Ведьмак: Путь Дракона

      — Думаешь, это именно Мавен тебя заказала?       — Почти уверена, — Хельга прислонилась спиной к сосне, вытянула ноги вперед. — Тут ведь еще надо понимать, кто такая эта Мавен…       Раздалось шкварчанье — ведьмак положил в походный котелок нарезанное мелкими кусочками вяленое мясо, купленное еще в Винтерхолде, и разбил поверх него несколько яиц. Конечно, яичницу лучше есть на завтрак, но Геральт решил, что разумнее будет израсходовать скоропортящиеся продукты поскорее. Контролируя, как готовится еда, ведьмак с некоторой ностальгией вспоминал, как однажды они с Лютиком пытались поймать на ужин рыбу и чем все это закончилось…       В любом случае, в воздухе пахнуло почти что домашней едой, пусть и слегка грубоватой. Впрочем, и ведьмак, и довакин понимали, что в походе особых разносолов не добудешь, а потому обходились грубой солдатской пищей, к которой были привычны оба. Пока ведьмак готовил, Хельга, обошла окрестности, не обнаружила никого, страшнее их самих, и начала разговор о человеке, которого она подозревала в заказе собственного убийства.       — И кто же она? — хмыкнул Геральт.       — Тут правильнее сказать, «кто они», — довакин сделала глоток из фляги. — Речь пойдет не только о Мавен, но и о самом большом, а самое главное — совершенно легальном преступном синдикате Скайрима. Имя им — клан Черный Вереск.       — Громкое имечко…       — Не то слово, — хмыкнула Хельга. — Клан Черный Вереск — одно из древнейших аристократических семейств в этой провинции. И, пожалуй, одно из самых богатых во всей Империи. Семейство владеет медоварней, которая приносит им не просто большой, а невообразимо большой доход. Чтобы ты понял — одна бутылка самого простого меда их производства стоит около сорока золотых, а выдержанного и отборного — почти двести пятьдесят. Для сравнения — мой дом в Вайтране стоил примерно пять тысяч.       — Ничего себе…       — Вот-вот, — кивнула Хельга. — И это, надо сказать, еще не самые дорогие экземпляры. Я точно знаю, что некоторые особые партии Черный Вереск поставляет самому Императору. Сам понимаешь, какие там требования и какие суммы гонораров.       — Я понял, — кивнул ведьмак. — Они все — богатеи, каких поискать. Но почему…       — А ты дослушай до конца — и все поймешь, — Хельга сделала еще глоток. — Их семейка негласно владела Рифтеном задолго до того, как началась война. Мавен, глава клана Черный Вереск, финансировала всех — от нищих, которые доносили ей на каждого чужака в городе, до стражников, которые получали из ее рук едва ли не втрое больше, чем было записано у них в табеле о жаловании. Как ты понимаешь, при столь щедрой раздаче золота, на действия клана Черный Вереск охотно закрывали глаза. Люди Мавен могли убить, изнасиловать, ограбить или похитить кого угодно, даже средь бела дня и при огромной толпе свидетелей — и им бы ничего не было в Рифтене. Впрочем, не только в нем, в других владениях у Мавен тоже хватало глаз, ушей и прочих частей тела…       Хельга вздохнула, покачала головой, отгоняя дурные воспоминания.       — Конечно, на такой благодатной почве, как поголовное взяточничество стражи и полное отсутствие хоть какого-то сопротивления, у Мавен быстро появились связи с разными криминальными структурами по всему Скайриму, от банд головорезов и мелкого быдла из подворотни, заканчивая Гильдией Воров и, как ты уже понял, Темным Братством, — Хельга чуть улыбнулась. — Впрочем, это недоказуемо, а даже если и доказуемо, то никому не будет интересно. По крайней мере — не в Рифтене, а ярлам остальных владений на соседей плевать чуть менее, чем полностью. Да что там… Я говорила генералу Туллию, что ставить ее ярлом — хреновая идея, но кто тогда меня слушал… А сейчас… Можно было бы попытаться перерезать старухе глотку, но толку-то? Этих уберешь — новые уроды появятся…       — Интересная бабуля…       — Она не настолько добрая, чтобы ее называть бабулей… «Старая карга» звучит куда правдоподобнее… Но ты прав, «интересная» — это самое мягкое слово, каким можно охарактеризовать Мавен.       — И за что ей пытаться тебя убить?       — Когда Империя взяла Рифтен, мы с товарищами устроили в городе настоящую чистку, без всяких скидок на звания, авторитеты, влияние в обществе и все такое… Кстати, сын предыдущего ярла, Харальд, тоже попал под раздачу. За это, кстати, Лайла могла натравить на меня Темное Братство…       — И насколько сильно попал?       — Повесили его прямо на площади, вместе с остальными мятежниками. Я лично подписывала ему приговор. Знала, что в тюрьму его сажать нельзя — найдет способ сбежать и отомстить. Так что вышло как вышло. Не жалею и жалеть не собираюсь, — Хельга потянулась. — Да и вообще речь сейчас не столько о нем, сколько о Гильдии Воров… Как я уже сказала, у Мавен были связи с этим оплотом уголовников. И она весьма активно пользовалась их услугами для грязной работы — подброс улик, кражи документов на заказ, похищения, захваты заложников, ограбление неугодных караванов… И, разумеется, ей совсем не понравилось, когда в «Буйную Флягу» — а именно в этой корчме, расположившейся в сточных тоннелях города, размещалась в те дни Гильдия Воров — ворвался хорошо подготовленный отряд, а рота легионеров чесом прошлась по городу, арестовывая тех, на кого укажут допрашиваемые воры…       — Ловить воров в тоннелях, наверное, было очень трудно?       — Не без этого, — кивнула Хельга. — Впрочем, если бы не кое-какие старые связи, мы бы вообще никогда их не выловили. Катакомбы и тоннели — это город под городом, там скрываться куда легче, чем ловить, а потеряться — плевое дело. Некоторых легионеров мы, кстати, тогда потеряли в этих тоннелях, но найти не смогли. А так — да, поймали многих. И из этих «многих» большую часть либо казнили, либо переправили в другие владения, где они и по сей день сидят в тюрьмах и работают в шахтах… Ну, на суд попали не все, разумеется. Только самые наглые, а также все те, кто сотрудничал с Мавен напрямую или что-либо крал у Империи.       — А остальные?       — А что «остальные»… — хмыкнула довакин. — Кто-то откупился, кто-то скрылся от закона, а кто-то и вовсе попросился в ряды имперской армии, желая кровью искупить вину. Ну и, разумеется, всем осведомителям я помогла устроить побег. Их было не очень много, человек шесть, так что в таком бардаке никто и не заметил.       — Да уж… Такое Мавен понравиться не могло.       — Разумеется, — кивнула Хельга. — С тех пор прошло уже много времени, но я слишком хорошо знаю характер этой суки… И заказать убийство сейчас, когда жертва считает, что находится в относительной безопасности — это как раз в характере Мавен. Впрочем, уже послезавтра мы будем в Рифтене. Вот тогда и посмотрим — права я была или нет…

***

      — Стой! Кто такие, куда идете?       — А тебе какое дело?       Стражник нахмурился, потянулся к мечу. Хельга, заметив сей маневр, легонько толкнула ведьмака, но тот и сам все видел.       — Держи руки при себе, пока я тебе пальцы не отрубил, — фыркнул ведьмак.       Стражник нахмурился еще больше, но руку от меча убрал — просто так, на всякий случай. Может, поверил, что и впрямь может остаться без пальцев, а может — просто был слишком ленив и туп, чтобы вспомнить, что он здесь — представитель закона. Нет, он, разумеется, растерялся, но не более того. Геральт хмыкнул. Вообще, экспедицией командовала Хельга, но здесь, в Рифтене, она была… Мягко скажем, нежеланной гостьей. Многие еще помнили казнь сына ярла и аресты, в ходе которых в тюрьмах и на плахе оказался едва не каждый десятый житель города. А уж теперь, после того, как Мавен — предположительно, конечно — послала по ее душу Темное Братство, заявляться в Рифтен со всей помпой было бы очень недальновидным поступком. Все же, Хельга не зря предупреждала, что у Мавен везде есть глаза и уши. И слабо верилось, что те же стражники не докладывают своему ярлу о том, кто прибывает в город. Так что на этапе прохода в город Хельга поплотнее завернулась в дорожный плащ, скрывая драгоценные доспехи, натянула капюшон, дабы как можно сильнее скрыть лицо и вообще старалась не отсвечивать       — Так чего хотел, стражник?       — На вход в город установлена пошлина! — объявил стражник. — С каждой сотни по тридцать золотых.       — Морда не лопнет? — возмутился Геральт. Черт, да даже в Новиграде в эпоху наибольшего влияния Вечного Огня не было таких высоких пошлин! А уж иерарх Химмельфарт никогда не упускал возможности содрать последние гроши с тех, кому не повезло оказаться в его городе не в то время.       — Че, мля?       — Спрашиваю — морда не лопнет? Это же вымогательство!       — И че?       — А то… Ты здесь один, даже без напарника. А у меня кинжал рядом. И рядом нет никого… Зачем покойнику какие-нибудь деньги?       Стражник разом побледнел, сглотнул, опасливо поглядывая на ведьмака, затем махнул рукой.       — Ай, ну вас ко всем гребанным даэдра… Проходите. Только ни гу-гу мне тут в городе! А то мигом в каталажку отправлю…       Ведьмак вежливо кивнул и поманил притихшую Хельгу за собой. Пока что все шло по плану. Вообще, нельзя было так общаться со стражниками — ведьмак прекрасно знал, что это чревато возможными последствиями, но Хельга его предупреждала о подобном исходе событий — в Рифтене вообще воры от городской стражи отличались только отсутствием фиолетового шарфа с гербом владения. Даже форменные доспехи носили далеко не все, хотя и положено было. Так что проявлять слабость перед каторжниками в доспехах было нельзя — не слезли бы потом.       — Ты неплохо справился, — прокомментировала Хельга, когда они миновали пост на воротах.       — Проблем потом не будет?       — Не будет, — покачала головой Хельга. — Мавен наверняка получает процент с этого вымогательства, но сомневаюсь, что она будет считать, сколько там человек в город пришло и сколько удалось выцыганить. В худшем случае, накажут этого урода, посчитав, что он открысятничал сколько-то там монет. Но и только. В любом случае, я сожалеть не буду. Терпеть этот город не могу…       Ведьмак только пожал плечами. Ему тоже этот город нравился так себе. Слишком сильно здесь воняло рыбой и стоялой водой. И кто только догадался построить город прямо над каналами? Нет, залив, конечно, богат рыбой, которая кормит едва не половину города, но… В любом случае, Геральт не слишком разбирался в градостроительстве. Если быть точным — совсем не разбирался, а потому не собирался озвучивать свое мнение. Вместо этого, он спросил:       — И куда мы теперь?       — Во дворец ярла, — ответила Хельга. — Идем сразу, пока Мавен не настучали, а то я эту старуху знаю — если она виновна, то город на осадное положение перейдет в одно мгновение. У Черного Вереска хватит наемников, чтобы прочесать город вдоль и поперек.       — А если не получится?       — А если не получится — тогда будем думать…       Уже через час ведьмак и довакин оказались возле настоящей крепости, башни которой были видны еще с момента входа в город. Геральт оценил монументальное строение. Да уж… Неплохо местный ярл живет. Очень неплохо. Не дворец в Вайтране, разумеется, но все равно — очень жирно. Полотнища, черепичная крыша, стены явно недавно отремонтированы, в окнах видны витражи… Стены довольно толстые, вокруг гуляет стража. Можно сказать, дворец ярла был городом внутри города. И охранялся этот «внутренний город» гораздо лучше, чем весь остальной Рифтен. Что характерно, кстати, охранялся отнюдь не городскими стражниками — ленивыми и расслабленными — а самыми наемниками. И, судя по доспехам и вооружению, далеко не худшими наемниками. Впрочем, Хельгу это нисколько не смутило.       Они уже подошли к воротам замка, когда их, наконец, заметили и остановили.       — Стойте! Куда направляетесь?       — У меня дело к ярлу Мавен, — невозмутимо ответил Геральт.       — Сегодня нельзя, — покачал головой наемник. — У ярла сегодня прием, туда только по приглашениям.       — А если у меня срочное дело?       — Без приглашения — нельзя. Подождет твое дело пару дней, — упрямо заявил наемник. — Даже если у тебя дела от самого Императора. У меня приказ — не пускать два дня никого, у кого нет приглашения.       — И по какому поводу прием?       — Этого не знаю, — покачал головой наемник. — Не мое дело. Мне приказано охранять — я охраняю. А что там, кого и кто ждет — не мое дело. Нам за это не платят. И нет, седой… Даже не думай. Не уступлю за золото. Не хочется, знаешь ли, закончить свою жизнь где-нибудь в канаве.       Геральту с Хельгой пришлось уйти. Добиться от наемника чего-либо не вышло. Золота он не брал, на вопросы отвечать либо не мог, либо не хотел, а раскрывать козырь в виде легата Хельги было пока излишним. В конце концов, у них был еще один план. Правда, Хельга пока не раскрывала его на всякий случай.       — Ладно, — покачала головой довакин, когда они отошли подальше от крепости и скрылись в толпе на рыночной площади, где не было наемников, а стража смотрела за происходящим вполглаза. — Тогда пойдем другим путем.       — И каким?       — У меня тут есть один знакомый, с которым можно кое-что придумать. Правда, не бесплатно.       — И кто он?       — Эликсир из крови фалмера! — заголосил где-то рядом немолодой рыжий норд. — Вечная молодость и магическая сила! Хотите иметь силу тролля и привлекательность, достойную самой Дибеллы? Купите фалмерский кровяной эликсир!       — А вот и он, — хмыкнула Хельга, направляясь в сторону крикуна. — Даже искать не пришлось мерзавца…