Часть 2. Туда, где гномы зимуют
1.
Начало пути прошло в молчании. Лишь когда мы поднялись из подземных залов под чистое бирюзовое небо, Берхайм как-то посветлел лицом и пробормотал: — Прямо как в старые добрые времена… — Что-что? — В молодости много путешествовал, — коротко ответил бишоп. В деревне на площади суетился народ. Донёсся обрывок энергичного монолога: — Магазин от тебя справа! Дубина! Дубину, говорю, покупай! Да… Для кого-то ничего ещё и не изменилось — даже новички вот приходят в игру. Берхайм, будто прочитав мои мысли, усмехнулся: — Хорошо быть нубом. Ничего не понятно, всё вокруг новое, интере-есно… И ни про какого Хардина думать не надо, — вдруг зло добавил он. — Ты… То есть вы давно уже здесь? В Тени? — Да давай уж на «ты»… Давно. Сколько по времени — не знаю, но в Реале я оказался ещё до Расмуса. Помню, как Ворон его привёл — нервный такой был парнишка, гордый. Не хотел, чтоб клан ему помогал, разговаривал практически только с лидером. Рвался во власть… Вот и дорвался. Я внимательно слушал: кто знает, какая информация пригодится впоследствии. Да и просто интересно было узнать о том, как выглядел клан живущих на заре своего существования. — А остальные люди? В то время с ними проще было общаться? — Да, тогда коллектив был нормальный. Это сейчас все как с цепи сорвались… Весь клан же фактически держался на авторитете Ворона, а когда он начал эту чехарду со сменой власти, всё стало разваливаться на глазах. И Расмус, как бы ни старался, его на месте лидера не заменит — не тот уровень. За беседой незаметно дошли до гейткипера. Рокси — так её зовут — мило улыбается навстречу. Серия телепортов уносит нас к точке назначения, всё дальше и дальше на север. Вот и поселение гномов… Когда в борьбе рас за господство над континентом люди стали одерживать верх, гномы не пытались противостоять им силой оружия. Вместо этого они так хитро заключили договор с завоевателями, что сохранили изрядную независимость от властей империи, а затем и её осколка — королевства Элмор. И до сих пор они фактически являются хозяевами его северной, заснеженной, части. Особое положение позволяет гномам почти не обращать внимания на установленные людьми границы и торговать с кем только заблагорассудится по всему Элморедену и даже за его пределами. Низкорослый народ не слишком-то любит пускать к себе чужаков. Поэтому городок, где расположилось правительство гномов, точнее, Совет Старейшин, укрыт от посторонних глаз горными хребтами. Даже до самого северного форпоста людей, Шуттгарта — единственного города, построенного за границей снегов — отсюда не один день пути. Между Шуттгартом и страной гномов лежат «ничейные» пустоши, где обитают лишь разрозненные банды гуманоидов. Из-за этого сборщики податей и прочие представители элморских властей приезжают сюда лишь ненадолго, а в остальное время шанс встретить в гномском селении представителей других рас весьма невелик. По своей воле сюда суются разве что одержимые своим делом учёные вроде Асгенара, для которых тоже мало что значат границы. Мы с Берхаймом идём по тропинке между круглых, очень уютных на вид деревянных домиков. Под ногами похрустывает снег, но холода, к счастью, не чувствуется. Откуда-то доносится приятный запах горящих еловых поленьев. Высокие тёмно-зелёные ели растут прямо между домов — здесь, где почитают богиню земли Мафр, не привыкли особо отгораживаться от природы. Несмотря на это, именно гномы больше всех в мире Адена преуспели в создании и использовании различных механизмов… Всесторонне обдумать этот парадокс я не успел, потому что здание Совета Старейшин оказалось буквально в двух шагах от гейткипера. Не знаю, как оно выглядит на самом деле, а в Тени это довольно небольшое круглое помещение, в котором стоят шестеро НПСок — «дубли» представителей шести крупнейших гномских гильдий. Локирин, к которому нам надо — вроде как председатель этого собрания, то есть высшее должностное лицо в их иерархии. Если можно так выразиться, гномий президент. — Приветствую, первый из старейшин, — обратился я к нему. Берхайм безмолвно встал у меня за плечом, придавая солидности нашей «делегации». Локирин задумчиво посмотрел по сторонам. Снял и протёр очки. Водрузил их обратно на внушительный нос и, наконец-то взглянув на нас прямо, изрёк: — Вы не похожи на посланцев Руны. Я чувствую… — он и правда пошевелил носом! — …чувствую дыхание южного ветра. Что за нужда привела людей из Адена в наши холодные земли? — Нам нужно встретиться с одним из своих коллег, он занимается научными изысканиями в Ланске. Вы поможете дотуда добраться? — я протянул гному записку отшельника. Тот быстро пробежал её глазами, что-то прикинул в уме и сообщил: — Хорошо. Я дам вам гильдийский значок, чтобы вы смогли беспрепятственно добраться куда нужно. — Спасибо! — облегчённо выдохнул я. — Но! — предупреждающе поднял палец Локирин, — для этого вам придётся хотя бы формально стать членами Гильдии Железных Врат. Вступительный взнос составляет восемьсот тысяч аден. С человека. Я переглянулся с Берхаймом, еле удерживаясь от смеха. Вот она, легендарная гномская хитрожадность! Любой каприз за ваши деньги! Причём деньги наверняка весьма немаленькие для большинства жителей того мира. Хорошо, что состояние живущих исчисляется десятками миллионов… Я без вопросов отсчитал запрошенную сумму и принял от заметно удивлённого Локирина золотой медальон на цепочке. — Покажете Хранительнице Врат и всем, кто будет задавать вопросы, — напутствовал нас подобревший гном. — Желаю удачи в Ланске. — Спасибо. Гейткиперами у гномов служат… Деревянные роботы. Куклы в человеческий (точнее, гномий) рост, созданные с использованием технологий гигантов и способные телепортировать клиентов не хуже живых Хранительниц Врат. Мы подошли к тихонько поскрипывающему созданию. Волнение нарастало — всё-таки сейчас нам предстояло очутиться в абсолютно незнакомом месте без гарантий вернуться назад. Чтобы скорее со всем покончить, я быстро достал «пропуск» и, глядя в нарисованные глаза, чётко произнёс: — В Ланск. Кукла крутнула головой, подняла руку и…2.
— Ё-кар-ный-ба-бай! — просипел я, стремительно коченея на пронизывающем ледяном ветру. «Статусная» магическая роба от него спасала как накомарник от медведя. Ехидно завывающий вихрь швырнул в лицо горсть колючего снега; крошечное злое солнце заставляло жмуриться, скрывая всё вокруг в ослепительном мареве. Похоже, мир Адена был не слишком рад нашему прибытию. Угадывающийся на краю поля зрения силуэт шевельнулся и с буддийским спокойствием произнёс: — Корран, а ты не мог бы окружить нас огненной стенкой? Голос принадлежал Берхайму. Чёрт, как же сам не догадался… Хотя какое тут догадываться, я от холода сдохну сейчас. Огонь, огонь-огонь-огонь… И поскорее. Вспыхнула почти незаметная на свету оранжевая лента, очередной порыв ветра разбился о неё и долетел до нас тёплым дуновением. Но… Почему так тяжело? Силы утекали в какую-то прорву, примитивное заклинание пожирало ману со скоростью файр-вортекса! — Берхайм! Очень трудно держать стенку, срочно найди укрытие! Вместо ответа кто-то потянул меня за руку. Я послушно двинулся следом за поводырём, по-прежнему ничего не видя: в глазах от солнца и напряжения плавали чёрные круги. — Эй, господин хороший, вы бы убрали огонь! А то дом мне подпалите. Меня мягко втолкнули в относительно тёмное и тёплое помещение, стукнула закрывшаяся дверь. С облегчением погасив заклинание, я убрал арку за спину и наконец-то начал немного соображать. Если меня сейчас вёл не бишоп, то кто? И где тогда мой попутчик? Что вообще происходит?! Первой осознанной мыслью было опять выхватить оружие, а потом уже разбираться, что к чему. Но тут, к счастью, я проморгался и сумел разглядеть окружающую обстановку. А разглядев, с трудом поверил своим глазам. Мы с Берхаймом — да, он тоже был здесь — стояли в просторной комнате, которую так и подмывало назвать горницей. Полукруглый сводчатый потолок из гладких некрашеных досок, небольшие окошки с таким же полукруглым верхом. Значит, здание однозначно гномьей постройки. У стен — сундучки, лавки, широкий основательный стол, пара книжных шкафов. Сами стены обиты тканью, на них висят охотничьи трофеи — лосиные рога, оскаленная голова медведя… Чуть дальше — здоровый боевой топор, скрещенный с алебардой. В углу виден белёный бок печи, от которого идёт ощутимое ровное тепло. А посреди комнаты, прямо перед нами, стоит самая настоящая коренная жительница Элмора. Гномка. На вид она была чуть помладше меня, но ведь гномы живут больше сотни лет… Их внешность обманчива. Кстати, с кавайными существами, которых мы привыкли видеть в игре, эта девушка имела довольно мало общего. Светло-каштановые волосы, собранные в аккуратный пучок, миловидное лицо, прищуренные серые глаза. И одежда вполне по сезону: шубка с пушистым воротником, в руке — только что снятая меховая шапочка. Заметив, что я уже способен воспринимать окружающее, она отвернулась, шагнула к печи и безапелляционно сообщила: — Вы у себя на юге совсем, видать, с ума посходили. Здесь же в ваших одёжках до соседнего дома и то не дойти. Выпейте, авось болезнь не успеет прицепиться, — она протянула нам с Берхаймом по дымящейся кружке. Напиток пах летом, травами и хвоей. — С-спасибо, — стукнув зубами напоследок, поблагодарил я. — Меня Чейси зовут, — представилась наша благодетельница. — А вы кто? Да не стойте в дверях, вон на лавочку садитесь… Куда! А обувь снять?! Ой, откуда ж такие взялись на мою голову… Мда-а, отшельник точно был прав насчёт непривычности нового мира. Пока что мы садимся в лужу буквально на каждом шагу. А время идёт… Наконец, мы устроились за столом, и Берхайм, взявший роль рассказчика на себя, объяснил, откуда и зачем мы свалились на голову обитателям Ланска. Разумеется, без подробностей: прибыли с Говорящего острова по просьбе одного мага, и всё тут. Девушка задумчиво переводила взгляд с меня на Берхайма и обратно. Наконец, что-то решив для себя, она сказала: — Раз уж я вас первая встретила, то помогу и дальше. У нас говорят: если видишь что-то необычное, не проходи мимо — это Мафр даёт тебе шанс изменить жизнь к лучшему. Храм Эйнхасад здесь неподалёку. Сейчас найду вам какую-нибудь нормальную одежду да провожу… — Спасибо тебе, Чейси! — искренне поблагодарил я. — Да не за что… Ой, кстати, вы не голодные? Совсем забыла спросить… Маленькая хозяйка аж покраснела, в её глазах это и вправду было серьёзным упущением. Кто бы мог подумать, что здесь, на промороженном краю света, мы встретим настолько тёплый приём?.. Или для мира Адена это норма? Не знаю. Могу сказать одно: у нас на Земле такое отношение к незнакомцам мне встречалось нечасто. — Нет, спасибо, — ласково ответил Берхайм, пока я предавался сравнительному анализу культур. Кстати, а я-то точно есть не хочу?.. Пока нет. Но по идее через некоторое время должен захотеть — в этом мире наши тела вполне реальны, со всеми вытекающими отсюда потребностями и ограничениями. Чейси порылась в одном из сундуков и извлекла оттуда нечто похожее на бесформенный комок меха. Однако в её руках он быстро распался на две одинаковых лохматых накидки. — Это деда моего, охотничьи. По городу в таких ходить, конечно, не стоит, ну да что поделаешь, — развела она руками. — Примеряйте. Накидки — этакие меховые плащи — естественно, были рассчитаны на гномий рост, но зато — на полный. Нам с Берхаймом они доходили до колен. Глядя на торчащие из-под подолов ноги в чёрных щеголеватых туфлях от магического наряда, Чейси залилась беззлобным смехом: — Ой, умора! Хорошо, сейчас на улицах немного народу, а то засмеяли бы! — А почему народу мало? — отчего-то насторожился Берхайм. — Так работают все, — пожала плечами гномка. — Ну что, идём?3.
Первым делом решено было всё-таки отправиться за полным комплектом зимнего обмундирования. Скоро мы найдём Асгенара или не очень, а добираться до более тёплых краёв потом в любом случае неблизко. — По праздникам у нас тут ярмарка, со всех окрестных деревень собирается народ, — рассказывала Чейси, пока мы топали за ней по тропинке между сугробов, — Даже сами старейшины иногда приезжают. А сейчас придётся к скорняку Ергезу в лавку идти. Он на отшибе живёт, круглый год работает, всё хочет скопить денег да уехать в Руну. У меня родители тоже там сейчас, но они на сезон только нанимаются. — Нанимаются? Куда? — На корабли, матросами. Отец рассказывал, однажды до самого Хейна ходили. А вы бывали там? — она развернулась и пошла спиной вперёд, с любопытством глядя на нас. — М-м… Проездом, — нашёлся Берхайм. — Красивый город. — А правда, что там под водой есть целый дворец, который богиня Ева построила? — Правда. Из Хейна ходит прогулочное судно, проплывает прямо над ним. Сквозь воду мало что можно разглядеть, но на дворец всё-таки похоже, — улыбнулся бишоп. — Здорово! — Чейси аж подпрыгнула от избытка чувств, глаза её разгорелись. — Я тоже обязательно когда-нибудь там побываю! Может, даже прямо в следующем году с родителями напрошусь. — Не боишься дом пустым оставлять? — Почему пустым? Тут дед останется. Если задержитесь у нас, познакомлю — он как раз сегодня из леса должен вернуться. — Промысловик он, значит? — Ага. А раньше в ополчении служил. Видали на стене глефу? До сих пор иногда ходит к старым приятелям на Оружейный двор, тренируется, чтоб форму не потерять. — Серьёзный дед, — с одобрением отозвался Берхайм. — Ага. Меня тоже немного учил держать оружие, но я неспособная… Пришли! Мы остановились в тупичке у неприметной зелёной двери. Точнее, когда-то она была зелёной, а теперь краска большей частью облупилась, обнажая толстые дубовые доски. Чейси уверенно стукнула о дверь приделанным к ней бронзовым кольцом. Через полминуты изнутри послышался звук отодвигаемого засова, и дверь распахнулась. На пороге стоял нестарый ещё гном с солидным брюшком и унылым выражением лица. Похоже, дела у этого Ергеза шли неважно. Хотя, может быть, такая физиономия досталась ему от природы. — С чем пожаловали? — равнодушно поинтересовался он. — Вот, господа маги приехали с юга, да наши холода недооценили. Надо бы их с ног до головы одеть как следует. Найдутся по росту вещички? — У меня всё найдётся, — сообщил скорняк. — Заходите. Через час, заполненный примерками, подгонкой и набиванием цены (гном сильно удивился, поняв, что торговаться мы не намерены), мы с Берхаймом вышли из мастерской обратно в прихожую, где скучала Чейси. При виде нас она вскочила с места и забегала вокруг, восклицая: — Вот это да! Совсем другое дело! Теперь сразу видно — солидные люди идут, не просто так! В чём-то она была права. Несмотря на заурядную внешность, дело своё Ергез знал туго. Аккуратные светло-коричневые тулупы здорово смахивали на традиционную одежду магистров — возможно, это и был её зимний вариант. В том же стиле были и остальные элементы «сета». Всё — сплошь натуральный мех и кожа, да ещё ручной работы… В общем, теперь мы с Берхаймом были покрыты двойным слоем пафоса. Накидку, в которой дошёл сюда, я по привычке запихал в безразмерную сумку — не в руках же нести обратно. Однако Чейси вытаращилась на это несложное действие как Лилиенталь на сверхзвуковой бомбардировщик. — Это как вы так делаете?! — Так сумка магич… Берхайм как-то вдруг оказался рядом и незаметно сунул мне локтем в бок. Одновременно у меня в голове раздался его голос: «Думай, что говоришь. Всё, что мы притащили на себе из Тени, включая сумки, это огромная ценность по здешним меркам. Хочешь, чтоб из-за этого нас в переулке зарезали?» — Корран имел в виду, что маги — бишоп специально выделил это слово — могут сложить в такую сумку довольно много вещей. Удобно для дальних походов. — Хоть большинство наших магию не слишком любит, но иногда просто зависть берёт! — признала гномка. — Пойдёмте, что ли. Попрощавшись с хозяином лавки, мы вышли на теперь уже не страшный, а только бодрящий морозный воздух. Яркая горошина солнца подбиралась к зениту. Только теперь я вдруг до конца осознал, что мы действительно находимся в новом, настоящем, волшебном мире! Перед нами во всей своей северной красе раскинулся Ланск — первый увиденный из его городов. Двух-трёхэтажные деревянные и каменные домики беспорядочно теснились вокруг центральной площади; кое-где из россыпи покрытых сверкающим снегом крыш выныривали башенки храмов или гильдийских зданий. Где-то на окраине виднелось несколько высоких труб, извергающих в прозрачную синеву густые клубы желтоватого дыма. А на юге, ближе к горизонту, неприступно и величественно высились горы. Тёмно-серые каменные исполины в рваных белых плащах, стражи уединённой и независимой страны. Мысль о том, чтобы идти пешком до существующих в Тени территорий, вспыхнула в памяти и оплыла свечным огарком. Этот вариант явно был нам заказан. Оставалось лишь одно: за два с половиной дня успеть закончить дела, пересечь весь Элмореден и добраться до Говорящего острова. Мы возвращались обратно к площади — храм Эйнхасад здесь хоть и был крошечным, но располагался всё же в центральной части города. Я обратил внимание, что вдоль тротуара, по которому мы шли, часто натыканы фонарные столбы: уличное освещение у гномов не было какой-то особой роскошью. Обогнав нашу троицу, по центру улицы проехали сани с кучей дров, запряжённые низкорослой мохнатой лошадкой. Мне действительно начинал нравиться этот мир — с простыми и приветливыми жителями, неспешно текущей жизнью, чистым воздухом и огромными неизведанными просторами. Чтобы всё это исчезло по прихоти безумного некроманта?! Чёрта с два. Теперь мы точно этого не допустим.