Запомни лицо дьявола

«Никто не может долго противостоять реальности.»

      — Вики…       Так жарко, невыносимо жарко.       — Посмотри на меня…       Густая пелена вокруг, как если бы я находилась в тумане.       — Посмотри на меня, Вики! Посмотри!       Очередной кошмар, третий на этой неделе. Меня уже начинает это беспокоить. Учитывая, что мертвые вообще не должны видеть сны. И все ужасы как на подбор: меня кто-то ищет, зовет, манит. И я не в состоянии понять, что темная сторона, а что светлая. Меня словно разрывает на две половины. Кто-то с противоположных концов тянет меня подобно канату. Как вещь, игрушку, средство достижения чьей-то эгоистичной цели. И никто не думает о том, что я человек, я настоящая. Никому и дела нет до того, чего хочу я.       Я все реже стала проводить время с Лорой и Энди. Потому что у них образовалась своя компания, где я была третьей лишней, если вы понимаете. Но я не злилась. Наоборот, я была рада, что у моих друзей все хорошо.       — Лора, как ты?       — Все в порядке, — она ответила не сразу.       Лора была уже будто не здесь, словно меня рядом с ней не было и даже никогда не существовало. Мигом наши разговоры, совместные темы и дела растворились в небытие. Но ее нельзя в этом винить. Она не была счастлива на земле в своей настоящей жизни, и теперь она обрела счастье тут, рядом с Энди.       — Увидимся на занятии, — то ли вопрос, то ли утверждение.       Но я знала, что это обычная вежливость. Мы словно стали чужими. Она мне больше ничего не рассказывает, как и я ей. Просто так бывает. Лора энергично побежала от меня на носочках. Ведь на горизонте замелькал Энди.       — А они забавные.       Я обернулась и меня обдало свежим дуновением. Дино стоял, скрестив руки на груди и ехидно улыбаясь.       — Что ты здесь делаешь?       — Заметил тебя по дороге в оранжерею. Ты же не забыла, что у нас там сегодня занятие?       Это было первое занятие в оранжерее Азалии. С нескрываемым трепетом я зашла в строение. Днём, когда лучи ослепляющего солнца пробиваются сквозь стеклянную крышу и дарят всему обитающему здесь свет… Это выглядит ещё более волшебно.       Ссс! Кажется, я слишком долго была в ступоре с открывшейся мне картины. Какой-то демон задел меня плечом. И тут я заметила множество непризнанных, демонов и ангелов. Все спешили в огромному круглому столу в глубине оранжереи. Когда подошли мы с Дино, все успели занять место поудобнее: кто-то более важный в виде рожденных ангелов и демонов стоял прямо у стола, кто-то дальше, а непризнанные ютились на углах и позади, словно были здесь лишними. Уверив Дино, что все в порядке, я пошла к непризнанным. Я ведь не стыжусь того, кто я есть.       Первое, что я увидела, стараясь пробиться ближе сквозь толпу, это волосы, похожие на одуванчик. Они были пушистыми, насыщенно пшеничного цвета с частыми рыжими кудряшками. Такие легкие и мягкие. Обладательницей объемной копны была женщина лет тридцати, с довольно миловидной внешностью и родинкой над губой. Правда было в ней что-то безумное. На земле ее бы приняли за городскую сумасшедшую.       — Доброе прекрасное утро, ребята!       Такой звонкий, наполненный по самые края искренней восторженностью голос. По всей видимости ее не смущало, что уже три часа дня. Ученики лениво отозвались в виде уставшего «здравствуйте».       — Для новеньких: меня зовут мисс… миссис… хм, — она задумчиво подперла пальцами подбородок и посмотрела на отражение солнца в стекле. — Ай, всегда путаюсь в этих жутких словечках! Просто — Миранда.       Послышалось хихиканье где-то в задних рядах. А я тем временем заметила Лору и стала юрко и тихо пробираться сквозь толпу к подруге. Улыбнувшись друг другу, мы перевели внимание обратно к ангелу Миранде. Да, несложно было догадаться к какому небесному «клану» она относится.       — Сегодня у вас будет крайне интересная миссия, — Миранда загадочно зашевелила пальцами в воздухе. — Вы будете готовить своё снадобье!       Со стороны демонов послышалось одобрительное улюлюканье. Мы же с Лорой переглянулись.       — Не волнуйся, Энди говорил, что это не так сложно и Миранда просто хочет вызвать возбуждение у новеньких, — сказала Лора, не отрывая глаз от учителя.       Ангел тем временем взяла кучу небольших листочков, не смогла уместить эту охапку в руках, и пара страниц поплыли по воздуху. Пока ученики помогали ей разобраться, она решила продолжить.       — Итак, всего есть 10 вариантов зелья, каждое из которых влияет на определенные чувства и вызывает определенные эмоции. На вашем листочке будет написан ваш вариант снадобья и их общая основа. А сейчас я расскажу о всех остальных нужных вам ингредиентах, которые и делают зелья узко направленными.       В помещении стало заметно тише, а некоторые даже достали записные книжки для конспектов. Я же решила воспользоваться моментом.       — Кстати, а где Энди? — до меня только сейчас дошло, чего не хватает, а Лора решила одарить меня своим огорченным взглядом.       — Не спрашивай.       Уже успели поссориться? В любом случае, это не мое дело. Но чтобы Лора грустила, я тоже не хочу. Заприметила двух маленьких птичек, которые задирали друг друга. Под самой крышей они активно махали крыльями, теряли перья и купались в лучах солнца. После моего толчка в бок, Лора тоже обратила внимание на двух бойцов. И тут проигрывающий пернатый решил ретироваться, но, видимо, после такого ожесточенного боя он ещё не успел прийти в себя. Потому что в полёте птицу начало заносить и, чуть ли не приземлившись ученикам на головы, она резко взмахнула крыльями. Образовавшийся поток воздуха взъерошил волосы одному из демонов, перекинув пряди с одной стороны пробора на другую, тем самым испортив прическу. Тот недовольно замахал руками, мы захихикали, а Лора стала заметно расслабленней.       — Только прошу, будьте осторожнее с ингредиентами! Один неверный компонент и снадобье обретёт непредсказуемое действие!       Получив свой листок с заданием я поняла, что не знаю последний ингредиент. Я просто прослушала. Мда, никудышная из тебя ученица, Вики Уокер. Так, разберёмся. Снадобье Спокойствия. 5 основных компонентов и 3 специальных: корень шалфея, листья перечной мяты и… Что же ещё? Ладно, для начала найду то, что известно.       — Лора, а… А?       А Лоры уже не было. Я заметила Мими в компании довольно-таки симпатичных демонов и решила не разбавлять их общество своим присутствием. Мими нравилось ощущать все внимание парней лишь на ее единственной персоне. И часть ли это характера демона или же часть ее личного характера мне было неизвестно.       Приметила пшеничную макушку Дино. Большинство отведённого на задание времени мы с ним собирали ингредиенты для основы снадобья. На самом деле, я ему очень благодарна, потому что одна я бы точно не справилась. Зная свою нерасторопную манеру, к концу занятия я отыскала бы только первый по счету компонент. Но с пробелом в рецепте Дино не смог помочь. Лучше так: проиграть, но при этом быть честной с самой собой.       Наши специальные ингредиенты не совпали, и Дино любезно указал мне рукой в место, где я могла бы раздобыть шалфей. Терять время не стоит, поэтому я сразу отправилась на поиски. Ангелы и демоны сновали повсюду достаточно уверенно, находя время на отдых, общение и даже шутки, последнее скорее относится к чернокрылым. Непризнанные выглядели немного растерянными, меня же настиг мандраж от спешки и незнания полной рецептуры по своей глупости.       Некрупные, но многочисленные полукустарники с фиолетовыми цветами. На деревянной тумбе миниатюрная лопатка. Аккуратно раскопала растение и извлекла из земли вместе с корнем. Думаю, одного хватит. Положила в авоську, которую нам заблаговременно выдали для ингредиентов. Теперь мята и «секретный компонент».       Побродив по тропинкам оранжереи, я все же нашла насаждения с мятными листиками, окружённые длинными фигурными стойками, которые пронизывали лианы растений. Но, как назло, оказалась я здесь не одна. Широкая спина в рубашке идеально чёрного цвета и мощные крылья с багровыми огнями на кончиках.       Я не знала, как себя вести с ним. Быть вежливой? Чтобы снова выслушать порцию хамства? Не подходит. Начать с нападения и следовать его манере? Так будет ещё хуже. В общем, после всех хитроумных размышлений, я решила просто промолчать. Присела к растению и начала срывать листочки. Ох уж этот запах. Свежий, слегка сладковатый, успокаивающий. На место былой дрожи приходит умиротворение. К сожалению, ненадолго.       — Что с манерами? Тебя не учили здороваться?       «А с твоими?» хотелось мне сказать. Ведь он даже не обернулся, так и продолжал смотреть в противоположную от меня сторону.       — Я не обязана, если не хочу.       — Но ты же хочешь.       На последних словах он наконец развернулся ко мне всем телом, видела это боковым зрением, но взгляд не поднимала. И каким это образом у него получается читать меня как открытую книгу? Это способности демона? Его личные способности? Или же моя проклятая слабость? Последний лист мяты скрылся в тканях сумки, и я встала во весь рост, тяжело вздохнув от вернувшегося мандража, что, без сомнения, не прошло мимо Люцифера.       — Что у тебя там? — сменил положение рук, и от неожиданности вопроса я повернула голову в его сторону.       Держа двумя пальцами за зелёный хвостик, он медленно откусывал плоть красной ягоды, обхватывая ее губами и смакуя каждый миллиметр. Он. Ел. Клубнику. Он ел, мать его, клубнику. Какая-то внезапная волна окатила меня, начиная с головы, и резко провалилась вниз, отчего я ещё глубже сунула листок с рецептом в авоську. А он продолжал смотреть мне прямо в глаза и издевательски облизывать ягоды. Мне показалось, что прошла целая вечность… Ну, минут 5 точно, пока я просто смотрела ему в рот. Буквально.       — Задание, Люцифер. Как и у тебя.       Я развернулась и пошла прочь, стараясь контролировать свои ноги, которые и без того заплетались. Вики, у тебя задание. Единственное, о чем ты должна сейчас думать, это о рецепте снадобья. Позволь тебе напомнить, что ты не знаешь один ингредиент, а это уже означает полный крах. Не знаю, почему мое нутро так реагирует на демона. Началось это после ситуации в подворотне или гораздо раньше… В любом случае, я не должна забивать этим голову, по крайней мере не сейчас.       Подойдя к столу, я решила сделать снадобье из того, что есть. Лишний ингредиент может все испортить окончательно. А так хотя бы будет видно, что я старалась и прослушала совсем чуть-чуть. Из-за того, что целью учеников было просто понять принцип, а не готовить сильнейшее зелье, процесс изготовления напоминал больше заварку чая. В небольшую емкость, напоминающую кувшин, я залила горячую воду и бросила измельчённый корень шалфея. По рецепту должно быть так. Рецепт. Черт, где он?!       В сумке нет. Хлопаю себя по карманам и кручусь на месте ровно до тех пор, пока не замечаю заветную бумажку в чужой руке, подвешенную в воздухе. Стараясь смотреть с максимальной укоризной, опускаю руки, тяжело вздыхаю и выдаю:       — Что-то ещё, Люцифер?       С долью надменности и умным видом он начинает рассматривать листок в воздухе.       — Скажи мне, непризнанная, — заговорил, не отрывая взгляда. — Какого это, потерять все в один миг? Семью, обязательства, жизнь?       Вздумал издеваться? Задеть за больное? Мне непонятны его вопросы.       — Чувствуешь ли ты печаль по оборвавшейся так нелепо жизни или же чувствуешь облегчение?       Этот разговор заводит меня в тупик. Почему его это так интересует? С чего бы? Он что, спрашивает это у каждого непризнанного и записывает себе в какую-нибудь книжечку? «Переживания непризнанных» или «Что чувствуют жалкие непризнанные после смерти». Может, хобби у него такое: быть личным психологом «бывших» людей. Или просто издеваться.       — С чего такие вопросы? Именно сейчас, — я обогнула глазами происходящее вокруг.       И непризнанные, и ангелы, и даже демоны были явно заинтересованы в выполнении задания, бегали повсюду за недостающими ингредиентами и варили снадобья. Только Люцифер вальяжно разгуливал по оранжерее, пожирал клубнику и задавал неуместные вопросы, мешая тем самым мне. Он молчал, и я отвернулась от него к столу, начиная бросать листья мяты в кувшин, попутно уминая все это дело.       — Без третьего ингредиента у тебя ничего не получится.       — Я знаю.       Сам то уже сделал? Или сыну Сатаны прощается абсолютно все? Что ему до простых учителей, они ничего не смогут ему сделать. Они уже давно не авторитет. Его существование намечено только на одну цель: когда-нибудь занять трон отца и стать могущественным королем Ада.       — Я чувствую горечь и непреодолимую тоску. У меня отобрали громадную часть души. Но я — это все ещё я.       Он подошёл ближе, встал прямо у меня за спиной, вытянул руку и положил мой листок на стол. Бумажка решила поступить по-своему и соскользнула прямо к полу.       — И как же ты справляешься?       Решив не отвечать на очередной характерный вопрос с вызовом, я наклонилась к земле поднять рецепт. Время задания подходило к концу, и Миранда объявила об общем сборе на месте, где начался урок. Когда я выпрямилась, Люцифера уже не было. Взболтнув кувшин с жидкостью, я надеялась на успешное прохождение задания, хоть и понимала, что заранее облажалась.       — Итак, ребята! — она похлопала в ладоши, чтобы прекратить гул от разговоров и обратить внимание на себя. — Проверять действие приготовленных вами настоев на себе мы не будем. Вместо этого у меня есть замечательная вещь.       Ученики как-то разочарованно вздохнули, а Миранда достала неглубокую золотую чашу, украшенную всяческими витиеватыми линиями и писаниями. По ее словам, чаша определяет тематику зелья по цвету, который образуется от соприкосновения материала сосуда и снадобья. Это что, своеобразная лакмусовая бумажка в поднебесном мире?       Проверка зелий тут же началась. Ненужную жидкость учитель выливала в рядом стоящий цветок, похожий на венерину мухоловку с единственным большим побегом. С каждой новой порцией растение, будто радуясь, довольно хлопало подобием рта. Наступила моя очередь. Миранда вылила немного снадобья в чашу, поболтала ей в воздухе и приподняла на свет. Было крайне волнительно, но я понимала, что ничего ужасного и постыдного в моем промахе нет. Большинство учеников задачу выполнили верно, но были и те, кто не справился. Я не знала, какой должен быть цвет у меня, но на свету жидкость в чаше выглядела голубоватой.       — Так, хмм… — немного помялась Миранда, в то время как я с волнением ожидала вердикта. — Снадобье Спокойствия?       — Д-да… — неуверенно начала я.       — Ну, спешу поздравить: все получилось!       Она с улыбкой обернулась ко мне, выплеснув зелье, и принялась проверять следующего ученика. А я не могла понять, как все так получилось, если у меня отсутствовал третий ингредиент? После окончания занятия, я задумчиво побрела к выходу из оранжереи.

***

      Едва я переступила через порог, изящная рука притянула меня к себе. И тут я увидела толпу учеников, которые что-то бурно обсуждали.       — Надеюсь, ты готова, — Мими заговорщически потёрла ладони друг об друга.       — К чему?       — К игре, — демон подмигнула. — Всего лишь местный обычай, не смотри на меня так.       Суть этого «обычая» заключалась в том, что каждый после занятия подмешивает в своё снадобье рандомный ингредиент. Вы же помните, что последствия этого непредсказуемы? Никто не знает, чем зелье может стать в итоге. Затем ученики меняются своими отравами, правда не понятно в каком порядке, и выпивают.       — Я так понимаю, выбора у меня все равно нет?       Мими лишь загадочно приподняла бровь. Хотя не все ученики участвовали в этой тематической вечеринке. Миранда, конечно же, ушла к этому моменту. Знает ли учитель об этом обряде — неизвестно. Даже если и знает, то как всегда закрывает глаза. Мудрить с дополнительным ингредиентом не приходится, все равно последствия невозможно проконтролировать. На скорую руку я взяла что-то похожее на майоран. Мы вновь подошли к столу и поставили в кучу кувшины с отравами. Демон по имени Гарван поменял несколько сосудов между собой так, что уже было сложно определить, где находится мой. Постепенно стали разбирать напитки, какие-то лично Гарван давал в руки.       — Ой, давай уже, — Ости недовольно буркнула, забирая снадобье у демона. Мне он тоже дал кувшин.       — Боишься, непризнанная? — когда я подняла голову, на меня смотрели абсолютно все. — Ну, за равновесие залпом!       От такого заявления у меня запершило в горле. Я выпила большую часть напитка, опасаясь осушить кувшин до дна. Не сказала бы, что я сразу начала ощущать действие снадобья, я не заметила никаких изменений. Зато в нашей небольшой компании начал кто-то икать, у некоторых появились признаки легкого опьянения. Сложно сказать, чего следует ждать от зелья. Его действие может раскрыться только спустя время. Поставив кувшин обратно на стол, я ощутила на себе пристальный взгляд Люцифера. Он будто ждал моих дальнейших действий, но вот Ости по-собственнически обвила его руку и стала уводить от стола. Все начали разбредаться, и мы с Мими не стали исключением.       Подходя к школе, нас с соседкой нагнал Дино.       — Ты молодец, — он тепло улыбнулся и положил тяжелую ладонь мне на плечо.       — О чем ты?       — Ты все-таки справилась с заданием.       — Ой, ангелочек Дино как всегда доброжелателен, — Мими обошла нас сзади и встала рядом с парнем.       — Ой, Мими, а ты как всегда язвительна, — подхватил эстафету ангел.       — Сочту за комплимент, — моя соседка мечтательно закусила губу, а Дино рассмеялся. — Ладно, ангелочки, не буду вам мешать.       Мими унеслась прочь, а мне показалось, что это я в данной ситуации третья лишняя. Солнце уже садилось над горизонтом, обнимая все вокруг ласковым золотистым светом. И я понимала, что очередной день позади. День в моей новой жизни или… смерти. Если бы здесь были одни лишь задания, я бы свихнулась. Посещение уроков, знакомство с учителями и другими бессмертными хоть как-то скрашивало мое пребывание здесь. Это напоминало учебное заведение на земле, разве что более необычное.       — Как ты догадалась положить в снадобье цветы клубники?       Клубники? Точно, я же была уверена, что провалю задание. И каким-то чудесным образом, в моем кувшине оказался третий ингредиент. Совпадение? Я застыла на месте, после обрушенной на меня информации. Дино сразу понял, что что-то не так. Но, заверив парня, что все в порядке, я вслед за Мими побежала в свою комнату.       С заходом солнца коридоры становятся заметно мрачнее и опустошённее. Встревоженная, я то и дело запиналась на ровном, доведённом до идеального состояния, кафельном полу. Не заметив издалека, я почти столкнулась с источающей опасность парочкой.       Мы смотрели друг другу в глаза, пока Ости мысленно выдирала мне волосы. Не знаю, какие чувства выражало мое лицо: удивление, непонимание или недовольство. Не желая делить воздух с этими двумя, я резко их обогнула и продолжила свой маршрут. Я чувствовала, как он обернулся вслед за мной, и как в очередной раз Ости одернула его за руку.       Скрывшись на достаточно большом расстоянии, я зашла за угол, уперлась спиной об стену и постаралась отдышаться. Что за игру ты со мной затеял? Чего ты хочешь этим добиться? Выровняв дыхание, я успокоилась. Нет, действительно успокоилась. Даже больше: мне впервые так спокойно здесь. Будто то, что съедало меня изнутри все это время просто в один миг исчезло. Я подумала, что здесь не так уж и ужасно и просто нужно время, чтобы все это принять. Чувствую некое умиротворение. Все ведь не так плохо, верно?       С каким-то воодушевлением я двинулась дальше по коридору и, проходя мимо кабинета Кайна, заметила приоткрытую дверь. Тут во мне разыгралось любопытство, и, стараясь действовать тихо, я подошла ближе.       — Ты должен надавить на неё. Она должна сломаться. Так будет легче оказывать влияние, — размеренный голос учителя.       О ком он говорит? И главное — с кем? Я метнула взгляд на стол. Там была книга. Легенда. О Мальбонте.