***
Всепоглощающая тьма, которая не пропускает ни единого проблеска света. Я мог подумать, что умер, но толща снега, которая меня придавила, причиняла сильную боль, сдавливая грудную клетку. Мозг скоро перестанет нормально работать из-за недостатка кислорода. — Кто-нибудь видит капитана? — прозвучал чей-то приглушённый голос. — Ч-чёрт, о-он не мог вот так вот сгинуть, — послышался второй, более обеспокоенный. — Ищите остальных, я-я займусь поисками капитана! Я был бы и рад крикнуть, но любая моя попытка открыть рот приведет к тому, что его просто заполнит снегом — дело дрянь. Однако помирать тут я не намерен! Сконцентрировав чакру внутри тела, я кое-как сложил уже порядком замёрзшие руки в печать тигра. Собрав остатки сил, что есть мочи мои ноздри выдохнули поток горячего воздуха. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее снег вокруг начал таять, освобождая меня из этой ловушки. Я резко дёрнул рукой, вырывая её наружу. Через несколько секунд меня полностью вытащили, свет тут же ударил в лицо, глаза несколько секунд привыкали. Протерев их рукой и сняв пелену, я увидел Аибо. Тот казался бледным, будто бы увидел саму Смерть. — К-капитан? Капитан! Вы как? — кричал он, тряся меня за плечи. От таких движений едва не вырвало, в голове всё ещё шумело. Я остановил своего нервного товарища и, болезненно улыбаясь, сказал: — Было лучше, пока ты не начал проявлять свою заботу, ха-ха… — А-а? Фух… раз вы способны шутить, значит, всё в порядке, — проговорил Аибо, усаживаясь на снег рядом со мной. Полностью придя в себя, я резко повернул голову, пересчитывая бойцов. — М-можете не переживать, к счастью, всё обошлось… Честно говоря, если не все эти месяцы, на протяжении которых мы работали на территории врага, думаю, многие бы растерялись. Но почти всем удалось вовремя защититься от лавины. — Я один, что ли, под толщу снега попал? — обескуражено воскликнул я. — В общем-то да, хе-хе. — Вот же… это даже как-то позорно. — М? О чём вы? Разве не помните, как вытолкнули двоих бойцов? — Я? Н-нет. Я резко задумался, пытаясь вспомнить происходящее. И тут же в памяти всплыл этот момент: рядом со мной находилось ещё двое шиноби, единственным верным решением было оттолкнуть их к стволу дерева, чтобы лавина не погребла тех вместе со мной. Видимо, неслабо меня приложило о землю… — Хах… вы всегда так, капитан, о себе думаете в последнюю очередь, — грустно проговорил Аибо. — Ребята очень переживали, когда не смогли вас найти… Я встал на ноги, отряхиваясь от снега и поправляя свою катану. Гора, на которой находился противник, теперь выглядела так, будто бы там никогда и не было этого вражеского пункта. Ужасающая сила стихии… — Я же обещал, что вы все вернётесь домой живыми, — сказал я, всё ещё не сводя взгляда с горы. — Н-но вы тоже часть команды! — возразил Аибо. — А я и не собираюсь умирать… Ни сегодня, ни в будущем. Собирай отряд, нам срочно надо отправляться. Надеюсь, группа Какаши не пострадала. — Есть! Шиноби быстро пришли в себя после случившегося. Думаю, их уже сложно чем-то удивить. Но теперь нам срочно нужно было выдвигаться: если у Какаши всё прошло не так удачно, мы должны немедленно помочь им. Быстрыми, отработанными движениями мы перемещались по толще снега. Месяца тренировок не прошли зря: даже сейчас мы ловко лавировали по снежным кочкам, не проваливаясь вниз. На месте бывшего вражеского поста нас уже ждали Акайо, Хисао, Нянято и другие ниндзя из его группы. Их лица были покрыты копотью, на некоторых местах виднелись ожоги. Я поднялся самым первым и увидел своих бойцов крайне уставшими. Но, несмотря на свои травмы, те встали в одну шеренгу, смотря прямо на меня. — Капитан! — громко продекларировал Акайо. — Поставленная задача выполнена! Я был обескуражен таким поведением и жёстким соблюдением субординации. И лишь через несколько мгновений до меня дошло: поодаль на них смотрели уже подоспевшие бойцы из группы Какаши. Их лица выражали невероятное изумление, они держали дистанцию, не решаясь сделать хотя бы шаг ко мне или моим бойцам. Теперь всё стало понятно: мои товарищи не хотели ударить в грязь лицом, в их взгляде читалась гордость, чувство единства и даже некоторая радость. Аибо быстро уловил эту мысль и выстроил остальных во вторую шеренгу. Эта сцена вызвала у меня на лице глупую улыбку. — Вы отлично справились с поставленной задачей, как и ожидалось от элитных шиноби! — проговорил я, во всеуслышание хваля своих подчинённых. Те усмехнулись, слегка тыркая друг друга локтями. Прямо как дети, честное слово. — Чего вы встали, как истуканы? Кажется, я дал чёткий приказ: как можно быстрее найти выживших врагов, если таковые вообще имеются, — прозвучал холодный, как лёд, голос, эхом отдающий по заснеженной площадке. — П-простите, командир! — проговорил один из шиноби, тут же отправляя бойцов в разные стороны. — Срочно сенсоров! — Акайо, Аибо, Хисао, — сказал я шёпотом, — помогите им и соберите оружие, которое найдёте. — Опять работать? — разочаровано пробубнил Акайо, мигом потерявший свою бодрость. — Акайо! Это же приказ капитана, — возмутился мой заместитель. — Ты же сейчас сам тут выпендривался! — Это была идея Хисао, я просто поддержал её… Думал, так нас меньше нагружать будут… — Хах, я-то думал, что за несколько месяцев ты уже понял, что со мной этот номер не прокатит, — проговорил я, ухмыляясь и скрещивая руки на груди. — Я проиграл битву, но не войну… Всё равно лень всегда побеждает, капитан, — ответил Акайо, улыбаясь в ответ. — Меньше философии, больше физической активности. Отдохнёте дома. Приступить! — Есть! — ответила троица и, собрав всех, кто мог ещё работать, отправилась помогать остальным шиноби. Я ещё минуту смотрел им вслед, но Нянято тут же потыкал в меня своей лапкой. — Вы отлично справились, — сказал я, присев на одно колено. — Спасибо тебе! — Ня, это всё они, я лишь указал короткий путь. — Ты здорово выручал меня всё это время… Без тебя мне было бы крайне тяжело, — проговорил я, слегка смущаясь такому приливу чувств. — Ня? Обитё, что это за выражение лица? Ты же капитан, ня! Я твоё призывное животное, само собой я тебе помогу! — Хах… прости-прости, но ты не просто животное, ты мой друг, — искренне проговорил я. — Я-я? — смутился Нянято, после чего отвернул свою чёрную мордочку и пробубнил: — Человек и Ниннеко — друзья? Вот уж… пф, ерунда… Т-ты как глупый котёнок… вот и всё. Это просто моя работа, ня! — Аха-ха, ну да, ну да! — ответил я, поглаживая его подбородок. — Куда уж мне до великого Нянято. — Воть именно, ня! Говори это почаще! — Не зазнавайся, котяра, — слегка приподняв его за шкирку, я пригрозил: — А то и правда кину тебя Нинкенам Какаши. — Э-э? Д-да я их не боюсь! — вскрикнул Нянято, делая попытку храбриться. — В-вон твой дурацкий дружок! Я повернул голову и увидел Какаши, который стоял и раздавал указания своим бойцам. В эту же секунду Ниннеко резко испарился, оставив вместо себя лишь маленькое облачко дыма. — Хах, вот ведь мелкий хитрец! Я встал и отряхнулся. Глядя на своего друга, я заметил некоторые изменения. Было заметно, что он немного подрос, даже, можно сказать, возмужал. Его голос стал грубеть, теряя детский тон, хоть и не до конца. Тело выглядело уже не таким худым, как раньше. Лишь его вечно торчащие серебряные волосы и маска на лице оставались неизменными. Я двинулся к нему, желая как можно быстрее наконец-то поприветствовать друга. С каждым шагом я замечал новые детали. Зеленый жилет джонина, который был на нём надет, выглядел весьма помятым, покрытым самыми разными отметинами. Было видно: он прошёл не один бой, чтобы оказаться здесь. И сейчас весь тот показушный момент, который устроили мои товарищи, показался мне весьма неприличным… Ведь я даже не знаю, что пришлось сделать Какаши, чтобы оказаться именно здесь. Скольких врагов он одолел и скольких товарищей потерял… От этой мысли моё лицо под маской слегка скривилось, и я застыл на месте. Какаши, который заметил меня, одиноко стоящего и смотрящего на него исподлобья, выдохнул и подошёл. Его взор был непривычно холодным и уставшим. — Какаши, я… — Я благодарен вам за помощь, — проговорил он как будто бы мы вообще незнакомы. — А? Т-ты ведь шутишь? Не узнал меня? — спросил я, совершенно удивлённый его реакции. — Или ты за эти несколько месяцев забыл лицо друга? Какаши вопросительно склонил голову и менторским тоном продолжил: — Мой друг — наивный, глупый дурачок, который всё время гонится за своей мечтой. Он вечно спотыкается, падает, частенько ноет, совершает глупости и всегда пытается найти добро даже в самых мрачных душах… Я молча смотрел в его глаза. — Да, такой мой друг. Сейчас же я вижу перед собой шиноби… нет, не просто шиноби, а первоклассного ниндзя, который столько времени рисковал жизнью, чтобы выполнить свой долг перед древней. Более того, этот джонин не бросил меня и помог в ситуации, где один я просто не справился бы. Больно уж ты крут для моего глуповатого друга Обито, не находишь? Лицо Какаши стало терять привычную строгость, а под маской стала заметна широкая и добрая улыбка. — Н-ну ты и паршивец! — воскликнул я, ударяя его в плечо. — Сразу-то не мог сказать нормально! К чему этот цирк-то был?! — Потому что ты и правда изменился, Обито, — сказал мой друг намного тише. — Я думал, что, когда увижу тебя, будто бы вернусь в день твоего отбытия… Но после всего, что произошло, у меня язык не повернулся бы сказать подобное. Единственное, что из моей первоначальной продуманной речи останется неизменным, это… я очень рад тебя видеть живым, Обито. Какаши протянул мне руку, на минуту я оторопел от подобных слов. От них веяло теплом, неподдельной радостью и гордостью. Я поспешил пожать руку друга, в эту секунду он крепко сжал её, будто бы боялся, что это всего лишь сон. Двумя пальцами я приспустил маску с лица, уголки моих губ поднялись вверх. Комок эмоций подступил к горлу и с трудом я выдавил из себя слова: — Ты всё же выполнил своё обещание. — Хм, ну, я не собирался тебе проигрывать. Если я отстану от тебя, то точно разочаруюсь в жизни. — Хах, — усмехнулся я, — самовлюблённый, как и всегда. Некоторые вещи не меняются. Какаши отпустил мою руку и пожал плечами, после чего посмотрел на гору и проговорил: — Кста-а-ати, у меня один вопрос. — М? — Какого хрена ты тут устроил?! — Н-ну, понимаешь… — начал оправдываться я. — Ничего не знаю. Да, я, конечно, сам виноват: попросил дурака помочь. Но не ожидал, что ты тут устроишь такое! Если бы я не догадывался, что лёгкого пути ты не выберешь, то точно бы сейчас лежал в снежной могилке там у подножья. Так что потрудись объяснить мне! Я отвёл глаза от испытывающего взгляда Какаши. Терпеть не могу, когда он так делает! Это всегда как-то пугало, бесило и лишало дара речи одновременно. — Это был тактический ход! — заявил я. — Тактический ход, значит? — Да! Нам нужно было одолеть врага, вот я это и сделал! Какаши приложил ладонь к лицу, качая головой. — Я же тебя учил… Так-ти-ка. Знакомое слово? — Иди к чёрту! П-просто свиток с запечатанными техниками сработал лучше, чем я предполагал. — Это тот самый, который тебе Минато-сенсей дал? — Угу. — В который ты запихивал кучу техник огня? — Да-да, именно он. — Обито… скажи мне кое-что. — Что? — Ты дурак или просто притворяешься? — Чего?! — Вы, Учихи, которые лучше всего владеете этими техниками, должны знать, какой разрушительной силой они обладают. И метнуть их в проклятую гору было просто «гениальной» идей. — Ну, если честно, это сделал Акайо Нара… Я, так скажем… кхм, доверился его чутью. Лицо Какаши изменилось на непонятную мне реакцию. После чего он выдохнул и сказал: — Неудивительно, что вы выжили… Твой отряд такой же безбашенный, как и ты сам. С другой стороны, всё же миссия выполнена. Хоть немного не так, как я предполагал, но в данной ситуации любая моя придирка — просто беспочвенный бред… — Хе-хе, неужели ты научился признавать ошибки? — съязвил я, тыкая его локтем в бок. — А может ты пойдёшь в задни… Какаши не успел договорить: в эту минуту рядом с нами приземлилось нечто, разбрасывая снег в разные стороны. — КА-КА-ШИ! — бодро прокричало это нечто, бросаясь на моего друга. Тело Хатаке тут же заменилось на бревно. Я отряхнулся от полетевшего в лицо снега и увидел, что личностью, прервавшей наш разговор, был Майто Гай. Держал бревно в руках, выражая полное недоумение на своём лице. — Привет, Гай, — поприветствовал я, неловко потирая затылок. — М? — удивлённо промычал тот, вплотную приближаясь ко мне и с интересом разглядывая. — А мы знакомы? Блин… ещё один. Да не может такого быть, чтобы я так изменился! Однако через несколько мгновений лицо Гая засияло и он радостно воскликнул: — Не может быть! Обито, ты ли это? — Да, хе-хе, рад, что ты меня узнал, — ответил я, делая шаг назад. — Ха-ха, ещё бы! Ведь у меня прекрасная память! Как я мог забыть моего второго лучшего врага! — сказал Майто, вновь приближаясь ко мне. Этому парню совершенно неизвестно понятие о личном пространстве. Неудивительно, что Какаши смылся… вот ведь гадёныш! И что мне теперь делать?! — Обито, а разве ты не должен быть на миссии? — задумчиво проговорил Гай, прикладывая руку к массивному подбородку. — Ну, как бы тебе сказать, главный штаб велел возвратиться в деревню, но Какаши попросил меня помочь, поэтому я здесь и… — Ясно-ясно, — прервал меня Гай, кивая, — я понял! И в тебе воспылала сила юности, жажда сражения и опасности! Поэтому ты здесь, я ведь прав? И совсем он не прав… Если бы не просьба Какаши, я бы уже был на полпути в деревню. Или он думает, что рисковать своей задницей весело?! — Эм… да! Так и есть, сила юности и что ты там ещё сказал! — ответил я, желая быстрее закончить эмоциональную тираду Гая. — Хо-хо-хо, как и ожидалось от моего второго лучшего соперника! Не хочу хвастаться, но Какаши меня тоже попросил помочь ему! Он сказал: «Ох, Гай, ты стал настолько силён, что твоя помощь в этой операции просто необходима, помоги мне!», — продолжил друг, весьма старательно изображая голос Какаши, на что я приподнял одну бровь вверх. — Так и было? — Конечно! Я и Какаши уже давно на равных! Естественно, что он использовать силу «Блистательного зелёного зверя Конохи»! Он уже и прозвище себе придумал… Ну, хотя бы Гай остался всё таким же неунывающим и чудаковатым, это даже радует. — И что же ты тут делал? — спросил я. — М? Хо-хо, я обходил противника с правого фланга! Мы поймали отряд отступающих шиноби, наверняка они хотели предупредить своих о нашем наступлении, но мы быстро сломили их дух! Я хотел успеть сюда, но, вижу, битва уже кончилась. Это ты постарался? — Ну… что-то вроде того. — Гх, чёрт, это был довольно укреплённый пункт врага, твоя сила явно выросла, — процедил Гай, сжимая кулаки. — Обито, давай соревноваться! — Э? П-прямо сейчас, что ли?! — Да! В чём угодно! Чёртов Какаши, он ведь знал, что так и будет. И как мне теперь отвязаться от этих глупых игр?! — Капитан, — прозвучал голос позади меня. Я повернулся и увидел Акайо Нара, который вяло плёлся ко мне. — Что случилось? — Я хотел доложить, что мы достали выживших врагов из-под снега и уже передали их команде допроса. Что нам делать дальше? В эту секунду в моей голове родилась довольно интересная и подлая идея. Применив весь свой актёрский «талант», я повернулся к Гаю и сказал: — Знаешь, вот этот человек, Акайо Нара, командир второй группы из моего отряда. Он крайне умён, силён и быстр. Думаю, если ты с ним справишься, то мы посоревнуемся! Гай сначала посмотрел на меня с недоверием, как бы проверяя искренность сказанного, после чего захохотал и воскликнул: — Ха-ха-ха! Да без проблем, обожаю новые вызовы! И сильных противников! — Э-э? Ч-чего? В-вызовы? П-противник? — вопросил Акайо, с недоумением глядя на меня. Я впился в него глазами, всеми фибрами души умоляя помочь мне. Как и ожидалось, догадливый член клана Нара понял мой посыл, выдохнул и пробубнил: — Боги… ну и морока. Эм, Гай-сан, так? — Да! — Тут у нас куча оружия и коробок, которые нужно спустить вниз… посоревнуемся? — Я ждал этого! Я покажу тебе силу юности, Акико! — Акайо… — Неважно! Вперёд! Кто принесёт меньше всех, тот и проиграл! С этими словами Гай рванул в сторону шиноби, которые укомплектовывали коробки с найденным оружием. — Фух, ты меня спас, Акайо… — сказал я, выдыхая. — Капитан, предупреждайте заранее. — Прости, но я и сам не ожидал подобного. — Зато мне меньше работы. Этот парень на удивление быстр! — Да уж, сам поражаюсь, откуда в нём столько энергии. — Значит, можно немного отдохнуть, — потянулся Акайо зевая. — Может, он нас и до деревни дотащит? А то я с ног валюсь. Мы добродушно посмеялись. Когда он ушёл, я начал оглядываться, ища Какаши. — Эй, вылезай давай, он ушёл. Из-за склона небольшого снежного холмика вылез Какаши с небольшой книжкой, которую он тут же убрал в сумку на поясе. — Это было подло, знаешь ли! — возмутился я. — На войне, как на войне. Ты не представляешь, сколько раз я уже соревновался с ним… — Боюсь даже подумать… И как же с ним обстояло дело? — Фх-х-х, — выдохнул Какаши, — он увязался за мной до самого кабинет хокаге, канюча, чтобы его пустили на серьёзное задание. Лорд Третий так устал от этого, что просто сдался… — Поэтому ты послал его на правый фланг? — Ну, его энтузиазм действительно заразителен. Более того, Гай далеко не слабак. Я знал, что он довольно быстро справится с заданием. — То есть вы и правда на равных? — Ещё чего. Сто в мою пользу, девяносто девять — в его. Я слегка прищурился, упрекая Какаши в его любви к позёрству. Мой друг сразу осознал, что ляпнул лишнего, и, кашлянув, проговорил: — Кхм-кхм… ну, раз уж ты мне помог, то я не хочу оставаться в долгу. У меня для тебя есть хорошая новость. Рин здесь. После того как я услышал это имя, моё сердце забилось в несколько раз быстрее. Я старался не выражать лишних эмоций, чтобы не нарваться на шуточки Какаши, но… — Где?! — резко воскликнул я. Чёрт, миссия провалилась… — Видел бы ты своё лицо. — Гх… — Ладно-ладно, прости, я понимаю, для тебя это важно. Рин внизу, недалеко от подножья холма. Там, в лесу, был наш лагерь, и Рин сама вызвалась помогать, когда узнала, что, возможно, встретится с тобой. — В-вы знали заранее? Так почему ты не написал раньше? — Честно говоря, я лишь предполагал. Минато-сенсей сообщил о крупном наступлении, а потом мне дали это задание. Не трудно предположить, что деревне понадобится информация, которую вы узнали, а также опытные шиноби, имеющие опыт в диверсионной и разведывательной сфере. — Твоя дальновидность порой меня пугает… Сразу видно, что у тебя нет личной жизни. — Смотри, Рин! — сказал Какаши, указывая пальцем за мою спину. Я резко повернулся, но там никого не было. Когда я вновь посмотрел на Какаши, тот, сложив руки на груди, кивал головой в такт своим словам. — Вот в этом разница между нами. Кто-то же должен думать холодной головой. Стоит тебе услышать имя Рин, и ты тут же становишься, как ребёнок. Будто бы два разных человека, честное слово. — Ты ничего не понимаешь! — сказал я, слегка обидевшись. — И вот опять. Тебе что, пять лет? Я опустил голову, сдаваясь под напором его аргументов. Действительно, вся моя расчётливость и холодность растапливалась под воспоминаниями милой и доброй улыбки Рин. — Ты прав, просто мысли о вас и Рин в особенности позволяли мне держаться всё это время… — Я не виню тебя, просто не забывай, что ты всё же шиноби. Умей держать свои эмоции в узде. Я видел много примеров, когда мои товарищи, обезумевшие от потери близкого друга, совершали ужасные вещи… а в итоге находили свою смерть. Я не хочу, чтобы с тобой или Рин такое произошло. Его слова не были издёвкой, во взгляде читался неподдельный ужас и беспокойство. Ведь именно смерть Рин в той жизни свела меня на путь зла… И если я хочу её защитить, то должен контролировать всплески эмоций, особенно сейчас. — Я не дам вам погибнуть и смогу всех защитить! Иначе как же я стану хокаге, если не смогу спасти моих друзей? — проговорил я, вытягивая кулак в его сторону. Какаши удивлённо моргнул пару раз, как бы выходя из задумчивости, после чего усмехнулся и ударил своим кулаком о мой, проговорив: — Хах, теперь я больше узнаю тебя. Самоуверен, как и всегда. Что-то действительно не меняется. — Хей, это же мои слова!***