CARBONIC ACID

Выходя на улицу Стив едва не теряется в пространстве, ведь за ограждениями входа растянулся настоящий протест: люди с транспарантами, кто-то в гражданском, а кто-то прячась под масками, как один скандировали лозунги, призывая правительство отказаться от заморозки преступников. Особо одаренный житель умудряется прикрикнуть Роджерсу, обозвав того демоном, но многолетняя выдержка позволяет не обращать внимание на такие мелочи. И так — вплоть до парковки, где уже ожидал личный автомобиль Старка. Или нечто похожее на него. Тони пафосно открывает дверь перед Стивом, приглашая сесть первым, и сам забирается с другой стороны. Место водителя занимает виртуальный ассистент, визуализированный в виде молоденькой рыженькой девушки, которая, стоит только голограмме появиться, тут же задает вопрос: — Домой, босс? — Да, Пятница, — Тони стягивает солнцезащитные очки, откидываясь на пассажирском месте удобнее и всем своим видом пытается показать, насколько он расслаблен в чужом присутствии, — подальше от этого забытого богом места. Беззвучно заводится двигатель, и автомобиль, выезжая на главное шоссе, медленно взмывает в воздух. Стиву не приходилось видеть город с такого обзора, и он приковывает взгляд к окну, наблюдая плачевное зрелище: рекламные голографические растяжки заполонили едва ли не все воздушное пространство над городом, большая часть районов — забита бедняками, мало беспокоящимися о внешнем виде своих дворов, из-за чего беспорядок проглядывался даже с такого небольшого расстояния. — Во что превратился мир, — Роджерс шепчет себе под нос, выдавая мысль вслух, и расплывчатая фигура, сидящая рядом с Пятницей на соседнем пассажирском, мягко отвечает. — Это люди. Исключительно их рук дело. — Будущее и без того казалось «безоблачным». Почему всем настолько насрать на самих себя? — Да чего ты бормочешь? — вдруг вмешивается Тони, переводя взгляд на Стива, — Пятница, с кем он говорит? — Обрывочные воспоминания из прошлого — побочный эффект долгого пребывания на льду, — отзывается ИИ, не отвлекаясь от руля. — Пройдет, — сухо отвечает Роджерс и замечает, что фигура на свободном пассажирском кресле уже исчезла, и потому вновь отвлекается на вид из окна. Поднебесный город полностью оправдывает свое название: прорываясь меж плотных облаков ввысь стремились многоуровневые башни, элитный комплекс, доступный только богачам. Он выглядел полной противоположностью тому миру, который остался «под ногами», в очередной раз подчеркивая различия между классами людей. На самом верхнем «ярусе», очевидно самом элитном из всех существующих, и был расположен дом Старка. Его вилла была скрыта за плотными рядами леса, и Стив даже не мог представить, в какую стоимость ему вышла подобная прихоть. Автомобиль паркуется на скромном месте около сада, и Пятница, сообщая о прибытии, исчезает. — Вот мы и дома, — подытоживает Старк, выходя первым и жестом предлагая проследовать Стиву за собой. Стив не торопится выказывать восхищение происходящему, лишь молча кивает, покидая автомобиль и проходя вдоль сада, который без преувеличения можно назвать райским. А затем обращает внимание и на сам дом, отделанный с лицевой своей части белым камнем. Громоздкая дверь распахивается перед ними без лишних команд и открывает вид на неприлично большую прихожую. — Поющее дерево, — вставляет Тони раньше, чем Стив вовсе успевает его заметить, — единственное оставшееся в своем роде. И прямо здесь, в моей прихожей. Старк выглядит гордым за свои владения, хоть и успел пройти всего пару метров. Он ждет хоть намека на удивление, но Роджерс окидывает дерево взглядом сверху вниз, после чего осторожно касается светящейся почки. — Я видел их раньше, — задумчиво выдает тот, заставляя Тони закатить глаза. — Как же, — солнцезащитные очки зачем-то возвращаются обратно на нос, и Старк продолжает уже серьезнее, — пройдемся наверх. Сразу за деревом располагалась лестница на второй этаж, ведущая к небольшому балкону. Поднимаясь по ступенькам, Роджерс обдумывал его назначение, но не выдумал ничего умнее, чем предположение о том, что его «заказчик» слишком привык встречать гостей, смотря на тех свысока, и теперь на это указывает не только расположение здания. Просторный рабочий кабинет, напичканный высокотехнологичными приспособлениями, совершенно не вязался со старомодным телескопом, расположившимся возле окна. На первый взгляд — он был единственным предметом без набора электроники, и потому стал первым интересующим Роджерса объектом. — Экскурсия окончена? — интересуется Стив, облокачиваясь на рядом стоящее белоснежное кресло и поднимая взгляд на Старка, — мы можем перейти к делу? — Разумеется. Тони стягивает с себя пиджак, оставляет тот на рабочем столе и вновь, будто бы случайно, демонстрирует татуировку на своем предплечье. Эти детали показаны нарочно, Стив в этом убежден, ведь Старк должен быть осведомлен о том, что не он один здесь имеет привычку анализировать ситуацию. — Я работаю над проектом, весьма затратным, но главная его загвоздка заключается не в этом. Посреди кабинета вновь визуализируется Пятница, с предусмотрительно подготовленным в руках подносом. На нем — бутылка виски и два наполненных напитком стакана, на дне которых лежал лед. Один из них девушка протягивает Роджерсу, на что тот кивает и принимает стакан, после — она направляется к Старку, отдав тому второй, и вновь исчезает из виду. — Как видишь — технологии успели немного шагнуть вперед, пока ты был Капитаном Сосулькой, — Тони усмехается, облокачиваясь на свой стол, но в ответ получает лишь неодобрительный взгляд, который, правда, ни капли не смиряет гения, — и автор всех нынешних достижений — я. — Если ты хочешь предложить мне работу телохранителя, — Стив махом выпивает содержимое стакана, даже не обратив внимание на то, что это — один из самых дорогих виски, существующих на этой планете, — то я ухожу прямо сейчас. — Едва ли я нуждаюсь в защите, по крайней мере, не в физическом плане, — Тони поднимает руку, вновь демонстрируя, как та за долю секунды покрывается жидкой броней, одномоментно твердея и приобретая цвет светло-серого металла, — последнее слово военных технологий. Невозможно взломать, невозможно уничтожить, генерирует любую форму и существует в единственном экземпляре. И это — не считая целой армии моих титаново-золотых «ребят», обитающих внизу. — Про какой план тогда идет речь? — Роджерс наблюдает за тем, как его пустым стаканом уже занимается Пятница, даже не задавая вопросов. — Эта штука, — Тони касается своей шеи у основания позвоночника, указывая на стэк, спрятанный глубоко внутри, — морально устарела. Она является моим самым уязвимым местом, и все мои попытки синтезировать или видоизменить ее с треском провалились. — Разве у тебя нет бэкапов? С твоим-то состоянием… — Сам взгляни, — Старк указывает рукой на телескоп, расположенный около панорамного окна, который изначально привлек внимание Стива, — там находится часть ответов на твои вопросы. Роджерс недоверчиво глядит на Тони, но все же соглашается посмотреть. Он пересекает кабинет, чувствуя на себе оценивающий взгляд гения, который разглядывает его с таким интересом, что покинуть этот дом хочется прямо сейчас. Но сделать это, не выслушав, было бы слишком нетактично даже для самого Стива. Телескоп оказывается настроен на объект, парящий в космосе. Чуть приблизив зум Роджерс разглядывает на фасаде громкую надпись «Старк» и задумывается на пару долгих минут. Ведь он когда-то знал человека с такой же фамилией. — Мало ли, сколько в мире существует однофамильцев, — звучит уже ставший привычным голос за спиной, нашептывая на ухо, — не цепляйся за воспоминания. — Значит, все это… — Сервер с копиями моего сознания, за весь этот год, — Тони легко пожимает плечом, — знаю, не каждый может позволить себе подобное, но даже это не решает проблему возможной вирусной атаки. — Та, что стирает бэкапы и уничтожает стэк, — подытоживает Стив. Когда-то в своей прошлой жизни он сталкивался с таким явлением, но не попав в радиус поражения — остался единственным выжившим из всего экспериментального подразделения. Среди правительственных войск долго ходили слухи о возможном иммунитете к вирусу, но Стив так и не позволил притронуться к себе, считая постыдным посвятить свою жизнь лабораторным опытам над собой. — На данный момент я работаю над проектом, минуту, — Старк отвлекается, чтобы подойти к рабочему столу, заглядывает в ящик, где царил настоящий беспредел, — две минуты. Удовлетворив свое любопытство с телескопом, Роджерс отходит от того, с пару секунд безучастно разглядывая оттопырившийся зад гения, и только после — переводя взгляд на стену, позади его рабочего стола. На ней, по правое крыло от гравировки орла, остались плохо оттёртые следы крови, ровно на уровне головы. Чуть хмурясь, Стив решает не расспрашивать об этом прямо сейчас, но мысль о покушении напрашивается сама по себе. Переводя взгляд обратно на Тони, теперь повыше — на его затылок — Роджерс замечает совершенно ровный рост волос, без единого намека на шрам или повреждение. Хотя кровь на стене не выглядит шибко застаревшей. Из этого напрашивается логичный вывод — это не единственное тело Старка. Чтобы проверить это наверняка — стоит только протянуть руку, коснуться затылка гения и проверить кожу на наличие шрамов. Чуть помедлив, Роджерс отказывается от этой идеи. — Нашел! — наконец, Тони поднимается и достает нужную папку, протягивая ту Стиву, но не отпуская сразу, — надеюсь, ты не слишком откровенно на меня пялился, пока я… — Мы здесь не за этим, — холодно отрезает Роджерс, отбирая папку силой и запихивая ту подмышку. Еще с минуту Старк неловко глядит в отстраненные светлые глаза, и Стив даже не думает отводить взгляд первым. От такого давления даже общепризнанному гению становится не по себе, и он чуть ослабляет петлю галстука на своей шее. — Даже не откроешь? — вдруг подает он голос. — Скажу тебе откровенно, — Роджерс делает широкий шаг, заставляя Тони отступить и прижаться задом к рабочему столу, — в свое время мне пришлось пожертвовать слишком многим, чтобы такие ублюдки как ты не появлялись в нашем мире. Не нужно подсказывать, что моя жертва оказалось напрасной, вижу и без тебя, но если ты думаешь, что достаточно просто вытащить меня из тюрьмы и вернуть мою оболочку, чтобы я прыгал перед тобой на задних лапках — ошибаешься. — Условия весьма привлекательны, — настаивает Старк, чуть склоняя голову в бок, — на твоем месте я хотя бы подумал. Сутки. — На данный момент я склоняюсь к отрицательному решению, и вряд ли что-то заставит меня передумать. — Как насчет апартаментов на моем уровне, прямо по соседству со мной? — Тони мягко улыбается, и Пятница, удачно визуализировавшаяся рядом, уже протягивает Роджерсу ключи, — личный транспорт и неограниченный доступ к моим средствам входят в комплект. — У меня нет ни одной гребанной причины тебе доверять, — Стив выхватывает ключи от автомобиля, отступаясь лишь сейчас и замечая, как Тони облегченно выдыхает, хоть и не показывает виду, что беспокоится. Он очевидно боится того, с кем связался, но слишком горд, чтобы в этом признаться. — Выбор странный, но в твоем распоряжении любое жилье «нижнего» мира, — чуть разочарованно отзывается Тони, — ознакомишься с содержимым папки — выходи со мной на связь. В ней ты найдешь специальные передатчики, позволяющие попасть в цифровую визуализацию симуляции, там и будем проверять, насколько ты годен для программы. — И это все? — Нет, — усмехается Старк, — в этой же папке тебя будет ждать небольшая причина задержаться в нашем мире чуть подольше, чем на жалкие двадцать четыре часа.