Часть II. Бесконечный Лес

      Шуршащие кроны Бесконечного Леса сомкнулись над головой Дианы, скрывая полуденное солнце, они позволяли пробиться сквозь плотную листву лишь изящным тоненьким лучикам. Вход в этот негостеприимный край сторожили самые различные деревья, в основном несвойственные этим широтам, охранники были представлены частым осинником, березняком, перемежающимся с буками, грабами и дубами, а кое-где густым ельником. Создавалось впечатление, будто все эти деревья были высажены рукой заботливого лесовода, причём именно так, чтобы проходящий мимо путник видел приветливую рощу, а стоило ему зайти вглубь, хотя бы на пару метров, его встречали тяжёлые разлапистые стволы излучающие злобу.       Если раньше Диане казалось, что она безнадёжно отстаёт от своей добычи, то сейчас на неё накатило ощущение, будто она ползёт со скоростью неторопливой улитки, до вечера она продвинулась едва ли на десяток километров. Со следами тоже творилось что-то странное, они петляли, расходились в разные стороны двумя, а то и тремя цепочками, словно девушка преследовала не одного человека, а добрый десяток. В какой-то момент они вновь стали вести себя, как и все дни до этого. Девушку всё сильнее терзало ощущение, что тот, кого она преследует, прекрасно осведомлён о хвосте и намеренно издевается над Дианой.       Принцесса знала что в лесах, обычно, темнеет рано, поэтому она загодя стала осматриваться в поисках ручейка и того кем можно было бы подкрепиться. У неё при себе был почти полный мешочек с зерном, накануне встретился торговый караван, и Диана смогла легко пополнить припасы, но за последние три недели ей так надоели дорожные лепёшки, выпекаемые каждые два-три дня. Она осмотрелась, деревья, кусты и трава вокруг постоянно шелестели, шуршали, в них что-то ползало или перепархивало, еды вокруг было навалом…       

***

      - … ТЕБЕ НУЖНО ТОЛЬКО ЕЁ ПОЙМАТЬ! – пророкотал учитель, кидая подопечной заострённую палку.       - Вот этим? – искренне удивилась девочка, дико смотря на вручённое орудие. – Может, дашь хотя бы лук и десяток стрел? Я хорошо стреляю, у нас вмиг будет ужин из перепёлок. – заискивающе предложила она.       - ОДНАЖДЫ У ТЕБЯ МОЖЕТ НЕ ОКАЗАТЬСЯ ЛУКА ИЛИ МЕЧА. – Бьёр говорил спокойно и рассудительно, но в голове всё равно дребезжало, словно он нечеловечески орал ей в самое ухо. – А ВОТ ПАЛКУ МОЖНО НАЙТИ ГДЕ УГОДНО. НАУЧИШЬСЯ ДОБЫВАТЬ ПИЩУ ОСТРОЙ ПАЛКОЙ ИЛИ ГОЛЫМИ РУКАМИ И НИКОГДА НЕ БУДЕШЬ ГОЛОДАТЬ.       Диана насупилась, но спорить не стала, и мелкими аккуратными шагами, выставив своё копьё вперёд, двинулась вглубь леса. Позади она услышала приглушённые смешки, но резко повернув голову, посвёркивая алыми глазами, увидела лишь безразличные лица четверых варваров, сопровождавших Бьёра, спутники, как ни в чём не бывало, разбивали лагерь. Презрительно хмыкнув и решив проучить наглых дикарей, девочка зашагала быстрее, скрываясь в зарослях.       Первый же пойманный зверёк сильно полоснул принцессу по руке, оставив три глубокие кровоточащие борозды, она решила, что сможет его поймать голыми руками, так как животное было маленьким и медлительным. Через полчаса она заметила в кустах длинные заячьи ушки, не долго думая Диана, перехватила палку на манер пилума и швырнула в косого, раздался дикий визг и из листвы вылетел разъярённый вепрь, загнав её на дерево. Через час появился Бьёр, он пинком отогнал кабана и, взяв девочку за шкимок, спустил на землю, после чего выдал горе-охотнице новую палку и бесшумно исчез за ближайшем деревом. Он ничего не сказал, но от этого было только обидней.       Диана бродила по лесу пытаясь поймать хоть кого-то до самого вечера, за это время, сломав две и потеряв три палки, Бьёр снимал её с деревьев ещё трижды.       Девочка вернулась в лагерь, когда начали опускаться сумерки, укрывая землю бархатистым одеялом нарастающей тьмы. У варваров, как и говорил Бьёр, еды было навалом, они уже сытно поужинали и сейчас травили байки. Диана замёрзла, проголодалась и жутко устала, но гордость не позволила ей попросить у этих шумных дикарей хоть краюху хлеба. Она, хлюпая носом, тихо села возле костра, Бьёра нигде не было видно.       Один из варваров подошёл к Диане и молча, протянул ей грубо вытесанную деревянную плошку, до середины заполненную то ли густой похлёбкой, то ли жидкой кашей противного белого цвета. Девочка брезгливо приняла угощение, но есть не стала, уж очень неаппетитно выглядело варево. Тогда варвар прорычал что-то на своём грубом наречии, но видя бесплодность своих усилий, надел на палец переводящее кольцо и сказал:       - Поешь пока это, мелочь худосочная. Ты ничего не добыла и потому не заслужила ничего вкуснее. – говорил варвар тихо и спокойно, а голос его был не в пример мягче и мелодичнее нежели у рыжеголового великана. – Ты будешь питаться этим или тем, что поймаешь сама.       Тут из леса появился Бьёр, он нес в руках какую-то крупную птицу, в его лапищах, впрочем, она выглядела едва ли больше полугодовалого петушка. Великан растянулся на подстилке и стал с энтузиазмом ощипывать добычу.       

***

      Диана сделала ещё несколько шагов вглубь леса, принюхиваясь и прислушиваясь. На ветке на неё недоумённо смотрел толстый фазан. Рука девушки скользнула к бедру.       - Проклятый олень! – процедила принцесса. – выкинула в тебя все метательные ножи! Они были совсем новые.       Посверлив некоторое время взглядом фазана, ах, если бы его так можно было убить, Диана отправилась на поиски более доступной добычи. Уже через пять минут она наткнулась на заячью тропу, а ещё через десять и на самого косого. Будущая Императрица была подобна вихрю, заяц успел только несколько раз дрыгнуть задними лапками, когда железная хватка девушки оторвала его от земли, ещё мгновение и Диана свернула ему шею.       Что ж ужин пойман, теперь необходимо было развести костёр.       Диана вернулась назад, к тому месту, откуда начала охоту, чтобы не потерять следов, по которым шла. Сделала несколько разных пометок на земле и деревьях, она со спокойной совестью приступила к поиску места под ночлег.       

***

      - ТЫ И ВПРАВДУ СЧИТАЕШЬ, ЧТО НОЧЕВАТЬ ВОЗЛЕ БАРСУЧЬЕЙ НОРЫ - ЗДРАВАЯ МЫСЛЬ?       Так и не раскатанная подстилка мелко затряслась в руках девочки.       - ВОН, РАЗВЕ ТЫ НЕ ВИДИШЬ?       Складывалось ощущение, что Бьёр издевается над ней. И чем дольше они шли, тем ярче становилось это ощущение. Поначалу путешествие скрашивали другие варвары, которые относились к Диане вполне лояльно и даже дружественно. Но когда они повернули на север, а она с Бьёром отправилась дальше на запад, путь стал совсем невыносимым. Рыжеголовый великан придирался к ней по каждому поводу, а иногда и без. То ему не нравится, как фехтует, то как бегает, вот теперь он специально дождался пока девочка подготовит спальное место, а только потом предупредил про барсучью нору.       Совладав с собой и успокоив дрожь в руках, она как бы невзначай, как так и планировала, перенесла подстилку подальше от злополучной норы.       - ДАВАЙ, РАЗЖИГАЙ КОСТЁР, СЕЛЁДКА. – Бьёр сделал вид, что не заметил манёвра девочки.       - Почему опять я? С тех пор как твои друзья уехали от нас, ты заставляешь меня постоянно разводить, костёр, а потом когда у меня не получается, ты на меня кричишь!       - ВОТ БУДЕТ У ТЕБЯ ПОЛУЧАТЬСЯ МЕНЬШЕ ЧЕМ ЗА ПОЛЧАСА, ВО ТОГДА ПЕРЕСТАНУ КРИЧАТЬ. – рассмеялся великан.       Его громовой смех заставил Диану присесть.       Угрюмая она начала неумело подкапывать ямку и выкладывать её камешками.       - НЕ СМОТРИ ТАК, МЕЛОЧЬ, РАЗЖИГАТЬ КОСТЁР И ГОТОВИТЬ СЕБЕ ПИЩУ – ГЛАВНОЕ УМЕНЕЕ ВОИНА. ОДНАЖДЫ ТЫ МНЕ «СПАСИБО» СКАЖЕШЬ…       

***

      - Ох, спасибо тебе Бьёр! Как хорошее, что ты меня с этими кострами два года, не переставая, гонял. – приговаривала Диана, раздувая искорку. Воздух под кронами Бесконечного Леса был тяжёлый и влажный, найти не отсыревшие ветки было просто невозможно.       Она действовала профессионально, почти интуитивно, вот уже огонёк занялся, и сырые веточки недовольно затрещали, пыхая едким чёрным дымком. Заяц уже был разделан и даже немного замаринован, маленький мешочек с приправами всегда был при ней.       Лес потихоньку заполнялся тьмой сумерек, голоса дневных птиц смолкли, погрузив пространство под сенью деревьев в обволакивающую, звенящую тишину. Ещё немного и чащоба снова оживёт и наполнится звуками, но это уже будут звуки ночных существ, хищников. Как гласила людская молва ещё ни один человек не переживал ночь в этом странном месте. Нужно подготовиться.