Демоны Севера

      Оставив трактир далеко позади, путники неспешно продолжили путь. Несмотря на то, что время гнало их вперед, они ехали медленно. Им не удалось найти лошадь для Виолы и ей пришлось ехать с одним из парней, а чтобы лошади не уставали, девушка каждый день пересаживалась к другому парню. Вчера это был постоянно краснеющий Сэм, боящийся посмотреть на нее и заговорить. Столь странная перемена в парне вначале удивляла Виолу, но потом Джон пошутил по поводу Сэма и девушек. Поняв, что она первая девушка, с которой парень так тесно общается, Виола решила помочь ему преодолеть смущение в общении.       Сегодня приходилось краснеть девушке, причиной чему являлся Джон и его шепот с блуждающими руками. Сидя на лошади впереди, ей не всегда удавалось вовремя убирать его руки, а уж чтобы отстраниться от его губ возможностей почти не было. Еще пару дней назад, девушка не отказалась бы снова с ним развлечься. Джон очень симпатичный парень, а в таверне это редкость, хотя в присутствии других она старалась избегать подобного или пресекать. Все-таки отцу удалось воспитать в ней хоть какую-то скромность, хотя бы на людях, а потому приходилось тщательно скрывать от него свою нескромную часть жизни. Но сейчас все изменилось. Она изменилась. Впервые Виола по настоящему влюбилась, и искренне стыдилась того, что было в таверне, ругая себя за то, что поспешила и согласилась на предложение Джона.       Солнце медленно уходило за горизонт, освещая верхушки сосен-великанов. Плывущие по небу облака, отражая теплые осенние лучи солнца, рисовали причудливые картины, среди которых появлялись опасные и манящие. Напоминающие пылающий в огне океан, где небольшие островки синевы, окруженные оранжево-алыми волнами огня, цеплялись за великанов в надежде на спасение. Но горизонт за лесом тоже горел, посылая к облакам рваные языки огня.       Очарованный магией заката, Габриэль остановил коня и не сводил взгляда с небес. Картина пламени напомнила ему о Тамми и ее огненных кудрях. Хотелось оказаться рядом с ней, обнять и поцеловать. И пусть она вновь будет ругаться, пытаясь вырваться и избежать его ласк, он не отпустит ее. Не в этот раз. Целуя снова и снова, пока она не забудет, что он принц. Будь у него выбор, остался бы с ней в замке, а не ехал на встречу со Смертью. Но он не мог, как отец, смотреть и бездействовать, в то время как гибли люди, и королевство рвали на куски: Норкейн, король Эльбруссии, королева Сомергии. Габриэль должен как можно быстрее добраться до лесов Валус. И пусть другие осудят его за решение взять Виолу с собой, он знал, что Тамми и Крис поймут, а остальное не важно. Он справится. Габриэль оглянулся на девушку. Наблюдая за тщетными попытками отбиться от Джона, он невольно улыбнулся, развернув коня в их сторону. – Нужно найти место для ночлега. Завтра выедем рано, и будет хорошо, если выйдем из леса до заката. – Я поищу, – повернув коня, Крис съехал с тропы, а вернувшись, он повел остальных к поляне невдалеке.       Небольшие холмы напоминали волны на неспокойном море, а редкие деревья и кусты походили на подводные камни и скалы. Стоявший неподалеку лес понемногу захватывал поляну, оставляя свои следы. Осмотревшись и спешившись, они стали готовиться к ночлегу. Закончив ужин и отправив девушку спать, они отошли к деревьям. Не оставляя длинным теням ни шанса, луна освещала поляну не жалея сил, а летающие в траве светлячки только добавляли ночного волшебства. – Мы уже должны были подходить к Великим горам Севолок? – уточнил Джон. – Да, – Крис выглядел задумчивым. – Знаю, она задерживает нас, но я не мог отказать ее отцу и бросить там. – Никто не осуждает твоего решения, – Крис положил руку на плечо Габриэля. – К тому же, я поступил бы так же. – Она не может идти с нами до лесов Валус, – Сэм оглянулся на девушку, чтобы убедиться, что она спит. – Мы понимаем, Сэм, но нельзя взять и бросить ее, – Джон обвел руками поляну. – Деревня Тонт, – парни обернулись к Габриэлю. – Если будем ехать так же, то через два дня будем там. Через нее часто проезжают бродячие артисты. Отправим Виолу в замок с ними. – Решено, – поддержал друга Крис. – Возможно, даже среди них будут знакомые отца. – Надеюсь, в лесу ничего не случится, – Сэм поежился при взгляде на лес. – Не того леса боишься, мышонок, – Джон толкнул Сэма локтем в бок. – Не называй меня так, – Сэм хотел стукнуть шутника в ответ, но тот отступил и, не удержав равновесия, парень упал.       Резко вырванная из объятий сна тремя смеющимися парнями, Виола не сразу поняла что произошло. Осмотревшись, она невольно улыбнулась, с удовольствием наблюдая за милой картиной, где двое продолжали смеяться, естественно громче всех смеялся Джон, в то время как третий помогал встать лежащему на земле парню. Виола считала Сэма милым, как маленького щеночка, которого хочется обнять и не отпускать. Ей приходилось постоянно бороться с желанием потрепать пухленькие щечки парня, а больше всего, когда он краснел и покрывался очаровательным румянцем так подходившего его медным волосам. Встав и отряхнувшись, Сэм начал гоняться за Джоном, продолжавшим дразнить его. Закрыв рот руками, Виола едва сдерживалась, чтобы не засмеяться вслух и не выдать, что проснулась. Ей не хотелось, чтобы парни узнали об этом ведь за ними так весело наблюдать. Но чаще ее взгляд искал двух парней, что заставляли сердечко выпрыгивать из груди. Натянув одеяло повыше, Виола продолжила тайно следить за похитителями ее сердца.       Она влюбилась в Криса и Габриэля, когда парни спасли ее из лап наемников. «Ну почему я не рассмотрела их внимательней». Виола все отдала бы за шанс вернуться в прошлое. Той ночью девушка молилась Мианнан, дракайне исполнявшей желания и мечты. Она молила исполнить желание, позволив ей найти свое счастье и взаимную любовь с Крисом или Габриэлем. И уже утром Виола чувствовала себя самой счастливой девушкой в королевстве.       Прорвавшись сквозь потрепанный занавес, нахальный солнечный луч, пробежав по полу, вскарабкался на кровать и, проигнорировав одеяло, он поспешил к глазу девушки. Виола пыталась сморгнуть луч, даже закрылась рукой, но он нагло и упрямо через лазейки добирался до бедной девушки. Поняв, что потерпела поражение, Виола нехотя встала с кровати. Подойдя к окошку, она отдернула занавес, впуская свет в маленькую комнатку. Сегодня уезжали спасшие от наемников ее и отца путники. Налив в большую миску холодной воды, она несколько раз ополоснула лицо, смывая следы ночных слез. Тяжело вздохнув, она переоделась и спустилась вниз, по пути стараясь улыбнуться и не выглядеть грустной. Заметив ее, отец закончил разговор с Габриэлем и, отдав тому письмо, подошел к ней. – Виола мне нужно с тобой поговорить, – она пошла за отцом в его комнату. Зайдя, мужчина прошел к окну. – Ты отправляешься к дяде и поживешь там какое-то время. – Это из-за тех наемников? – Да, – немного помолчав, мужчина повернулся и подошел к дочери ближе. – Это ненадолго. Никто не знает, что будет завтра. Они могут вернуться, и не известно поможет ли нам кто-то, – обняв дочь, он погладил ее по волосам. – Ты самое дорогое, что у меня есть, поэтому тебе лучше уехать отсюда, – отстранившись, он заглянул в глаза дочери. – За меня не волнуйся. Я еще на твоей свадьбе потанцую и с внуками поиграю, – Виола рассмеялась и с улыбкой посмотрела на отца. Погладив ее по щеке, он тоже улыбнулся. – Я договорился с путниками, что спасли нас. Они отвезут тебя к моему брату, – не найдя слов, Виола бросилась на шею отца и поцеловала его в щеку. – Не знал, что ты так сильно хочешь избавиться от своего старика-отца. – Вовсе не хочу, – обняв отца, Виола пыталась убедить его в обратном. – Я люблю тебя. – Я тоже люблю тебя, – мужчина рассмеялся, – доченька. А теперь беги собирать вещи.       Еще раз поцеловав отца, Виола побежала в свою комнату. Захлопнув дверь, она подошла к окну. Мианнан исполнила ее желание и, закрыв глаза, Виола мысленно благодарила Дракайну. Этот день стал самым счастливым в ее жизни. Дядя жил далеко, а значит, у нее будет время, чтобы завоевать сердца парней. Кружась по комнате с улыбкой на губах, Виола собирала вещи. Иногда она останавливалась и прижимала к груди очередную вещь, представляя себя в объятиях кого-то из парней. На ее щеки падал легкий румянец и, стряхивая его, девушка продолжала складывать одежду. Когда закрылась дверь и стихли все звуки, мужчина позволил себе расслабиться. Его плечи поникли, опустились уголки губ, казалось, он в одночасье постарел. Ему хотелось сказать дочери правду, но тогда она не уедет, а он, как и любой отец, хотел для нее обеспеченной и спокойной жизни. Мужчина сразу узнал принца, едва увидев его без капюшона. Несколько лет назад он видел его, правда, тогда тот был ребенком, но трактирщик узнал его глаза. Такие были только у него. «Хотя его и зовут Ледяным принцем, он добрый. Интересно, он знает, что его отец часто останавливался в этом трактире?!» Печально улыбнувшись, он прошел к двери и, потянувшись к ручке, остановился. Словно пчелы из потревоженного улья, его атаковали воспоминания и видения. Прошлое, настоящее, будущее мелькали яркими картинками перед глазами мужчины. Прикрыв глаза, он прислонился лбом к двери, не заметив текущих по щекам слез.       Собрав вещи, Виола в последний раз осмотрела комнату, не зная, когда сможет вернуться. Спускаясь вниз, она удивлялась царившей в трактире тишине и пустоте. Виола не могла объяснить этого, но ее не покидало странное чувство, что она никогда больше не вернется домой. Она провела рукой по неровной поверхности стола, пропитанного разными запахами. Они хранили в себе множество историй: сюда заезжали странники, колдуны, воины, графы, даже сам король останавливался у них выпить эля. Заключались перемирия, браки и выгодные сделки, плелись интриги и строились заговоры. Здесь она родилась, выросла, впервые попробовала эль, стала женщиной, влюбилась. Виола вспомнила сына графа, наивная детская влюбленность, его красивые слова оказавшиеся ложью. Это из-за него она стала такой. Тряхнув головой и прогнав прочь неприятные воспоминания, Виола глубоко вздохнула и шагнула в новую жизнь.       Она смотрела на Криса и Габриэля, так непохожих друг на друга. «Будто ангел и демон, такие же прекрасные и опасные». Прикрыв глаза, Виола отдалась во власть мечтам, не заметив, как волны сновидений качая и баюкая, уносят в волшебную страну. Окружив ее яркими и красочными картинами, невидимые кисти рисовали будущее: пышную свадьбу, счастливую невесту, озорных детишек и любящих мужей. Рассвет застал Криса сидящим у потухшего костра. Лучи восходящего солнца беспощадно поджигали ветви сбросивших листву деревьев, окрашивали хвою и осенние листья кровавыми красками, грозясь ослепить каждого, кто узрит погибельный рассвет. Разрывая облака, зарево заполняло небеса, протягивая свои щупальца, словно кракен захватывая в плен далекие величественные горы. Прикрыв глаза рукой, он смотрел, как рассвет рисует картину гибели леса. Воцарившаяся тишина означала только одно. Мир замер в ожидании беды. Невольно это чувство передалось и Крису. – Это знак. Случится что-то ужасное, – рядом с Крисом, обхватив себя руками за плечи, стояла Виола. – Это всего лишь рассвет, – Крис посмотрел на девушку. Она подняла на него полный тревоги взгляд. – Все будет хорошо.       Отведя взгляд в сторону, Крис обнял Виолу за плечи, укрыв своим плащом. Он хотел убедить ее в обратном и доказать, что опасения бессмысленны, и волноваться не о чем, но никак не мог подобрать подходящих слов. Чувство тревоги не покидало, и он молился Фаторуму, чтобы это опасение оказалось заблуждением, ведь им предстоял путь полный опасностей в леса, откуда еще никто не выходил живым. Он верил, что они вернуться, но инстинкты твердили обратное. Чуть сильнее сжав плечо Виолы, Крис склонил голову, уткнувшись носом в волосы девушки.       Сделав вдох, он поднял голову и удивленно посмотрел на девушку в его объятиях. «Этот запах...» Прикрыв глаза, Крис наклонился и медленно вдохнул запах свежескошенной пшеницы, исходивший от Виолы. Перед глазами всплыла картина из далекого прошлого, где появился образ маленькой девочки, спрыгнувшей с повозки на ходу и побежавшей на скошенное поле.       Остановив лошадей, отец с улыбкой наблюдал за ней. Девочка танцевала среди снопов пшеницы, вытаскивая из них колосья. Он всегда удивлялся, как ей удается плести венки, не переставая кружиться в танце. Едва девочка заканчивает венок, как к ней подбегает другая, старше нее на несколько лет. Девочка ругает младшую сестренку за неосторожность, она могла пораниться, спрыгнув с повозки до ее остановки, еще нельзя задерживать отца своими глупыми танцами по полю. Младшая останавливается, целует старшую в щеку, надевает ей на голову венок и, смеясь, продолжает кружиться в танце. Улыбаясь старшая возвращается в повозку к отцу и младшему брату.       Ощутив дыхание парня в своих волосах, Виола подняла голову. Крис стоял неподвижно, прикрыв глаза, а по щеке катились слезы. Протянув руку, она провела по его щеке. Смахнув слезы, остановилась, наслаждаясь прикосновением. Виола слегка опустила голову, сдержав порыв потянуться к его губам за поцелуем не заметив, как Крис открыл глаза. Виола опустила руку, но перехватив ее на полпути, он прижался щекой к прохладной ладони. Забыв как дышать, она с надеждой взглянула в его медовые глаза.       Серая сталь ее глаз манила и очаровывала, затягивая в паутину желаний, а мерцающие огоньки надежды напоминали искры, летящие от ударов мечей. Крис немного склонил голову, заметив, как раскалилась сталь, в глазах девушки, превратившись в плавленое серебро. Опустив руки на ее талию, Крис притянул девушку ближе и, отдавшись порыву, словно лист подхваченный ветром, поцеловал ее. Крохотные искорки, взметнувшись огненным вихрем, увлекли их в дикий танец огня, сжигая в пламени страсти. Пальцы девушки блуждали в темном каштане его волос, перебирая пряди и изредка соскальзывая на шею, в то время как его руки, изучая ее спину, искали пути к обнаженной коже. Весь мир кружился в этом танце, сгорая с ними. Раскаленный воздух опалял кожу, и становилось тяжело дышать. Стоило прекратить этот поцелуй, отойти от девушки и извиниться. Эта мысль легким перышком скользнула по краю его сознания, прежде чем обернулась пеплом.       Найдя в себе силы, Крис прервал поцелуй и отстранился от Виолы. Его взгляд скользил по вздрагивающим ресницам и приоткрытым губам, борясь с желанием вновь прильнуть к ним. Мысли в его голове метались перепуганными птицами, но ни одной ему поймать так и не удалось. Виола красивая девушка, и окажись на его месте кто-то другой не стал бы мучиться сомнениями. Да хотя бы Джон. «Этот уж точно воспользовался бы случаем». Крис тщетно пытался понять, что же его подтолкнуло к поцелую. Он запрещал себе даже думать о других девушках, забыв, что не так давно едва не поцеловал влюбленную в него девушку. Заметив, что Виола открыла глаза, Крис отвел взгляд. Нужно было что-то сказать, например, что любит другую, но слова застревали в горле.       Виола не была глупой и ей не нужны слова, чтобы понять. «Ну конечно. Наверное, у него есть любимая или невеста, а этот поцелуй так, ошибка». Она видела это в его жестах, когда он взъерошивал свои волосы, читала в глазах, которые он отводил в сторону. «Вновь поверила в иллюзию, а ведь обещала себе, что больше никому не позволю причинить боль». Опустив голову, Виола до боли сжала руки в кулаки, чувствуя, как ногти вонзаются в ладони. Пусть и ненадолго, но это помогло ей успокоить сердце и не позволить появится непрошеным слезам. Почувствовав, как Крис коснулся ее плеча, Виола отошла назад и подняла голову. – Все хорошо, – ей стоило больших усилий улыбнуться. – Я все понимаю, – обойдя Криса, она направилась к месту ночлега, едва не столкнувшись с Сэмом. – Извини, – парень смущенно опустил серо-зеленые глаза. – Не ушиблась? – Нет, – повернув голову, Виола заметила подошедшего к ним Криса. – Завтрак уже готов? – Да. Я как раз шел позвать вас, – улыбнувшись в знак благодарности, Виола поспешила к остальным. – Нам тоже лучше поторопиться. Габриэль сказал, что после трапезы сразу в путь, – Крис рассеянно кивнул. – Что-то случилось? – Сэм с волнением смотрел на парня. – Ничего, – не дожидаясь от Сэма новых вопросов, Крис побрел вслед за Виолой.       Едва солнце поднялось над лесом, они отправились в путь. Сегодня Виоле пришлось ехать с Крисом. «Почему Драконы так беспощадны? Быть в его объятиях и знать, что он не будет со мной, жестоко. Возможно, стоило попроситься поехать с Сэмом или Габриэлем? В крайнем случае, с Джоном». Виола с радостью оказалась бы сейчас в любом другом месте и с кем угодно, только не с Крисом. Пусть он и не обещал ей ничего, но раны в сердце слишком свежи. Сейчас Виоле отчаянно не хватало мамы: ее объятий, голоса. Она знала, как успокоить и что сказать в утешение. «Если бы она не умерла от лихорадки, все было бы по-другому».       Вдыхая запах пшеницы, Крис вспоминал поцелуй: ее горячее дыхание на своих губах и немного сладковатый вкус. Сбившись с ритма, его сердце готово было вырваться из груди. Подобное с ним происходило впервые. Чувство будто он задыхается без ее глаз, губ, прикосновений. Крис мягко коснулся волос Виолы и провел по ним кончиками пальцев. К его счастью девушка иногда позволяла прикасаться к ней. «Влюбился бы я в нее, не встреть моего ангела?» Крис до мелочей помнил эту встречу. Она тогда сладко спала, и он понял, что еще не встречал никого прекрасней. Крис давно должен был рассказать ей о своих чувствах, но боялся. Для нее он только друг, а хотелось большего.       В лесу, пробиваясь сквозь ветви деревьев, солнце рассеянными пятнами освещало тропинку, по которой ехали путники. Иногда под копытами лошадей шуршали опавшие листья, а отражающиеся от волос Виолы лучи солнца, обернувшись игривыми солнечными зайчиками, прыгали по деревьям, соревнуясь в скорости. Подсвеченный изнутри, лес оживал, наполняясь не только звуками, но и золотым светом. Деревья незримо тянулись к путникам своими ветвями, изредка одаривая листьями цвета осени. В переливе птичьих голосов улавливались нотки тревоги, когда ветерок шутливо задевал верхушки сосен, стражей леса, вспугивая птиц и заставляя перелетать с дерева на дерево.       Неожиданно на колени Виолы свалился пушистый комок. В серой с рыжеватыми пятнышками шубке едва ли угадывалась белка, если бы только не рыжие ушки. Свернувшись калачиком, зверек лежал неподвижно, ожидая действий девушки. Виола хотела дотронуться до него, но боялась испугать его. Остановив коня, Крис осмотрел ветки над ними в поисках той, с которой упала белка. Остальные остановились рядом, наблюдая за девушкой и лесным жителем. Подъехав ближе, Габриэль взял руку Виолы и положил на тельце зверька. – Она боится тебя больше, чем падения с ветки, – легонько погладив зверька между ушек, Габриэль посмотрел на Виолу. Приподняв голову, белка осмотрелась, задержав взгляд на девушке. – Ты ей нравишься, – Габриэль мягко улыбнулся, а Крис сжал поводья до побелевших костяшек. – Нравлюсь, – Виола неуверенно провела ладонью по осенней шубке зверька. Шерстка оказалась мягкой и приятной на ощупь, а еще теплой. С каждым движением Виола становилась смелей, и даже дотронулась до шерстки на ушках такой легкой и шелковистой. Прикрыв глаза, белка сама подставлялась под руку девушки. – Это любовь с первого падения, – мягкий голос Криса опалил ухо девушки, заставив ее щеки пылать румянцем. – Ой, – причудливые звуки привлекли внимание не только Виолы, но и остальных.       Тихие в начале, они постепенно становились громче, все больше напоминая удары копыт о камни, которыми выкладывали дороги городов. Виола улыбнулась, вспомнив первую поездку в один из таких городов. Она редко покидала таверну, исключением были поездки к дяде, но однажды отец взял ее с собой в Коранис, столицу королевства, на праздник Негатус. Она тогда была маленькой и плохо запомнила поездку, но хорошо помнила, как испугалась шума и криков доносящихся отовсюду. В таверне тоже было шумно и людно, но это было как-то по-домашнему, к тому же там ее не хватали за руку, пытаясь утащить в неизвестном направлении и не толкали. В какой-то момент Виола потерялась и, не сумев найти отца, расплакалась сев посреди дороги. Люди безразлично обходили ее стороной, даже не пытаясь помочь. Почувствовав чью-то руку на плече, Виола подняла голову и увидела перед собой мальчика. Из-за капюшона она не смогла рассмотреть лица. Узнав, что она потерялась, он предложил помочь найти ее отца и, взяв за руку, они пошли по дороге. Мальчик рассказывал много волшебных историй о Драконах. От него Виола узнала о Дракайне Мианнан, а также о Нетории, Фаторуме и других. Внезапно остановившись, она отпустила руку мальчика и побежала к стоящему впереди мужчине. Подхватив дочурку на руки, мужчина закружил ее и прижал к себе, целуя в макушку. Когда отец опустил Виолу на дорогу, она вспомнила, что забыла поблагодарить мальчика и узнать его имя. Обернувшись, она никого не увидела. Он исчез так же неожиданно, как и появился. Это было единственное счастливое воспоминание, что осталось у Виолы после поездки в город. Она до сих пор помнила какой теплой была его рука, а голос мягким и нежным.       Настойчивое копошение вернуло внимание Виолы к белке. Зверек беспокойно дергал хвостиком и вертел по сторонам головой. Убрав руки, Виола вопросительно посмотрела на Габриэля. – Думаю, хочет вернуться домой, – Габриэль протянул руку, и белка сразу же взобралась к нему на плечо. – Животные любят тебя, – он подмигнул покрасневшей Виоле и направился к ближайшему дереву.       Сняв белку с плеча, Габриэль осторожно посадил ее на ветку и почесал между ушек. Вильнув хвостиком цвета осени, белка прыгнула на ветку выше и скрылась из виду. Проводив зверька взглядами, они продолжили путь.       Неожиданно остановив коня и прикрыв глаза, Габриэль прислушался. Встав рядом, Джон и Сэм осматривали окружавшие их деревья. Крис инстинктивно прижал Виолу к груди. В воздухе повисло ощущение опасности, даже птицы молчаливо ждали. Внезапный порыв ветра всколыхнул ветки деревьев, и среди них тенью мелькнула мужская фигура. – А вот и они, – спрыгнув с коня, Габриэль вытащил меч. Сэм и Джон последовали за ним. – Крис, позаботься о Виоле. – Не волнуйся, – повернув коня, Крис отъехал на безопасное расстояние и, спрыгнув на землю, завел его за деревья. – Если скажу «Уезжай», гони коня, пока не выедешь из леса и не доберешься до деревни. – Но… – Виола испуганно посмотрела на Криса. – Не бойся, мы справимся, – Крис вложил поводья в руки Виолы. – Главное сделай, как я сказал и дождись нас в деревне, – Виола нехотя кивнула и, отойдя в сторону, он положил руку на рукоять меча.       Тишину леса разорвал звон металла, ржание лошадей и крики перепуганных птиц. Закаленные в боях, лошади не убегали, а взволновано топтались невдалеке. Блокировав удары двух мечей сверху, Габриэль пожалел, что не добил сбежавших из таверны наемников.