10.
Повествование отшельника — я ещё не привык называть его как-то иначе — было прервано появлением небольшой толпы стиксовцев, приведённых Берхаймом. В келью мы все попросту не уместились бы, но даже в большой комнате стало тесновато. Правда, тут же откуда-то была извлечена длинная деревянная скамья, так что сесть смогли все. Бишоп сразу начал помогать Ильтериону рассаживать новых гостей, ничему не удивлялся и вообще вёл себя весьма уверенно. Из этого я сделал вывод, что он здесь явно не впервые — впрочем, как иначе они могли бы вместе работать? — А где Шамир? — поинтересовался я, не обнаружив нашего лидера среди пришедших. — Сказал, у него какие-то дела. Должен вот-вот подойти. — Понятно. Пока ручейки-минуты неспешно утекали в вечность, я украдкой приглядывался к собравшейся публике. Во главе стола, естественно, сидел сам Ильтерион. Рядом с ним — Берхайм, погружённый в свои мысли. Напротив расположились трое соклановцев, с которыми до сей поры общаться мне особо не приходилось. Первым из них оказался Бройд, как всегда всклокоченный и вдохновенный. Этот гном мог взяться за крафт самых редких вещей невзирая на выгоду, из одной лишь любви к искусству. В его седой шевелюре, казалось, проскакивали искры вперемежку с гениальными мыслями; руки непрестанно находились в движении. Портрет сумасшедшего учёного дополняли сварочные очки-консервы, сдвинутые на самую макушку. Чуть дальше пристроились две эльфийки, выглядевшие почти точными копиями друг друга. Чуть позже я узнал, что это неспроста — в реальности они были сёстрами, хоть и не близнецами. Вполне типичная эльфийская внешность: волна светло-золотистых волос до пояса, длинные острые ушки, мини-юбки. Девчонки о чём-то шептались, поминутно стреляя глазами по сторонам и хихикая в кулачки. Одна из них, Кристи, была суммонером-коневодом. Вторая, Фиа, которая казалась чуть поспокойнее и поадекватнее — ЕЕшкой. У входа послышались шаги, я привстал, чтобы поприветствовать лидера клана. Однако орк, кивнув мне, сразу отошёл в сторону, а из-за его могучей спины показалась высокая фигура в знакомом глянцево-чёрном доспехе. — Рамиро! — Здравствуй! — широко улыбнулся танк. — Рад тебя видеть. — А я-то как рад… — не удержавшись, я шагнул к тёмному и крепко обнял боевого товарища. Однако Рамиро, обведя взглядом присутствующих, почему-то резко поскучнел и пристроился на самом краешке скамейки возле Шамира. «Ты чего?» — я на всякий случай решил воспользоваться мысленной связью и, как оказалось, не зря. «Да эти две блондинки мне прохода не дают. Вот увидишь, сейчас опять начнут клеиться.» — ответил тёмный, настороженно косясь на упомянутых девиц. Я еле удержался, чтобы не прыснуть со смеху — очень уж комично выглядел всегда невозмутимый танк, пытающийся скрыться от назойливого внимания фанаток. «Тоже мне проблема! Наоборот, радоваться должен!» «Они лет на восемь младше! — страдальчески возопил Рамиро. — Мне с ними и поговорить не о чем!» «Тогда понятно. И давно это с тобой?» «Считай, со штурма Годдарда. Я тогда закрыл одну из них от прицельного нюка, ну, естественно, на респаун сразу улетел. А потом эти рядом тоже воскресают и давай с ума сходить: ах, какой ты благородный, собой ради нас пожертвовал и всё такое. И пофиг, что это работа танка, вообще говоря, и что выиграл я им ровно две секунды, и… Угораздило же попасть к ним в пати!» Я сочувственно глянул на тёмного, но ответить не успел: заговорил отшельник. — Приветствую всех собравшихся в своём жилище. Вас позвал сюда Корран, чтобы попросить помощи в поисках своей подруги, и я тоже в любом случае помогу ему в этом. Однако сейчас я хотел бы рассказать вам кое-что не связанное непосредственно с Лайной, но крайне важное для меня… Если позволите. Я невольно насторожился: о хорошем так обычно не говорят. Отшельник обвёл молчащих людей взглядом и продолжил: — Волею случая вам уже довелось побывать здесь, в мире, который вы привыкли называть Аденом. Вы смогли принять это, сохранили ясность рассудка и даже нашли в себе силы снова прийти сюда. Думаю, после этого вас не слишком шокирует новость о том, что обитаемых миров на самом деле не два, а три. — Три?.. — Первый мир — Земля. Второй — тот, где сейчас находятся все живущие, ваши персонажи и я. Для удобства будем называть его Тенью. Это очень сильно уменьшенная и упрощённая модель Адена, созданная магом по имени Хардин несколько лет назад. Ну и третий — собственно Аден, моя родина. — Погодите… Так мы находимся в какой-то модели? А есть другой такой же мир, но гораздо больше?! — ошарашенные стиксовцы готовы были засыпать отшельника вопросами. Однако после следующей его фразы в комнате восцарилась полная тишина. — Да. Он не менее реален, чем ваша Земля. И сейчас ему угрожает опасность. — Что вы имеете в виду? — мой вопрос повис в воздухе. Отшельник даже не повернул головы, продолжая обращаться сразу ко всем, но его слова были ответом. — В сражении у Годдарда вы видели людей из клана Реал и сталкивались с ними в бою. Вы представляете себе их силу. Сейчас эта сила направлена во зло, хоть я и не знаю точно, как именно. Прошу, Корран, расскажи о том, что ты видел на землях гигантов. Полагаю, нам всем стоит об этом узнать. Ну и дела. Оказывается, надо спасать уже не только Лайну, но и весь Аден впридачу. Хорошо, посмотрим, что даст отшельнику новая информация… Я помолчал, вспоминая поход за край мира, и начал рассказывать — с того момента, как поднялся на плато.11.
— …После удара почти ничего не помню. Очнулся уже в храме на острове. Стоило мне закончить, как все заговорили разом, перебивая друг друга. — Ужас какой! Как представлю этого чёрного человека… (Кристи) — Значит, гиганты и вправду существовали. (Шамир) — Это точно был Расмус? (Рамиро) — Деталь-то прихваченную покажешь? (Бройд) — А этого, главного их, не видел? Ну, Ворона? (Фиа) — Так в чём заключается угроза? (Берхайм) Отшельник молчал, и было это молчание довольно зловещим. Он явно сделал какие-то очень нехорошие выводы из моей истории. Я решил не торопить его, дать собраться с мыслями и пока ответить всем по порядку. — Это точно Расмус, я хорошо его разглядел. Ворона там почти наверняка не было, они же с Расмусом на ножах… Не знаю, в общем, не видел. Деталь вот она, — я выложил на стол цилиндр из летательного аппарата гигантов. Бройд жадно схватил его, повертел так и эдак, поднёс вплотную к глазам… Потом как-то сник и грустно сообщил: — Я в таком не разбираюсь. Металл по виду похож на бронзу, кристалл — скорее всего кварц. Шпеньки вот эти… Будь деталь земного производства, сказал бы, что к ним подключалось питание. А так — чёрт его знает. Назначение угадать вообще нереально. — Это часть устройства, которое поднимало корабли гигантов в воздух, — неожиданно произнёс отшельник. — Секрет их изготовления давно утрачен. Каждый такой цилиндр создаёт подъёмную силу, примерно равную весу двух человек. — Откуда вы знаете? — чуть ли не хором ахнули все. — Уже неважно. — Отшельник был мрачнее тучи, но явно не из-за древних технологий. — Зато важно то, что если реаловцев не остановить, то до нового апокалипсиса остаются считанные недели. — Почему?! — То, что они делали… В общем, те обелиски содержат записи об очень многих знаниях и умениях своих создателей. Это что-то вроде библиотеки. Если Расмус получит знания со всех обелисков — нам ещё очень повезло, что это небыстрый процесс — то он и его сторонники обретут почти те же возможности, какими обладали сами гиганты. — И… Что тогда произойдёт? — Расскажу вкратце, но по порядку, — Ильтерион устало провёл рукой по лицу. — В нашем мире Хардин — один из самых сильных и амбициозных магов. Кое-кто говорит, что по могуществу он уже сравнялся с Белетом… — Кто такой Белет? — шёпотом спросила Фиа у Рамиро. Тот отмахнулся: — Потом расскажу. — Так вот, — продолжал отшельник, — однажды он задумал овладеть магией гигантов, чтобы завоевать и подчинить себе все земли, до которых сможет дотянуться. Но в Адене проводить такие исследования невозможно — они разрешены только Башне Слоновой Кости, да и то с серьёзными ограничениями. Тогда Хардин нашёл сторонников на Земле, соединил ваши компьютерные технологии со своей магией и создал Тень — новый, виртуальный мир, где аденские боги не имеют власти. Вдобавок он сделал его игровым полигоном для жителей Земли. Небольшая часть игроков попадала в Тень и становилась живущими — Хардин намеревался сделать из них собственную гвардию, и частично ему это удалось. Сейчас, например, весь Реал работает на него, добывая информацию с обелисков. Хардин думал, что со временем он сможет расширить границы Тени, сделав её полноценным миром, а себя — его единственным божеством. Но он просчитался. Из-за частого пересечения живущими границы между Тенью и Аденом эти два мира начали попросту сливаться. Скоро Тень исчезнет совсем. Для землян это будет означать невозможность войти в игру, для живущих — попадание в практически незнакомый им настоящий Аден, а для самого Адена — конец света. Потому что как только боги обнаружат группу носителей знаний гигантов вне резервации… Корран рассказал нам о своём видении, о том, как пылал весь материк. Это может повториться снова. — Живущие способны шастать между Тенью и Аденом? — недоуменно переспросил я. — Да, и тебе уже доводилось это проделывать, — отозвался отшельник. — Представь себе два листа бумаги. Один из них большой и прямоугольный — это Аден. Сверху на нём лежит другой, поменьше и с рваными краями — это Тень. Если ты шагнёшь за край меньшего листа, то окажешься на поверхности большего. Резервация гигантов и есть один из таких участков. Поднимаясь на Затерянное плато, ты попадаешь в мой мир. — А почему настоящий Аден живущим будет почти незнаком? Неужели модель настолько сильно отличается от оригинала? — поинтересовался Берхайм. — Вы когда-нибудь видели в Тени детей, стариков, крестьян? — усмехнулся отшельник. А в Адене они есть, и их куда больше, чем знатных воинов и магов. Хардину пока ни к чему были простолюдины, он создал мир, населённый одними лишь молодыми и сильными бойцами. В этом живущим повезло: по крайней мере, после слияния миров они будут иметь неплохие шансы выбиться в верхи общества. Рамиро, всё это время напряжённо что-то обдумывавший, наконец сформулировал вопрос: — Вы сказали, что этот мир, эту игру создал Хардин. Как такое возможно, он ведь сам один из НПСок? — как всегда, тёмный смотрел прямо в корень. Отшельник поморщился и объяснил: — Те, кого вы называете НПСками — копии реальных личностей. В Тени эти болванчики обладают примитивным сознанием, которого хватает для выполнения игровых функций. Однако живущие могут разговаривать не только с компьютерным персонажем, но и с тем, кто послужил его прототипом — для этого достаточно задать вопрос, не входящий в компетенцию «дубля». А поскольку физическое перемещение из Адена в Тень и обратно — очень энергоёмкий процесс, то Хардин создал и свою копию, чтобы общаться с живущими, при этом оставаясь у себя дома. — А вашей копии здесь нет, поэтому пришлось перемещаться самому? То есть ваши магические способности выше, чем у Хардина, раз вы можете себе это позволить? — Нет, не выше, — рассмеялся отшельник, — Но кроме магических есть же ещё и умственные! Действительно, постоянно перемещаться туда-сюда я не мог и вселиться в готовое тело тоже. Но вспомните аналогию с двумя листами бумаги: если в верхнем вырезать дыру, то вместо этого участка верхнего листа будет виден соответствующий участок нижнего. Эта комната, — Ильтерион повёл рукой, — находится в мире Адена, но теперь видна и в Тени. А вот в какой из миров я выйду, перешагнув её порог — зависит только от моего желания. — Изящное решение! — искренне восхитился я. — Правда, есть и недостатки, — потёр подбородок отшельник. — В мире Тени я привязан к этой точке пространства. В пределах острова ещё могу перемещаться, хотя расход маны при этом возрастает, но если попытаюсь уплыть с него — проход исчезнет. А я застряну в Тени на неопределённый срок.12.
— Погодите. Если перемещение между мирами требует больших затрат энергии, как же живущим удаётся попадать в земли гигантов по три раза на дню? — уточнил дотошный гном. Отшельник вздохнул. — Если не вдаваться в подробности… В общем, выйти за границу Тени на окраины реального Элморедена легко. А вот попасть отсюда в уже смоделированную область, к примеру, в настоящий Гиран — сложно… Кстати, Тень — это не просто уменьшенная копия Адена. Она, как мозаика, составлена из отдельных кусочков — моделей десятков различных мест, между которыми в реальности могут лежать огромные расстояния. Например, чтобы добраться от храма Шилен возле деревни тёмных эльфов до Моря Спор, потребуется двое суток конного пути. А в Тени они находятся совсем близко, но разделены непроходимой горной грядой. Эти слова отшельника отчего-то показались мне знакомыми. Совсем недавно я слышал или видел нечто похожее… В Адене расстояния куда больше… В Адене есть крестьяне и ремесленники… Дошло! Я возбуждённо заговорил, пока мысль не ускользнула снова: — Когда шёл к водопаду, мне показалось, что дорога длиннее, чем должна быть! А ещё там же я встретил странных орков в ни на что не похожей одежде — мешковина или что-то такое. Они рубили деревья! И сказали… — я напряг память, как можно точнее вспоминая ту встречу, — …что валят лес для лорда Вито. Это как-то связано со слиянием миров, верно? Отшельник кивнул: — Да. Отдельные участки Адена вместе с теми, кто на них находится, как бы «всплывают» в мир Тени, раздвигая его границы. Со временем это будет происходить всё быстрее и быстрее, пока миры окончательно не станут одним целым. — А кто такой лорд Вито? Не Крёстный отец, случайно? — хихикнула Кристи. — Кажется, один из вельмож королевского двора, — пожал плечами отшельник, естественно, не поняв шутку. Хотя после того, как он цитировал Булгакова, я бы ничему уже не удивился. — Кстати, сам Хардин разве не понимает, к чему приведёт слияние миров? Или его устраивает грядущий конец света? — Шамира интересовали куда более глобальные вопросы, чем случайное совпадение имён. — Он понял, но слишком поздно. Процесс уже необратим. И теперь Хардин беспокоится только о том, чтобы всё-таки успеть до конца овладеть знаниями гигантов — в надежде, что сумеет каким-то образом спастись или даже извлечь выгоду из грядущего катаклизма. Отшельник помолчал. Притихли и все остальные, подавленные коснувшимися их отголосками чужой, но страшной беды. Наконец, Ильтерион заговорил снова: — Единственный способ избежать катастрофы — не позволить реаловцам завершить сбор информации. Хардин не решится начать активные действия, пока не будет уверен, что выжал из обелисков все возможные знания. Тогда, быть может, боги спохватятся не сразу и после слияния миров у нас ещё будет немного времени. Я успею собрать доказательства заговора, Хардин будет схвачен и заключён под стражу, а его сторонники скорее всего разбегутся. — Как же им помешать? — робко спросила Фиа. Я уже начал понимать, к чему клонит отшельник, но Рамиро сообразил ещё быстрее. — Остановить живущих способны только другие живущие. Вы хотите попросить нас снова переместиться в тела своих персонажей и выступить на вашей стороне? — Да. Я понимаю, что это не ваша война, и не могу настаивать. Решайте. Рамиро поднялся во весь рост, золотом блеснула гравировка на его доспехах. Я вздрогнул: очень уж рыцарь Шилен стал похож на Ворона, когда тот вышел объявить о завершении испытаний… Впрочем, сейчас речь шла об ещё более серьёзных вещах. — От нашего клана осталось всего несколько человек. Думаю, для собравшихся здесь мир Адена значит больше, чем для остальных. Нужно помочь и Коррану с Лайной, которым пришлось куда тяжелее нашего, и здешним жителям. В какой-то степени это уже и наша война. В общем, я согласен. — Тёмный прихлопнул ладонью по столу, будто ставя точку, и сел на место. — Погодите, погодите, я не понимаю! — затараторила Кристи. — Вы что, хотите нас всех засунуть в игру? Опять? А как?.. Рамиро тяжело вздохнул, но ответил почти спокойно: — Никто тебя не заставляет, дело добровольное. А вот способ… — он посмотрел на отшельника. Тот кивнул: — Я могу переместить ваши сознания в мир Тени. Точно такое перемещение вы испытывали, когда попали сюда в прошлый раз. Вы так же сможете воскрешаться даже после смерти от рук живущих и безо всякого вмешательства извне вернётесь в свои собственные тела ровно через сутки. Риска практически нет. Фиа толкнула сестру локтем в бок и что-то быстро зашептала ей на ухо, указывая глазами на Рамиро. Кристи просияла: — Тогда я согласна! Мы обе согласны. — Согласен! — Бройд воинственно встопорщил бороду. — Принято единогласно, — заключил Шамир. — Дело за малым: наладить взаимодействие в команде. Чтобы противостоять реаловцам, мы обязаны научиться понимать друг друга с полуслова. — Ребята, смотрите, — неожиданно вскочила Фиа, — У нас тут маг, хилер, танк, ЕЕ с третьей профой, а у Шамира, по-моему, был саб на БД! Это же почти правильная магическая пати!