Разбудила меня трель будильника. Судя по всему, он звонил уже не в первый раз. Стоило только кинуть взгляд на циферблат, чтобы понять, что я в очередной раз проспала. От злости на саму себя я откинулась на подушку и швырнула будильник в дальний угол комнаты. Ну почему именно сегодня, в такой важный день?!
— Клянусь, Анастейша, за двадцать лет работы с Кортезами я ещё не видел столь непунктуального человека! Ты определённо бьёшь все рекорды. — Снаружи послышался недовольный возглас Акселя — пожилого управляющего домом, который с незапамятных времён работал на моих родителей.
Он мой единственный друг в этом огромном и неуютном доме семьи Кортез. С тех пор, как родители бросили меня, то и дело пропадая на бесконечных форумах и обучениях по тренировкам правоохранительных органов, Аксель заботится обо мне, как о родной дочери. Ещё иногда родители занимаются охраной каких-то важных лиц.
— Когда же, наконец, ты будешь чуточку ответственнее? Живо вниз, Боб уже начинает злиться!
— Аксель, прошу, — завыла я. — Я уже готова и выхожу! Не ругайся!
Быстро причесав русые волосы и натянув кое-как блузку с юбкой, я прошлёпала по холодному полу к зеркалу: на меня смотрела девушка среднего роста с большими, на пол-лица, серыми, словно грозовое небо, глазами, в которых ещё виднелись остатки сна. Оторвавшись от отражения, я пулей вылетела в коридор.
— Ох, Анастейша… Когда-нибудь я тебе устрою знатную взбучку, и тогда ты станешь более серьёзной.
— Нет, Аксель, не устроишь. Ты меня слишком сильно любишь, чтобы воплотить свои слова в реальность. — Я хитро улыбнулась другу и чмокнула его в щёку.
— Поторопись. Машина уже давно ждёт тебя. Боб грозится, что не будет возить тебя в школу, будешь добираться туда сама на школьном автобусе.
Я лишь закатила глаза. Боб, водитель моих родителей, устроившийся к ним на работу в одно время с Акселем, души во мне не чаял и вряд ли стал бы угрожать. Тем не менее в школу мне надо было спешить, и автобус явно не смог бы довезти меня в срок. Поэтому, накинув джинсовую куртку и не забыв на прощание обнять Акселя, я поспешила к чёрной машине. Там меня и впрямь ждал угрюмый водитель. Взглянув на него, я лишь виновато вздохнула, понимая, что извиняться в сотый раз за опоздание не стоит.
Колёса взвизгнули, и машина тронулась. Вскоре двухэтажный дом моих родителей скрылся в тумане, и лишь острая башенка виднелась вдали.
В салоне стояла тишина. Боб сосредоточенно вглядывался в дорогу, пытаясь разглядеть хоть что-то в тумане, поэтому мне оставалось лишь нервно теребить кожаную обивку сиденья и грызть ногти. Сегодня меня ждал экзамен, и теперь, когда до него оставалось всего ничего, я трусила. Я чувствовала, как мои ладони и лоб покрываются липким потом, но ничего не могла с собой поделать. Именно сейчас моя хвалёная нервная система давала сбой, заставляя руки дрожать, а коленки подкашиваться.
Дорога до школы заняла всего пятнадцать минут. За это время я успела вспомнить всевозможные параграфы учебника, который совсем недавно зачитывала до дыр. В голове то и дело всплывали страшные образы и варианты того, как я могу ошибиться и потерять драгоценные баллы. А мысль, что я вообще не сдам этот тест, наводила такой ужас, что скручивало желудок.
Когда машина подъехала к школе, я быстро вышла и побежала ко входу, поблагодарив водителя за терпение. Массивные колонны и высокие ступеньки учебного заведения никого не могли оставить равнодушным. Впервые за всё время обучения это место показалось мне недружелюбным. Как бы то ни было, зайти всё же стоило, потому как экзамен должен был начаться уже через пять минут.
В классе меня встретили бледные лица моих одноклассников и радостные возгласы друзей.
— Анастейша! Ну наконец-то! — Из-за первой парты вскочила высокая брюнетка. Её голубые глаза лихорадочно сверкали в предвкушении серьёзного испытания. На бледном личике ярко выделялась прокушенная от переживаний нижняя губа. Подруга переживала чуть ли не больше меня: я видела, как дёрнулся её правый глаз.
— Привет. Да, я проспала. Не смотри на меня так, Вики. Уэс… — Я сузила глаза и посмотрела на мулата, сидящего прямо за спиной моей подруги. — Не надо. Лучше промолчи, я не хочу твоих нравоучений.
Даже он, законченный пофигист, сегодня волновался больше обычного: я заметила небольшое пятно от акварели на белоснежной рубашке. Уэс Джеро рисовал только в особо важных случаях.
— Я и не пытался тебя поучать. — Друг поднял руки перед собой в знак отступления, но я всё же успела заметить, как его губы сложились в ухмылку, перед тем как обернулась на ехидный возглас одноклассницы:
— Наша брошенка пришла! — Рыжая стерва, которая сказала это, сейчас вальяжно сидела за своей партой и с вызовом смотрела на меня. — Неужели в этот раз твой старик не смог разбудить тебя вовремя? Или его совсем склероз замучил?
— Алекс… — Я сразу начала закипать. Эта девушка знала, как можно вывести меня из равновесия, и всегда пользовалась этим. — Не лезь ко мне. Не смей даже смотреть в мою сторону. И заикаться о моей семье. Лучше сосредоточься на экзамене, а не на моей персоне.
Почему Алекс постоянно провоцировала меня, я догадывалась. По рассказам Акселя, мой дедушка, главный прокурор города, добился в суде пожизненного заключения кого-то из её родственников. Вероятно, с того самого момента всех подрастающих членов семьи Фишер растили в духе кровной вражды к моей семье.
— Алекс, правда, сколько можно? Ты всегда задираешь Ану, хотя она на тебя даже внимания не обращает. — Кто-то из одноклассников решил всё-таки вступиться за меня. — Ты со своими выходками совсем не в тему сейчас! Хоть в кои-то веки позволь людям подготовиться! Твоё нытьё только отвлекает и нагнетает!
— Что?! Да как вы смеете?! Я — луч…
— Алекс, закрой свой грязный рот. Не заставляй меня снова выдирать тебе волосы. Ты же только и знаешь, как ныть после наших стычек и жаловаться мистеру Хиллу. — Я перебила её жестом, показывая, что слушать больше не намерена. Алекс хотела было что-то ответить, но боковым зрением увидела, как в класс заходят экзаменаторы.
Экзаменаторы змейкой проползли в кабинет, уставившись на учеников. Процессия состояла из четырёх человек, трое из которых были знакомы мне: мистер Хилл — солидный мужчина преклонного возраста, заправляющий нашей школой на протяжении четверти века; вслед за ним, сгорбив спину и переводя взгляд то на одного ученика, то на другого, шёл мистер Морган — куратор нашего класса; очевидно, что наиглавнейшей персоной в этом кабинете являлся подтянутый мужчина, примерно одного возраста с Хиллом, одетый в костюм цвета мокрого асфальта — мистер Кроуфорд. Человек, чей один только взгляд заставлял трепетать не только меня, но и любого в этом кабинете. Именно от его решения зависело то, на какое именно отделение Академии я попаду. Он ни много ни мало заведовал ею вот уже пятнадцать лет.
Однако, судя по удивлённым взглядам моих одноклассников, четвёртого человека не знал никто. Он сразу привлёк львиную долю внимания. И удивиться было чему: худой, высокий, с копной чёрных, слегка кучерявых волос и острыми скулами, он не походил на типичного преподавателя Академии. Ему было от силы года двадцать два, не больше. Неудивительно, что мои никчёмные мозги отказывались думать о предстоящем экзамене (от которого, на минуточку, зависела моя судьба).
Я не могла отделаться от мысли, что этот красавчик совсем не похож на преподавателя Академии. Пробежавшись глазами от головы до пят, я отметила для себя, что чёрная рубашка и узкие джинсы выгодно подчёркивали его накачанное тело. Я смотрела на него настолько пристально, что не сразу обратила внимание, как он прожигает меня таким же любопытным взглядом. Но в этом взгляде было что-то ещё… Опасная смесь ехидства, наглости и безразличия. Я дёрнулась и отвернулась.
Пока я витала в своих мыслях, нам начали раздавать бланки для проведения экзамена. К моему столу подошёл этот самый парень:
— Анастейша, нельзя так сверлить взглядом незнакомых людей… — прошептал незнакомец, чтобы смогла услышать только я.
— Что?.. Как ты?.. — Я подняла на него удивлённый взгляд. Вблизи было видно, какого необыкновенно ярко-зелёного цвета его глаза. Он почти незаметно улыбнулся и прошёл по рядам дальше.
— Итак, класс, — сказал мистер Хилл. — Сейчас начнется ваш экзамен. Это важный этап в жизни каждого из вас. Экзамен определит всю вашу дальнейшую жизнь. Только он сможет показать, какой именно факультет в Академии подойдет именно вам. Не забывайте о том, что не каждой школе выпадает честь отобрать студентов в Академию. Будьте внимательны. Я желаю вам удачи.
Директор не шутил, когда имел в виду «большую честь». Академия была главным учебным заведением Великобритании, под покровительством которого находилась и наша школа. Стоит ли говорить, что выпускники Академии Карлайл становились известными политиками, экономистами, врачами элитнейших клиник и личными помощниками президентов разных стран. Для всестороннего развития и формирования базы превосходных специалистов было создано четыре факультета, на один из которых мне предстояло попасть. Выбор предстояло сделать из следующих отделений: правоохранительный, экономический, медицинский и военный факультеты.
Мои родители, да и все Кортезы, отдали работе в правоохранительных органах всю жизнь и готовили меня только к этому факультету. Их деятельность была покрыта завесой множества тайн, хотя по рассказам Акселя и самих родителей, их жизнь была связана с полицией. Впрочем, я и сама уже давно для себя решила идти по стопам родителей и поступать только на этот факультет.
— На решение теста у вас есть два часа. Можете приступать. Время пошло, — сказал директор Академии и хлопнул в ладоши.
Все как один открыли пакет документов. Зашелестели листы бумаги, и по классу прошелся звук пишущих ручек. Напряжение, до этого витавшее в воздухе, сейчас возросло ещё сильнее. Одна помарка, одна малейшая ошибка — и заветный балл, от которого зависит судьба каждого ученика, может кануть в Лету.
Стоило мне только увидеть задания, мои ладони намокли, хоть выжимай. Желудок неприятно свело, а мысли никак не хотели собираться в кучу. Они то возвращались к таинственному зеленоглазому незнакомцу, то и вовсе пропадали. Я аж похолодела: если сейчас же не возьмусь за себя, то пиши пропало! Паника накатила неожиданно. Сердце бешено стучало и готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Хотелось свернуться клубочком и заплакать.
Из мыслей меня выдернул шёпот Вики:
— Кортез, прекрати витать в облаках! Возьми себя в руки и сделай этот чёртов тест, — прошипела мне на ухо подруга.
Я последовала совету подруги и полностью погрузилась в решение. К моему удивлению, задания были слишком странные и сложные. Они требовали от меня бо́льших
усилий и размышлений, чем все остальные экзамены. Экзаменаторы иногда проходили по рядам и мельком просматривали, с какой скоростью отвечают школьники. Я, по своей привычке, когда на чем-то сосредоточена, накручивала на палец небольшую прядь волос и грызла карандаш.
— Анастейша, прекрати так делать. Ты сводишь меня с ума. — За моей спиной прямо над самым ухом раздался бархатный мужской голос. Я невольно дёрнулась и от неожиданности чуть слышно взвизгнула. Конечно же, весь класс устремил взгляды на меня. — Мисс Кортез. С вами всё хорошо? — с нескрываемой ухмылкой спросил этот странный, но такой манящий неизвестный парень. Его низкий, с некой хрипотцой, голос проходил через всё тело мелкими электрическими импульсами. По спине пробежали мурашки…
— Со мной всё будет прекрасно, если мистер… Как вас там? Не будет стоять у меня над душой и даст спокойно написать тест! — ехидно ответила я и изогнула бровь. От неожиданной дерзости парень посмотрел на меня удивлённым взглядом, но промолчал и продолжил проходить по рядам.
— Не обращайте внимание, сэр. Кортез — хамка. Надеюсь, что вы не допустите её в Академию. Такие, как она, только позорят нашу страну. — Алекс попыталась флиртовать с этим красавчиком, но напоролась на его отрешённый и равнодушный взгляд.
— Фишер, отвали, пожалуйста. Лучше быть хамкой, чем такой, как ты — стукачом и подлизой. — Я хмыкнула и продолжила писать свой тест.
— Что ты ск…?!
— Девушки! Живо прекратите! — Голос директора школы нагонял страху.
Стоило только молодому проверяющему подойти к остальным экзаменаторам, как мистер Кроуфорд склонился над ним и зашептал что-то прямо на ухо. Весьма непедагогично и по-детски, но от того, как эта парочка посмотрела на меня, мне стало не по себе. Они явно обсуждали меня, но только вот что так могло их заинтересовать, я понятия не имела.
***
— Я закончила. — От очередного задания меня отвлёк голос Алекс. — Я готова. Могу быть свободна?
Весь класс в шоке уставился на рыжую стерву, но та только самодовольно приподняла подбородок, как бы заявляя, что она действительно лучше всех. Пф, самодовольства было много даже для неё.
— Алекс, ты уверена? — Мистер Хилл был слегка удивлён такой спешке.
— Я же сказала, что закончила.
— Ну, хорошо. Сдавай документы и можешь быть свободна. — Он потёр переносицу и невозмутимо принял стопку бумаг из рук Алекс.
Девушка горделиво вздёрнула носик, покосилась на меня своим уже отточенным презирающим взглядом и отправилась к выходу из кабинета. На долю секунды она остановила взгляд на зеленоглазом брюнете, стрельнула глазками и вышла. Я, конечно, не имела большого опыта в общении с парнями, но даже мне это показалось омерзительным.
Экзамен я сдала одной из самых последних. Возможно, это дурная привычка, но я всегда сдавала экзамены и различные тесты последней. Так мне казалось, что я сделала всё возможное, чтобы написать хорошо. Когда нас всех запустили в класс, мистер Хилл озвучил:
— Ваши результаты экзамена будут известны завтра после обеда. На стенде будет висеть список с распределением на факультеты. Пересдать тест невозможно. Сегодня вы все сделали свой выбор. Все свободны.
Я вышла из кабинета. Голова была ужасно тяжёлой, а ноги ватными. Такое ощущение, будто мозги сейчас сварятся от перенапряжения. Надо думать, я действительно выжала из себя все соки на этом экзамене. Как бы то ни было, сейчас всё позади.
Погруженная в свои совсем невесёлые мысли о будущем поступлении в Академию, я врезалась в идущего мне навстречу неизвестного парня с экзамена. Я чуть не упала, но он вовремя подхватил меня и обвил рукой мою талию. Не отпуская меня, он смотрел мне в глаза.
— Может, вы уже отпустите меня, мистер… Э-э-эй! Мистер Самовлюблённый Индюк?.. — Я будто выдернула его из раздумий. Но он не убрал руку с моей талии.
— Анастейша Кортез… — Он будто смаковал моё имя. — Ты довольно дерзкая девчонка. Не боишься, что когда-нибудь тебе достанется за твой острый язычок?
— Нет, не боюсь. Это всё? Я могу идти? — Создалось впечатление, будто он облапал меня, и от этого я невзлюбила его ещё больше. Тем не менее я не могла не отметить, что эта сцена была под стать каким-нибудь дешёвым мелодрамам.
Его глаза будто загорелись огнём и тут же погасли. Губы чуть дрогнули в улыбке:
— На этот раз дерзость сойдёт тебе с рук. В следующий раз будет по-другому. И да, меня зовут Старк. Джек Старк. — Он отпустил меня и чуть отстранился.
— Следующего раза не будет. — Я поправила блузку. — Всего доброго, Джек Старк. — Я обошла его и направилась к выходу из школы.
Боже, какой он задница. Откуда он знает, как меня зовут? Это очень странно. И немного пугает…
«Так, Анастейша, с каких пор ты начала пугаться каких-то мужиков? Он же мог увидеть твои данные в списке. Точно! Вот и ответ!»
У выхода из школы меня ждала Вики. Я подошла и обняла её, погладив по смешным кудряшкам. Сегодня мы договорились, что поедем ко мне и устроим небольшие посиделки с бутылкой вина.
После долгих уговоров Аксель разрешил открыть одну бутылку по случаю окончания школы. Как-никак, а семнадцать лет — довольно солидный возраст для распития целой бутылки крепкого вина. Именно такой аргумент я предоставила Акселю. Да и, как сказал сам Аксель: «Лучше бутылка Бордо дома с верной подругой, чем сотни стаканчиков дешёвого пива на вечеринке у неизвестных людей». Даже я не смогла бы сказать лучше.
— Анастейша, неужели это всё закончилось? — блаженно улыбаясь и помешивая тёмный напиток в бокале, спросила Вики.
— Да, Вики, наконец-то. Завтра мы узнаем наши баллы и будем отдыхать всё лето. Ура! — Я засмеялась, опустив голову на плечо подруги.
Непонятно, что на меня так действовало — то ли два бокала вина, то ли напряжение, которое всё ещё давало о себе знать. Я вся утопала в пледе и подушках, чувствуя себя самой счастливой девушкой на свете.
— Алло? — Вики ответила на звонок. Это был Уэс. — Что ты хотел?
— Вики, привет! Как у вас дела? Я хотел сказать, что сегодня будет вечеринка. Вы как? Пойдёте?
— Уэс… Мы сегодня только нашей девичьей компанией. Более того, вечеринку организовала Алекс, так? Ты знаешь, чем может закончиться этот вечер. — Подруга была настолько серьёзна, что мне казалось, здесь я одна сейчас наслаждалась вином, а она даже не пригубила.
— Ну, ладно. Отдыхайте. Пока. — Он не скрывал своего разочарования.
Вики закончила разговор и вздохнула. Она понимала, что давно уже нравится Уэсу, но сама не хотела переступать эту черту. Она любила его только как друга. И возможность построить с ним отношения расценивала как попытку сломать дружбу, которая связывала их на протяжении десяти лет. Вики была очень красивой девушкой с забавными кудряшками и голубыми глазами. За ней бегала половина школы, но почему-то она всех отшивала.
— Почему ты так холодна с ним? Он в тебя влюблён с начала старшей школы. Ты не замечаешь? На этой вечеринке он явно хотел признаться тебе в своих чувствах. — В такие моменты мне действительно было жаль друга, чувства которого игнорировали не первый год.
— Ох, Ана. Ты же прекрасно знаешь, что он мне только друг. Сомневаюсь, что когда-нибудь у нас с ним что-то получится. — Вики закусила губу и залпом выпила половину бокала, вмиг повеселев. — Зато у тебя, похоже, есть все шансы охмурить того смазливого брюнета, нашего экзаменатора. Ты как будто знаешь его. — Она хитро прищурилась.
— Ви-и-ики. — Я закатила глаза. — Боже, как ты это делаешь? — Я рассмеялась. Она всегда могла мастерски перевести тему. — Я не знаю его. И не знаю, откуда он знает меня. Но думаю, что он просто увидел наш список и всё. Во всяком случае, я себя успокаиваю именно этим. Но это, правда, странно. Такой молодой… Он не может быть преподавателем в Академии. Но на экзамены же в школу приезжают только преподаватели.
— Да, детка, ты права. Он меня тоже пугает. — Вики поёжилась от своих же мыслей. Поверить не могу, ещё секунду назад она советовала мне охмурить его.
— Вики, прекрати. — Я засмеялась и кинула в неё маленькую подушку. — Не забивай голову дурными мыслями. Сегодня наш день. Не нужно думать о всяких дураках.
Мы включили фильм и пододвинули чуть ближе сырную тарелку.
***
Утром мы обе были на нервах. Сегодня станет известно, куда же мы поступили. Вики с детства мечтала поступить на медицинский факультет и очень переживала, что что-то сделала не так. Как бы я ни пыталась её отвлечь и развеселить, я сама сходила с ума в ожидании.
Когда мы спустились вниз на кухню, Аксель уже приготовил нам завтрак и свежевыжатый сок.
— Аксель… мой милый Аксель… Что бы я делала без тебя. — Я подошла к нему и поцеловала его в щёку. — Как вкусно… Спасибо! Твой омлет, как и всегда, великолепен.
— Мистер Бонс, это очень вкусно. Спасибо. — Вики тоже не осталась в стороне.
— Кушайте, девочки, вам скоро ехать в школу. Думаю, этот день надолго вам запомнится. — Он как-то загадочно улыбнулся нам и покинул кухню.
Когда мы вошли в школу, в коридоре уже толпилась куча народа. Каждый пытался пробиться поближе к стенду со списком учащихся и обнаружить там свою фамилию.
— Вы не поверите. — К нам подлетел Уэс, он выглядел крайне встревоженным и возбуждённым. — Фишер… Она попала на экономический! — Больше Уэс не мог себя сдерживать и закатился смехом.
— Что?! Ты гонишь! — прокричали мы с Вики в один голос.
Алекс всегда хотела попасть на военный. Несмотря на то, что эта рыжая бесила меня, стало её жаль.
— Клянусь.
— А я? Уэс, а я? — Вики схватила за ворот рубашки Уэса и начала трясти. — Ты же видел!
— Вики, Господи! Успокойся! Иди и посмотри сама. Ты же знаешь ответ на свой вопрос. — Уэс хитро улыбнулся.
— Я тебя убью. — Вики побежала к списку и начала всех расталкивать.
— Анастейша… Подожди. Пропусти всех.
— Уэс? Ты как вообще? С головой в хороших отношениях? — Я пошла в сторону списка. Подумать о промедлении я была не в силах.
— Анастейша, я сказал, подожди… — Уэс схватил меня за руку, с беспокойством всматриваясь в мои глаза, будто зная что-то, чего не знала я.
— Да что с тобой? — Я была уже на взводе и перешла на крик. На миг мне стало неловко от того, что я срываю все свои эмоции на старом друге, который, похоже, пытался мне помочь.
— Тебя нет в списке… — Успела услышать я перед тем как нервы окончательно сдали.
