Таинственный меч

      — Я?! — Лебандин ошарашенно таращился на Нептаина, закончившего говорить.       — Ты. — ответил он.       Реттирская королевская армия не стала осаждать Лоодрейн, так как ставка их была на захват города с помощью предательства изнутри, поэтому осадного снаряжения они с собой не притащили. Осада была технически осуществима, но в таком случае соседи бы собрали объединенную армию и началась бы полноценная война, чего реттирскому королю совсем не хотелось. Одно дело — молниеносно по местным меркам захватить город, но совершенно другое — воевать с полноценной армией, причём из неудобного положения осаждающего, да ещё и числом в семьсот человек.       Поэтому, когда над вратами не поднялись белые флаги, реттирцы молча собрались и ушли, оставив в городе где-то около трёхсот человек, часть из которых погибла в бою.       — Но я... — Лебандин был растерян, он ждал чего угодно, но не подобного исхода. — Я же граф Викоди...       — Не вижу причин, почему бы тебе не стать герцогом Викоди. — пожал плечами Нептаин. — Мне не по чину, родом не вышел, поэтому только ты. Не боись, особо тяжело не будет, Арким будет тебе говорить, что делать.       — Какой ещё Арким? — Лебандин решительно ничего не понимал. — Что это значит?       Он знал, какие дела у Нептаина с Буром, даже знал, чем именно занимался Бур прошедшей ночью — истреблял причастных к измене купцов, что в глазах графа было правильно и целесообразно. Но вот про Аркима он слышал впервые.       — А это значит, малец, что дальше действовать будешь под моим чутким руководством. — раздался голос откуда-то со стола.       На столе лежал нептаиновский меч.       — Это... это чего? — к горлу предполагаемого герцога подступил ком.       — Слушай меня, бывший граф. — раздраженно продолжил говорить похожий на металлический лязг голос. — Станешь герцогом, примешь дела, тут всё будет просто, будто как прежде, но по-другому. Власть будет строиться следующим образом: есть ты, герцог, а есть начальники цехов, купцы, старосты окрестных деревень, простой люд. Все они будут представлять собой Лоодрейнское Вече. Постоянные представители от каждого из этих естественных формирований будут заседать в ратуше, решать текущие проблемы и голосовать за законы, которые спускать им будешь якобы ты, но на деле — я. Перед этим мы устроим небольшой «недемократический» период, в течение которого примем ряд полезных для нас законов. Вижу, что ты нихрена не понимаешь, но тебе и не надо, делай умное лицо и улыбайся бабушкам.       Лебандин вообще ничего не понял из странной и пугающей речи. Что это такое? Колдовство? Магия? И зачем улыбаться бабушкам?       — Это мой меч, зовут его Арким. — представил своё оружие Нептаин. — Он ерунды не скажет. Велел улыбаться бабушкам — улыбайся. Понимаешь?       — Но я же не соглашался на герцогский жезл! — попытался отступить от непонятного и пугающего Лебандин. — Я даже графом толком не был! Не государственный я человек!       — А это уже неважно. — проскрипел колдовской меч. — Твою кандидатуру уже приняли на голосование, а также довели до всех, что Нептаин склоняется к твоей кандидатуре, что автоматически даёт тебе большинство голосов. Ты уже герцог, просто ещё не знаешь этого. Ответственность большая, если что-то пойдёт не так, твою голову выставят на площади. Теперь о хорошем. Жить будешь в этом замке, он полностью твой, но дружину набирать будешь под моим присмотром и из правильных людей, командовать дружиной будет наш человек. Городские деньги не тронь, но герцогский налог полностью твой, трать его как угодно, но бухать мы тебе не позволим, ты нужен трезвый и деятельный, чтобы на виду у горожан. Им нужен образцовый лидер. Ты будешь лидером, у тебя морда благородная, породистая, народ привык к таким, а значит ты подходишь. Жену сам выберешь, но она должна быть обязательно, поэтому не затягивай. Хочешь из местных девиц, хочешь из соседних городов заказывай, нам плевать. В общем, живи жизнью герцога, но не наглей, помни — за всё приходится платить.       — Но мне же от этого власти почти никакой! — очухался Лебандин, начавший вслушиваться в слова Аркима. — Даже дружина и то не моя будет!       — А ты вспомни, кто ты сейчас и подумай: много ли у тебя власти? — сказал на это меч.       Лебандин задумался. Действительно, сейчас он голодранец, существующий за счёт Бурундука. Графом он являлся только по происхождению, да и то, графство у него давно отняли. Он не смог его удержать.       — Вы правы. — решительно кивнул Лебандин. — Но ради чего вы это всё затеяли? Неужели получше кандидатов нет?       — Я же говорил, парень не дурак! — рассмеялся Арким, обращаясь к Нептаину. — Смекает.       — Это всё только потому, что мы тебя знаем, у тебя за спиной нет толпы родственников, ты один, а также обязан нам. — произнёс Нептаин. — Говорю как есть, не обижайся. Без нашего вмешательства тебя ждала мучительная смерть.       — Тот голос... — вспомнил Лебандин эпизод из давно минувшего прошлого. — Это был ты, Арким?       — Вопросы здесь задаю я! — со смехом проревел меч. — Да-да, я это был. Было страшно?       — Чуть портки не обделал. — признался Лебандин с повеселевшей улыбкой.       — Ты, Леб, нас держись, не пропадёшь. — покровительственно заверил его меч. — Мы город уничтожать не собираемся, наоборот, сделаем его значимой силой, торговой и военной, но только твоими руками. Войдёшь в историю как великий герцог, если, конечно, дурковать и артачиться не вздумаешь.       — Я и подумать о таком не посмею! — уверенно заявил Лебандин, до которого начала доходить перспективность ситуации. — Брагу чистую вы же готовили?       — Мы, конечно. — улыбнулся Нептаин. — Но это только вершки, корешки будут дальше.       — Будут-будут. — поддержал его меч. — Только давай на месте договоримся. В дела Ордена Чудовищерубов не лезь и другим не давай, мы тоже наглеть не будем, в основном управление будет в твоих руках, но я сообщу тебе, когда потребуется остановиться или свернуть. Таким образом ты избежишь классических ошибок, про которые просто сейчас не знаешь, а заодно опыта наберёшься. Устраивает тебя такое положение?       — Но... — Лебандин нахмурился недоуменно. — Но зачем вам это? Это же власть над городом и лоодрейнской землёй! Вы делитесь ею со мной? Почему?       — Нас по-настоящему заботит только орден. — ответил Нептаин. — Мы его возродим, усилим его могущество, заставим всех остальных уважать его, очистим окрестные земли от изнаночников, а потом...       — А потом посмотрим. — прервал его Арким. — Это тебе, Леб, пока знать необязательно. Главное, делай как говорят. А для гарантии... Приложи большой палец правой руки к центральному черепу на гарде.       Лебандин не без колебаний всё же приложил палец к указанному месту. Слегка кольнуло.       — Теперь я буду знать, что ты делаешь. — сообщил Арким. — А также говорить с тобой даже без личного присутствия.       «Слышишь меня?» — раздалось в голове Лебандина.       — Голос в голове! Но не мой! — слегка вздрогнул бывший граф.       — Это был я, дубина. — вздохнул устало меч. — О чём я тебе только что говорил, а? Ладно, привыкнешь. Непонятные вопросы будут, задавай вслух, но так, чтобы никто не слышал. Будет время, отвечу. Понял?       — Вопросы будут, вслух спрашивать, но чтобы никто не слышал. — повторил Лебандин завороженно.       Ворожбу и колдовство он по-другому представлял. Тут ни заклинаний никаких, ни вспышек с громом...       — Скоро голоса подсчитают, поэтому посиди пока здесь. — уведомил его меч. — Неп, пойдём, надо поторопить избирателей, у нас дел по самую крестовину!

//POV. Нептаин, трижды спаситель города. Через три месяца//

      Дела Арким заваривает непонятные... Но мне грех жаловаться — свободы стало больше, Орден ничем не ограничен, вон, вчера отправили первые отряды на самостоятельную охоту за изнаночниками. Они и до этого ходили, но только со мной и Принцессой, чтобы не перерезали зазря.       Во время неудачного переворота власти погибло пятеро из новобранцев — нарвались на отряд купеческих душегубов, не успевший к замку герцога. Вырезали мы их всех подчистую, но тут больше Арким помог. Он, как оказалось, уже давно всех уголовников знал в лицо и выяснил их основные трущобные укрытия. То-то он с Эднагиной часто отлучался по каким-то делам, пока я наполнял энергией заряжатель магических камней.       Скольких мы тогда убили? Арким хотел, чтобы новички впервые попробовали кровь на вкус, но вместо этого мы залили их ею по пояс. Много тогда ворья полегло. И поделом.       Недобитки остались, они залегли на самое дно, зализывают сейчас раны, но они меня не беспокоят, больше заботит меня Бурундук. Это понятно, что он не человек, но даже для животного то, что он сотворил с купцами-заговорщиками, было слишком... жестоко? То есть, он не измывался над ними и за прочими непотребствами замечен не был, но вот та нечеловеческая сноровка и обыденность, с которой он вырезал целые купеческие династии в ту ночь... Не знаю...       Сейчас он сидит у себя в подвале и как будто бы ничего не делает, но я-то прекрасно понимаю, что он ждёт. Ждёт следующего задания. И как бы следующим его заданием не стали мы...       Не уверен, что сдюжу такого супротивника. Корром-даал будет не так опасен по сравнению с Буром. И даже самый лучший меч этого мира не поможет в битве против этого странного существа. Его мастерство владения мечом превосходит лучших мечников города, пусть их и не так много осталось после всего случившегося, а я, честно, даже не рискну скрещивать с ним мечи.       Но делать нечего, приходится просыпаться каждое утро с облегченным осознанием, что ничего не изменилось и мы ещё живы. Больше всего пугает даже не то, что кто-то абсолютно точно способен убить меня, Принцессу, Аркима, а также всех наших орденцев, а то, что мы не знаем, как он поступит, если ему придёт задание на наше уничтожение. Скорее всего, убьёт, но будем надеяться, что такого задания просто не поступит...       Лебандин, бывший графёнок, быстро освоился. Отожраться успел, мяса на костях теперь побольше, в дорогих одеждах сильно походит на настоящего аристократа, но вот его глаза не обманут знающего — он боится. Боится, что всё это ненадолго, что скоро придёт настоящий герцог и сбросит его с трона. Хотя, его страхи напрасны, так как мы успели наладить связи с другими городами, владельцев которых устраивает кандидатура Лебандина, о чём он прекрасно знает, как знает и о том, что одному конкретному соседнему герцогу его кандидатура ох как не нравится. Лоуренс Хадрейнский ещё не сделал следующего хода, но каким-то образом он ответить обязан — в Хадрейне Лебандина объявили преступником и даже каким-то образом убийцей родичей, впрочем, это на веру принимают только в Хадрейне, так как в остальных землях знают, что придумать можно любой поклёп да и Лебандин пока что себя никак не проявил, но Арким через него дал понять интересующимся, что с новым герцогом проблем не будет.       И правда, проблем мы окружающим землям не чинили — у себя хватает. Горожане слегка измененный порядок приняли, многим он даже пришелся по душе, а когда мы выкатили на праздник весны бесплатные сто бочек с дешевым пивом — город был счастлив.       Вече работает по-новому — сейчас там заседает новый Совет, в который вошли только самые весомые и влиятельные граждане города, которых теперь именуют Отцами. Я тоже, кхе, отец, тоже в Совете, но больше... кхм... советы даю. Мне дали должность городского мага, даже вверили в безраздельное пожизненное владение старую башню, где всё уже мхом заросло, так как своего мага у Лоодрейна нет уже давно.       Работа у него непыльная — раз в неделю принимать за малую деньгу страждущих, беспошлинно торговать целебным зельем, заседать в Совете и... всё, вроде бы. В Совете скучно. Обсуждаем вопросы жизнедеятельности города, решаем кому и какая земля достанется, как перестраивать стены, в какую сторону расширяться — всё как в первый раз, так как раньше городом управляли совершенно другие люди, а Лебандин сделал вид, что вообще ничего не понимает и отдал всё на откуп Совету. Его нынешняя жизнь всецело устраивает — денег много, целый замок с прислугой в безраздельном владении, сиди себе на троне, принимай просителей и толкай мудрые речи. Как там сказал Арким? Синий кур? Нет... А, синекура! Вот этой синекурой Лебандин сейчас и живёт.       А мы работаем.       Вот, например, как сейчас.       — Господин маг, что вы думаете о ситуации с канализацией? — задал вопрос глава цеха алхимиков, Сенердин Горючий, родом из знати, но зело обедневшей, когда-то давно отторгнутый родом.       — Канализацией? — переспрашиваю я. Надо время немного потянуть, чтобы ответ подготовить.       «Да, твою медь!» — проворчал Арким. — «Слушать надо, что говорят, кочерыженька ты непутёвая! В канализации рассадник изнаночников Низшей лиги, их там так много, что никто не знает, что делать!»       «А ты знаешь?» — думаю я.       «Вечно одна надежда только на меня!» — пожаловался Арким. — «Рановато за классическую зачистку канализации браться. Не потянем мы это дело текущим составом Ордена. Хотя...»       Меч замолк ненадолго. Задумался, сразу понятно.       «Есть идея». — изрёк он наконец. — «Зальём её водой, они сами полезут наружу, а там мы. Толкай идею».       — Есть возможное решение назревшей проблемы с канализацией. — реку я. — Можно наполнить её водой, насколько ведаю, далеко не все изнаночники умеют жить под водой. Но нам всех убивать и не надо, достаточно и тех, кто не умеет. Как думаю, важнее сейчас их число проредить, а там уже и Орден справится.       — То есть сейчас Орден не способен справиться с задачей? — уточнил главный алхимик.       — Конечно, нет! — заверяю я его. — Там сейчас малыми потерями не обойдёшься, а мне надо беречь ребят, чтобы зазря не погибли. Лет через пять легко очистим и такую канализацию, а сейчас — точно нет.       — Ваше предложение следует рассмотреть. — кивнул алхимик. — Но хотелось бы побольше конкретики.       «Чего он хочет от меня?» — спрашиваю у меча.       «Деталей он хочет, конкретного плана». — ответил Арким отвлеченно. — «Я думаю... Да. Надо закупорить стоки, их тут всего восемь на весь город, затем парой десятков архимедовых винтов залить канализацию речной водой. Мало никому не покажется. Правда, придётся вооружить всех жителей так, будто война на дворе, но это мелочь. Излагай».       — Думаю, надо перекрыть сточные тоннели как можно надёжнее. — начинаю излагать аркимовский план, но ещё и дополняю его новыми идеями прямо по ходу. — У всех возможных выходов поставить бронную стражу, заграждения, лучников побольше, да копейщиков. А воду взять из реки, устройства для подъема воды, мыслю, кузнечный цех соорудит по моим чертежам. Должно сработать.       — Хорошо. — кивнул главный алхимик. — Открытое голосование. Кто «за», поднимите руку.       Тут надо сказать, что решения принимаем голосованием. Меня уже раз восемь купить пытались... Ну, то есть, купили восемь раз. Арким сказал, чтобы деньги брал обязательно, но делал как считаю нужным. Вот я и брал, делал чуть ли не наперекор — со временем отвязались эти «друзья города». Знаю, что остальных тоже покупают, но тут так принято, а раз принято, то почему бы бюджет города не пополнять раз сами несут? Мзду отношу в городскую казну, так и пишем в приходных пергаментах — «Мздоимством принесённый городу доход». Кто-то из Совета тоже мзду сдаёт в казну, но далеко не все.       Голосования у нас бывают открытые и закрытые. Открытое — руку тянешь, а закрытое — на пергаменте галочку ставишь. Это Арким привнёс в Совет, на случай, если чьи-то интересы будут задеты и член Совета не захочет гласности. Пока что голосования только открытые, так как не затронули ещё конфликтных тем.       — Принято большинством голосов. — вздохнул Сенердин устало. — Ещё один вопрос не решен. Кто будет следующим Председателем Совета? Мужики, я устал! У меня по цеху дел столько, Опус свой уже больше месяца не писал! Пожалейте, а? Мне эта ваша должность ну вот вообще не к месту! Мне работать надо, а не проблемы города решать!       — Твой срок ещё не вышел, Сенердин, так что сиди и не рыпайся! — рассмеялся Барломир. — Я терпел и ты терпи!       — Да в горн эту вашу... — Сенердин сел на своё место.       Пока что полномочия Председателя Совета заключались в праве вето, выступлении на заседаниях, а также куче пергаментной работы. Вот зачем это вето нужно, я не до конца понимаю. Это получается, весь Совет одновременно может быть не прав, а один председатель прав, так? Не очень логично, молвлю.       Но Арким сказал, что ситуации бывают разные, бывает и так. Что толпа, а Совет — это и есть толпа, в погоне за сиюминутными, всех устраивающими выгодами, может упустить отдалённую выгоду или угрозу, порождаемую этими сиюминутными всеобщими желаниями... И тогда-то этот один, старший среди равных, может узреть неочевидную угрозу или отдалённую пользу, но без вето поделать с этим ничего не сможет. Арким также сказал, что будут злоупотребления, будут промашки, но это нормально и неизбежно.       «Как будто у герцогов с баронами промашек не бывает?» — подумалось мне тогда, когда я осознал правоту Аркима. — «У некоторых правителей вся жизнь — одна сплошная промашка...»       — Господа, смею заявить, что правила мы придумали не просто так. — пожилой представитель цеха переписчиков, Армоген, поправил мутноватую линзу монокля. — Но раз уж господин Сенердин не желает тянуть эту ношу, то её на себя могу взять я...       — Голосуем! — схватился за возможность алхимик. — Тайное голосование!       Лично мне всё равно, кто там председателем Совета будет, хоть оолхим. Главное, чтобы не совсем дурак. Поэтому воздержался, не вписав в бюллетень никого.       Выбрали, как нетрудно догадаться, не Армогена. По итогам голосования, с превосходством в четыре голоса, победил Барломир. Заменив облегченно вздохнувшего Сенердина на трибуне, Барломир прокашлялся и продолжил вести заседание как ни в чём не бывало.       Должность председателя, как известно, формальность, особых полномочий, помимо вето, никаких не даёт, но даже ради вето кто-то готов в лепёшку сплюснуться. Барломиру, насколько знаю, вообще всё равно, просто ещё одна работа помимо основной. Оклад за должность малый, пять серебряных в месяц, что для серьезного цеховика — мелочь.       Арким говорил, что вето даёт намного больше коррупционных возможностей, чем кажется на первый взгляд, просто горожане с такой штукой столкнулись впервые, из-за чего ещё не разглядели потенциал. «Но это только вопрос времени».       — Следующий вопрос, уважаемые заседатели... — своим очень низким басом вёл заседание Барломир.

//Следующий день//

      — Кто? — задал единственный вопрос Нептаин, указав на накрытый окровавленной тканью кузов телеги.       — Ватага Мира. — ответил Кагоген, младший заместитель Нептаина по личному составу, постоянно находящийся в штабе Ордена. — Они взялись за уничтожение группы корромов, но не ожидали, что это окажутся корром-даалы.       — Как так получилось? — Нептаин был зол, просто держал себя в руках.       Десять человек — ровно столько они потеряли за один день. Изуродованы тела были настолько, что опознавали только по номерам, выбитым на мечах и экипировке.       — Селяне не разбираются в изнаночниках, для них корромы и корром-даалы считай что одинаковые. — пожал плечами Кагоген. — Ещё и с числом напутали, там их десять оказалось, а не пять.       — Мы этого так не оставим. — заявил Нептаин. — Собирай всех, кто есть. Мы идём в поход.       Нептаин поднялся наверх, в свои личные покои, первый его настоящий дом. Снял повседневную одежду, надел поддоспешник, чешуйчато-панцырный доспех, водрузил на голову известный на все окрестности шлем с волчьей головой, наполнил рюкзак запаянными в сургуч флаконами с целебным зельем и спустился обратно во двор таверны.       Всего в таверне оказалось четыре ватаги, что можно считать достаточным числом для схватки с десятком корром-даалов.       — Стройся! — Эднагина, уже облаченная в новенькую ламеллярную (1) броню, смастерённую кузнечным цехом по большой скидке специально для неё.       Ватаги Макса, Котана, Рекса и Сепана выстроились в четыре отдельных группы. Арким предложил Непу слегка изменять имена новобранцев, исключительно для облегчения коммуникации. Например, бывший селянин Манордин стал Максом, Ктаномир стал Котаном, Реконин стал Рексом, а Сегеторпан, парень из рода осевшего на землю королевского ветерана, стал просто Сепаном. Список новых позывных утверждал лично Арким, поэтому на слух Нептаина странных имён хватало.       — Сегодняшнее наше задание — месть. — Нептаин был хмур и предельно серьёзен. — Ватага Мира погибла в полном составе при выполнении задания. Мы ещё выясним истинные причины этого, но первым делом отомстим за погибших братьев. Наше кредо!       — Смерть Изнанке! — слитно прокричали чудовищерубы.       — Выдвигаемся. — Нептаин указал в сторону главных городских ворот.       Вооруженные преимущественно пиками и боевыми топорами, поголовно покрытые кольчужной и пластинчатой бронёй, чудовищерубы выдвинулись в первый мстительный рейд. Примечания: 1 — Ламеллярная броня — лат. lamella — пластинка, чешуйка. Пластинчатый доспех, если уж совсем непонятно. Представляла из себя металлические пластинки, скреплённые между собой кожаными ремешками, или, в случае с древними римлянами, металлическими кольцами. Ламеллярная броня — одна из самых древних и большую часть истории, пожалуй, наиболее эффективных средств защиты в отношении вес/защита. Кольчуги были тяжелыми, но даже будучи двухслойными, обеспечивали куда меньшую защиту, чем ламеллярные доспехи. С 900 годов до нашей эры, вплоть до 1600 годов эры нашей, ламеллярная броня активно использовалась и зело уважалась. Не путать с чешуйчатой и ламинарной бронёй, это три большие разницы, хоть и имеющие некоторое сходство.