***
Через три дня и столько же ночей дуговой реактор работает на оптимальной мощности, и когда Тони приходит в себя после непродолжительного праздного сна, то обнаруживает, что Джарвис наконец закончил сборку «младшего» искусственного интеллекта, который будет управлять системой водоснабжения, которую они возьмут под свой контроль уже в следующем месяце. Так что Тони разрабатывает несколько тестовых сценариев для новоиспеченной «К.А.Р.Е.Н», которая блестяще справляется с ними. Джарвис звучит словно гордый родитель, объявляя о результатах. Тони задается вопросом, делает ли это его дедушкой… Наверное, да. Но вместо надоедливого плача и отвратительных подгузников его детище сокращает ежедневную утечку в 30 миллионов галлонов в Нью-Йорке и помогает… — Когда вы в последний раз принимали душ? Голова Тони резко дергается вверх. Судя по солнечному свету, сейчас могло в равной степени быть и утро, и вечер. Жасмин МакКенна поджимает губы, глядя на него от двери его верхней лаборатории. Она снова в жемчуге и в наряде, который будет хорошо смотреться только в календаре «Горячие бабули», если кого-то такое интересует. — Какой сегодня день? — спрашивает Тони, опуская взгляд вниз. Да уж, поменять майку было бы отличной идеей. — Пятница, — говорит МакКенна сбитым с толку тоном, словно потеряться во времени — это не то, что может случиться с людьми в ее вселенной. — В программном обеспечении произошли некоторые сбои. Она останавливается и выжидающе смотрит на него. — О, тут где-то прозвучал вопрос? Серьезно, «программное обеспечение» может буквально означать любую из трехсот шестидесяти семи отдельных систем. Даже если бы женщина попыталась, она бы не смогла сообщить об этом еще более туманно. МакКенна невозмутимо продолжает: — ИТ-специалисты сообщили, что им нужна ваша помощь. Еще пока ничего не произошло, но мы не можем позволить себе никаких оплошностей в первую же нашу неделю. Первая неделя, первая неделя — ах, точно, она о Uber. Автомобили без водителя, заменяющие половину их автопарка. — Ну да, разве мы хотим, чтобы тебе приходилось выполнять настоящую работу для разнообразия, не так ли? — Тони усмехается и направляется к двери. — Что ж, программное обеспечение совершенно новое, нужно исправить несколько ошибок, я сделал это… МакКенна скрещивает руки на груди, не собираясь никуда уходить. — Сначала примите душ, — уже в приказном тоне повторяет она. В итоге следующие сорок восемь часов Тони тратит на поиск ошибок, что приводит к тому, что еще один сотрудник теряет работу — потому что, ну еб твою мать, не меняйте код Тони, даже если на кону стоят чьи-то жизни. И, скорее всего, он бы только укрепил за собой статус самого властного генерального директора… но в воскресенье происходят сразу две вещи. Во-первых, у него заканчивается кофе. Более того, закончилась самодельная смесь Питера. Хм, Питер… — Джарвис, «Гибридный щенок» все еще открыт? — Боюсь вас разочаровывать, но нет — сразу же следует ответ, — учитывая, что сейчас 23:25 вечера воскресенья. Вот черт. Тони вдруг понимает, что прошла уже неделя с тех пор, как он в последний раз видел пацана. Это следует срочно исправлять. Однако, прежде чем он сможет составить план относительно того, как это произойдет, происходит кое-что еще. Кое-что еще по имени Джон-мать-вашу-Оливер. — Сэр, — говорит ему Джарвис, — есть видео, которое, как мне кажется, вам следует посмотреть. — Клянусь, Джей, если это еще одно видео с котиками, я… Затем Джарвис запускает видео, и Тони приходится захлопнуться. Естественно, что Uber, использующий технологию SI для обновления своего автопарка, вызвал некоторую критику со стороны общественности, но теперь, когда этот ботаник с енотовидным лицом, называющий себя комиком, покопался и нашел более глубокую связь, все будут кричать о монополизации. Как будто это так плохо… И дело не в том, что Тони хотел скрыть тот факт, что последний владелец Uber является дочерней компанией «Stark Industries», ясно? Просто было приятнее получать одобрение целевой группы. По окончании «Last Week Tonight» отделу маркетинга требуется пятнадцать минут, чтобы позвонить Тони и сообщить о минимизации ущерба, и пятнадцать часов, чтобы разработать стратегию предстоящей пресс-конференции, на которой Тони обязан был выступить. Как и ожидалось, зал заполнен до отказа. Миранда из «The New Yorker» задает первый вопрос, который оказывается до утомительного предсказуемым. — Люди обеспокоены опасностью беспилотных автомобилей. Что бы вы им ответили? У него есть строгий запрет на закатывание глаз публично — последнее условие, которое Пеппер поставила перед своим уходом, — поэтому Тони требуется секунда, чтобы выдохнуть, прежде чем пуститься в тщательно отрепетированное разглагольствование, содержащее намного меньше ругательств, чем в том, что Тони изначально хотел сказать. — Я самолично использовал эту технологию в течение прошлого года, и не обнаружилось ни одной проблемы. Я лично написал код, я лично разработал более масштабный механизм. Я бы сказал, что пользоваться беспилотным автомобилем безопаснее, чем тем, которым управляет человек. — А что насчет хакеров? Именно с этого вопроса все катится по наклонной. Как только с конференцией покончено, Тони нужен самый крепкий кофе, приготовленный самым горячим бариста города. Он переодевается в свой костюм в стиле инкогнито, который состоит из бейсболки, солнцезащитных очков, потрепанных джинсов и поношенной полосатой рубашки, надетой поверх футболки с длинным рукавом, достаточно плотной, чтобы скрыть дуговой реактор, прежде чем отправиться в Парк-авеню. В таком прикиде и с бородкой, все будут думать, что он не более чем фанат Тони Старка. Какая прекрасная ирония. В «Гибридном Щенке» относительно многолюдно, ни единого свободного стула в поле зрения не видно, но очереди у стойки нет. Также нет и Питера. Девушка за кассой выглядит смутно знакомой. На ее бейдже с именем написано «Мариазинья», но это не особо помогает Тони вспомнить. Однако она явно узнает его. — Здравствуйте, сэр, что я могу вам предложить? И не объявляет о его присутствии на всей кофейне. Тони решает, что она ему нравится. — Питера, если он работает, — говорит он с самой очаровательной ухмылкой. — Он знает, какие смеси я еще не пробовал. Мариазинья кивает. — Секундочку. Она выходит из-за стойки и уходит в заднюю часть кофейни, где Тони заметил несколько человек, которых видел уже во второй раз, пока приходил к Питеру на работу. Сегодня там сидят младшенькие из их команды — Тони узнает Неда возле какой-то девушки с надписью «При питании этого тела ни одно животное не пострадало» на футболке, и Тони обещает себе избегать ее, как чумы. Веганы склонны презирать «Stark Industries». Когда приходит Питер, Тони получше к нему приглядывается. К сожалению, не в позитивном смысле — пацан выглядит так, как будто он спал примерно столько же, сколько и Старк на прошлой неделе. Он улыбается, когда замечает Тони, но в половину своей нормальной активности. — Привет! Ты жив! — говорит Питер, а затем снова начинает заикаться. — Э-э, я имею в виду. Я знал, что ты не… потому что это было бы во всех заголовках… прости, я уверен, что ты не хочешь говорить о прессе после… мы, эм, мы должны были учиться, но, эм… — Питер делает видимое усилие, чтобы остановить себя, затем посылает Тони еще одну слабую улыбку. — Привет. — Привет, — с ухмылкой протягивает Тони. — Извини за это. У меня появились непредвиденные дела. Теперь мне нужен кофе. Приготовь мне что-то, что я ещё не пробовал. Кивнув, Питер придерживается знакомых движений с незнакомым отсутствием скорости. Тони прищуривается и смотрит повнимательнее (но не как маньяк со стажем), отмечая более напряженную линию спины Питера и то, что его штаны, кажется, сидят немного свободнее на бедрах. — У тебя есть время на перерыв? — спрашивает Тони. — И, может быть, офис? Я хочу кое о чем с тобой поговорить. Внезапно за углом Тони слышит приглушенный шепот Неда и той незнакомой девушки, пока Питер кусает губы. Тот настолько устал, что потерял способность выполнять несколько задач одновременно, потому что сейчас остановился в середине процесса — Эм, формально у меня перерыв? Я, эм… Он оглядывается вокруг в поисках своей коллеги, которая кивком показывает, что ей не нужна помощь, и через пару минут Тони оказывается в захламленном, размером с чулан, кабинете, рядом с извиняющимся Питером. — Извини за беспорядок, это из-за… ну, Мэй заболела, и у меня не было времени, ну, ты понял, — он жестикулирует большой чашкой, проливая немного жидкости и шипя из-за высокой температуры, одновременно пытаясь освободить место на столе. Он заполнен бумагами и папками, а также… черт возьми, Macintosh из 90-х! Эта модель, вероятно, старше Питера. Питер краснеет от смущения. — Ах, да, вообще-то так и есть… Хотя все еще работает. Тони удивленно моргает, уставившись на него. — Я сказал это вслух? Парень кивает, затем ставит чашку и жестом показывает Тони сесть на единственный свободный стул в «офисе», но Тони его игнорирует. Любопытство подталкивает его вперед и подтверждает его подозрения, а именно, что Питер (вероятно, вместе с Недом) обновил древний компьютер, насколько это возможно, вместо того, чтобы покупать что-то новое. Тем больше причин для Тони вникнуть в предложение SI инвестировать в «Гибридных Щенков», чтобы кофейня могла реконструировать первый этаж и нанять больше сотрудников, чтобы справиться с наплывом клиентов, которые определенно повалят сюда, когда пиар гении SI развернут маркетинговую стратегию под лозунгом «Готовьте отличный кофе и говорите людям, что Тони Старк — ваш постоянный клиент». Глаза Питера становятся все шире, и в какой-то момент его рот открывается, что отвлекает настолько, что Тони почти забывает о лучшей части. — Ах, точно, еще у меня в планах помочь модернизировать всю технику, в дополнение к ремонту. Я не идеальный архитектор, но мы попросили Джарвиса дважды перепроверить все планы, так что мы лишь поддерживаем тебя и твою тетю, а не захватываем над вами власть без права голоса. И я смогу проводить с тобой больше времени, но вслух Тони этого не говорит. На этот раз, точно. — Я, эм, — Питер заикается. — Я не знаю, с чего… это сон? Или галлюцинация? Я читал, что это может быть побочным эффектом недосыпания, но сегодня я задремал на испанском, так что, может быть, это все-таки сон? Тони пытается прикусить свой язык, но он никогда не отличался самоконтролем. — Я очень надеюсь, что твои сны будут немного более захватывающими, чем просто о нас, пьющих кофе в подсобке, малыш, — поддразнивает он и узнает, что невыспавшемуся Питеру вообще не удается контролировать смущение на своем лице. — Эм, да, они, э-э… — Ага. Действительно потрясающая картина получается, — насмешливо протягивает Тони, затем делает последний глоток свежего ароматного напитка. — Не сон, реальное предложение. Что скажешь? Питер смотрит на него в ответ еще несколько секунд, затем делает глубокий вдох, который, кажется, прочищает его мысли. — Ты действительно будешь только инвестором? Не владельцем? — Ага. Мы хотим помочь местному сообществу, а не брать на себя контроль. Здесь я буду появляться почаще из-за моей… — Тони взвешивает свои слова, — личной заинтересованности, так сказать. Ему трудно скрыть свои намеки. Щеки Питера приобретают еще более восхитительный оттенок розового вместе с ямочками, когда он улыбается. — Я, эм, я еще должен спросить у тети… Не то, чтобы я думаю, что она скажет «нет»! С точностью до наоборот! Но, э-э, она владелец, так что я, эм… Тони спасает Питера от спутанных мыслей, простым «Да, я знаю», и они договариваются о встрече в «Старк Индастриз» в тот же вечер.***
Конечно, в их беседе доминирует юрист. Старк совсем не против — у него есть кексы и кофе из «Гибридного щенка», которые принес Питер, поэтому Тони, вдобавок к сахару и кофеину, получает еще и предлог для внимательного изучения линии шеи Питера. Питер это замечает и, видимо, не может перестать обращать на это внимания. К счастью, его тетя принимает участие в правовой болтовне и слишком занята уточнением подробностей, а также тем, что притворяется, будто бы все в порядке, чтобы заметить рассеянность своего племянника. Она делает вид, что все хорошо, но Тони все равно замечает ее потухшие глаза, спутанные волосы и болезненный цвет лица. В ее досье ничего не говорилось об обострении ее депрессии, что означает, что она держит это в секрете, и, вероятно, именно поэтому Питер выглядит так, будто его сбил грузовик, после которого его соскребали с асфальта ложкой. Тони ни о чем не спрашивает. Он не нянька для мальчишки, и если тот хочет засыпать в школе, то это его проблема управления временем, а не Тони. Мэй Паркер тоже его не касается… хотя выглядит она паршиво, что плохо, потому что именно она должна была быть страховочной сеткой между ним и Питером, когда они встретятся сегодня вечером, чтобы начать процесс перепланировки. Тони, как всегда, опаздывает и обнаруживает Питера одного в кофейне, которая была закрыта по этому случаю пораньше. — Где твоя тетя? Питер не смотрит ему в глаза. — Она, эм, ей снова нездоровится. Она доверяет нам в плане дизайна, если он не идет вразрез с… с логотипом? Его голос дрогнул на последних двух словах. Часть мозга Тони требует дальнейшего исследования проблемы, но другая замечает, как рабочая футболка Питера цепляется за его грудь, когда парень поднимается по лестнице на второй этаж. Тони качает головой в надежде, что это прогонит все отвлекающие, яркие образы в его голове, но буквально чувствует, как самоконтроль ускользает от него. Что ж, разве можно его винить? Это была ужасная неделя. В мастерской закончился хороший виски, а Лапа-Растяпа отказался тащить новый из его бара в пентхаусе по велению Джарвиса — предателя — а теперь еще и Питер пытается убедить в необходимости скомбинировать бежевый цвет «Гибридного Щенка» с теплым синим. — Синий? Серьезно, малыш? — Тони фыркает. — Синий скучный. Джарвис, дай нам немного красного. Джарвис с помощью голограмм моделирует свои идеи и решения о размещении столиков, макете прилавка и, самое главное, цветовой гамме, проецируя гипотетические результаты на ряды ящиков и прикрытую мебель. Теплые синие акценты в проекции перетекают в красивый красный цвет, который придает кофейне стильный вид, не умаляя его хипстерского шарма. Питер громко сглатывает. — Это, э-э-э… это… — Это чертовски потрясающе, вот что это, — объявляет Тони, но лицо Питера остается напряженным. — Что? — Синий был… — Питер снова замолкает, затем пытается продолжить, глядя в пол. — Синий был любимым цветом Бена. Он мой… был моим… дядей, — Старк охает. — Сейчас мы в порядке, Мэй и я, — неожиданно заверяет Питер, что полностью противоречит его виду. — Мы, эм, мы уже двигаемся дальше. Тони глубоко вздыхает, но не может удержаться от ответа. — Некоторые вещи остаются с тобой на всю жизнь, малыш. Тот явно не ожидал такой реакции, и Старк видит, сколько горя и, по какой-то причине, вины отразилось на лице Питера. Он помнит это чувство, — тяжелый груз на плечах и груди и то, как оно может быть подавляющим. Вот почему мужчина абсолютно не удивляется, когда Питер стремительно бросается в другую часть комнаты, оказываясь возле новой разработки весьма практичного прилавка, и начинает возиться с голограммой. — Как… как ты справляешься с протестами? Ты их уже видел, или… Тони, должно быть, пропустил заметку, в которой говорилось, что они будут переходить от одной неудобной темы к другой, обладая минимальными навыками ведения таких бесед. — Их сложно не заметить, учитывая, что они разбили лагерь прямо у меня на пороге, — медленно протягивает Тони, прежде чем это вызовет раздражение. — Как будто это кому-то поможет; они просто зря тратят время и ресурсы, которые можно было бы потратить с большей пользой. — Но, эм, я имел в виду… — Питер прикусывает губу. — Ты сокращаешь персонал, не так ли? Тони стонет, а затем отрывает руки Питера от голограммы шкафа. — Перестань, ты добавляешь ненужных движений в рабочий поток. И мы ничего не делаем, это идея нашей дочерней компании. — Но если бы ты сказал им что-то, они бы выслушали, и не было бы скольких увольнений? — Конечно, увольнения бы были! Именно так компании растут, малыш. Питер хмурит брови. — А как же рабочие? А их семьи? Тони пожимает плечами, прислонившись к пыльному шкафу. — Они найдут новую работу. И вообще, что за опросник? Изучаешь «Экономику для чайников» или что-то в этом роде? Питер пытается немного сдерживается, но борьба не покидает его. — Ну, в школе много разговоров. ЭмДжей говорит, что нет работы. — Конечно, есть, — недовольно фыркает Тони, — ИТ — это самый быстрорастущий сектор. Строительство обладает массой площадок, и да, каламбур тут и должен быть, — добавляет он, подмигивая. — Этим людям просто нужно оторвать задницы с дивана и посмотреть вокруг. Дареному коню в зубы не смотрят и тому подобное. — Но у большинства нет нужной квалификации! И даже если бы у них была — ты хоть представляешь, сколько стоит получить степень? — Ох, существуют студенческие ссуды и… — Или насколько же стабилен ИТ-сектор? Трудно изучить все вопросы в школе, но еще сложнее обучаться позже, потому что к тому времени, когда они станут опытными, им скажут, что они слишком стары! Подход Питера к теме внезапно расширяется, а в его глазах внезапно разгорается настоящий пожар. Тони моргает, потому что, серьезно, какого черта происходит? — Сильнее стараться? — предлагает Тони. — Не уверен, что именно ты хочешь, чтобы я сейчас сказал, малыш. Почему тебя так это волнует? Я не удивлюсь, если тебе предложат место где-нибудь сразу после школы. Это немного замедляет высказывания Питера, но только на секунду. — Я не… я не имею в виду… речь не обо мне. Я, эм… я волонтер в одной компьютерной лаборатории в Бруклине — мы учим людей, которые не могут позволить себе компьютеры или дорогие курсы вечерней школы, как, эм, программировать. Иногда просто как использовать компьютер, чтобы у них было больше шансов встать на ноги… — О, так вот в чем дело? — Тони подходит ближе и ныряет в нагрудный карман. Он приехал прямо после изматывающей встречи с бухгалтерией, даже не переодевшись, поэтому чек-книжка у него с собой. — Похоже на прекрасное предприятие — вполне достойное дело. Вам, ребята, тоже нужно оборудование? Питер смотрит на него, с поднятой ручкой и открытой чековой книжкой в руках. — Нам не нужны компьютеры, — говорит он, — или… ну, или деньги. Facebook финансирует лабораторию… но… Но нам нужно больше учителей. Пауза. И тогда до Тони, наконец, доходит. После чего он от души смеется. — Ты имеешь в виду меня? Я должен научить кучку бездомных людей, как выключить и снова включить компьютер? Ха, забавно. Нет, просто возьми чек, пацан. Он все еще посмеивается, но настроение Питера явно испорчено. — Ты не можешь решать все проблемы при помощи денег. Ну вот, приехали. С него хватит. — Вроде проблем с психическим здоровьем твоей тети? — обрывает его Тони, и Питер вздрагивает так сильно, что натыкается на стопку коробок, а его лицо теряет цвет. — Что? Я не… — Прекрати, малыш, — перебивает Тони. — Я же вижу, ты прикрываешь ее. Ты ведь не прикрывал, не так ли? Засыпая на уроке испанского, да? Это плохо отразится на твоих отметках, ты… — Все не так уж плохо! На самом деле, я, эм, это случилось только один раз, и это только потому, что я допоздна переписывался с Недом и ЭмДжей, так что это была моя вина, Мэй здесь не при чем, ей просто… эм, ей просто немного нездоровится, никаких проблем, клянусь! Тони кажется, что чего-то не хватает. Он ненавидит упускать что-то — это приводит к тому, что кто-то из родни может пырнуть его ножом в спину и бросить истекать кровью на полу гостиной. — Почему? — настаивает он, подходя ближе. Питер застывает. Да, определенно что-то скрывает. — Серьезно, почему бы просто не отвести ее к врачу? Они для этого и нужны, чтобы… — Они лишат ее опекунства! Тони замирает. Черт, теперь все становится на свои места — он читал, что в Службе Защиты Детей были не особо довольны тем, что позволили Мэй сохранить опеку над Питером после смерти Бена и ее срыва. Черт, теперь все так очевидно. — Ты не понимаешь, — продолжает Питер, не подозревая о том, что Тони уже все понял. В его голосе звучит паника, и Тони ненавидит себя за то, что является причиной ее появления. — Лучше уставать в школе и возвращаться к ней домой, чем… ну, знаешь… То, как мальчишка пожимает плечами, каким-то образом само говорит за него. Тони вдруг обнаруживает, что в горле резко пересохло. Он кашляет, прежде чем наконец встретиться с умоляющим взглядом Питера. Удивительно, как быстро через невербальное общение и крошечное движение плеч от него исходит тревога — потому что Тони понимает. И Питер это видит. — Я не собираюсь сдавать тебя, малыш, — подтверждает Тони. — Бог свидетель, что я не из тех, кто будет читать лекции о внимательности. Да и мне все равно не нравится разговаривать с людьми, — добавляет он, но шутка остается незамеченной. — Мне очень жаль, — говорит Питер — очень серьезно, потому что он такой человек. — Да, этого уже не исправить, — Тони пожимает плечами. — Уверен, что где-то в мультивселенной существует версия реальности, где они не умерли, и я не унаследовал компанию в столь раннем возрасте. Питер открывает рот, чтобы возразить, но Тони немедленно его останавливает. — Ну уж нет, избавь меня от банальностей, малыш, они на меня не действуют. Я провожу слишком много времени с пиарщиками. Но Питер все равно чересчур громко об этом задумывается, покусывая нижнюю губу. Тони тяжело вздыхает, но это его не останавливает. — Может быть, ты и был слишком молод… в начале. Но, эм, ты ведь повзрослел, не так ли? — Спустя 15 лет, да, — фыркает Тони. — Нет, эм, даже раньше… — глаза Питера на долю секунды опускаются на его грудь, — даже до… этого. Ты произвел революцию в вычислительной технике, ты разработал более дешевое медицинское оборудование и финансировал исследования доктора Беннера, хотя никто другой не сделал этого, и, и многое другое! Конечно, ты продолжал при этом продавать оружие, которое убивает людей, — признает Питер, вздрагивая, — но ты… также помог многим людям. И, эм, без особых… сложностей? — предполагает Питер, и последняя фраза очень напоминают Старку один из глупейших заголовков таблоидов о лихих двадцатых его жизни. — Без этого ты никогда не был бы тем, кем являешься сегодня. А затем он замолкает. — Это было… — Тони начинает на выдохе, не понимая, как закончить это предложение. Глубоко? Мудро не по годам? Как бы ни называли, это звучит чертовски привлекательно. На самом деле, слишком привлекательно. — Ты что, прочитал это в печеньке с предсказанием? — шутит Тони. — «Будь благодарен прошлому за то, что оно сделало тебя тем человеком, которым ты являешься сегодня», так что ли? Наступает момент молчания, пока Питер мысленно распутывает синтаксис и сопоставляет стилистическую цитату с правильным контекстом… но вместо того, чтобы рассмеяться и разрядить обстановку — как это и было в плане Тони, черт возьми, — выражение лица Питера остается мрачным. — Это было бы слишком длинным предложением для печенья с предсказанием, — говорит он со всей серьезностью… прежде чем в его глазах вспыхивает озорство. Ха. Пожалуй, в эту игру могут играть двое. — Не-а, — говорит Тони с легкой насмешкой, — они используют девяносто символов, у нас в запасе есть еще восемь. Питер издает удивленный звук. — Что, правда? Э-э… У тебя что, и фабрика по производству печенья с предсказаниями есть? Тони загадочно пожимает плечами. — Возможно. Тони пытается, действительно пытается, но больше не может сдерживать смех. Выражение крайнего недоумения на лице Питера, особенно из-за случайного упоминания о фабрике по производству печенья с предсказаниями, это для него слишком. Он перестает себя сдерживать, и через несколько мгновений Питер тоже начинает смеяться. Смех приятно ласкает слух, а плечи мелко подрагивают под футболкой с логотипом кофейни. Вскоре он затихает, и Тони ловит себя на том, что зависает, уставившись на парня. Когда Старк поднимает взгляд, глаза Питера уже обращены к нему, и они по-прежнему светятся от веселья, радости и жизни, и, ох, черт возьми, да пошло оно все к черту. Тони скользит рукой Питеру за шею и сокращает расстояние между ними.