Часть II. Бесконечный Лес

      Броаа Острый Рог, сколько себя помнил, всегда был сильнейшим и красивейшим оленем Бесконечного Леса. Ему не было равных ни в сражениях, ни в любовных похождениях. Конкуренты, только заслышав стук его копыт, в страхе удирали восвояси. Сам же Броаа не ведал этого чувства, он ничего и никого не боялся в своих владениях, кои постирались от Ручья, до Круглой Скалы, а расстояние это не маленькое.       Сколько волков храбрый олень обставил за свою жизнь? Он не мог припомнить, но он хорошо помнил, как он играючи ушёл от здоровенного варга, живущего в Дикой чаще. И теперь Броаа был дико горд собой, он презирал опасность, ибо знал, что крепкие ноги всегда смогут его унести от неё, а если не смогут ноги, то в дело вступят его величавые, раскидистые и смертельно опасные рога.       Сегодня, как и уже семнадцать дней к ряду его вело любопытство. Он вознамерился пересечь весь Бесконечный Лес и найти собственно конец этой бескрайнеё чащобы. И вот он увидел его – край леса, застыв в благоговейном трепете. Такой прекрасной и идеалистической картины он ещё не видел в своей жизни: вдаль до самого горизонта простирались обширные поля, на которых золотистыми скалами возвышались приятно пахнущие кучи. Броаа уже вознамерился подойти и поближе посмотреть, а может и попробовать, из чего сделаны оные, как вдруг его внимание привлекло ржание. Подобные звуки он уже слышал, их издают чёрные ужасы, обитающие у Мерзкой Топи, но в отличие от тех это ржание было, более мелодичным и приятным, от него не исходила угроза неминуемой смерти.       Броаа встряхнул своим коротеньким хвостиком, отгоняя накатившее было желание удрать под спасительную сень леса, исключительно в качестве меры предосторожности, а не от страха, но любопытство пересилило, и он сделал ещё несколько шагов в сторону опушки. В добром десятке прыжков от первых стволов деревьев растекалась замысловатая каменная река, а на ней стоял чёрный ужас! Правда, он был совсем не чёрный, а бело-рыжий, со странным горбом на спине, с которого, как раз, слезало странное существо. Едва коснувшись камней, существо низко-низко припало к земле начало что-то высматривать в невысокой траве, активно помогая носу своими интересными передними лапами. Немного разнюхав существо, встало на задние лапы, и Броаа наконец-то понял, кем оно было. Таких странных созданий называли человек, они редко заходили в Бесконечный Лес и храбрый олень знал о них только по рассказам.       Интересно, зачем человек пришёл к его, Броаа, владениям, а отважный олень считал весь лес своими владениями? Но на правах хозяина он решил поприветствовать гостя, для этого Острый Рог отступил на несколько шагов под кроны деревьев, а затем широкими прыжками выскочил из кустов, да так чтобы его не только могли увидеть, но и услышать. Всем своим видом стараясь показать свою красоту и величие.       Дальше случилось, то что Броаа не мог и представить: раздался ужасающий вой, отважному оленю показалось, что его отбросило звуковой волной, одновременно с воем из передних лап человека вылетели три блестящих серебристых иглы. Одна из игл задела бок Броаа, по телу разлилась острая боль и он помчался обратно в лес не разбирая дороги. В тот день Броаа впервые в жизни узнал, что такое страх.       

***

      Она пришла в себя приблизительно в километре от леса. Сердце всё ещё бешено билось от ужаса, и замедляться не собиралось, ноги дрожали, грозя подогнуться и обрушить хозяйку наземь. Пытаясь успокоиться, она села в траву у дороги, в мыслях костеря своего учителя из-за которого, судя по всему, заработала полноценную фобию перед оленями и им подобными.       Через несколько минут к девушке подбежала кобыла, обиженно фыркнула на хозяйку, за то что та оставила бедную лошадку одну.       Девушка поднялась на ноги и похлопала кобылу по крепкой шее, затем начала её развьючивать. Собрав свой походный скарб, который состоял из пухлого рюкзака, с притороченным спальным мешком и небольшим котелком, двух мечей, кинжала и средних размеров сумки с ремнем, перекинутым через плечо. Равномерно распределив на себе всё своё добро, девушка сказала несколько слов лошади и отпустила её назад по дороге, кобылка умная и без труда найдет дорогу в город.       - Ладно, Ди, пошли. – подбодрила себя девушка и пошла размашистым уверенным шагом бывалого путешественника.       Через некоторое время Диана приблизилась к месту, откуда на неё выскочил олень. С минуту помедлив, она припала к земле, рассматривая следы, по которым уже три недели шла. Как же всё так обернулось? После того как расследование покушения на Императора, отца Дианы, зашло в тупик, к девушке явился авгур – член ордена провидцев распущенного много лет назад, и поведал о планах организатора сбежать в Бесконечный Лес. Разработав гениальный план выманивания и поимки преступника, принцесса тайком покинула город, засела в кустах недалеко от тракта и стала ждать, когда её жертва попытается покинуть столицу после снятия блокады. На третий день она заподозрила неладное и решила осмотреть дорогу и окрестности, результат не заставил себя долго искать: буквально в сотне шагов от места засады она обнаружила следы. Странные следы, похожи на человеческие, но тяжелее, значительно тяжелее, да и люди так не ходят, ровнёхонько как по линейке. А больше всего Диану смущал тот факт, что она практически в упор не заметила беглеца и вместо быстрой поимки и триумфального возвращения, ей приходится ползать по кустам и оврагам. Этот хитрец постоянно обгонял её, принцессу это очень раздражало, он, словно в точности предсказывал действия, когда она ускорялась, ускорялся и он, но стоило её приотстать, замедлиться, так противника тут же находились стоянки.       И вот теперь она стоит на пороге Бесконечного Леса. Диана знала куда собирается организатор покушения, авгур предсказал его маршрут, но искренне хотела перехватить его до того как он доберётся до этого странного места.       Бесконечный Лес является настоящим белым, а точнее зелёным пятном на политических картах. Он занимает просто гигантские, даже по меркам Империи, территории и служит естественной границей между десятком, а может и больше государств. Присоединить этот край к себе хотелось бы всем, но не получается ни у кого, даже у Империи с её мощью, всякий кто входил в Лес ещё не возвращался, по крайней мере живым. Об этом месте ходят самые разнообразные слухи, один невероятнее другого, но желающих проверить их смельчаков не находится уже пару веков как. Неопровержимым остаётся лишь тот факт, что стоит кому-нибудь зайти в лес с дурными намерениями и этот бедолага уже больше никогда не покинет его пределов. Зайти вглубь метров на пятьсот, набрать валежника или ягод с грибами, может практически каждый, а вот явиться к опушке с топором и срубить хоть одно самое захудалое деревце, и этот человек может бесследно исчезнуть уже в следующую ночь.       В общем странный это был лес, неизведанный и древний, и именно туда вели следы. Постояв у опушки ещё немного, Диана глубоко вздохнула и вошла под кроны Леса.       

***

      Диана продолжала бежать, когда знакомый голос окликнул её, а на пути встала стена из полупрозрачных камней бледно светящихся пурпуром. Принцесса остановилась и обернулась. На дороге стоял Авгур. Сейчас он выглядел куда лучше, чем в их первую встречу, безумный мечущийся взгляд сменился глубоким и осмысленным, из-за этого даже непримечательная одежда в виде грубо вытканной туники из старого льна придавала ему вид знатного патриция из благородного и древнего рода.       - Будущая Императрица! Прости что я тебя отвлекаю, - вот голос у Авгура остался нервным, подрагивающим, то и дело норовящим сорваться на визг. – но мне срочно нужно с тобой переговорить! Мне было видение!       - Какое ещё видение? – гневно выпалила принцесса. – Мне нужно бежать, мой отец очнулся! Я не видела его, одна Богиня знает сколько!       Авгур расправил плечи и на шаг приблизился к Диане.       - Будущая Императрица, прошу, дай мне всё объяснить. Это не займет много времени.       - Ну, если не займёт много времени, то это спокойно сможет потерпеть пару часов.       - Будущая Императрица! Я за всю жизнь не получал подобных видений! Паутина не посылает знания, я вижу в этом исключительно божественное вмешательство.       Последнее утверждение заинтересовало Диану, за последние пару дней она слишком много узнала о богах, и большая часть из этого ей не понравилось, она сама не понимала почему.       - А разве боги имеют влияние на Нити Судьбы? – недоверчиво спросила девушка.       - Ни у одного бога нет такой силы! – почти закричал Присциан, взгляд его опять стал наполняться безумием, но он совладал с собой и уже более спокойно продолжил. – Из всех богов вхожа в Паутину лишь Всевидящая, она является смотрительницей Нитей и лишь ей события открыты во всём их многообразии!       

***

      Совет богов окончился, как и всегда, то есть ничем. Уже последние лет триста боги собирались лишь для того чтобы пересчитаться и посплетничать. Их количество неизменно уменьшалось, в живых остались лишь самые сильные и хитрые. Как и в прошлые разы Морриган, богиня войны и резни, чуть не сцепилась с Луот-Хозик, богиней природы и охоты, Махар-аши-Садам, владыка палящих пустынь, сплетничал и ругался с Солярисом, богом солнца, Трёхликая, богиня покровительница человеческого рода, в отсутствии троелуния, явившаяся во всех своих ипостасях плела интриги втрое сильнее, а Всевидящая, хранительница Паутины, скромно сидела отдельно от остальных со скучающим видом.       Всё было как всегда скучно и однообразно. Было, пока Всевидящую, после окончания совета уже у самого порога, не догнала Матерь, главная ипостась Трёхликой Богини, чем немало её удивила.       - Что тебе надо? – немного надменно спросила хранительница, сдерживая дрожь в голосе, она не видела в Нитях подобного развития событий.       - Почему так грубо? – притворно надула губки Лик. – Что, я уже не могу спокойно поболтать с давней подругой?       Всевидящая не имевшая глаз, не могла видеть, как издевательски смотрит на неё собеседница. Её внутренний взор всегда был устремлён в Паутину, место, где сходились Нити Судьбы, тончайшие материи которые складывались в рисунок реальности и предсказывали любое событие, которое было, есть, будет или могло бы случиться, по сути, через этот рисунок хранительница и воспринимала существующую действительность. Её ничто и никогда не могло удивить, ведь она знала все варианты событий наперёд, но сейчас она была удивлена и даже немного напугана, ведь сегодня Трёхликая в полном составе должна была сразу после окончания совета сесть свою крылатую колесницу и помчаться в Империю наблюдать за выполнением своего плана. А вместо этого она не только не торопится уходить, но и остановила Всевидящую, чтобы с ней «поболтать»?       - Ты никогда не «болтаешь» просто так… - хранительница замялась, стараясь вспомнить что-то важное.       - А, даже не пытайся. – отмахнулась Матерь видя её усилия. – Если уж мы не помним собственное имя, то другие и подавно.       Вдруг почти над самым ухом Всевидящей раздался звонкий девичий смех, от которого слепая богиня аж подпрыгнула, никак не ожидав его услышать.       - Видела бы ты сейчас своё лицо! – прощебетала Дева, младшая из Ликов, важно расхаживая по стене, щеголяя своим почти полным, не считая некого подобия юбки из десятков кожаных ремешков, ничего. – Какого это не знать что будет в следующую секунду? Какого это быть по настоящему слепой?       - Ты как всегда прямолинейна и груба, моя дорогая. – Матерь с наигранной укоризной погрозила пальцем Деве.       - Просто так будет быстрее, чем если бы она постепенно пыталась понять что происходит! – озорно ответила младшая из Ликов, спрыгивая на пол. – Наше третье я уже договаривается с ним, а я пойду, поболтаю с нашей новой знакомой! Натолкну на мысли, разведаю обстановку. Поспеши и ты.       С этими словами Дева растаяла в воздухе как весенняя дымка.       Всевидящая запоздало махнула рукой намереваясь схватить ускользающий силуэт девушки, но с тем, же результатом она могла бы схватить ветер.       - Проекция? – удивлённо воскликнула она. – Вас здесь нету? Ты так обнаглела, что смеешь приходить на совет в виде проекции!       - Но тебя, же возмущает и удивляет не нарушение правил, которым не одна тысяча лет? – спокойный мелодичный голос Матери мог успокоить любого. – А то что ты не смогла этого нарушения предвидеть?       - Как вам удалось обмануть Нити? Это невозможно! Такой власти не было даже…       - Мм, скажем так, мы нашли способ немножко сломать Нити, вернее это способ сама постучалась в ворота нашего храма. Но поговорить с тобой, я всё же хотела не об этом. Если у тебя будет желание, мы непременно тебе всё расскажем, но позже, как верно подметила моя вторая ипостась, мне нужно спешить. Но прежде я вынуждена попросить тебя об одной услуге. Тебе нужно ниспослать видение будущего одному из своих последователей и, опережая твой вопрос, совершенно не важно, что этого никогда не было в Нитях.       - А что я получу взамен? – немного подумав, спросила Всевидящая.       - То о чём ты мечтаешь уже очень давно – сладкое, блаженное неведение.