***
— Фейсендил! Открывай! — Хельга от души попинала здоровенную деревянную дверь небольшого дома неподалеку от крепости. — Я знаю, что ты здесь! — Какого даэдра там приперлись? Отдохнуть честному эльфу не дадут… — раздалось из глубин дома. — Иду! Сейчас иду! Раздались торопливые шаги, дверь осторожно приоткрылась, в проходе появился эльф, довольно сильно похожий на Фендала. Разве что ростом был повыше и кожа у него была гораздо светлее, ближе к человеческому оттенку. В руках эльф держал меч, похожий на тот, которым были вооружены стражники в Вайтране — должно быть, стандартное оружие имперских воинов — а также короткий стилет в левой руке. — Чего надо? Кто такие? Нищим не подаю, в Талоса не верю. — Осади, легат! — подняла руке в примирительном жесте Хельга. — Что, не узнаешь уже старых друзей? Как в лагере отсыревшей пшенкой давиться — так вместе, а как нормально устроились — так врозь? Эльф подавился заготовленной речью, посмотрел на них совсем другим взглядом. — Хельга?! — Хельга-Хельга! — довакин вытащила из сумки бутылку заранее купленного в трактире огненного вина. — Вот, тащусь, понимаешь, в этот город через весь Скайрим, ищу его, значит, чтобы отдать старый должок, забочусь… А он мне — «кто там приперся?» — Да ладно-ладно, не злись, — похлопал ее по плечу Фейсендил. — Заходите. Я же не знал, кто пришел… Дверь за ними закрылась, Хельга представила ведьмака и легата друг другу. Фейсендил вежливо кивнул, хотя и некоторой настороженности не утратил, поглядывая на ведьмака так, будто тот должен был вот сию секунду его загрызть. В любом случае, хозяином он оказался вполне радушным, быстро сообразил легкую закуску и довольно драгоценной работы кубки. — Так с чем пожаловали? Только серьезно, не верю я, Хельга, что ты просто так в город ради посиделок и ностальгии приехала. Довакин улыбнулась, дождалась, пока эльф разольет вино по бокалам, а затем… — Есть вариант хорошенько окунуть Мавен в грязь. Возможно — летально. Фейсендил, услышав это, некоторое время смотрел в одну точку прямо перед собой, после чего залпом — в нарушение любого эльфийского этикета — выпил кубок вина и заявил: — Можешь не продолжать. Я в деле. — Уговоров не потребовалось… — Мавен и ее семейка — гнойный нарыв на теле Рифтена, который только прикидывается кучей золота, — проговорил, будто обращаясь к самому себе, бывший имперский офицер. — Я бы с большим удовольствием сделал все и без тебя, Хельга, но… Люди. Мавен потихоньку выдавила имперские войска из города, заменив их своими наемниками. Мои-то ребята, в основном, были прикомандированы на время войны, а как все закончилось — их отвели обратно в Сиродил, оставив мне всего чуть больше роты местных, из ополчения. Одно слово, что солдаты. Но и их… Кого-то уже прибили, кто-то оскотинился в страже, но большую часть просто услали в дальние форты, чтобы не мешались. Осталось тут человек десять, наверное… — Ну, уже что-то, — Хельга сделала глоток вина, задумалась, глядя в пламя, пляшущее в камине. — У меня тоже здесь есть свои люди. Жаль, конечно, что Маркурио погиб еще в битве за Вайтран, но и без него можно будет справиться. Мьол, Эрвин, Иона, Иллия… Орки из Ларгашбура, в конце концов. Ты со своими, да еще я с Геральтом. Шансы есть и немаленькие. — В городе — нет. — А ты до конца дослушай, — Хельга почесала нос. — Мавен, как я полагаю, скоро выедет из города в Вайтран — дела у нее там… — С медоварней, что ли? — хмыкнул Фейсендил. — Да, в курсе, слышал про эту аферу Бриньольфа… А если не она поедет, а посыльный? — Если посыльный — то только из семьи, Мавен постороннему такое не доверит, — ответила Хельга. — В любом случае, должен будет знать, за что Мавен на меня натравила Темное Братство… Ну, если это она, конечно, ведь полных доказательств у меня нет. — Я в любом случае с тобой, — кивнул легат. — Даже если не Мавен, то ее семейку поковырять — уже хорошо. И наемников проредить получится. — Соображаешь, — подмигнула легату Хельга. — В общем, давай так… Мавен или ее посыльный едет в Вайтран через четыре дня. Значит, нам надо выехать уже через два. По пути заезжаем в Ларгашбур, забираем подкрепление — и едем дальше. Надо подобрать места для засады. — Я бы брал у Айварстеда, — предложил эльф. — Почти граница холдов, горы, леса… Можно сказать — ничейная земля, списать на тамошних бандюганов проще простого. И отступить в Вайтран, если что, будет недалеко. И просто бежать-партизанить удобно… — Да уж, знакомы мы с теми лесами не понаслышке, — Хельга некоторое время помолчала, затем кивнула. — Да… Идеальное место для засады — чуть южнее Айварстеда. Узкая тропа и съехать некуда — с одной стороны горы, с другой — озеро прижимает. Годится. Северной дорогой Мавен не поедет — у нее каждый день на счету, так что — идеальное место. — И как тогда поступаем? — Мы с Геральтом выезжаем завтра примерно в обеденное время, забрав с собой всех моих людей, — ответила Хельга. — Ты — выезжаешь вечером, собрав с собой своих товарищей. Только бери тех, в ком уверен, как в себе. И никуда никого от себя не отпускай. Если Мавен узнает — все пойдет прахом. — Это уж точно… Тогда — где встречаемся? — «Медовик», к сожалению, сожгли люди Мавен — якобы, случайно какой-то пьяница сжег, но я точно знаю, что поместье сожгли люди Черного Вереска, — Хельга задумалась. — Тогда встречаемся в старом лагере Рифт. Помнишь, где он был? — Помню, — кивнул легат. — Пароль-отзыв те же? — Именно. Только поменяем местами. На всякий случай — вдруг кто-то из оскотинившихся сдал Мавен. — Ясно. Есть, где ночь переждать? Может, останетесь у меня? А утром, как патрули пройдут — растворитесь в толпе купцов? — А можно? — Мой дом — твой дом, — улыбнулся легат. Некоторое время он молчал, затем спросил: — Снова мы с тобой на войне, а, «Драконица»? — Как в старые добрые времена, легат. Как в старые добрые времена…Глава 18. Заговорщики
16 августа 2022 г. в 14:19
Трактир «Пчела и Жало» в Рифтене всегда пользовался большой популярностью среди купцов и путешественников. Заведением управляли двое аргониан — здоровенных прямоходящих ящеров из Чернотопья, чем-то напомнивших Геральту древнюю расу вранов — совпадали почти все основные сведения: человекоподобные ящеры с чешуйчатой кожей зеленых, желтых и песочных оттенков; длинные хвосты и когти на пяти развитых «человеческих» пальцах, нижние же конечности заканчиваются длинным стопами с тремя массивными пальцами с когтями; вытянутые лица с красными глазами, широкие рты, полные острых ровных конических зубов, ноздри-щелочки… Геральт даже задумался — а не были ли враны на самом деле аргонианами, которые попали в его мир во время Сопряжения Сфер? Или наоборот — враны оказались в Скайриме, мутировали и стали аргонианами…
Долго думать, впрочем, не вышло, да и не было возможности — в Рифтене следовало держать ухо востро. Пока их маленькая компания направлялась к столику в дальнем углу, у Геральта минимум дважды пытались спереть кошелек с пояса, но, заметив неодобрительный взгляд Бриньольфа, воришки отваливали в поисках других жертв. Компания разместилась подальше ото входа — так, чтобы их не было видно сразу, но чтобы сами они могли видеть почти весь зал. Уже вскоре к ним подошла хозяйка заведения — Кирава.
— Ш-ш-што угодно, гос-с-спода? — спросила она, чуть растягивая шипящие и с небольшим акцентом, которого Геральт не слышал у местных жителей.
— Давай, для начала, большой кувшин «Скального Наездника» и к нему вяленую оленину на закуску, — ответил Бриньольф за всю компанию. — Я сегодня гуляю!
Кирава вежливо кивнула, хотя Геральт и видел, что аргонианка с большим неудовольствием смотрит на их товарища — должно быть, воры, в свое время, как-то обидели хозяев заведения. В любом случае, выставлять их сиюминутно никто явно не собирался, Кирава ушла в сторону барной стойки, а Бриньольф повернулся к Хельге.
— Ну, давай. Рассказывай, что у тебя за дело, что ты прибыла в этот богами забытый город? Что случилось?
Хельга вздохнула.
— Мавен случилась.
— Это без меня, — тут же побледнел Бриньольф. — Я еще жить хочу…
— Я тоже хочу, — нахмурилась Хельга. — И мне активно не нравится, что на меня кто-то насылает Темное Братство. При этом, находят меня ровно после момента, когда я выхожу из Коллегии Магов, о визите в которую никто не знал.
— Если нашли так быстро — то кто-то должен был знать, — не согласился Бриньольф. — Твоих, конечно, можно сразу исключить, я помню, как тебя уважают… Стражники? Ярлы? Трактирщики?
— Никто, кроме пары человек в трактире Винтерхолда, но они бы донести не успели, — задумалась Хельга. — Кто-то знал, что я туда поеду. Из всех, кого я знаю, только у Мавен хватило бы глаз, ушей и носов, чтобы узнать про поездку по обрывочным сведениям.
— Даже если и так — я тебе не помощник, — покачал головой вор. — Ты, конечно, девка авторитетная, но против Черного Вереска идти ни у тебя, ни у имперского гарнизона еще ходилка не выросла. Послушай доброго совета — не лезь к Мавен.
— Старуха ведь не успокоится, — включился в разговор Геральт. — Если она столь осведомлена обо всем, как вы оба говорите, то рано или поздно она докопается до того, что уцелевшие воры — агенты империи и сливали информацию о городе. А значит, имели связь с Хельгой.
— Вот-вот, — подхватила сама Хельга. — Бриньольф, я вот не пойму, чего ты телишься. Мы оба знаем, что ваше воровское спокойствие в каналах — вопрос временный и шаткий. Сегодня вы Мавен нужны, а завтра она решит, что убивать неугодных гораздо лучше, чем красть у них купчие на поместья и документы на бизнес. И все, оставшихся членов Гильдии в одно мгновение выследят на рынке Рифтена и повесят на столбах.
— Это еще не факт, — нахмурился Бриньольф. — А вот если мы впишемся в это дело, а оно не выгорит — нам точно хана.
— А если выгорит — то можно будет сажать на трон кого-то, кто лоялен Империи и, одновременно, не против будет получать от вас деньгу малую за спокойствие. Нивенор, например.
На некоторое время им пришлось умолкнуть, ведь вернулась Кирава, притащившая большой кувшин с приятно пахнущим теплым напитком, три глиняных кубка — гладких и чистых, но очень скромной работы — а также большое блюдо с вяленой олениной. Бриньольф отсчитал деньги — и Кирава тут же ушла прочь, подальше от их компании.
— Нивенор, говоришь… Хозяйка порта? — Бриньольф задумался. — Ну… Возможно. Многие знатные мужчины в Рифтене ее бы поддержали по личным мотивам, если ты понимаешь, о чем я. Но это все бесполезно — Мавен сама трон не отдаст.
— А мы ее даже спрашивать не будем, — Хельга разлила напиток по кубкам, отсалютовала собеседникам. — Ваше здоровье, господа.
Геральт осторожно сделал глоток, поморщился — напиток оказался не просто крепким, а очень крепким. И очень пряным, особенно — по меркам обостренных чувств ведьмака. По вкусу напиток больше всего напоминал смесь вина и тростниковой водки, которую ему как-то довелось попробовать — мерзость оказалась жуткая, кстати. Однако, в отличие от водки, «Скальный наездник» пошел просто отлично. Мягенько, без лишнего жжения или сивушной горечи. Правда, пряное послевкусие Геральту показалось излишним, но только до момента, пока он не закусил тоненькой полосочкой вяленой оленины.
— Хорошо пошла, — озвучил его мысли Бриньольф. — И с олениной самое то, специи с мясом идут — бомба.
— Точно, — выдохнула Хельга. — Так… Ладно, вернемся к нашим баранам. Мавен.
— В городе ее выловить и разговорить не выйдет, — задумался Бриньольф, понявший, что отбрехаться от этой авантюры у него все равно не получится. — Вообще без шансов, здесь — ее земля, где за нее горой станет целая рота отборных наемников.
— А что — Мавен вообще не покидает город?
— Нет, почти никогда, — задумался Бриньольф. — Ну… Разве что…
— Что? — тут же уцепилась за оговорку Хельга.
— Мы с ребятами немного… Так скажем, помогли Мавен разговорить Сабьорна, владельца «Медоварни Хоннинга», — Бриньольф посмотрел на Хельгу. — Не смотри на меня так, криминала никакого там нет… Ну, почти нет… В общем, Сабьорн сейчас сидит в тюрьме Вайтрана из-за вопроса со злокрысами на медоварне, а его бизнесом рулит подручный Мавен, Маллий Макий.
— Кажется, я понимаю, куда ты клонишь, — задумалась Хельга, откинувшись на грубом деревянном стуле. — Пока у руля Маллий, он может заключать любые сделки от лица «Медоварни Хоннинга», а значит, может запросто продать медоварню и всю прилежащую инфраструктуру «Черному Вереску».
— И Мавен одна выгода, — подтвердил Геральт, который за время управления своей винодельней слегка поднаторел в бизнесе. — И конкурента уберет, и расширит ассортимент, и производственные мощности новые появятся.
— И Вайтран, торговая столица Скайрима, буквально в шаговой доступности, — Хельга сделала глоток напитка. — Да, Мавен такой шанс не упустит, тем более, что Сабьорна долго в тюрьме едва ли продержат — пару месяцев максимум просидит, больше там просто прижать не за что…
— И ехать она туда будет только лично, чтобы не допустить ни малейших ошибок в оформлении документов, — предположил Геральт. — Ну, я бы сделал так на ее месте. Если медоварня ей нужна настолько, что она устроила подлог с крысами — она даже близким людям не доверит этот вопрос. Вдруг обманут или оставят лазейку, чтобы потом Сабьорн отобрал медоварню обратно…
— Вот-вот, — подтвердил Бриньольф. — Если я все правильно понимаю, то поедет она туда через четыре дня, как только на медоварне в Вайтране закончат с уборкой и уберут оттуда злокрысов.
— Там ее можно будет взять, — задумалась Хельга.
— Можно, — подтвердил Бриньольф. — Только брать придется по пути, подальше от города. Но и не в Вайтране.
— Чего это? — удивилась Хельга. — Впрочем, я догадываюсь… Еще одна война между ярлами не нужна никому, даже вам, которые в гражданскую с огромным удовольствием грабили под шумок все мало-мальски удобные караваны и тащили все, что плохо лежит.
— В сытости и спокойствии как-то надежнее, — согласился Бриньольф. — Не хочется, знаешь ли, «по закону военного времени» внезапно проснуться на плахе. Только ты это, Хельга… Не обессудь, но я в этом участвовать не буду. Я и без того уже наговорил лишнего.
— Я и не заставляю, — пожала плечами довакин. — У меня все еще остались здесь кое-какие знакомые, которым тоже Мавен не по душе…