Таинственный меч

      — Ну что, готов? — спросил я у Нептаина.       — Готов, — кивнул он мне.       — Ну, тогда поехали, — я бы пожал плечами, но сами понимаете...       Двинулись целой делегацией. Мы совсем впереди, а герцог на шесть часов назад. Типа авангарда.       Дороги нынче весьма специфические: не было никаких стабильных тысячелетних империй, которые ради торговых интересов строили тысячи километров качественных дорог. Торговля в наших краях весьма специфическая, караванные пути сильно напоминают звериные тропы, а сами караванщики сильно напоминают зверей, так как ни одна из этих скотин не озаботилась выделением средств на хотя бы вырубку просеки в лесу, который находится аккурат между Лоодрейном и Хадрейном. И он здесь появился не вчера, а около пятисот лет назад. И никто, НИКТО не озаботился небольшой просекой. Поэтому сквозь лес нужно пробираться через фактически звериную тропу, безбожно петляющую по лесу. Как это объяснить? А никак. Менталитет, видимо, такой.       В составе усиленной ватаги чудовищерубов, с дарами на телегах, начали стоически преодолевать лес, а там разбойники.       «Неп, ненавязчиво посмотри на девять часов, там за кустом сидит какой-то мумба-юмба в одежде из веток», — сообщил я Непу. — «Ещё вокруг около двух десятков. И то дерево, что так удачно свисает над дорогой...»       — Приготовиться к бою! Засада! — внезапно заорал Неп. — Рекс, оборонительное построение!       Нет, я его понимаю. Порой вместо сложных и хитрых тактических ходов безотказно срабатывают простые решения. И именно сегодня у нас такой случай.       Разбойники потерялись, всё пошло не по плану, дерево не упало, команды не последовало, поэтому момент с прицельным первым залпом из луков не прокатил.       Ещё они не учли, что под чёрными сюрко, в которые мы нарядили поголовно всех чудовищерубов, скрываются толстые кольчуги, а надеть кольчужный капюшон — дело секунд. Костяные стрелы плохо работают против стальных кольчуг, а походные щиты, окованные сталью, делают чудовищерубов буквально стрелонепробиваемыми.       Запоздалый град костяных стрел бессильно разбился о щиты, Эднагина проорала яростный боевой клич и повела половину чудовищерубов Рекса в атаку. Нептаин же стоял с поднятым щитом и искал взглядом массовика-затейника, всё это мероприятие устроившего...       «Вон он, за дубом», — подсказал я ему.       Вожак банды был растерян, сценарий, который по всем предпосылкам должен был сработать, дал сбой.       Пока Эднагина и Рекс, направляя ватагу, уничтожали многочисленных, но плохо вооружённых разбойников, Неп решил разобраться с, так сказать, главной головой гидры.       В щит врезались стрелы, чем ближе к подозрительному дубу, тем чаще и точнее, но стрелами Непа не напугать.       — А-а-а!!! — выскочил из сухого кустарника разбойник с лесорубским топором и попытался расколоть Непу голову.       Парировать топор — это вершина глупости. Поэтому Нептаин уклонился, позволил инерции сделать своё грязное дело и вбил щитовой шип в шею неудачнику. Надпись «ЩОРС» обагрилась свежей артериальной кровью.       Разбойники дрогнули. Серьёзное сопротивление караванщиков в их умах как правило не предусматривается, поэтому при усилении запаха жаренного они бегут. Рубящий вертикальный удар — самый смелый из свиты разбойничьего вожака мужик с воплем свалился на засыпанную жёлтой хвоей землю без правой руки. Рывок вперёд — второй защитник вожака глупо опрокинулся на задницу и получил колющий удар в грудь, отправивший его к разбойничьим богам, в края вечного вымогательства.       — Погоди, воитель! — взмолился вожак. — Не губи!       «Готовит какую-то подляну», — предупредил я Непа. — «Подляна висит за спиной, он тянет к ней руку».       Нептаин ничего не ответил, а быстро приблизился к вожаку и снёс его с ног ударом тяжёлого щита. Довершил дело укол мечом, то есть мной, в лицо.       Он огляделся, я тоже. Картина успеха. Чудовищерубы, не понёсшие безвозвратных потерь, докалывали раненых разбойников.       — Как с людьми, Рекс?! — крикнул Нептаин вожаку ватаги.       — Все живы, но есть трое раненых! — отчитался Рекс. — Ходить могут, но надо перевязать!       — Занимайтесь! — приказал Неп и склонился над вожаком разбойников.       Перевернув тело, он наткнулся на странную бронзовую штуковину.       — Я был бы очень осторожен с ней, — предупредил я его. — Внутри какой-то яд. Подожди пока я его не осмотрю.       Нептаин не стал браться за штуковину и принялся выжидать.       М-хм... М-хм...       Это сложный по местным меркам механизм пускает на дистанцию до пяти метров металлическую стрелку со смертельным ядом. Дорогая штука, очень и очень редкая. Хэндмейд, мать его. Но ещё дороже сам яд.       — Бери её, но за выступающую шпильку не берись, — дал я ему указание. — Это уменьшенная версия самострела, пускает стрелку с ядом. За пару секунд опухнешь, не сможешь дышать, а потом закономерно умрёшь. Я встречал этот яд раньше, правда, в прошлую нашу встречу он был куда грязнее по составу и куда менее эффективным. А тут прямо-таки высокая культура производства...       — Что это может значить? — поинтересовался Нептаин, деловито срезающий с пояса вожака кошель с солидной деньгой.       Я уже посчитал и оценил состав: двадцать хадрейнских золотых, не самых новых, со священным, но заплывшим жиром ликом герцога.       — Это может значить то, что нападение не случайное, — ответил я задумчиво. — Лучше собрать ватажников и готовиться ко второй серии этой драмы.       — Понял, — кивнул Нептаин, а затем повернулся к нашему каравану. — Общий сбор, в оборонительное построение!       Собиравшие трофеи ватажники тут же кинулись обратно, кто-то даже побросал интересные образчики железного оружия, которые можно было бы хорошо толкнуть на городском рынке. Но дисциплина, которую мы вбивали в ватажников железной рукой, сказала своё веское слово. Они внезапно вспомнили, что не в контактном зоопарке и снова стали организованной ватагой.       Я оказался прав. Вторая волна татей вышла из лесов меньше чем через час и двинулась в немедленную атаку.       — Стреляй! — приказал Неп, вооружившийся мощным чудовищерубским самострелом.       Такие штуковины сложны в изготовлении, требуют некоторого количества дефицитной стали, а также недюжинной силы при непосредственной эксплуатации.       Наведя самострел на самого здорового татя, Неп выстрелил. Остальные последовали его команде и тоже разрядили самострелы в приближающегося противника.       Эх, Милона...       Болт Нептаина пробил бедного татя насквозь, войдя в его грудную клетку по самое оперение. Перезарядка. Выстрел.       В течение минуты Неп положил троих татей, у остальных, кроме Эднагины, вооружённой мощным луком, результаты были похуже.       Эдна уверенно прикончила шестерых, дав мастер-класс по быстрой стрельбе. Тут-то я и вспомнил про одно изобретение из XXI века иного мира... Но реализация этого довольно-таки простого агрегата будет отложена на потом.       Бой из дистанционного плавно перетёк в ближний.       — Это жалкие тати! — заорал Нептаин. — Слабые и трусливые! Стой крепко и они дрогнут!!!       Громогласный голос Непа вселил в и без того не особо переживающих ватажников воодушевление, я видел это по их лицам.       Во второй волне татей было около сотни. Вооружены так же паршиво как и первые, на физиономиях нет уверенности в успехе, вожак вообще держится сильно позади.       «Эдна, положи того типа в шлеме и кольчуге!» — дал я указание нашей поленице. — «Позади держится и руководит атакой».       Эдна лишь кивнула и вскинула мощный составной лук, каким могли бы быть вооружены воины Чингисхана. Дотянув тетиву до самого уха, что развитая мускулатура Эдны позволяла очень легко, она отпустила её и длинная оперённая стрела, снабжённая шиловидным стальным наконечником, пронзила покрытую кольчугой грудь руководителя налёта.       Сто пятьдесят метров — отличный результат!       «Прекрасный выстрел, родная!» — похвалил я Эдну. — «Теперь посмотрим, как они реорганизуются!»       Интенсивность боя всё нарастала. Неп вступил в схватку. Пропустил колющий удар копьём в грудь, но тать вложил недостаточно силы для прокола зерцала панцыря, поэтому и упал спустя секунду с отрубленной головой.       Остальные ватажники держались достойно: прорваться через защитную цепь из пятидесяти бронных профессионалов не удалось никому из татей, обладавших никакой подготовкой и вооружённых переделанными из кос мечами от фирмы ТОО «Орала на мечи», а также облачённых в деревянную или меховую «броню». Качественная сталь и подготовка решают.       Спустя несколько минут, когда ватажники были с ног до головы покрыты татьской кровью, нападающие, в очередной раз за этот длинный день, дрогнули и обратились в бегство.       Милона, она, может, неординарная личность, но глупая... Не пожалела бы денег на нормальных наёмников, мы бы отсюда не ушли.       А сейчас уйдём.       Но, с другой стороны, я её понимаю. Ей надо избавиться от нас, а не устраивать очередную бессмысленную войну с Лоодрейном. Послов убивать нехорошо во все времена, такие дипломатические выпады всегда сказываются на репутации города и, соответственно, на прибылях. А городские толстосумы многое могут простить и спустить, но в этот список даже близко не входит потеря прибылей. Это страшнее, чем оскорбить их предков или плюнуть в их родную мать. Торгаши...       — Рекс, доклад! — приказал Неп.       — Трое убитых, двадцать легко ранены, пятеро тяжело, — сообщил старший ватажник. — Ходить все тяжёлые не могут, как и пятеро лёгких.       — Ищите место для привала, — распорядился Неп и направился к севшей на поваленное дерево Эдне. — Ты как?       — Много крови пролили сегодня, — ответила та пространно. — Чую, впереди ещё много больше.       — Может, ну её, эту Милону? — спросил Неп у меня.       — Да я бы с радостью, — вздохнул я. — Но это официальный визит и вообще, это страшный косяк со стороны Милоны, так обращаться со старыми друзьями...       — Как это вообще можно объяснить? — спросила вдруг Эдна. — Откуда она вообще узнала, что мы пойдём в авангарде?       — Ну, это как раз-таки легко объясняется, — ответил я. — Шпионов у неё просто дохрена, в Лоодрейне в том числе. Скорее всего, есть какой-то оперативник на месте, который получил задачу на твоё, Неп, устранение. Эдну она особо не знает, ей плевать, а вот ты... Ещё и мальчуган Лебандин её старый знакомец... Кстати, надо бы послать человека, чтобы выяснил, как дела у Лебандина.       Я знал про его текущее состояние, он жив и здоров, но что там творится на такой дистанции сигнал от моего осколка слабый и изображение чрезмерно мутное, а звука вообще нет.       — Рекс, направь пятерых навстречу герцогскому обозу, пусть выяснят всё, — приказал Неп Рексу.       — Считай уже выслал! — ответил Рекс, до этого слушавший доклады десятников.       Спустя пять минут выбежала пятёрка разведчиков, а мы начали разбивать лагерь у большого лесного валуна, найденного примерно в километре.       — Давайте, работайте, ребята! — подбадривал ватажников Неп. — Лучше поработать и переночевать спокойно!       Тут, надо сказать, мы немножко сжулили. У легендарного меча Аркима, то есть меня, есть особенность в виде умопомрачительной и обезбашивающей остроты. Неп быстро с моей помощью повалил несколько десятков среднего размера деревьев, ребята их быстренько очистили стволы от веток, Неп молниеносно нарубил из них жерди по два-три метра и мы очень оперативно организовали круговую защиту лагеря этаким частоколом для бедных. С одной стороны нас защищал массивный валун, а с трёх сторон колья и телеги. Теперь внезапная ночная атака будет не такой эффективной, как могла бы.       Поставили часовых, заварили пшёнку, разбили шатры, оказали достойную помощь раненым и вообще сделали всё как надо.       Тяжелораненые не умерли, как оно обычно бывает в нашем поганом мире. Хэпэшка, в количестве двух капель на брата, серьёзно ударила по тяжести ран и они из категории тяжелораненых быстро перешли в категорию среднераненых.       Ночь пережили без происшествий, а вот утром вернулись разведчики.       Выяснилось, что в кортеж герцога пробрались убийцы, попытались зарезать Лебандина, но тот оказал достойное сопротивление и продержался до прибытия гвардейцев. Эх...       — Всё, пропал смысл в этой делегации, — вздохнул я тяжело. — Разворачиваемся и возвращаемся в Лоодрейн. В Хаос Милону. Дура, блин...       Развернули телеги, разобрали лагерь и двинулись в обратный путь.       На следующий, очень спокойный день путешествия, догнали медленный герцогский кортеж.       — ... они меня чуть не зарезали как свинью! — разорялся взволнованный Лебандин. — Мне нужно больше защиты! Эти убивцы просто проникли в лагерь и чуть не зарезали меня как... как собаку!       — Сядь и успокойся, — велел я ему. — Всё обошлось. Ты что, думал, станешь герцогом и обретёшь бессмертие и защиту от покушений? Дорогой ты мой, ты графом, в окружении отъявленных убийц и разбойников, был в куда большей безопасности, чем сейчас. Но переживать сильно не надо, когда рядом мы, с тобой едва ли что-то случится. Сейчас мы разворачиваемся и возвращаемся в Лоодрейн. И готовимся к войне.       — Но почему?! — удивлённо воскликнул Лебандин.       — Потому, что это покушение — ответ на нашу мирную инициативу, — объяснил я. — На нас напали разбойники, причём дважды в течение часа. В дне ходу отсюда в общем костре на живописной лужайке догорает сто пятьдесят четыре трупа. Это наймиты Милоны, она таким образом захотела решить проблему.       — Какую проблему?! — продолжал недоумевать Лебандин. — Я же герцог! И что я ей сделал?!       — Ничего, — вздохнул я. — Но ты, как и мы, знаешь, кто она такая, твои реакции для неё непредсказуемы, а её власть сейчас слаба. Лоуренс Хадрейнский сейчас жив только благодаря тебе. Убей она его — её власть автоматически станет куда менее легитимной. А потом ты такой на коне в Хадрейн въезжаешь и вспоминаешь, что в каком-то там поколении родственник Лоуренсу, его дети слабы, лишены какого-либо влияния, а у тебя армия, у тебя город Лоодрейн за спиной... Понял?       Лебандин, как вижу, понял не совсем то, что я ему говорю. Ну, судя по его мечтательному выражению лица.       — И думать забудь! — прикрикнул я на него. — Ты один город едва тянешь, а второй тебя попросту убьёт! Думаешь, Милона там одна-одинёшенька дела свои проворачивает? Есть магнаты, тьфу ты, купцы, у которых свои интересы. Хочешь сказать, что они не попробуют провернуть что-то в духе лоодрейнских?!       — Я и не думал ничего такого... — с обидой ответил Лебандин Лоодрейнский. — Но как мы будем с ней воевать? У неё денег больше, армию ещё собрал ей герцог...       — На случай войны у тебя есть Нептаин, — усмехнулся я, а Неп вздрогнул. — Просто не переживай о вещах, за которые отвечают другие люди. Неп спокойно справится с этими жалкими дружинниками, ему даже не придётся особо напрягаться. Он профессионал, тьфу, блин, он опытный воевода, справится с уродами из Хадрейна как со слепыми котятами!       Нептаин в моих словах был не очень уверен, но держал морду кирпичом. Правильно.       Я по тактике и стратегии могу любому местному полководцу дать сто очков форы. Вы бы только знали, сколько бесчисленных баталий я воспроизвёл за время кукования в ущелье! У меня даже на случай эпохи дульнозарядных мушкетов есть сотни тактик и стратегий, не говоря уже о классических средневековых стычках и битвах, заготовки на которые вообще не поддаются подсчёту!       Если что, раз уж нам предстоит война, размотаем хадрейнских, поставим там ставленника из дальних родственников Лебандина, которым на него всю его долбаную жизнь было плевать. Короче, всё под контролем.       — Всё под контролем, поэтому будь спокоен, Леба, — произнёс я. — Давай команду, нам пора валить отсюда.       Эх, Милона-Милона...