Глава 4
2 сентября 2020 г., 21:54
Продвижение с каждым часом всё замедлялось, следы вели, практически напрямую, в самый бурелом. Кроны над головой становились ещё плотнее, если такое вообще было возможно. На протяжении последних двух дней Диана почти не видела солнца, сюда не пробивался ни единый лучик, иногда вокруг становилось до того темно, что она зажигала факел. Вскоре от этой идеи пришлось отказаться, каждый раз, когда принцесса разжигала огонь, воздух вокруг становился неприятным и тяжёлым.
Нападать на неё никто даже не думал, несмотря на то что в кронах, кустах, на ветках и везде где только можно представить что-то постоянно шуршало, выло, скрежетало, эту ночь она смогла провести на земле. Наутро, правда, Диана так и не смогла найти запасной кинжал, которым обычно пользовалась как походным ножом, он как сквозь землю провалился. Теперь Будущая Императрица раз минут в пятнадцать проверяла голенище сапога, словно опасаясь, что её основной кинжал пугио кто-то утащит, это ведь единственное металлическое оружие, оставшееся при ней, остальное бесследно исчезло в дебрях Бесконечного Леса. А ведь она ещё даже не с кем толком не сражалась, но уже осталась безоружной.
С самого утра Диана прошла не больше трети обычного дневного перегона, она уже зверски устала, живот последние дня два как с цепи сорвался, без конца напоминая о себе ужасающим звуком, который судя по всему, и отпугивал местных хищников.
Продравшись через очередные непроходимые заросли, девушка обнаружила, что вышла на немалых размеров поляну, вернее обнаружила она это не сразу, ибо ударивший в глаза луч яркого солнечного света ослепил её на некоторое время. Окончательно проморгавшись она смогла как следует осмотреться: её глазам предстало обширное открытое пространство, которое больше похоже на пейзаж из старинной сказки, нежели на реальный кусок леса из которого убрали деревья. Окаймлённая с трех сторон непроходимой чащей, идеально круглая подобно блюдцу или одному из трёх озёр в одноименной долине, четвёртой стороной поляна примыкала к красивому прудику неправильной формы со скалой, из которой непрерывным потоком бил водопад.
Диана бросилась к этому пруду, на мгновенье, забыв обо всём, кто она такая, зачем бредёт по этому страшному лесу. Все возможные мысли вытеснил плеск воды и безумная, какая-то нереалистичная красота этого места. В себя её привел хруст под ногами. Принцесса остановилась, вгляделась в траву и охнула, почти всю юго-западную часть поляны покрывала россыпь белеющих костей. Опыт, приобретённый на бескрайних просторах севера, тут же дал о себе знать: характерные раны на шейных позвонках животных, разгрызенные почти полностью кости, складирование останков недалеко от источника воды, всё это даже не говорило, а кричало, что где-то в окрестностях живёт варг.
Пугио словно сам собой выскочил из-за голенища и прыгнул Диане в руку. Девушка начала нервно озираться вокруг, опасаясь, что из зарослей высокой травы на неё в любую секунду может броситься громадная зубастая скотина. Смертоносные клыки, острые когти и мощные рога без сомнения внушали трепет и ужас, особенно в сочетании с размерами этих животных, но против людей они чаще всего использовали магию, в виде пучков или шаров концентрированной энергии. Чёрные варги, с ветвистыми рогами, похожими на оленьи, стреляли огненными всполохами, серебряные, увенчанные длинными прямыми, плевались молниями, а кровавые, самые злобные, здоровые и сильные, с рогами, закрученными в массивные спирали, на подобии бараньих, испускали поток перегретого, до зеленоватого свечения, воздуха, Ильдар называл это явление плазмой.
Через пару минут Диана нашла в себе силы успокоиться и припомнить особенности поведения варгов. Да людей они не любят, но подобные залежи костей устраивают в отдалении от своего логова, да и голодными сюда, как правило, не ходят.
- Как жаль, что здесь нет Бьёра. – прошептала девушка, дабы хоть как-то себя успокоить. – А ещё лучше Фриг, уж она-то умеет поставить наместоварга...
***
Диана услыхала шум прибоя задолго до того, как дорога вытолкнула их на вершину холма, с которого можно было увидеть небывалое зрелище – просто бескрайняя прибрежная полоса, а на горизонте полоса неба сливается с полосой воды. Это вид навсегда захватил сердце юной принцессы. Но восторг был лишь малой толикой той гаммы чувств, захвативших её. Сейчас над девочкой довлел необъятный всё пронизывающий первобытный ужас. - М-мы что, приблизились к морю? – клацая зубами от страха процедила Диана. Идущий чуть впереди северный варвар, за которым девочка едва поспевала, сделал утвердительный кивок огненно рыжей головой. Всё то время пока она путешествовала с Бьёром, чуть больше двух месяцев, ей казалось, что они еле плетутся. И хоть они побывали уже в десятке стран, увидели целую россыпь народов со своими обычаями, Диану не покидало ощущение, что их путь никогда не закончится, а сама дорога кажется слишком длинной. Но сейчас широкая и вытоптанная, но всё же тропинка, по-другому её язык не поворачивался назвать, словно бы сорвалась с поводка и понеслась вперёд, стремясь столкнуть путников в бескрайнюю на глазах чернеющую синеву моря. Она могла лишь слегка замедлить шаг, но, море всё равно неумолимо приближалось, а стоило приотстать от огненноголового великана чуть больше чем на десяток метров, как тот, будто на спине у него были глаза, останавливался, поворачивался и так тяжело смотрел на неё, что ноги сами собой ускоряли ход. - А зачем мы сюда пришли? – с дрожью в голосе спросила Диана, стараясь хоть как-то отвлечься от угнетающего вида побережья. – Я думала, что мы идем к тебе на родину, на север, а север находится далеко от моря. Бьёр лишь ухмыльнулся в бороду. - Что если придёт Шторм? – почти пустила слезу принцесса, она понимала, что человеку её происхождения не пристало показывать слёзы, но ничего не могла с собой поделать, в конце концов, для человека не зазорно бояться воды. Уж это варвар проигнорировать не мог, он терпеть не мог женские слёзы, а остановить их проще до того как они польются ручьём, чем после. Поэтому он полез в кошель, прицепленный к узкому поясу, за переводящем кольцом. - ЕСЛИ ШТОРМ ПРИДЁТ СЮДА, МЫ СПРЯЧЕМСЯ. ТУТ ЖИВУТ ЭЛЬФЫ, У НИХ ЕСТЬ УКРЫТИЯ КАК РАЗ НА ЭТОТ СЛУЧАЙ. КРОМЕ ТОГО, МЫ НЕ ЗАДЕРЖИМСЯ ЗДЕСЬ НАДОЛГО, САМОЕ БОЛЬШОЕ НА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ.***
- Я рад вас приветствовать сегодня, мои братья и сёстры! Друзья! – Солярис обвёл гостей взглядом, сияя своей белозубой улыбкой. – Неужели прошло ещё одно столетие, как мы собирались вместе? А ощущение, будто это было только вчера. Бог солнца растопырил руки, словно бы желая обнять собравшихся. - Я так ждал этого дня! Дня, когда снова увижу вас всех. Ну же, кто первый расскажет нас, как он провёл целый век разлуки? – Солярис ещё раз осмотрел гостей, с его лица не спадала лучезарная улыбка. – Гефест! Брат мой и соратник по пантеону! – воскликнул бог солнца, обращаясь к крепкому мужчине с густыми и неопрятными усами и бородой, который совершенно не обращал внимания на присутствующих, всё время ковыряясь в необычном металлическом предмете у себя на коленях. – Давай, открой наш совет! Одари своей бесконечной мудростью. Бог ремёсел остановил свою работу, внимательно всмотрелся в лицо Соляриса, затем в лица остальных богов. После чего, с явной неохотой, положил этот странный предмет на стол, встал и быстро, чётко, словно бы зачитывал доклад на консилиуме магов, заговорил: - За прошедший временной период количество моих последователей выросло на пять целых четыре десятых процента, за счёт естественного прироста, на двенадцать целых, восемь десятых процента, за счёт религиозной экспансии. В подведомственной территории типа государство Эллиния было возведено ещё два храма в мою честь, достигнув количества в восемь штук. В центральном месте поклонения мне, в городе Коринф значительно был расширен квартал мастеровых. Итоговый прирост моей силы, выраженный в эквиваленте веры, вырос на семь целых двадцать одну сотую процента, по сравнению с прошлым отчётным периодом. Закончив доклад, Гефест уселся на своё место, схватил свой драгоценный механизм и продолжил в нём ковыряться, не обращая внимания на окружающих. За этот день он не произнёс больше ни слова. - Ох, любимый мой брат Гефест! – жемчужный смех, развеявший нависшую неловкую тишину, принадлежал Морриган. – Ты как всегда неподражаем! Мы же здесь собираемся не для того, чтобы обмениваться такими скучными фразами, цифрами и непонятными терминами! Богиня войны покачивала в руке бокал из горного хрусталя до середины наполненный красным вином. Лучики света проходили сквозь напиток, таким образом, и под таким углом, что падая на лицо Морриган, оставляли на нём тёмно алые блики. - Да! Давайте просто поговорим и расслабимся! – большущие карие глаза Луот-Хозик выражали детский восторг. – Наверняка за это время у вас что-то изменилось. Может кто-то нашел, наконец, истинную любовь? Как я, например! – последнюю часть она активно выделила голосом…***
Городок или вернее городище – кучка деревянных срубов на две трети зарытых в землю, разбросанных на некотором расстоянии друг от друга и окружённых хлипким деревянным забором, назвать это частоколом язык не поворачивался – вызвал у Дианы странное чувство брезгливости. Такое же ощущение она испытала и когда впервые в жизни увидела эльфов: несмотря на свой высокий рост, они были явно выше любого из имперцев или аквитанцев, представители этого народа почти все как один постоянно сутулились. Их блестящая металлическая кожа, покрытая мелкой чешуёй цвета меди, придавала владельцам вид скорее болезненный нежели «надменный и горделивый аки петух в курятнике», как писал в своих хрониках путешественник КозьмаГариславович. В их янтарных глазах читался ничем не обоснованный страх и недоверие, хотя страх Диана списывала на бредущего рядом Бьёра. - Бьёр! – свистящим шёпотом спросила принцесса у великана. – Какие-то они странные. Я читала об эльфах, они совсем не такие как их описывают в книгах. - ТЫ ЧИТАЛА ПРО ОСТРОВНЫХ, ЭТИ ЖЕ ПРИБРЕЖНЫЕ. – стоило Бьёру только открыть рот, как «улица» по которой они шли в один миг опустела. - Мы на ночь остановимся здесь? – девочка совершенно не хотела обидеть местных, но то как она выделила последнее слово, могло бы сильно задеть чувства любого, даже самого непробиваемого человека. - НЕТ, НА БЕРЕГУ, ЗА ГОРОДОМ СТОИТ НАШ БРИГГА. Диана уважительно покачала головой, хотя, что такое бригга не имела ни малейшего понятия, но как принцессе ей было стыдно спрашивать о подобных вещах. Из контекста она решила, что бригга – это название долговременного лагеря у варваров. Бьёру даже смотреть на Диану не надо было, её молчание было красноречивее бесконечных вопросов. - УВИДИШЬ. – бросил он через плечо. *** - Кстати, а кто в последний раз видел Райду? – совершенно некстати грубо сменил тему разговора Махар-аши. – Она пропускает уже второе собрание. - Может она умерла? – скучающим тоном предположил Род. - Нет, мы бы это почувствовали, уж я так точно бы не забыл такое. – принц пустыни залпом осушил свой бокал. – Сколько у меня крови выпили ублюдки этой рыжей гадины. Её потомство переманивало моих последователей триста лет подряд! Но уже больше двух столетий мои люди обращают в истинную веру или сжигают остатки этого поганого племени огнепоклонников, а Райда никак не отзывается. В Нитях я её тоже обнаружить не могу, такое впечатление, что она скрылась и от них! - Ни одно существо не способно скрыться от Нитей! – вставила своё веское слово Всевидящая. Стройная словно осина с пепельно-серой кожей эта женщина была сплошным воплощением контраста, лицо юной девушки, едва вошедшей в цвет удивительным образом было сухим и сморщенным, как у древней старухи, а пустые провалы глазниц окружали её ореолом таинственности. – Если кого-то не видно в Нитях, это значит, что просто смотрящий слеп! -Тогда, дорогая сестра, может ты расскажешь, что случилось с Ра... - Она мертва! – Всевидящая ответила раньше, чем Махар-аши смог закончить свой вопрос. В зале воцарилась столь звенящая тишина, что можно было услышать с каким грохотом на стол падают снежинки, занесённые порывом ветра с балкона. – Я видела её смерть, и упреждая ваши вопросы, нет, я не скажу вам что с ней случилось. Она попросила меня сохранить её тайну. - Ладно, пёс с ней! Сдохла и сдохла, а что с её силой? – принц пустынь едва ли со стула не вскочил. – почему никто из нас её не получил? - Силу она спрятала, вернее заключила в последнего своего ребёнка. – Всевидящая многозначительно замолчала, отвернув голову в сторону балкона. Казалось её пустые глазницы устремили взгляд в какие-то далёкие места и времена. *** Морской ветер гнал волны к берегу, чтобы через мгновение с неистовой силой разбить их о борт кара. Солёные брызги взметались к небу и падали на её смуглую загорелую кожу, заставляя блестеть в лучах предзакатного солнца. Мощная атлетичная фигура, не лишённая ни капли женственности хорошо просматривалась даже сквозь плотный доспех из кожи, шкур и меха. А огненно-рыжие волосы трепетали на ветру словно пожар. Она стояла лицом к бушующим волнам всматриваясь в бескрайние просторы вплоть до самого горизонта. Безжалостный шквал не терял надежды сбить её с ног насылая всё новые и новые волны, но она оставалась недвижимой скалой. Дерево кара стонало и скрипело, но она, казалось, наполняла судно силой выдерживать сокрушительные удары дикой природы. В тот момент Диану больше всего впечатлил вид именно этой женщины, ни бескрайнего моря, которое она видела в первый раз, ни порывистый ветер, ни замысловатая и очень большая лодка. Мощь и женственность сочетались и идеально гармонировали в ней настолько что у принцессы перехватило дыхание, она побрела вперед к этой женщине, как мотылёк летит на огонь. Как вдруг дорогу ей преградило нечто, нечто громадное. Девочка опомнилась, моргнула и оторопела, два янтарно-желтых глаза зверя прожигали её взглядом, в котором враждебность смешивалась с презрением. Зверь был больше её, много больше, он стоял низко склоня голову и оскалив белоснежные клыки, каждый из которых был длиннее её ладони. Голову венчали два огромных бараньих рога, их острия были направлены вперёд словно копья. Тёмно-красная шерсть вздыбилась, визуально увеличив размер животного в полтора-два раза. Мощные лапы, больше подходившие кошке нежели волку, выпустили острые когти, не такие крючковатые, но не менее смертоносные. - Варг! – прошептала Диана и бухнулась на зад, не в состоянии управлять собственными ногами. В голове не осталось больше никаких мыслей кроме строчек из страшных сказок, что она читала ранее. Перед глазами промелькнула картина, как это страшилище сейчас заглотит её живьём, и никто не сможет его убить, чтобы извлечь девочку наружу. Зверь медленно наступал, стуча когтями по доскам. - Сидеть! – сила и непрошибаемая воля этого голоса так впечатлили Диану, что если бы она и так была не на земле, то безоговорочно села. Женщина с огненно-рыжими волосами только сейчас оторвалась от созерцания бескрайнего горизонта и повернулась к берегу. Она лихо спрыгнула на борт кара, а затем точно также на причал. Неспешным пружинящим шагом подошла к варгу, который словно верный пёс сидел, лишь продолжая прожигать Диану полным презрения взглядом, и потрепала его по загривку. - Кто это у нас тут? Похожа на мелкую селёдку! Ты где нашёл её Зверь? – женщина смотрела на девочку грозно, можно даже сказать угрожающе, но это продлилось всего несколько секунд, после чего она расплылась в невинной улыбке. – Ну чего разлеглась? Подъём! Не переживай Зверь тебя не тронет! Как только Диана оказалась на ногах, то смогла рассмотреть эту женщину поподробнее: ей было за тридцать, суровое загорелое обветренное лицо излучало неподдельную красоту, глаза голубые, словно озёра в Долине Трёх ликов, неоднократно сломанный нос не уродовал, а напротив добавлял очарования, тонкая полоска губ, искривлённая в ехидной ухмылке. И всё это окружено ореолом пожара волос ярко красного цвета. Общие черты показались юной принцессе смутно знакомыми… - ФРИГ! ВИЖУ ТЫ НАШЛА МОЮ СЕЛЁДКУ! – Диана вздрогнула. Бьёр и в этот раз незаметно исчез из поля видимости, да так что девочка совершенно о нём забыла, а сейчас столь же неожиданно появился. - Отец! Рада видеть тебя здесь, не думала, что встречу тебя до Искупления. - Что такое Искупление? – неожиданно для себя самой Диана вмешалась в разговор. Бьёр хмуро на неё посмотрел, протянул свою здоровенную ладонь и потребовал переводящее кольцо. Принцесса попыталась оспорить это решение наставника, как ей обучаться если она не будет понимать ни слова? На что варвар возразил, что это как раз и поспособствует прогрессу. Далее Бьёр и Фриг заговорили на своём ужасном рычащем наречии, Диана не понимала ни слова, но по той теплоте в их голосах сообразила, что отец и дочь обсуждают какие-то семейные дела. Иногда так случалось, что оба останавливались, словно бы, не зная в какие слова обернуть то, что было в их душах, всё-таки язык варваров не был приспособлен для передачи чего-то доброго и светлого. Поэтому они время от времени вставляли в свою речь отдельные слова или же целые фразы на других языках, которые, к сожалению Диана тоже не понимала. Хоть смысл разговора и ускользал от юной принцессы, тем не менее ей не было скучно, она рассматривала варваров: Фриг лишь немногим уступала своему отцу в росте, но была лучше сложена, более изящная и гибкая, и вместе с тем в ней ощущалась та же сила, что и в Бьёре. Наговорившись о делах семейных, варвары, как ни в чём не бывало перешли на имперский язык. - Долго вы сюда добирались? – спросила воительница хитро прищурившись. - Очень! Я сбилась со счёта после второй недели! – заверещала Диана, радуясь, что можно хоть с кем-то нормально поговорить. – Мы шли сперва дорогами, были в нескольких странах, только проездом, но там было так интересно! А потом остальные варвары ушли на север, а мы с Бьёром свернули с дорог и шли лесами и полями! Огненноголовый великан возвёл очи горе. Фриг проводила гостей в просторное строение без стен, похожее скорее на беседку, чем на дом, крыша держалась на массивных деревянных колоннах. Под этим навесом стояли ряды столов с лавками. Женщина что-то крикнула на непонятном для Дианы языке куда-то в пустоту и плюхнулась на ближайшую лавку. Бьёр последовал её примеру, принцесса улыбнулась, увидав это, отец и дочь двигались совершенно одинаково. Варг следовал за Фриг красной тенью, он больше не обращал внимания на юную принцессу, вернее демонстративно её не замечал, он улёгся недалёко от хозяйки, как бы показывая свою независимость от оной. Через несколько минут к столу подошли эльфы с подносами полными еды. Здесь были, как и вполне понятные и простые блюда, как например зажаренный свиной окорок, так и куда большее количество незнакомых для принцессы яств. Много овощей и зелени было доведено до состояния полуготовности или не сильно промариновано, впрочем, это касалось и мяса с морепродуктами, которые Диана не рискнула даже трогать. Несмотря на странный вкус и на первый взгляд сыроватость еда, понравилась девочке. Один из эльфов негромко что-то спросил у Дианы, но она лишь вопросительно посмотрела на варваров. - Он интересуется удалась ли собака. – перевела Фриг. Принцесса сразу почувствовала, что не голодна. - Видела бы ты сейчас свою рожу! – рассмеялась женщина. – Ты прям как Зверь, он тоже эльфийскими кушаньями брезгует! Да? Зверь? – с этими словами Фриг схватила свиной окорок и, немного помахав им для привлечения внимания варга, кинула. Громадный волк, который до самого последнего мгновения лежал на полу и не подавал виду, что хоть как-то заинтересован в происходящем, красной молнией совершил рывок и перехватил лакомство уже почти у самой земли. Жареная свинина исчезла в зубастой пасти. После перекуса Зверь всё-таки проявил некоторое внимание к событиям за столом, он подошёл на расстояние в пару метров, сел и уставился на Диану полным холодного презрения взглядом. Девочка лишь на миг задумалась, чтобы протянуть руку и погладить «пёсика», а твёрдый и спокойный голос Фриг уже прервал эту мысль. - Не строй иллюзий, мелкая Селёдка! Хоть он сейчас и выглядит безобидным, но не дай себя обмануть этими умными глазками. Варги ненавидят людей, а ненависть кровавых сильнее прочих. - Но тебя же он не ненавидит? – робко спросила Диана. – Иначе как бы ты смогла его приручить? - Приручить? Ха! Нет, я его не приручала, у нас с ним договор. И когда он расплатится со мной, то нападёт и попытается убить меня не задумываясь. Диана ничего не ответила, а только вопросительно посмотрела на Фриг. - То, что варги умнее своих родственников – волков и собак – ты наверняка в курсе, но чего ты можешь не знать, девочка, - у них есть некоторые понятия чести. Странные, чуждые человеческому разуму, но они есть. Я воззвала к ним и теперь мы «лучшие друзья»…***
Сковывающий ужас начал отступать, Диана чуть расслабила руки и посвободней перехватила пугио, кровь наконец смогла добраться до кончиков пальцев, возвестив о своём возвращении приятным покалыванием. Да, можно не боятся, просто так сюда варг не придёт, можно немного расслабиться, осмотреться и потихоньку отсюда уйти Низкий угрожающий рык на северной стороне поляны вновь привел Диану в состояние взвинченной до предела пружиной.
