Там лютый дух, там смертью пахнет...

      - Лена, не мельтеши.       - Что "не мельтеши"?! Тебя когда-нибудь выставляли с одной палочкой и кинжалом против гребаного дракона?       Они сидели в убежище, перебирая варианты как ей в одиночку одолеть огромного взрослого дракона. Лена быстро ходила туда-сюда по комнате, меряя ее шагами и не находя себе места.       Никто не заметил, как до первого испытания остались всего сутки. Лена хоть и знала заранее, с чем ей предстоит встретиться, все равно нервничала до ужаса. В ходе подготовки к бою она два раза покидала Хогвартс, уходя через разлом в "Гнездо Орла" - школьная библиотека просто не обладала необходимыми книгами по драконоведению, все больше ограничиваясь общей теорией. Главной проблемой было то, что она выступит против дракона одна. Лена не была дурой, она прекрасно понимала, что в честном поединке с таким могучим магическим существом она никогда не выйдет победительницей. И никто не выйдет.       В отчаянии, она даже обратилась к отцу. Тот тоже был обеспокоен - даже взрослые опытные ведуны не всегда брались утихомирить разгневанного дракона. Впрочем, требовалось, как поняла девушка, не одолеть чудовище, а только обойти его и добраться до золотого яйца в кладке. Но проблема в том, что дракониха будет оборонять свою кладку до последнего. Ее нужно будет отвлечь, отогнать или вырубить. Сложность процесса состояла в защите чудовищ. Чешую драконов - и без того очень прочную - защищало еще и древнее заклятие, отражающее большую часть заклинаний. А ведь есть еще и могучие когти, шипы, клыкастые челюсти, сильные крылья и дьявольски опасная способность извергать адски жаркое пламя.       - Чары тебе особо не помогут. - Женя тоже присутствовала в комнате. Вокруг нее валялось штук тридцать книг о драконах. - Максимум, что ты сделаешь - приманишь к себе что-то, чем можно закрыться. Или потушишь себя, если подожгут.       - Боюсь, если меня подожжет - именно подожжет - пламя дракона, то я об этом узнаю уже на том свете. - Грустно улыбнулась девушка. - Я просто загнусь от болевого шока.       - Зелья? - Предложил Невилл. - Травы?       - Тоже нет, нас будут проверять на них. - Покачала головой ведунья. - Зараза, до чего же все херово складывается-то...       - Трансфигурировать их не выйдет. - Рассуждала Гермиона. - Может, превратить тебя?       - А обратно как? - Посмотрела на нее ведунья. - Не забывай, мне нельзя пользоваться чужой помощью... Стоп. Трансфигурировать... Гермиона, ты гений!       Лена обернулась в демоницу, крылья хлопнули в тот момент, когда она их расправила - слишком резко и широко, спину мгновенно свело.       - Никто не запрещал мне обращаться. - Улыбнулась дочь ведуна, разминая суставы. - Вот только как отреагирует публика...       - Неплохое решение. - Раздался со стороны входа сухой голос. Лена вздрогнула, повернулась - и увидела своего отца. - Да и судьи, увидев такое зрелищное решение, будут в восторге...       - Папа? - Девушка мгновенно обернулась в человека. - Ты как сюда прошел?       - Думаешь, я не отличу "Туман Теневика"? - Усмехнулся ведун. - Бесова пыль, небольшая кровавая жертва, немного ртути... Делов-то. - Он осмотрелся в комнате. - Да, ребятки, неплохо вы устроились. Местечко что надо...       - Спасибо за похвалу. - Улыбнулась его дочь. - Но видел бы ты это место еще пару лет назад...       - О, не сомневаюсь, было серое и мрачное подземелье. - Орлов уселся на ближайшее кресло. - Итак, ты решила справиться с драконом с помощью облика демоницы?       - Ничего другого у нас придумать не получилось. - Честно призналась ведунья. - Мы придумали что-то не то, да?       - Да нет, идея хорошая. Просто мне интересно - а удержишь ли ты собственное сознание?       - В смысле? - Не поняла девушка.       - В коромысле. Ответь сама себе на вопрос - ты сможешь удержать собственного демона под контролем? - Лена смутилась под пристальным взглядом отца. - Ведь будет все, что потребуется твоей демонице. Страх, боль, адреналин, грозный враг... Все будет как на ладони. А сдерживающий амулет ты снимешь перед испытанием.       - А я, может, и не собираюсь себя сдерживать. - Улыбнулась девушка жуткой улыбкой маньячки со стажем. Все присутствующие, включая ведуна, вздрогнули.       В ту ночь Лена так и не смогла как следует поспать. В ее голове всплывали пути решения поставленной перед ней задачи. Гарри поглаживал любимую по головке, периодически целуя ее в макушку, а она лишь поплотнее прижималась к своему избраннику. Да, теперь она точно знала, что будет делать. Не хотелось бы, конечно, светить свои способности к обращению, но другого выхода у нее особо и не было. Нет, конечно, она может попробовать - и обязательно попробует - некоторые альтернативные варианты, но что-то ведунье подсказывало, что обращение - ее единственный шанс хоть как-то оказать дракону сопротивление на достойном уровне.       До того, как они с Гарри зашли в спальню, она успела кое-что опробовать в убежище - благо потолки в комнате были достаточно высокие, чтобы можно было взлететь. Поначалу было непривычно - ведунья привыкла использовать крылья чтобы планировать с большой высоты, а не именно летать. Спину ломило очень сильно. Казалось, ребра вывернули наизнанку. Она тренировалась до самого отбоя, чтобы вспомнить как надо мягко взлетать и хоть немного держаться на крыле. Ведун убедил дочь, что завтра будет полегче - помогут потоки воздуха. Но Лену все равно ощутимо потряхивало.       Утром, за завтраком, у девушки кусок в горло не лез. Она все вычисляла, как будет действовать. Не давало покоя также то, что в один миг все может пойти не так - и чудовище взбесится и просто сожжет ее. "Ну, зато умирать буду недолго". - Решила про себя девушка. Ребята, как могли, поддерживали ее, шутили, приободряли. Лена бегло взглянула на других чемпионов - найти их труда не составило. Флер трясет, Крам - наоборот нарочито спокоен, однако же бледен до невозможности. Конечно же, они знают, что их ждет. И тоже опасаются последствий. Наконец, к ней подошел профессор Снегг.       - Хелен, до начала испытаний всего час. Вам пора идти. - Напомнил декан Слизерина. - Удачи вам...       - Спасибо, сэр.       Лена вышла из Большого Зала, сопровождаемая сотнями взглядов. Боже, как ей хотелось сейчас стать маленькой и крошечной мышкой. Как хотелось затеряться где-нибудь и спрятаться, чтобы никто ее не видел. Дочь ведуна направилась к выходу и уже почти взялась за ручку большой двери, чтобы выйти на улицу, но...       - Орленок, сюда! - Лена тут же скользнула в сторонку. Ведун протянул ей плотный пакет. - Держи, переоденешься в палатке чемпионов.       - Что это? - Спросила та, щупая пакет.       - Форма ведуна. - Усмехнулся Орлов. - Настоящая боевая форма. В ней получше будет. Да и пламя не так страшно.       - Но зачарованную одежду нельзя брать на испытание! - Удивилась Лена.       - Это не чары, это свойства ткани и элементов защиты...       Лена оказалась в палатке первой, Флер и Крам еще не успели добраться до площадки - их, видимо, задержали директора их школ, отдавая последние наставления. Пользуясь тем, что она пока одна в палатке, Лена развернула пакет - и ахнула. Боевая форма, которую получают все аколиты Цеха, когда получают право представлять сообщество ведунов. Форма и знак отличия, владение которыми означают, что она переходит из стадии аколита в стадию адепта. Повышение в звании и статусе. Лене в один миг стало очень легко. Ученица Хогвартса может показать страх и отступить. Но она - не только ученица. В первую очередь, она - ведунья. Признанная ведунья, отмеченная знаком Цеха. И значит, она не имеет права показать слабость.       Форма ведуньи оказалась очень мягкой и удобной. Иссиня-черная ткань, из которой были пошиты штаны и тактическая рубашка, была очень легкой, почти невесомой, но, в тоже время, необычайно плотной. Лена опознала в материале ткань пустоты - настоящая шерсть беса, выдержанная в крови дракона. Приятная на ощупь, гладкая, словно атлас, ткань. Ни рун, ни знаков, ни магический полей, только свойства самой ткани, что не является нарушением правил. Высокие ботинки из того же материала, металлический носок и фиксатор стопы, сводящий вероятность подвернуть ногу до нуля. Перчатки, защищающие не только кисти, но и предплечья, усеяны серебряными шипами. На поясе - оперативная кобура для палочки и посадка для ножен меча или кинжала, в которые сразу же отправились оба ее инструмента, Лена и не думала отказываться от альтернативного оружия в виде серебряного клинка. Поверх рубашки - плотный жилет, выполненный из кожи мантикоры, внутрь которого вложены тонкие, но от этого не менее упругие и твердые, пластины из гномьей стали, способные выдержать даже самые тяжелые удары. На груди - знак, на котором изображены меч, перо и пикирующий орел. Герб семьи Орловых, отмеченный на знаке Цеха Ведунов. Лена быстро переоделась, застегнула молнии, зашнуровала ботинки, качнулась с пятки на носок, прошлась, подпрыгнула, тяжело бухнув ботинками по доскам, которыми была устелен пол палатки. Все село идеально.       Ведунья успела заплести в конский хвост свои золотые волосы и взглянуть на себя в зеркало, которое стояло в углу палатки. Форма была подогнана идеально, кардинально изменяя впечатление о своем владельце. Лена и раньше находила себя привлекательной, но теперь... Легкое боевое облачение создавало ощущение могущества и некоторой угрозы. Даже ведунья чувствовала себя теперь не просто школьницей, а самой настоящей мастерицей легендарного Цеха. Облегающий жилет очертил ладную фигурку, подчеркивая достоинства и удачно прикрывая немногочисленные недостатки. Девушка шутливо отдала честь собственному отражению. Лена немного засмотрелась на себя и несколько пропустила момент, когда палатку стали наполнять люди. Первым прибыл Крам, облаченный в кроваво-красную форму Дурмстранга, но без мантии. Он взглянул на ученицу Хогвартса, уважительно хмыкнул. Затем его взгляд скользнул на знак, глаза его расширились от удивления.       - Цех Ведунов? - Спросил он. - Как? Откуда?       - От верблюда. - Ответила ему Лена, переходя на русский. Она знала, что Крам владеет великим и могучим. - Считай, что я продолжаю семейное дело.       - Так вы с Алексом Орловым...       - Ага.       - Но почему ты учишься не в Дурмстранге? - Еще больше удивился Крам, услышав русский, и тоже перешел на язык Пушкина. - Почему Хогвартс?       - Сама не знаю. - Пожала плечами ведунья. - Веришь-нет, просто толкнуло что-то выбрать туманный альбион.       - Понимаю. - Кивнул лучший ловец в мире. - Ну что же, я рад, что будет хоть один действительно достойный соперник.       - А как же Флер? - Смутилась Орлова, услышав такую похвалу.       - Флер - такая же принцесса-фея, как я. - Усмехнулся Крам. - Нет, я не спорю - волшебница она сильная... Но не боец. Не боец...       Следующей прибыла "принцесса-фея" в сопровождении своей наставницы и маленькой девочки лет десяти - видимо, младшей сестры. Флер, одетая в бело-голубую форму, похожую на маггловский спортивный костюм, окинула ведунью испуганным взглядом. Мадам Максим поджала губы. На лице чемпионки Шармбатона отразилась целая буря эмоций. За одно мгновение на ее лице скользнули зависть, злость, обида, страх и - Лена подметила это с особым удовольствием - абсолютная безысходность. С француженки мгновенно слетела спесь. Она-то, наверное, была уверена, что ученица Хогвартса прибудет на испытание в какой-то вариации школьной формы и что на фоне такой серой мышки сама Флер будет возвышаться, словно госпожа над рабыней. Но сейчас перед ней стояла ведунья. Уверенная в себе, на лице - ни тени страха или сомнения, форма выгодно выделяет все лучшее, что есть во внешности, а сияющие фиолетовым огнем глаза - все лучшее, что есть в душе. Мисс Делакур почувствовала себя не в своей тарелке. Особенно, когда мадам Максим, скупо пожелав удачи, оставила ее с Орловой и Крамом наедине.       Затем зашли Крауч - главный судья соревнований, Бэгмен - комментатор и один из судей, а также целая куча репортеров. Чемпионов сфотографировали для очередного выпуска "Пророка". Бэгмен вышел вперед.       - Итак, все в сборе. И я сейчас сообщу вам, что делать! - бодро заявил комментатор. - Сейчас я открою вот эту сумку. - Он поднял небольшой мешочек из красного шелка и потряс им. - В ней копии тех, с кем вам предстоит сразиться. Все они разные. Каждый по очереди опустит руку и достанет, кого ему послала судьба. Ваша задача - завладеть золотым яйцом.       Никто из чемпионов и глазом не моргнул. Лена удовлетворенно выдохнула. Ну вот и пошло первое жульничество в самом честном и неподкупном соревновании. Конечно, никто и не сомневался, что Каркаров и мадам Максим расскажут своим Чемпионам, что их ждет. А значит - все они в равных условиях. И теперь решает не факт знания задачи наперед, а чистое умение. Бэгмен развязал сумку - и ребята принялись тянуть жребий. Краму достался китайский огненный шар под номером один. Флер - норвежский горбатый с номером два. Лена вытащила венгерскую хвосторогу под номером три.       Первым пошел Виктор. Судя по жуткому реву чудовища и восхваляющим комментариям Бэгмена, чей усиленный магией голос доносился, наверное, даже до Хогсмида, Крам действовал нагло, делая упор не на осторожность, а на скорость и жесткость собственных действий. Каждую попытку Крама подойти к китайскому дракону зрители встречали воем, криками и улюлюканьем. Чудовище несколько раз, судя по звукам, выдыхало смертоносное пламя, но Крам уходил от огня, продолжая жуткий танец на лезвии ножа. Двадцать минут - и зрители завопили от восторга, чемпион Дурмстранга со своей задачей справился на отлично.       Второй пошла Флер, которая дрожала с головы до пят. Она, судя по эмоциям болельщиков, поступила в точности наоборот, упираясь на собственную безопасность. Собственно, поэтому она и провозилась с норвежским драконом никак не меньше сорока минут - вдвое больше времени, чем потратил на задание Крам.       - И наконец - наша третья, самая юная участница! - Распинался комментатор. - Представительница замка Хогвартс! Елена Орлова!       Ведунья пошла на выход. Студенты Хогвартса встретили ее бурными овациями - куда как более громкими и долгими, чем раздавались в поддержку Крама и Флер. С трибун на девушку глядели сотни лиц, Лена с благодарностью заметила, что все ее друзья сидят на первых рядах. Гарри едва заметно кивнул ей, когда они столкнулись взглядами - и из сознания ведуньи исчезли последние нотки страха. Раздался звон металла - это хвосторога, прикованная к скале здоровенной цепью, заметила угрозу своей кладке и попыталась вырваться из ненавистных оков.       Ведунья смягчила колени - и осторожно, готовясь в любой момент отскочить назад или в сторону, двинулась вперед. Хвосторога зарычала, предупреждая девушку, гигантские когти заскрежетали по граниту, оставляя в нем глубокие борозды. Лена сделала еще один шаг - и дракониха прыгнула на нее с места, расправляя могучие крылья, размером с небольшой самолет. Огромная лапа замахнулась, сверкнули металлическим блеском чешуйки, зрители вскрикнули, но чудовище схватило пустоту - дочь ведуна ушла от удара, отскочив назад, точно перепуганная кошка. И тут же нарвалась на новую атаку - чудовище хлопнуло крыльями, ведунья скорчилась от боли, когда мощный воздушный поток вышиб из нее дух. Спасла форма, хоть как-то спружинившая удар. Ведунья еще одним перекатом отскочила от гигантской лапы. А когда к ней потянулась оскалившаяся клыками морда - не только ушла в сторону, но и совершенно рефлекторно врезала чудовищу по зубам.       Трибуны взвыли от восторга. Бэгмен на пупе извертелся, комментируя действия ведуньи самым сочным образом. Только сама Орлова этого не слышала. Удар получился настолько сильным, что пальцы, зажатые в прочные перчатки, хрустнули, а один из белоснежных драконьих клыков слетел с места. Такой наглости хвосторога стерпеть не смогла. Чудовище сходило с ума от ярости, гоняя несчастную волшебницу по загону, но юная ведьма была слишком мелкой, ловкой и подвижной, чтобы ее можно было уловить когтями. Лена поняла, что сейчас случится нечто жуткое. В последний момент она скользнула за выступающий кусок скалы, который мгновенно раскалился и поплыл под действием могучего, дьявольски жаркого пламени. Чудовище все приближалось, крохотное укрытие плавилось прямо на глазах. А что если...       Палочка влетела ведунье в руку.       - Агуаменти! - Приказала она, поднимая палочку вверх, но не высовываясь.       Наколдованная вода столкнулась с пламенем, Лене слегка обожгло лицо - ей показалось, будто ее окунули в горячую воду. Волдырей, конечно, не будет, но охлаждающие компрессы ей не повредят. Чудовище заревело в ярости. Могучая лапа ударила ведунью, та пролетела метров пять и рухнула на землю. Сознание взорвалось от нахлынувшей боли, Лена вскрикнула. Для хвостороги это послужило знаком к атаке. И когда дракон рванулся с места - цепь не выдержала, разлетевшись на отдельные звенья. Только это и спасло чемпионку - тварь не ожидала, что цепь разломается, а потому набрала немного больше силы для прыжка. Перелетев через ведунью, дракониха врезалась в трибуны, проломив ограждение, опоры опасно затрещали от удара. Орлова поняла, что это - знак судьбы.       У нее было буквально несколько секунд, но их хватило, чтобы взбежать по склону в сторону кладки, цепляясь зубастой подошвой ботинок за камни, и схватить золотое яйцо. И почти мгновенно нарваться на страшный удар могучей лапой. Лена почувствовала, как, пробивая доспехи, рассекают ей мясо могучие когти. Трибуны вскрикнули от ужаса, судьи ахнули, к загону сунулись драконоводы. Сила удара отбросила ее в сторону. Из ран на левом боку ручьем хлынула кровь. Сознание Орловой помутилось, уступая место демонице, впитавшей боль так, как сухая почва впитывает влагу. Лена не обратилась лишь потому, что ей не хватило сил. Скорее инстинктивно, чем осознано, произнесла исцеляющее заклятие, которое быстро восстановило ей сосуды, тошнотворно проступившие сеточкой там, где отсутствовала разодранная драконихой плоть.       Расплывающимся взглядом Лена увидела, как вырубают рассвирепевшую хвосторогу. Шатаясь, держась на одной только силе магии, ведунья пошла к выходу, где ее уже ждала целая бригада колдомедиков. Лена крепко сжимала в руках золотое яйцо. Это была победа. Абсолютная победа...