Яблочная чума

В одной из множества захудалых деревень ходила легенда о блуждающей яблоне, чьи плоды обладают волшебной силой, съев который, человек с чистым сердцем сольётся с душой зверя или же умрёт. В своё время таких яблонь было много, даже слишком много. Оттого они сумели породить на свет огромное полчище зверолюдей, гордо носящих имя оборотней. Если кому-то из них нравилось иметь звериную сущность, то те, кто ею не обладал до мозга костей, боялись оборотней, оттого и стали сжигать яблони, не забывая выкорчёвывать пни, надеясь очистить мир от подобной скверны. Ходят слухи, что также в то время охота на оборотней процветала. Их шкуры и головы высоко ценились на чёрном рынке среди культистов и изощренных коллекционеров. Однако с годами даже зверолюди, которые ещё вчера свободно гуляли среди обычных людей, остались в прошлом и по сей день считаются выдумкой. Сохранились и те, кто свято верит в их существование, таких людей немного, но они есть. А вот живы ли оборотни, это уже другой вопрос. Легенда довольно старая, и в наши дни в неё никто не верит, но факты существования оборотней заставляют задуматься, действительно ли легенды вроде этой являются выдумками стариков-маразматиков или же былью. — Вот такая история, — закончив рассказ, пожилая женщина закрыла толстую книгу с большими цветными иллюстрациями и посмотрела на паренька, что всё это время сидел напротив неё и внимательно слушал, не перебивая. Паренька звали Чарли, он любил приходить в гости к бабушке и слушать различные истории вроде этой, но обычно бабушка рассказывала что-то поучительное, не затрагивая при этом оборотней, фей и прочих волшебных существ, но на этот раз, видимо, решила сделать исключение ради любимого внука. Чарли огорчённо вздохнул, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями после столь необычной, но весьма увлекательной истории. — Понравилась? Эту легенду знала ещё моя мама, от неё я её впервые и услышала. Запустив пальцы в и без того взлохмаченные тёмные волосы, Чарли промямлил едва различимое «да». Эта история или же легенда, как её назвала бабушка, заметно выделялась среди прочих историй, после каждой из которых Чарли целовал бабушку в щёку, желал доброй ночи и уходил наверх, в свою комнату. Ему очень хотелось задать несколько вопросов касательно услышанного, но видя, насколько бабушка устала, да и время уже позднее, он метался, как птица в клетке, между двух зол, не зная, какое выбрать. — Баб, а эта история, — он сделал паузу, следя за реакцией бабушки. — Она правдивая? — Кто знает, Чарли, — бабушка пожала плечами. — Кто знает, милый. Закончив на этом разговор, Чарли поднялся со стула, поцеловал бабушку в щёку, не забыв пожелать спокойной ночи, и вышел. Пора спать, завтра много работы, одна из которых заключается в прогулке по лесу и в собирательстве ягод. Проходя вдоль коридора и случайно заглянув в одну из множества комнат, Чарли заметил сидящую на полу девочку, её густые тёмные волосы спадали на ковёр, сливаясь с царившим в комнате полумраком, образуя бездну. Её звали Шарлотта, она всегда была тихой и загадочной девочкой, забирающейся каждую ночь в постель старшего брата и прося поговорить с ней хотя бы пару минут, чтобы она смогла прийти в себя после ночного кошмара. Шарлотта даже не шелохнулась, услышав приближающиеся шаги. Она знала, что это не мама и не папа, которые бы тут же отругали её и отправили спать, а Чарли. Он никогда не ругал её за такие маленькие шалости, она ведь ещё совсем ребёнок, верить в чудеса в таком прекрасном возрасте вполне нормально, как и класть молочные зубы под подушку, надеясь на визит зубной феи. Взгляд девочки был прикован к старым дедушкиным часам, которым столько же лет, сколько, собственно, и дедушке. Она заворожённо смотрела на неторопливо бегущую секундную стрелку, не сводя с неё глаз, в которых, точно горстка изумрудов, поблескивало любопытство. Ровно семь минут назад часы пробили полночь, детям давно пора ложиться спать. — Пора спать, — тихо проговорил Чарли, подходя к сестре. — Ты чего тут делаешь? — Кролик, — она указала маленьким пальчиком на верхнюю часть часов, откуда всегда выпрыгивал маленький белый кролик и, пропев песенку, снова исчезал ровно на час, прячась за толстыми шестеренками и циферблатом. — Кролик ушёл спать. Ты же знаешь легенду? В полночь он выбирается наружу, поёт песенку, чтобы порадовать духа луны, за что в благодарность получает возможность на пару секунд стать человеком. Магический эффект быстро проходит, и он снова убегает в лес, так и оставаясь в шкуре кролика. — Почему кролик не может навсегда остаться человеком? — Шарлотта смотрела на него с такой надеждой, что Чарли не хотелось её расстраивать, но и врать тоже. Маленькая девочка не способна понять всей тягости взрослой жизни, с которой её брату уже приходится сталкиваться на пороге взросления. — Кролик может, — кивнул Чарли, подмечая недоверие в изумрудно-зелёных глазах Шарлотты, на её загорелых щеках отразился лёгкий румянец, — но не хочет. — Почему? — Шарлотта снова перевела взгляд на часы. — Потому что кролику не нравится быть человеком, — Чарли присел на корточки, стараясь быть с сестрой на одном уровне. — Он хочет остаться зверушкой. — Но ведь… — Всё, Шарли, пора спать. Подхватив сестру на ручки, Чарли без лишних разговоров отнес её наверх и уложил в кровать. Нечего маленьким девочкам перед сном забивать себе голову всякой ерундой. — Чарли, — Шарлотта крепко вцепилась в рукав брата, давая понять, что не отпустит, пока тот не ответит, — а если кролика поцелует красивая девочка, тогда он останется человеком? — Конечно, останется, — поддакнул ей Чарли, надеясь, что так она быстрее заснёт. — Тогда он потеряет возможность превращаться в кролика и навсегда останется человеком. — Чарли, я хочу спасти бедняжку кролика, — зевая, пробормотала она. Хватка заметно ослабела, и Чарли с лёгкостью сумел убрать её крошечную ручку с рукава. — Я буду той девочкой, что подарит ему первый поцелуй… — Спи, — выдохнул Чарли, эта беседа из невинно-детской стала приобретать не самый приятный интимный оборот. — Кролик никуда не денется. А вот мама расстроится, если завтра утром ты будешь уставшей. Подогнув одеяло, Чарли выключил свет и вышел из комнаты, тихонько притворив за собой дверь. Шарлотта любила по ночам бродить по дому, оттого и укладывать её приходилось по два-три раза, но опять же всему виной была богатая детская фантазия и различные увлекательные бабушкины сказки, благодаря которым она даже читать научилась, когда ей ещё и пяти годков не было.

***

Взяв корзинку побольше да плащ поплотнее, Чарли отправился в лес за ягодами. В этом году шелковица уродилась на славу, да и остальных ягод были целые пылающие леса, даже самому ленивому собирателю не придётся идти далеко в лес, чтобы наполнить корзинку. Но к счастью, в окрестные леса мало кто захаживает, всему виной волки и… остановимся на волках, которые последние года плодятся, как кролики, и утаскивают различную животину из деревни. Присев на траву, оперевшись спиной о толстый ствол дерева, Чарли устремил взгляд на небо. Тучи в легком танце гуляли по лазурной синеве, шепча о возможном дожде, значит, рассиживаться нет времени и есть повод поторопиться. Поднявшись, Чарли приступил к собирательству даров леса. Неподалеку крутился старый пёс по кличке Колючка, он заслужил это прозвище из-за меха, на котором, кажется, колючек было всегда больше, чем шерсти. Обычно, пока хозяин занят делом, Колючка либо крутится рядом, либо охотится, принося ему мёртвых грызунов, птиц и даже лягушек. Но в этот раз пёс, похоже, решил удивить хозяина и принёс добычу покрупнее, покорно положив ее к ногам Чарли. — Кыш! — строго буркнул Чарли, не желая тратить время на игры с собакой. Если хлынет дождь, вся ягода намокнет и даст сок, после этого её можно будет только выкидывать, поскольку сам он не является большим любителем бузины, да и вообще собирает ягоду чисто на варенье, а в сыром виде он её никогда не ест. Пес жалобно заскулил, требуя внимания, но Чарли проигнорировал его, продолжив собирать ягоду, пока возле ног что-то не зашевелилось. Отпрыгнув от предполагаемой змеи, Чарли испуганно посмотрел на корзинку. Та стояла неподвижно, а возле неё, прихрамывая, скакал белый кролик. В здешних краях кролики, как и зайцы, никогда не водились, видать, домашний, сбежал от кого-нибудь забывчивого хозяина, а Колючка его поймал. Ну что же, придётся вернуть бедолагу хозяевам.