Часть II. Бесконечный Лес

      

Глава 5

      Солнце едва подобралось к зениту, его не по-осеннему теплые лучи приятно пригревали кожу. Неведомая пичуга звонко и мелодично голосила где-то в чаще. Водопад своим мерным умиротворяющим шумом призывал отвлечься от мирской суеты и немного расслабиться. В воздухе пахло свежестью леса.       Но Диана не испытывала ни восторга, ни тем более умиротворения. И, несмотря на столь чудесную погоду, её всю трясло, ей было холодно и страшно. Зубы, совершенно не замечая затрачиваемых хозяйкой усилий, отбивали мелкую дробь.       Рык повторился.       Теперь её прошиб пот. Тот, кто издавал эти звуки, явно приблизился. Диана медленно повернула голову на рычание. И тут она встретилась с ним взглядом. Он ещё скрывался в тени деревьев, но его глаза светились в этом полумраке, один янтарно-желтый, а второй зелёный лишь с вкраплениями янтаря. Принцесса тут же вспомнила свою первую встречу с варгом, вспомнила, как Зверь на неё смотрел: презрение, полное холодное презрение. Он, несомненно, хотел убить девушку, но лишь потому, что она, как и все прочие люди, оскорбляла его чувство прекрасного. Но это существо…       Нет, в его взгляде явственно читалась ярость, бездумная всеобъемлющая ярость и жажда убийства. Варг медленно сделал несколько шагов в круг солнечного света, застилавшего поляну. Он определённо давал полюбоваться на себя перед неминуемой и мучительной смертью. Шерсть цвета запёкшейся крови показывала, за что эти животные получили своё имя. Мощные лапы с выпущенными когтями напряжены и готовы в каждую секунду понести своего обладателя прямо навстречу его жертве. Мощные бараньи рога с торчащими вперёд остриями лишали его бокового зрения, но надеется воспользоваться этим упущением со стороны природы, было глупо.       Разглядев варга поподробнее, Диана пришла к выводу, что Зверь был просто милым щеночком, по сравнению с этой горой мышц и ненависти.       Они с минуту смотрели друг на друга, принцесса мечтала оказаться опять на арене Цирка, пускай даже вот так, без доспехов с одним единственным пугио в руках и путь против неё выступит не жалкая горстка благородных сынков, а сотня, нет, две сотни матёрых закалённых в горниле войны бойцов! Она победит их всех и даже не запыхается. Но варг, тем более кровавый, такой противник ей может оказаться не по зубам, с имеющимся снаряжением уж точно.       О чём думал сам варг, можно было только догадываться, наверное, как он будет наслаждаться разрыванием на части этой жалкой человечишки.       Всё началось стремительно. Противников разделяло расстояние порядка двухсот метров, но ни для варга, ни для Дианы это не являлось большой дистанцией. Они бросились друг на друга одновременно.       Принцесса понимала, что убежать от этого создания почти невозможно, чтобы спастись, необходимо найти крепкую возвышенность, в идеале скалу, но высокое дерево тоже отлично годилось. Несмотря на то что у варгов лапы напоминали кошачьи, они оставались родственниками волков и собак, а потому плохо умели лазить по деревьям, да и размеры давали о себе знать. Бежать назад – нельзя, южную часть поляны, откуда как раз пришла Диана, окаймлял густой колючий кустарник, а из деревьев были в основном разлапистые ели. А вот на северной стороне лес состоял из растений, более подходящих под описание «высоко и безопасно», могучие толстые стволы, с ветвями, начинающимися метрах в десяти от земли, туда эта скотина не заберётся.       Варг воспользовался стандартной для своего вида тактикой – тараном. Он намеревался насадить девушку на острые рога, попутно дробя кости ударом, обычно, если жертва выживала, следом следовал укус мощных челюстей, с клыками, не уступавшим по остроте слали.       Они неслись друг на друга на неимоверной скорости, готовые убить или быть убитым, оба знали, что выживет лишь один из них. Тут Диана почувствовала необычную лёгкость во всём теле, клинок пугио в её руке приятно завибрировал и зазвенел, словно бы исполняя неведомую мелодию битвы.       Мир вокруг девушки стал значительно замедляться. Опять это чувство! Она уже испытывала нечто подобное во время других схваток, особенно сильным было оно на Арене. Когда она словно бы видела движения каждого своего соперника ещё до того, как они его воплотили в жизнь.       Вот и теперь, Диана начала видеть, куда ударит, как повернёт голову, или дёрнет лапой эта зверюга. Принцесса не стала медлить и раздумывать, как, впрочем, и в прошлые разы, она воспользовалась полученной возможностью, принимая её и не задавая вопросов, учитывая, что ответов сейчас никто дать не может. Будущая Императрица в самый последний момент сделала резкий рывок вправо и полосонула зверя по боку, а затем словно бы вернулась, назад и рванула влево, точно также нанеся удар по другому боку, после чего отскочила в сторону.       Мир снова будто пришёл в движение. Варг пронёсся ещё с десяток метров, пока не понял, что жертва неведомым образом ускользнула, и что он ранен. Хотя, ранен, не совсем верное слово, густая шерсть и толстая плотная шкура сработали хорошо, и удары, которые могли оставить глубочайшие разрезы на коже слона, лишь слегка поцарапали варга.       Зверь повернулся и без разбору бросился на девушку во второй раз. Диана тоже побежала на него. На сей раз она осмысленно желала воззвать к этой странной способности. И она её не подвела. Вновь мир стал замедляться и расплываться, раздваиваться и расстраиваться, уходя вверх и вниз, кинжал в руке опять запел эту странную звенящую песнь. Принцесса в этот раз не увидела, а скорее почувствовала, какие возможные манёвры попытается предпринять варг. Он двигался быстро, но всё равно казался ей до ужаса медленным. Девушка нанесла зверю ещё три яростных удара, перед тем как отпрыгнуть от него в сторону.       Варг жалобно взвизгнул, но потом словно бы устыдившись своего малодушия с новой силой и бешеной жаждой убийства бросился в атаку.       Диана была уже недалеко от северной кромки леса, до спасительных деревьев оставалось, буквально рукой подать, но опьянённая своим невесть откуда взявшимся преимуществом, она лишь поудобнее устроила пугио в своей руке обратным хватом и ринулась на варга.       Принцесса и зверь сошлись в поединке в третий раз. Опять это уже знакомое чувство, мир замедляется, почти останавливается, она знает каждое движение варга, которое тот сделает или ещё только планирует сделать. В последний момент перед ударом рогами волк останавливается, пытается пустить в ход клыки и смертоносные когти. Некоторое время они кружат по поляне. Несмотря на свои габариты, этот варг был явно больше того жеребца на котором Диана подъехала к границе Бесконечного Леса, он ловко уворачивается от атак девушки, а она с трудом умудряется парировать укусы и удары. В конце концов, она находит брешь в обороне варга, доля секунды, ей нужна лишь доля секунды.       И вот он, драгоценный момент, уворот, прыжок, удар. Она бьёт сильно, очень сильно, вкладывая всю мощь своих мускулов. Пугио почти под прямым углом входит в бедро варга, лезвие разрезает шкуру и втыкается прямо в кость.       Первым раздался горестный звон стали, кинжал не смог вынести настоящей битвы мастеров и обломился у основания рукояти.       Мир снова стал двигаться в том же темпе что и всегда, всё произошло резко, необычайно резко. Диана потеряла на мгновение равновесие. Чувство превосходство и эйфория боя неожиданно сменились ощущением полёта, затем падения и в конце концов что-то с силой ударило её по спине. Воздух с болью покинул лёгкие, ещё секунду не желая возвращаться обратно. В глазах потемнело.       Диана быстро овладела собой. Сопротивляясь дикой боли, она заставила себя открыть глаза. Она лежала, а вернее сидела у ствола высокого дерева, как раз там куда собиралась сбежать в самом начале схватки. Варг пытался извлечь осколок лезвия из бедра, но при попытке выдрать его зубами сталь больно впивалась в дёсны, а уцепиться зубами за плоскую сторону у него не получалось. В конце концов зверь бросил это безуспешное занятие и обратил свой взор на принцессу. Диана поняла, что отдых закончен и с превеликим усилием поднялась на ноги и попыталась вскарабкаться на дерево. Воздух всё ещё с трудом проникал в грудь, при каждом вдохе причиняя боль.       Хищник бросился на ускользающую добычу, он лишился своей скорости, задняя левая лапа почти не слушалась и из неё непрекращающейся струйкой хлестала кровь.       Ствол был толстым, в два Дианиных обхвата, первые ветки раскинулись метрах в пяти над землёй. Будущая Императрица почти дотянулась до спасительного сука, как вдруг волчьи челюсти сомкнулись на её стопе. Она едва смогла удержать себя и повисшего на ней варга на дереве, но не вскрикнуть не смогла. Напрягая до треска мускула Диана вцепилась в ствол руками и с силой ударила зверя прямо в нос здоровой ногой. Пинок чуть не уронил их обоих, но варг всё-таки отпустил девушку.       Зверь с грохотом рухнул наземь, громко взвыв от боли, но почти сразу оказался на ногах и приготовился к новому прыжку. Его глаза светились алчущей яростью и жаждой убийства. Бедро кровоточило, и задняя лапа явно переставала слушаться своего хозяина, но варга это не остановило, он прыгнул ещё раз. Вцепившись когтями в ствол, зверюга попыталась карабкаться по нему.       Диана как раз успела ухватиться за самую нижнюю ветку и слегка подтянуться, когда почувствовала, как содрогнулась дерево, услышала тяжёлое быстро приближающееся дыхание снизу. Она подтянулась ещё, но тут что-то дернуло её, принцесса уже было попрощалась с жизнью, но оказалось, что это всего лишь сумка зацепилась за сук. Резкий рывок, на аккуратность нет, было времени, и кожаная лямка с жалобным хлопком порвалась у основания. Диана едва успела схватить свою бесценную суму.       Злобное клацанье огромных челюстей приближалось, ещё один рывок, принцесса перегнулась пополам через ветку. Её глазам предстала картина земли, раскинувшейся далеко внизу. Снова на Диану накатило уже знакомое, но оттого не менее паршивое чувство животного ужаса перед высотой, кровь застыла в жилах, изображение в глазах помутнело, напряжённые руки и ноги, ещё мгновение назад готовые мощным рывком полностью вознести хозяйку на ветку повисли безвольными плетьми. В реальность Диану вернула лязгнувшие почти перед самым носом громадные белые клыки. Наваждение как ветром сдуло.       В руки тут же вернулась былая сила, и девушка рефлекторно засадила по волчьей морде тем, что в них было – собственной сумкой. Раз! Другой! На третий зверь опомнился и вцепился зубами в досадную помеху – относительно лёгкий баул скорее мешал варгу, чем причинял какой-то вред – ткань затрещала, вываливая на зверя содержимое. Мешочки с различными травами, имперская гербовая печать, точильный камень, инструменты для починки и выкройки кольчуги, включая запас колец, пара комплектов сменного белья, бинты и множество другой мелочёвки посыпалось в волчью морду. Последней промеж глаз варгу влетела бронзовая фигурка Матери, покрытая чёрной эмалью.       Не выдержав такого обращения, зверь не смог удержаться и опять рухнул наземь, кровь медленно, но непрестанно вытекала из раны на бедре. Сделать ещё одну попытку вскарабкаться на дерево за ненавистным человеком он уже не мог, силы начали покидать могучее тело. От досады варг стал топтать, рвать и ломать вещи, выпавшие из сумки и имевшие запах этого мерзкого отродья. Оставив напоследок статуэтку богини, зверь вцепился в неё с особым тщанием. В конце концов, под мощным натиском бронза разлетелась в стороны, словно какое-то стекло.       Воспользовавшись передышкой, Диана смогла взгромоздить себя на ветку целиком и бегло осмотреться: она сидела на высоте около пяти метров над землёй, вокруг на почтительном расстоянии друг от друга росли могучие деревья, уходившие кронами ввысь. Там, где восседала принцесса, ветки соседних деревьев были далеко, но выше они начинали приближаться, пока фактически не переплетались меж собой. Солнечный свет пробивался сквозь листву под разными углами из-за тоненькой масляной плёнки на вершинах крон, преломляясь и создавая совершенно фантастический вид. На мгновение девушка даже забыла где она.       Вернул в реальность её жалобный звон бронзовой статуэтки, разлетевшейся на тысячи осколков.       - Нет! Её мне дала Богиня! Она же убьёт меня! – выпалила Диана.       Варг медленно поднял голову и посмотрел на недоступную жертву. Будущей Императрице показалось, что в этих не по-звериному умных глазах промелькнула искра злорадства.       Волк отбежал на несколько шагов, повернулся и застыл, пристально глядя на Диану. Вдруг девушка почувствовала, как воздух вокруг начал сгущаться, а из разноцветных лучей, пробивающихся сквозь призму кроны стали выпрыгивать пурпурные солнечные зайчики. Словно хлопья раннего снега эти блики закружились вокруг в страстном танце, постепенно исчезая и снижаясь по спирали центром, которой был варг.       - Он концентрирует магию! – в ужасе вскрикнула принцесса.       Сотворение заклинаний требует определённого количества магии, чем сильнее заклинание, тем больше магии нужно потратить. И хоть эта энергия находится повсюду, на преображение реальности внутреннего резерва может не хватить, поэтому эту самую магию нужно сперва собрать и сконцентрировать в одном мощном мысленном импульсе. Чтобы не тратить время на концентрацию люди создают для себя мощные источники, которые будут сгущать окружающую магию. Как правило, такими концентраторами являются различные башни, для снабжения энергией большого количества людей или палочки, жезлы, посохи, различные украшения, использующиеся индивидуально. Большинство животных не обладают способностями к концентрированию магии, поэтому могут творить заклятия доступные только для внутреннего резерва. Но существуют группы животных, которые развились лучше своих собратьев, они могут концентрировать магию при помощи естественных концентраторов, коими обычно выступают рога, когти, дополнительные конечности. В зависимости от ментальной развитости такого животного концентрирование магии может занять до трёх минут.       Заученные строки из учебника всплыли у Дианы в памяти, пока она лихорадочно пыталась сообразить, что ей делать дальше. Вниз нельзя, у варга три здоровых ноги, в то время как у неё всего одна, по земле не убежит, до земли не доползёт. Единственный выход – это вверх, туда, где ветви деревьев начинают переплетаться.       Сделав глубокий вдох, Будущая Императрица вскочила на ноги и полезла вверх, при этом стараясь, загородиться от варга стволом дерева. Она едва успела добраться до нужной высоты, когда с земли донёсся победный вой. Поняв, что времени почти нет Диана встала на ноги и побежала по веткам, благо даже на такой они всё ещё были достаточно толстыми, с треть ступни, чтобы принцесса могла нормально передвигаться. В душе она изо всех сил благодарила Бьёра за его бессмысленные, как она всегда говорила, занятия, когда варвар заставлял её на скорость забираться на отвесные скалы, ходить с завязанными глазами по канатам, иногда глазами дело не ограничивалось, плавать в горных реках против стремительного потока и много чего другого.       Диана дошла уже до половины ветки одного дерева и собиралась перепрыгнуть на другое, когда мимолётная потеря равновесия спасла ей жизнь: она покачнулась, и чтобы не упасть, отклонилась назад, и тут перед лицом, в нескольких сантиметрах, пролетел пышущий жаром зеленоватый сгусток плазмы. Ресницы и брови начисто сожгло, глаза заныли от сухости, сильно захотелось пить, звук водопада, доносившийся с поляны, в этот момент показался издевательским смехом высших сил. Ей лишь чудом удалось удержаться на ногах, а левая укушенная, как назло стрельнула резкой болью. Стиснув зубы, Диана бросилась вперёд, игнорируя эти ощущения.       - Десять! – выдохнула принцесса, вспоминая, сколько ещё раз варг может испустить подобный заряд.       Внутри каждого живого существа существует определённое количество магии, своего рода магический резерв, сколько именно зависит от ментальной развитости оного, чем более умное существо, тем больше магии способно вместить его тело. Простые действия, такие как создание света людьми или телепатия у волков и собак, хоть и задействуют внутренний источник, но тот так быстро восполняется, что можно сказать магия на подобные вещи не тратится вовсе. В свою очередь более сложные в исполнении и требующие большой концентрации воли заклятия нуждаются в куда большем количестве магии, чем есть в живом существе, поэтому необходимая энергия собирается из вне. На это концентрирование магии внутренний резерв и тратится. Кровавые варги способны создавать сгустки плазмы – очень сложный приём преображения реальности, не каждый человеческий маг, потративший годы на совершенствование своего потенциала может повторить, то что этим злобным тварям дано от природы. И хоть каждый варг уникален, в среднем резерва у них хватает на одиннадцать выстрелов.       Принцесса сделала могучий прыжок, не доходя до места, где ветви начинали переплетаться, и припустила, напрягая все свои рефлексы, чтобы не свалиться с деревьев. Очередной разряд пролетел слева, Диана отпрянула в противоположную сторону. Затем плазменный шар вонзился в ствол прямо перед ней, моментально подпалив дерево, девушке пришлось резко повернуть влево.       Варг преследовал её по земле заметно прихрамывая, но тем не менее иногда умудрялся обогнать и метким выстрелом преградить путь. Несколько деревьев уже пылали. Как опытный хищник волк умело загонял свою добычу, да так что та не понимала этого, пока не оказалась в ловушке.       Высокие деревья резко кончились, впереди вновь были приземистые ёлочки и небольшой пятачок пустой земли, вернее скалы. Диана едва не сиганула вниз, но вовремя остановилась, увидав, что путь к бегству закончился ничем неприкрытой высотой, на неё накатил ужас. Закрыв глаза, девушка припала к стволу дерева. Как ни странно, обстрел со стороны варга тоже прекратился, однако послышался душераздирающий вой досады.       Лес в той стороне, откуда пришла Диана - полыхал, пламя подбиралось уже к дереву, на котором сидела девушка, но тут она ощутила, как в воздухе разлилась странная вибрация, раздался рокочущий раскат, а небо заволокло тучами. На землю обрушился ливень, а воздух заполнился шипением и паром, почти моментально погасшего огня.       Внизу варг обиженно взвизгнул, будто провинившаяся собачонка, которую хозяин с размаху пнул под зад тяжёлым сапогом.       Диана уже было решила, что она если не спасена, то, во всяком случае, получила хорошую передышку, ибо полностью потраченный резерв не сможет восстановиться ещё где-то сутки, прежде чем им можно будет воспользоваться. Но злобная тварь не собиралась сдаваться так просто: варг несколько раз с силой боднул толстенный ствол, да так, что тот задрожал. А затем принялся с воодушевлением бобра грызть его. Диана этого не могла видеть, но отчётливо слышала, даже через шум ливня, как волк вгрызается клыками в кору и отрывает её.       Дождь продолжался где-то около десяти минут, пока последний тлеющий уголёк протестующе зашипев, не угас. Варг всё это время грыз дерево, подтачивая его, то с одной стороны, то с другой, отвлекаясь только для того чтобы припугнуть Диану, когда та решала, что у неё есть шанс слезть с дерева.       Будущая Императрица не собиралась сдаваться без боя. Она мельком огляделась: дерево стояло в отдалении от елей, путь по которому она пришла, был отрезан, но скала, примыкавшая к лесу, оказалась не просто скалой, там был лаз в естественную пещеру. Если бы можно было заманить туда варга, а затем завалить вход, то она могла бы сбежать. Дерево содрогнулось – волк прогрыз уже больше половины ствола, ещё немного и оно упадёт под собственным весом.       Обдумав все варианты Диана решила воплотить в жизнь самый рискованный: на стянула с себя рубаху и начала рвать её тонкие полоски после чего связывать их вместе, затем в ход пошли и штаны, с ними возникла заминка, так как кожа кодоя довольно прочный материал, но в конце концов не устояли и они. Девушка прикинула длину получившейся верёвки и пришла к выводу, что ей нужно будет спуститься пониже. Глубоко вдохнув она быстро посмотрела вниз, прикинула расстояние и силу удара. Она закрыла глаза ровно в тот момент, когда страх подкатил к горлу и тот сразу отступил. Принцесса обмотала один конец своей импровизированной верёвки вокруг талии, а второй вокруг ствола, закрыла глаза и начала спускаться. Дерево жалобно скрипело и было готово рухнуть в любую минуту.       Выйдя на нужную высоту, Диана уперлась ногами в ствол и побежала по нему удерживаемая в горизонтальном положении верёвкой. Набрав разгон, она оттолкнулась и по широкой спирали полетела прямо на варга. Она хотела ударить его ногами, так чтобы волк отлетел в пещеру, а затем быстро толкнуть дерево, чтобы оно упало прямо на вход в оную.       Будущая Императрица так живо представила себе победу над этим опасным зверем, что не смогла удержать восторженный возглас за миг до удара. Это была роковая оплошность: варг успел отпрыгнуть в сторону, а сама принцесса пронеслась мимо, затем её резко рванула верёвка, чья длина подошла к концу. Ткань лопнула, и Диана упала на землю, прямо в грязь, намытую дождём, её подхватила инерция от падения и словно в отместку за все те разы, когда могучая принцесса игнорировала её законы благодаря своей воле и мощи мускулов понесла по пологому склону прямо в пещеру. Варг быстро пришёл в себя и помчался за своей жертвой. Но всё же трюк, задуманный Дианой, отчасти сработал – истончившийся у основания ствол от рывка верёвкой не выдержал, надломился и начал падать.       Диана с визгом влетела в пещеру и больно ударилась головой, последнее, что она помнила это янтарный и изумрудный отблеск в глазах своей смерти, затем мир поглотила тьма.       

***

      Маленький, по меркам Богини, храм где-то в глуши почти на самой границе Империи сотрясся от гневного вопля. Птицы стаями взвились над городком, все окрестные собаки зашлись гневным лаем, а жители, на всякий случай упали на колени, а самые смышлёные сперва отварили лари с семейными накоплениями. Ведь семьи в скором времени может и не быть, если вовремя не задобрить разгневанное божество.       Дева и Воительница вдвоём едва смогли удержать Матерь от того чтобы она не расколотила хрустальный шар, когда сигнал из Бесконечного Леса грубо прервался. Самая благоразумная и уравновешенная из Ликов сейчас вовсе таковой не казалась, она рвала и метала, без конца выкрикивая самые разнообразные ругательства, порой она переходила на странные мёртвые языки, на которых в мире живых уже не одну тысячу лет не разговаривал никто.       - Мерзкая девчонка! Да как она могла? – наконец выдавила из себя Матерь что-то более соответствующее её статусу.       - Нда! С последней статуэткой совсем интересно вышло. – весело сказала Дева, шлёпая босыми ногами по стенам и потолку. – Как она умудрилась сломать усиленную нашей магией бронзу?       Матерь гневно посмотрела на свой молодой Лик и зашвырнула в неё первым, что попалось под руку – массивным бюстом из мрамора.       - Эй! А на себя-то за что злиться? – вскрикнула Дева, приняв подачу. – Мы сделали всё, что от нас зависело! – она лёгким движением руки раскрошила мрамор. – Наша власть не распространяется на проклятущий лес, и в том нет нашей вины! О, а помните, как Нанна полез туда и с тех пор мы стали самые сильные?       - Это мы и надоумили этого дурня, чтобы он нашёл источник силы Бесконечного Леса и стал ещё могущественней! – надменно прошипела воительница, плюхаясь на единственное целое ложе в некогда красивом небольшом храме. – Что там, кстати, с нашим другом?       - Ничего! – устало проговорила Матерь, разминая себе переносицу. – Вчера я выходила с ним на контакт в виде проекции и во время его доклада нас напала какая-то псина сутулая со своими ублюдками. Они мешали мне говорить, ну я их и порвала на части, а потом связь прервалась, я подозреваю, там была ещё одна, скорее всего она-то и стянула с него мясной костюм. С тех пор он тоже вне моего взора.       - Если девка издохла, то наш план летит драконам в задницу! – задумалась Воительница.       - Сомневаюсь! Вы видели, какая она здоровая? – произнесла Дева, располагаясь на настенном гобелене. – Может она, просто сломала наш Дар, от скуки? Мы же не знаем, что там произошло.       - Нужно хотя бы узнать, жива ли она. У нас есть поблизости верные люди? – спросила Матерь.       - Она слишком глубоко зашла, - протянула Воительница. – но я думаю если послать сотню другую бойцов из ордена Серебряного Рассвета, где-нибудь со стороны КоркираМелайна, то может парочка и доберётся до неё. Через месяц…       - Ну они всё равно безмозглые фанатики, а так может хоть пользу принесут.       - Что им передать?       - Вот это! – весело вскрикнула Дева. - Я пробралась во дворец и забрала последнюю статуэтку!       - Молодец. – похвалила своё второе я Матерь. – Иди, скажешь им, что эта девчонка наша избранная и наш Дар должен попасть к ней в руки.       Воительница взяла из рук Девы небольшую бронзовую статуэтку, покрытую золотой эмалью и скрылась за дверью, которая вела в теневой план.       

***

      Разбудила её странная какофония звуков: метрах в трёх от неё что-то скрежетало, скрипело, пыхтело, стонало и рычало. Диана открыла глаза, но почти ничего не увидела, она попыталась пошевелить правой рукой, но не смогла, она проделала тот, же фокус с левой, и о чудо, конечность послушалась приказа. Девушка убрала с глаз мешающий предмет, им оказалась собственно правая рука, она настолько задеревенела, что ощущалась как совершенно чужая. Изменив положение, чувствительность вернулась, а вместе с ней и дикая боль – плечо, чуть выше локтя было сломано, и небольшой фрагмент торчал наружу. Диана закусила губу и вправила кость на место, взвыв от накатившей волны.       Словно в ответ из угла, где ещё недавно был выход из пещеры, донёсся злобный рык.       Диана вжалась в стену, в глазах как раз перестали плясать тёмные пятна, и она смогла осмотреться: скала оказалась внутри полой и почти идеально круглой, постепенно сужающейся к верхушке, словно бы гигантский рог или клык, а из стенок били лучи яркого солнечного света, пол был устлан мхом, листьями папоротника, еловыми ветками. Из входа в пещеру на девушку злобно скалилась рогатая волчья морда. Варг смог протиснуться внутрь лишь наполовину, заднюю же часть придавил ствол дерева, так что она мог лишь рычать, да злобно сверлить Диану глазами.       Пещера была не такой большой, как сперва показалось принцессе, всего метра четыре в диаметре, а учитывая размеры варга, который явно был больше лошади, места для манёвров почти не оставалось.       Диана сделала попытку привстать, как варг дёрнулся и клацнул челюстями, девушка отшатнулась, хотя до зверя и оставалось достаточно далеко. Тут её рука уткнулась во что-то мягкое и холодное, волк сразу же зашёлся в почти, что истерическом лае. Диана медленно опустила взгляд и спешно отдёрнула руку – на полу лежали мёртвые тела ещё трёх варгов, одного взрослого и двух щенков, едва ли месяцев шести отроду, у них едва-едва начали отрастать рожки.       Трупы выглядели ужасающе, особенно взрослый, принцесса смогла понять-то, что это взрослая особь только по размеру, словно бы кто-то обладающий чудовищной силой схватил его за пасть и порвал бедное животное пополам. У одного щенка была свёрнута шея, а у второго оторвана голова.       Диана подавила первичное желание свойственное любой девушке при виде чего-то подобного – завизжать, опасаясь, не услышит ли её Бьёр, и со знанием дела принялась за осмотр тел. Варг начал истерично лаять, рычать, всячески скрести передними лапами, принцесса уже не обращала на него внимания. Трупы были совсем свежие, не больше двух дней, она облегчённо выдохнула, всем трем было нанесено одно единственное, но фатальное повреждение, но умерли они явно не здесь, нет следов крови, их сюда перетащили. Диана повернула голову в сторону варга.       - Это твоя семья? – спросила она. – Ты заманил меня… - она осеклась, быстро взглянула на труп взрослого варга и продолжила. – Ты заманила меня сюда, чтобы убить перед ними? Их убил человек, а мне ты решила отомстить за мужа и детей.       Девушка ещё раз осмотрела пещеру, под слоем веток папертника она нашла, то что искала – человеческую кожу, в нескольких местах на ней были видны характерные следы клыков и когтей, но ее, по всей видимости, сбросили, как змея сбрасывает шкуру.       - А раньше он ограничивался только лицами и правыми руками. А вот и она. – проговорила Диана ещё немного прошуршав листья и извлекая из них почти нетронутую руку, коей не хватало останков, полноценная, с мышцами и костями.       - Эй, ты заткнёшься? Есть разговор! – закричала принцесса на волчицу, после минутного раздумья, а для пущей убедительности запустила в неё найденной конечностью.       Варг изумлённо уставилась на неё.       - Так-то лучше! Спасибо. Я прекрасно знаю, что ты меня понимаешь, так что послушай меня – сказала Диана, прислонясь к стене напротив волчицы. – Мне понятна твоя боль, ты хочешь отомстить, а поскольку не видишь разницы между одним человеком и другим, то неважно кого ты принесёшь в жертву своей ярости, главное, что тебе станет легче. – Диана говорила твёрдо и уверенно, подражая манере Фриг вести беседу с её Зверем. – Но моя смерть тебе не принесёт облегчения, ведь я не виновна в их гибели, но я охочусь за тем, кто это сделал! Уверена, что это именно он! Он пытался убить моего отца, меня, он убил десятки людей в моём городе, включая детей. Я преследовала его по всему Лесу, а теперь, по твоей милости мы обе заперты здесь, обе ранены, а я осталась без своих вещей в одном нижнем белье. – принцесса осеклась, осмотрела раненые руку и ногу, стянула с себя фаскию, разорвала её на равные части и наскоро перевязала повреждённые участки тела. – В одних трусах! – продолжала она свою тираду. – Этот негодяй с каждым днём удаляется от меня, ты не можешь покинуть свою территорию, я знаю твой род очень привязан к своим угодьям, но меня не могут сдержать никакие границы, я буду его преследовать хоть по самому морю. - и варг и Диана при этих словах невольно вздрогнули. – Но я не смогу этого сделать, если ты мне не поможешь. Помощь от тебя потребуется самая минимальная, всё просто не трогай меня и передай своим сородичам, чтобы тоже не пытались растерзать мою скромную персону. Договорились?       Варг что-то прорычала себе под нос и отвернулась от девушки.       - А теперь, с твоего позволения, давай уберём эту штуку с тебя и выпустим нас на свободу.       Диана встала и заковыляла в направлении варга, она постаралась придать своему лицу максимально суровое и отстранённое выражение, памятуя всё, о чём успела узнать о варгах от Фриг, за те несколько дней, что она была рядом. Принцесса приблизилась к волчице, бесцеремонно протиснулась в небольшую щель между ней и стеной пещеры. Бросив короткий взгляд на сломанную руку и покусанную ногу, девушка обратилась к варгу.       - Когда скажу «три», ты попытаешься встать! Ладно на костре выспимся. Готова? Раз! Два! ТРИ!       Будущая Императрица навалилась на бревно, обхватив его обеими руками и начала его толкать назад, одновременно пытаясь немного приподнять. Раненые конечности почти моментально ударили в мозг волной нестерпимой боли, Диана закричала, но ствол не бросила. Варгу тоже борьба с огромным деревом давалась не без труда, она выла и рычала.       Через некоторое время бесплодных попыток бревно поддалось и со скрипом откатилось в сторону, приоткрыв вход в пещеру ровно настолько, чтобы человек и волк смогли из неё выбраться.       Диана почти сразу рухнула без чувств на пороге. Через несколько минут её бесцеремонно пихнули вбок. Затем тычок повторился, а вместе с ним над самым ухом послышался злобный рык. По всей видимости, хозяйка пещеры не собиралась терпеть присутствие девушки у своего дома больше ни минуты.       Будущая Императрица со стоном поднялась на ноги и захромала куда-то вперёд. Она почти ничего не понимала и не замечала, что происходит вокруг. В голове, сквозь завесу из боли пробивалась лишь одна мысль: она должна найти этого неизвестного убийцу.       Диана не знала, сколько она шла, может час, а может и все десять, она потеряла счет времени. Но, в конце концов, усталость и раны дали о себе знать, и она провалилась в чёрное ничто.