Пылай, душа! Стучится пепел В щиты сердец. Когда ни холоден, ни тепел, Тогда — мертвец. А так — взмахну себе крылами, Живой, нагой, Всегда — пожар, вовеки — пламя, Всегда — огонь! Олег Ладыженский
Пролог.
«You have been disconnected from server…» Сколько воды утекло, а всё равно я каждый раз вздрагиваю, увидев эту надпись на мониторе. Боюсь снова услышать звонок в дверь и холодный голос: «Ты хорошо знаешь этот мир. Ты пойдёшь со мной…» Впрочем, муть, поднятая со дна памяти, быстро оседает. Я продолжаю игру. Возможно, кто-то другой после событий, выпавших на мою долю, вообще зарёкся бы заходить в Lineage, но у меня были веские причины стремиться обратно. И главная из них — Лайна. В последний раз я видел её перед началом штурма Годдарда, и с момента возвращения на Землю пытался выйти на связь в игре. Безуспешно… Со временем надежда угасала, я уже подумывал бросить всё и постараться забыть проведённое в мире Адена время, как дурной сон. Но, к счастью, в мою жизнь снова вмешался его величество Случай. Я наткнулся на скрин из игры. Казалось бы, ничего особенного: маг-человек и тёмная эльфийка на фоне городских стен. Вот только возможность держаться за руки игрой не предусмотрена… Такого снимка просто не могло существовать! И тем не менее, он был у меня перед глазами: улыбка Лайны, которую я узнал бы из тысячи, и мой собственный слегка настороженный взгляд. Воспоминания нахлынули на меня и закружились водоворотом, смывая реальность. В тёмной глубине этой воронки я вдруг отчётливо увидел засыпанный песком дворик и колоннаду у входа в школу магии. Какая-то часть меня попыталась испуганно отшатнуться, разорвать морок, но ноги уже делали шаг вперёд. Перед тем, как сознание погасила знакомая белая вспышка, я успел торжествующе улыбнуться: Корран возвращался в игру. Только на этот раз — по собственной воле.Часть 1. Тень над Элмореденом
1.
Песок, колоннада, высокое небо над головой, запах моря, удобная рукоять арки в руке… Уж не знаю, как мне это удалось, но я снова находился в одном мире с Лайной, Вороном и прочими старыми знакомыми. В голове упорно крутилась мысль про второе пришествие, но я отбросил её как неконструктивную и начал соображать, что же, собственно, теперь делать. Очевидно, стоило для начала разузнать нынешнюю обстановку на сервере. После устроенного Расмусом катаклизма баланс сил не мог не измениться. А учитывая, что теперь нужно считаться ещё и с такой тёмной лошадкой как Хардин… Мог ли я подумать, что буду всерьёз рассматривать НПСку как опасного противника? Если у кого-то на этот счёт есть сомнения, отвечаю: не мог. Впрочем, я снова думаю не о том. Нужно связаться с соклановцами, ведь когда я заходил в игру из реальности, то был занят только попытками вызвать Лайну. «Серафим…» А в ответ тишина, он вчера не вернулся из боя… Тьфу, да что за чертовщина лезет в голову! Я выдохнул и постарался сосредоточиться. «Серафим! Рамиро! Ау, соклановцы, меня кто-нибудь слышит?!» «Слышит.» — Я с трудом узнал голос клан-лидера, в нём появились незнакомые дребезжащие нотки. «Шамир! Здравствуй. Я в последнее время редко заходил в игру, после… Ну ты помнишь. Можешь рассказать, что сейчас к чему?» На этот раз пауза затянулась. Кажется, на хорошие новости рассчитывать не стоит. «Лучше бы нам встретиться. Приходи в храм Гирана.» «Лечу.» По дороге к гейткиперу я внимательно смотрел по сторонам. На первый взгляд всё было так же: здания стояли на своих местах, по центральной площади деревни бегали новички, над миром разносились голоса героев. И всё же какие-то мелкие детали, ускользающие от внимания, заставляли сомневаться: а в этом ли мире я побывал всего пару недель назад? Сам воздух, казалось, стал неуловимо другим. Но тем не менее это был Аден, хоть и в каком-то новом обличьи. Мне вспомнилось, как вернулся из армии один знакомый — я помнил его нескладным, мечтательным, патлатым студентом. А увидел собранного, спортивного парня со стрижкой ёжиком и уверенным блеском в глазах. Серия телепортов через транзитные Глудио и Дион. Оба города удивили безлюдьем. Там, где обычно сидели кучки торговцев и постоянно сновали приключенцы, остались лишь несколько угрюмых гномов, продающих какую-то ерунду. С тяжёлым сердцем я перенёсся в Гиран, готовый увидеть что угодно: руины собора, вымершие улицы, патрули Реала… Однако ничего этого не было. Собор стоял целёхонек, народа на площади было лишь немногим меньше обычного. Отчаявшись разобраться в загадочных метаморфозах самостоятельно, я шагнул в тёмную арку входа. Квадратная фигура Шамира виднелась в самой глубине храма, рядом с верховным жрецом. Я осторожно подошёл к орку, стоящему ко мне спиной. — Я здесь. — А-а, пришёл, — невесело откликнулся Шамир, оборачиваясь. — Неужели решил продолжить играть? Постой-ка… Ты… — Он запнулся. — Что? — Не пойму, ты по-нормальному зашёл или… — Нет, — улыбнулся я. — Я снова тут… Обитаю. — Зачем?! — В голосе тиранта слышалось искреннее изумление и боль. — Что ты тут забыл? Я решил раскрыть карты, иначе всё усложнилось бы ещё больше. — Меня выкинуло из мира игры почти одновременно со всеми вами, а Лайна осталась здесь. Я хочу её найти. Можешь рассказать, что произошло на сервере за это время? Шамир насупился. — Ничего хорошего. После того кошмара онлайн упал чуть ли не в два раза. Сам понимаешь, кому охота заходить в игру и постоянно бояться, что снова окажешься внутри, в этой мясорубке… — Он передёрнулся. — Остались только самые упёртые и морально стойкие, или, наоборот, те извращенцы, кому это понравилось. Целые кланы распадались, экономика… — Шамир махнул рукой. — Короче, я бы на месте администрации вообще закрыл сервер и начал всё заново. Но они решили иначе. — И… Что сейчас с нашим кланом? — «Нашим кланом»? — Шамир горько усмехнулся. — От Стикса осталось человек пять, да и те заходят пару раз в неделю. Все наши усилия по развитию пропали впустую. — Ну, а ты? Почему остался? — Не знаю, — пожал бронированными плечами тирант. — Наверно, хотел сохранить хотя бы это. — А кто ещё заходит? — Из вашей компании — Рамиро. Ещё… — Он назвал несколько человек, из которых я более-менее помнил только крафтера Бройда — в своё время он помог мне обзавестись приличным магическим мечом. — Ясно. Ну, поскольку я тут теперь надолго, на меня можешь рассчитывать. А вы сможете помочь мне в поисках? Шамир посмотрел на меня исподлобья и задумчиво произнёс: — Возможно. Но тебе стоит знать ещё кое-что. — Тирант подошёл к одной из квадратных колонн, подпрыгнул, вцепившись в камень когтями своих кастетов, поднялся на пару метров, спрыгнул вниз. Я вздрогнул, сразу вспомнив Хенши. — Те, кто побывал в том катаклизме и остался играть здесь, сохранили некоторые из необычных способностей. Старайся не забывать об этом.2.
— Давай по порядку. Говоришь, Лайна пропала сразу после той заварухи? — уточнил я. Мы с Шамиром сидели в одном из пустующих домов на окраине Гирана, а по крыше шуршал мелкий настырный дождь. Закрыв глаза, я легко мог представить, что нахожусь на Земле, в своём родном городе. Для начала сентября такая погода там была более чем обычной… Но только не здесь. За время моего отсутствия мир Адена действительно изменился куда сильнее, чем я мог предположить. Очевидно, он всё больше и больше становился похож на реальность, а не игру. Если подобные изменения продолжатся, это грозило вызвать массу проблем. Например, до сих пор живущие не чувствовали ни голода, ни холода и соответственно не испытывали потребностей в еде, воде и тёплой одежде. Что произойдёт, если они вдруг такие потребности испытывать начнут — представлять как-то не хотелось. К счастью, голос Шамира вовремя отвлёк меня от невесёлых мыслей. — Вроде бы да. Я, сам понимаешь, первое время особо не следил за клановыми делами, да и никто не следил — не до того было. Но насколько помню, — орк забавно наморщил татуированный лоб, — когда я немного успокоился и стал заходить в игру, ни разу её онлайн не видел. — Как она вообще может быть не в игре? Есть предположения? — Ни малейших. Хотя погоди! Ты же говорил, что тебя тогда в реальность выкинуло? Значит, и всех этих… живущих тоже, вместе с Лайной! Может, она попросту решила завязать с Линейкой, после таких-то приключений? Удалила аккаунт… — Не сходится, — буркнул я. — Меня вернул на Землю лично Ворон. Долгая история, потом как-нибудь расскажу. — Ну, а остальные? Вдруг их тоже? — Вряд ли. Хотя можно проверить. Если увидим хоть одного реаловца, значит, Лайна всё ещё здесь. — Не боишься снова с ними встречаться? — вопросительно глянул на меня Шамир. — Теперь-то тебе помочь почти некому. — С одним-двумя я справлюсь… Если, конечно, это будет не сам Ворон. А в бо́льших количествах они вроде бы и не ходят, кроме как на войну. — Всё равно, искать реаловцев лучше буду я. Мне-то это грозит максимум потерей опыта, а тебе… Я благодарно кивнул. — Спасибо, Шамир. Тогда пойду проведаю ещё одного знакомого. — Я поднялся и вышел на улицу. Торопливые капли тут же забрались за воротник, волосы слиплись сосульками. Я поёжился, жалея, что ничего похожего на плащ у меня нет и не предвидится — игрой подобные предметы одежды просто не были предусмотрены. Дождь, впрочем, тоже. Раз уж пошли такие глобальные изменения, вполне мог расшириться и ассортимент магазинов. Задумчиво хмыкнув, я повернул в сторону торговой точки, где продавали обмундирование. Правда, только низких грейдов, но мне же не водолазный скафандр нужен… Едва я вошёл в дверь под вывеской с изображением щита, в глаза сразу бросилось несоответствие солидных размеров зала количеству покупателей. Собственно говоря, кроме меня их и не было. Магазин явно знавал лучшие времена. Две девицы за прилавком откровенно скучали, одна так вообще уткнулась в зеркальце, ничего не видя перед собой. Вторая при моём появлении встрепенулась и прощебетала: — Добро пожаловать, господин! Желаете что-то приобрести? — У вас есть плащи? — я тщетно попытался придать себе уверенный вид. Чёрт, до сих пор немного теряюсь, задавая НПСкам странные вопросы. Хотя пора бы уже привыкнуть. — Да, но… — продавщица слегка смутилась, — Не знаю, подойдут ли они человеку вашего положения… — Лишь бы укрыли от непогоды, — улыбнулся я. Девушка кивнула и извлекла из-под прилавка вполне симпатичный дорожный плащ — тёмно-серый, из какой-то плотной ткани, с объёмистым капюшоном. То, что надо! — Сколько хотите за него? Радия (так звали продавщицу) назвала цену. Для «человека моего положения», то есть уровня — совсем не большую. Я расплатился, накинул обновку на плечи. Будто по мерке шили! Сидит идеально и почти не стесняет движений. — Благодарю. — я кивнул и вышел на улицу, провожаемый заинтересованными взглядами. Путь мой лежал обратно на остров: если кто и мог знать подробности о Реале, Вороне и Лайне, так это отшельник. Пройдя знакомой дорогой в глубину Эльфийских руин, я уже подходил к его келье, когда услышал доносящиеся из неё голоса. Это заставило меня мгновенно остановиться и прижаться к стене: единственным из живущих, кто, кроме меня, знал дорогу сюда, был Ворон. Однако чем дальше я прислушивался, тем очевиднее становилось, что отшельник беседует с кем-то другим. И этот кто-то, судя по голосу, был ненамного младше мудрого старца. Ещё кто-то из НПСок?.. Заинтригованный, я решил подобраться поближе, но тут под ногу подвернулся предательский камень. Взмахнув руками, я грохнулся на пятую точку; рядом со звоном запрыгал по плитам пола вылетевший из руки щит. В таком положении меня и застали выглянувшие на шум собеседники: отшельник и… — Берхайм?!3.
В голове мгновенно развернулась цепочка воспоминаний: испытания в Руне, тиранозавры, реаловский бишоп, которого я выбрал себе в помощники, короткий звон его заклинания, остановившийся в метре от меня чудовищный ящер… Вспомнилось и ещё кое-что, до поры скрытое на дне памяти: чуть раньше этих событий именно Берхайм помог мне вернуться к жизни, когда «отдача» собственного магического удара на целый день уложила меня в кому. Можно сказать, это был единственный из реаловцев, к которому я не относился как к врагу. Пожилой бишоп не менее удивлённо воззрился на меня: — Какими судьбами? Я раскрыл было рот, чтобы продолжить выяснение отношений, но тут вмешался отшельник: — Вижу, вам есть о чём поговорить, но, может быть, всё-таки пройдём внутрь? Думаю, в моей скромной обители обсуждать что бы то ни было намного удобнее, чем сидя здесь на полу. Я машинально схватился за протянутую руку и встал на ноги. — Конечно, вы правы… Учитель. Отшельник хмыкнул, обращаясь к Берхайму: — Он поставил на уши весь этот несовершенный мир, собрал под свои знамёна сотни людей и бросил на войну с другим человеком, который тоже когда-то называл себя моим учеником. Боюсь, третьего такого падавана я не переживу. «Падавана»?! Когда и как, во имя всего святого, отшельник мог смотреть «Звёздные войны»?» Поднявшись в келью, мы расселись вокруг грубо сколоченного из досок стола (в прошлый раз его здесь не было, да и само помещение как будто было поменьше) и выжидательно уставились друг на друга. — Думаю, сперва Коррану стоит рассказать о том, как он здесь очутился, — нарушил молчание отшельник. Я кивнул и вкратце пересказал события, произошедшие со мной с момента штурма замка Годдард до сегодняшнего дня, не скрывая и причины возвращения: это и так было достаточно очевидно. Когда я закончил, на некоторое время восцарилась тишина: Берхайм задумчиво скрёб ногтем столешницу, отшельник вообще прикрыл глаза — то ли чтобы сосредоточиться на вербальной информации, то ли пытаясь задремать. Наконец, он пошевелился и сообщил: — Здесь многое изменилось за эти недели. Боюсь, поиски твоей подруги — не такое простое дело, как тебе представлялось. — Мне никак не представлялось, — уточнил я. — Я готов сделать всё, что для этого понадобится. — Всё так же смел, безрассуден и готов рисковать ради благородных целей, — с ноткой иронии произнёс отшельник. — Что ж, удача благосклонна к таким людям. Но пойми, Корран, здесь идёт слишком серьёзная игра. А ты в ней — одна из ключевых фигур! Так что, хочешь не хочешь, а придётся кроме поисков Лайны участвовать ещё и в других делах. Не лучшее время ты выбрал, чтобы вернуться. Я начал немного нервничать, да и кто не начал бы от таких намёков? — О чём вообще речь? Игра, фигуры… По-моему, всё предельно просто: вы помогаете мне найти Лайну, мы с ней отправляемся на остров людей в школу магии, там кто-то из живущих нас убивает, мы возвращаемся на Землю. Какие проблемы?.. Отшельник странно посмотрел на меня. — А с чего ты взял, что умерев там, вы вернётесь на Землю? — Я же только что рассказывал! — едва не взвыл я. — Прошу прощения, — старец примирительно поднял ладони. — Снова забываю, что ты многое пропустил. Дело вот в чём: из-за смещения наших миров относительно друг друга — назовём это так — изменились в том числе и законы перехода. Тот способ, которым ты вернулся в прошлый раз, больше не сработает. Если вы погибнете от руки живущего, где бы то ни было, то это станет попросту завершением вашего жизненного пути. Вот это называется — как пыльным мешком по голове. До сих пор я был уверен, что относительно лёгкий способ возвращения, что называется, у меня в кармане, а оказалось, что «в кармане» я таскал мину замедленного действия. Которой притом мог угробить не только себя, но и Лайну! Я передёрнулся, осознавая весь ужас неслучившегося. Благо, догадался поведать отшельнику о своих планах… Однако было бы неплохо узнать альтернативу. — Как же тогда нам вернуться? — напряжённо спросил я. Отшельник развёл руками: — Не знаю. Раз уж ты попал сюда с Земли, значит, появились какие-то новые способы. Но мне они пока неизвестны. Я молча опустил ставшую пустой и гулкой голову на стол. Наверно, так чувствуют себя проигравшиеся в пух и прах карточные игроки. Или самоубийцы перед прыжком с моста. На плечо успокаивающе легла сухая рука отшельника: — Всё не так плохо. За то время, пока ты будешь занят поисками и сопутствующими им делами, я наверняка сумею найти решение. Я резко выдохнул и сел прямо. На удивление, голос прозвучал почти спокойно: — Что произошло на сервере? Для чего я вам здесь нужен? — Берхайм, будь добр, расскажи ещё раз свою историю. — отшельник кивнул бишопу и красноречиво сложил руки на груди. Очевидно, объяснять что-то ещё пока не входило в его планы. — Что ж… — Берхайм обвёл нас взглядом, и я вдруг обратил внимание, что на рукаве у него нет кланового значка. — Я начну с того же момента, что и ты. Атака вашей армии на замок захлебнулась, а Ворон в последний момент вытащил тебя из-под удара…