрятать подарок здесь огромное количество: тумбочки, шкафы, прикроватный столик, кровать. И непонятно, куда же стоит заглянуть первым делом. — Так, главное не паниковать… — Блондин подошёл к какому-то цветку, стоящему рядом с окном и поставил возле него лейку, создавая впечатление, что он тут находится исключительно ради растения. Мельком осмотревшись и прикинув, куда горничные могли додуматься спрятать заветную коробочку, он решил рассуждать логически. Подарок должен находиться там, куда граф точно заглянет ближе к вечеру, то-есть это связано либо со сном, либо с какими-то поздними делами. Кровать — слишком банально, в тумбочках и шкафах, содержащих какие-либо бытовые принадлежности никто вечером рыться не будет, а вот шкафы с одеждой и прикроватный столик весьма неплохие места. Решив начать с последнего, мальчик стремительно направился к большой двухместной кровати. Простыни явно были не дешёвые и привезены из-за границы, что в общем то было неудивительно. На столике ничего особенно интересного не было — какие-то книги и пузырьки, содержимое которых зеленоглазому было неизвестно. В выдвижных ящичках тоже не было ничего примечательного. Разве что старые очки на подвеске, которые явно никто не носит. Интересно, зачем же граф их здесь хранит? Переместившись к шкафам с бельём, Антон немного поубавил свой пыл, стушевавшись. Всё же, лазить по шкафам в графской спальне — высшая степень невежливости, и такое поведение прислуги явно не поощряется. Тем не менее, успокоив себя тем, что это не его инициатива, а воля случая, мальчик открыл деревянные дверцы, внимательно осматривая содержимое. Много красивой одежды, в том числе и спальной, обнаружив которую блондин слегка покраснел, позорно отводя взгляд, но ни одного намёка на берёзовую коробочку. Аккуратно приподняв сложенную одежду в нескольких местах, мальчик бросил это дело и закрыл шкаф от греха подальше. Следующим делом он осмотрел книжный шкаф. Было вполне логично, что его сиятельство захочет почитать перед сном и заглянет туда. Но к огорчению Антона подарка не было и там. Куда его вообще ещё можно засунуть?! Хотел бы он выведать у тех горничных какими доводами они пользовались, когда прятали ненавистный подарок. Отчаявшись уже что-либо найти, мальчик решил всё же проверить кровать на наличие посторонних предметов. Чем чёрт не шутит. Аккуратно откинув покрывало в сторону, блондин отодвинул подушку и, Господь всемогущий, обнаружил там небольшую светлую коробочку, украшенную всякими непонятными узорами. Мальчик радостно улыбнулся, хватая заветный предмет и поспешно возвращая кровать к её прежнему состоянию. Окончательно заправив покрывало, Антон обхватил коробочку обеими руками и покрутил в разные стороны, рассматривая её получше. Интересно, а что внутри?.. Тонкие пальцы ухватились за крышечку и потянули её вверх, как за спиной мальчика раздался тихий скрип входной двери. — Антон? — Блондин резко обернулся, пряча подарок за спину, и испуганно уставился на вошедшего юношу, — Что ты тут делаешь? — Арсений внимательно осмотрел мальчика с ног до головы, останавливая взгляд на его руках, а затем медленно двинулся в его направлении. — Я… — Антон судорожно придумывал, что можно сказать в своё оправдание, дабы не выдать истинную причину своего нахождения здесь, но мозг никак не мог сообразить что-нибудь весомое, подкидывая всякий бред,  — Я… Я просто…— Брюнет уже подошёл совсем близко, когда блондин, повинуясь странному порыву, резко вскинул голову вверх, выкрикивая, — Я ждал вас! — Ждал? — Граф казался крайне удивлённым столь импульсивным заявлением, но в его глазах промелькнула заинтересованность. — И для чего же ты ждал меня? — Он понизил голос, прищуриваясь и неотрывно наблюдая за взглядом зелёных глаз. Антон внезапно вспомнил про лейку и мысленно отругал себя за такую забывчивость. Он мог использовать оправдание, которое ему дали изначально, а именно уход за растениями, но теперь уже было поздно и нужно было работать с тем, что имелось. — Я хотел… Хотел отблагодарить вас. — Выдохнул он первое, что пришло в голову, и поймал пронзительный взгляд голубых глаз, стараясь не выдавать своё волнение. — Отблагодарить как? — Арсений стоял неподвижно, будто парализованный, и отвести взгляд от него было физически невозможно, словно он всем своим нутром заставлял смотреть прямо в глаза. Выражение его лица было нечитаемо, и Антон не знал какой ответ на данный момент будет верным. Мальчик еле слышно вздохнул и решил действовать интуитивно, полагаясь только на собственные чувства и ощущения. Не произнеся и слова, он поддался вперёд и робко примкнул к чужому телу, практически не прислоняясь. Его щека расположилась на широком плече, а пальцы правой руки еле ощутимо прикоснулись к руке, находящейся напротив, кожей ощущая холод железных колец. Это было даже не объятие, настолько невесомы и трепетны были прикосновения. Брюнет ощутимо вздрогнул, слегка поворачивая голову, будто рассматривая уткнувшегося в него мальчика, и через несколько томительных секунд Антон почувствовал, как кончик чужого носа мягко коснулся его шеи, а лопатки накрыла горячая ладонь. Пальцы соприкоснувшихся рук неуверенно переплелись, и Антон блаженно зажмурился от нежных поглаживаний собственных пальцев чужими. Лицо и шею блондина охватил приятный жар, а щека начала неметь от того, насколько сильно он вжался в графа, сам того не осознавая. Пальцами левой руки мальчик крепко сжимал деревянную коробочку, боясь ненароком выронить её или сам того не желая показать Арсению, однако тот, видимо, не обращал никакого внимания на его убранную за спину руку. Антон неосознанно задержал дыхание, чувствуя бу́хающее в груди сердце и странную слабость в ногах, из-за которой мальчику казалось, что он вот вот упадёт, и рвано выдохнул, когда услышал на ухо тихое «Дыши, Тош». Потеревшись горящей щекой о чужое плечо, блондин нехотя отстранился, заглядывая в синие глаза напротив и тут же опуская взгляд в пол, смутившись. — Спасибо вам. — Тихо выдохнул он и быстро вышел из комнаты, оставляя её хозяина с гулко стучащим сердцем и мягкой улыбкой на губах.