***
— Ты точно всё правильно застегнул? Оно болтается, — Стив поддел рукой чересчур широкий для худощавой шеи Эд хомут и перевёл взгляд на пытающегося разобраться с вожжами Терри. — Да и вообще как-то не так выглядит. — Всё так, я тысячу раз распрягал лошадей, — буркнул юноша, даже не взглянув на друга. — Но оно всё слетит, если она опустит голову… — Так подсунь одеяло. Стив неуверенно кивнул и наконец ушёл от напряжённой лошади, чтобы поискать в амбаре что-нибудь полезное. Микки, который всё это время подкармливал кобылу овсом, опасливо оглянулся — Эд словно чувствовала, что что-то не так, и не желала сотрудничать от слова совсем. Терри уже пытался её успокоить: кормил, разговаривал, гладил по отросшей на зиму пушистой шерсти — всё бестолку. Лошадь то и дело переступала с ноги на ногу, мотала длинной шеей и била копытом, словно помолодела на лет двадцать и снова почувствовала себя зелёной и непокорной. — Эд, хватит! — прикрикнул Терри, стукнув кобылу по уже поднятой для взмаха ноге. Лошадь на секунду успокоилась, но затем вдруг начала громко пережёвывать железо и тянуться вниз головой. — Успокойся! — Мне страшно, — признался Микки, поправляя разноцветную вязанную шапку. — Она какая-то неспокойная. — Спокойная она, — огрызнулся Терри, снова привлекая внимание лошади лёгким тычком. — Просто я на ней давно не катался, вот она и бесится. Когда поедем, она успокоится. Микки хотел было возразить, но рядом снова возник Стив с одеялом в руках. Терри помог ему запихать его под хомут, и кобыла наконец замерла, уставившись куда-то вдаль. — Ну вот, можно ехать! — радостно воскликнул Терри, и Стив и Микки сразу же переняли его весёлый настрой. Все трое забрались в сани: Терри сел впереди и взялся за вожжи, Стив устроился рядом, а Микки сел сзади и изо всех сил вцепился в спинку передней скамейки. — Едем? — в нетерпении спросил Стив, и зависший на секунду Терри кивнул и подстегнул кобылу вожжами. Та сразу же рванулась вперёд, но не смогла набрать скорость, почувствовав за собой лишний груз. — Давай вдоль леса, там дорога хорошая. Терри кое-как вырулил не понимающую, что происходит, лошадь на дорогу и подстегнул её ещё раз, заставляя бежать рысью. Если сначала казалось, что Эд такая нагрузка даётся далеко не просто, то теперь кобыла бежала так, будто тянула за собой какую-то ничтожную пушинку. Терри даже испугался, что она сорвётся в галоп, но этого не произошло, и лошадь вполне спокойно довезла их до конца улицы, а затем и до леса, возле которого снег доходил ей почти до середины ноги. Когда они все привыкли к движению, Терри наконец расслабился и развернул сани, вернувшись на уже протоптанную дорогу. Стив и Микки даже не успели пискнуть, когда он вдруг подстегнул лошадь сильнее и причмокнул, вынуждая её бежать галопом. Снег полетел во все стороны, вырываясь из-под копыт громко фыркающей кобылы и из-под скрипящих на всю округу полозьев. Терри и Стив радостно засмеялись, услышав испуганный вскрик Микки, который чуть не вывалился от такой внезапной смены скорости. — Не смешно! — обиделся младший, но нарвался только на новые насмешки. Туда-сюда они катались ещё очень долго. Эд успела подустать и даже вспотеть, и Терри позволил ей идти шагом. Лица у всех троих были красные от ледяного ветра, но щёки болели исключительно из-за продолжительного смеха и необходимости перекрикивать ветер. — С папой было не так весело, скажи, Микки? — усмехнулся Стив. Брат согласно угукнул. — Он галопом ездить боится, потому что Буран с ума сходит и может даже что-нибудь сломать. Уже было такое, Микки чуть в штаны не навалил. — Это ты чуть не навалил! — возмутился младший, пихая старшего в спину. — Сам кричал, как девчонка! — Это ты кричал и ещё и плакал! Ты просто не помнишь. — Всё я помню! Ты визжал, и из-за тебя залаяли все собаки! — Неправда! Ты из-за своего рёва даже слышать ничего не мог! — Я не ревел! — Я лучше знаю — я старше. — И что? — И то. Я всегда прав. — Это папа всегда прав, а ты издеваешься! Стив лишь закатил глаза и переглянулся со смеющимся с них Терри. Он уже успел вырулить на просёлочную дорогу, и теперь они ехали прямиком к центру города. — Подожди, папа же увидит, — опомнился Стив, когда было уже слишком поздно. Эд бордо пробежала последний спасительный перекрёсток. — Куда?! — Тише ты, мы всего лишь покажемся Марте, — спокойно ответил Терри и удивился, когда друг только больше занервничал. — Сдурел?! — вспылил он, взмахивая руками. — Салун прямо рядом с офисом отца, он точно заметит! На кой тебе эта глупая девчонка, она же ничерта не понимает! — Она не глупая! — слегка повернувшись, Терри уставился прямо на друга, поджигая его опасным взглядом. Он не собирался выслушивать оскорбления в сторону подруги. — Это ты глупый! Она просто устала. — Ты сам сказал, что она струсила, а теперь её защищаешь? — Ну и что? — Влюбился что ли? — Чт… ничего я не влюбился! Стив на это только усмехнулся, и Терри очень захотелось столкнуть его с саней. Что за бред он несёт? — Дай сюда, — пока Терри пытался разобраться с эмоциями, Стив вдруг выхватил у него вожжи и начал разворачивать кобылу. Эд несколько раз взмахнула головой в знак протеста, но стала клониться вправо, не обращая внимания на разбегающихся прохожих. — Нет, верни! — Терри навалился на друга, пытаясь отобрать вожжи, но Стив уклонился и потянул их только сильнее. Лошади это не понравилось, и она начала заметно нервничать, остановившись рядом с крыльцом банка. — Отдай, ты что, тупой?! — Отец нас заметит из-за твоей глупой влюблённости, — прорычал Стив, чуть ли не падая в попытках отцепить от себя друга. — Нет у меня никакой влюблённости! — Мне страшно, — снова заныл Микки, когда Эд двинулась вперёд без контроля и начала набирать скорость. Терри и Стив, казалось, не обратили на это никакого внимания и продолжили толкать друг друга, грозясь свалиться на землю. Впрочем, когда кобыла сорвалась в галоп и поскакала по оживлённой улице, лишь ускоряясь от испуганных криков прохожих, это и произошло. Терри приземлился прямо на Стива, и они оба наконец опомнились, одновременно вскакивая на ноги и глядя вслед оставшемуся в санях Микки. Мальчик громко плакал и звал на помощь, но никто не спешил его спасать, потому что сбежать с пути обезумевшей лошади было куда важнее, чем пытаться её остановить. — Папа меня убьёт, — испуганно объявил Стив и уставился на застывшего в ужасе друга. — Всё из-за тебя! Терри не ответил. На крик сбежалось довольно много людей: кто-то вышел из магазинов, кто-то из домов, а кто-то выскочил и из салуна. Юноша разглядел удивлённую происходящим подругу и даже встретился с ней взглядом, после чего виновато потупился. — Чего застыл?! Побежали! Надо поймать его! — Стив вдруг потянул его за рукав, и Терри без лишних вопросов сорвался с места, однако далеко убежать им всё равно не удалось. Шериф, конечно же, выбежал, услышав шум снаружи, и заметил их почти сразу же. Его глаза были полны недоумения, и Терри услышал, как громко сглотнул рядом Стив. — Что происходит?! — поинтересовался мужчина, но подростки не успели ответить. Какой-то мужик оказавшийся рядом, всё ему объяснил лаконичным: «Малого вашего лошадь унесла!» Дальше всё происходило довольно быстро: шериф велел им сидеть в его офисе, а сам вскочил на коня и унёсся вслед за младшим сыном. Стив сразу сделался необычно тихим и смотрел исключительно в пол, когда они с Терри уселись на ближайшую к выходу скамейку. Внутри почему-то пахло капустой, а ещё было чертовски холодно, так что Терри обнял себя руками и думал о том, каким же был идиотом. Теперь отец его точно выпорет. И за вчерашнее, и за сегодняшнее. Это будет ужасно, но ничего исправить уже не получится. Когда шериф наконец вернулся, ведя за собой рыдающего Микки, Стив поднял голову, но тут же вскрикнул, стоило отцу поднять его за ухо. Терри весь сжался и предпочёл не смотреть на то, как друга тащат куда-то вглубь помещения, а потом, судя по звукам, укладывают на другую скамью. Пока Стив без особого успеха пытался оправдываться и также рыдал под ударами отцовского ремня, Микки успел немного успокоиться и только тихо всхлипывал. Терри наблюдал за ним и чувствовал прилив стыда за то, что из-за их с другом нелепой драки мальчик так сильно испугался. Если бы не его глупое желание покрасоваться перед Мартой, ничего этого бы не случилось… Наверное, шериф и его выдерет. Точно. На его месте Терри бы их вообще убил. Интересно, что там с санями? Если они разбились вдребезги, то всё ещё хуже… А как же Эд? С ней всё в порядке? Чёрт-чёрт-чёрт, он никогда себя не простит, если с лошадью что-то случится. Хлопки ремня вдруг стихли, а Стив начал рыдать как-то совсем по-другому. Шериф всё ещё пугающе молчал, и Терри решил обернуться. Друг стоял, уткнувшись носом в угол и потирал явно исполосованный зад, а вот его отец направлялся в сторону сидящих на скамейке Терри и Микки. Терри зажмурился, ожидая, что его схватят за ухо и поволокут к злополучной лавке, но вместо этого он услышал только испуганный писк и шипение Микки, которого схватили вместо него. Процедура повторилась, но в этот раз закончилась гораздо быстрее. Микки плакал ещё громче, чем брат, но явно устал, поэтому под конец только слабо выл, а в углу и вовсе замолчал. — Ты, туда, — неожиданно спокойно скомандовал шериф, возникнув перед Терри с ремнём в руке. Юноша испуганно втянул голову в плечи, но проследив за рукой мужчины, понял, что ему всего лишь предлагают стать в свободный угол. Замечательно. Ему что, три года? Дедушка как-то пытался поставить его в угол и чуть не лишился пальца, в который маленький Терри вцепился зубами в знак протеста. Не желая нарываться на ещё большие неприятности, Терри всё же уткнулся лицом в пересечение двух стен и вслушался в происходящее. Шериф бросил ремень на скамейку, а сам вышел из офиса, хлопнув дверью сильнее, чем следовало. В наступившей тишине было очень хорошо слышно, как тяжело дышит Стив, и как беззвучно плачет Микки, изредка шмыгая носом. Терри почувствовал себя ещё более виноватым. Дверь открылась снова только спустя целую вечность. В этот раз шериф был не один, и Терри по одним только шагам понял, что до отца наконец дошла информация о том, что случилось… Вот и всё. — Терри, пошли, — прозвучало где-то сзади, и юноша обречённо вздохнул. Было неловко встречаться с отцом взглядом, поэтому он предпочёл напоследок взглянуть на несчастных друзей. — Пошли! Терри нахмурился, но ничего не сказал. Зачем так грубо-то? Они вышли на улицу, и юноша с облегчением выдохнул, едва заметив уже распряжённую Эд и целые и невредимые сани. Кобыла явно не была ранена или даже напугана — она мирно дремала и не обратила никакого внимания на бросившегося её обнимать Терри. — А раньше тебе было её не жалко? — строго поинтересовался отец, и всё желание с ним разговаривать тут же пропало. Терри отвязал кобылу и молча уставился на него, демонстрируя свою обиду. — Приведи её в порядок и сразу домой. И лучше не проверяй, что будет, если ты не явишься. Юноша ничего не ответил и направился к конюшням.***
Домой идти не хотелось, но Терри всё же решился. Какой смысл оттягивать время? Лучше быстрее столкнуться с последствиями и не терзать себя ложными надеждами на то, что этого можно избежать. А ведь Марта говорила… Почему он её не послушал? Знал же, что она права, но всё равно упёрся и сделал по-своему. Ведёт себя, как малолетка, а она уже взрослая, ответственная. Ей не нравятся все эти дурачества, но это не значит, что она скучная трусиха. Она же предлагала покататься с горки — это и правда весело, и они давно это планировали… Почему он не согласился?! Войдя внутрь кажущегося пустым дома, Терри скинул куртку и ботинки и сразу же пошёл к лестнице. Семья, которая их приютила, обычно возвращалась домой только вечером, так что можно было не бояться того, что они услышат, как Терри позорно получает по заднице за свои глупые идеи. Хоть что-то успокаивает. — Быстро ты, — удивился отец, стоило юноше замереть на пороге комнаты. В этот раз он всё же решился посмотреть на родителя и еле вытерпел разочарование в его глазах. — Садись. — А может сразу… — взмолился Терри, понимая, что отец не успокоится, пока не выпытает все причины, по которым сын решил облажаться в этот раз. Проще лелеять пострадавший зад и одновременно пропускать мимо ушей нотации, чем выслушать лекцию и потом страдать ещё и от чувства стыда одновременно с только-только нарастающей болью. — Садись, — повторил Говард, кивая на соседнюю койку. Терри вздохнул, опускаясь на неё демонстративно громко. — Не надо так на меня смотреть. Ты, кажется, вчера умолял меня понять и простить, а сегодня опять напрашиваешься. — Не напрашиваюсь. — Тем не менее… что случилось? Терри долго молчал, неловко перебирая руками края рубашки. Отец его не торопил, но явно терял терпение. — Мы очень хотели покататься, а отец Стива и Микки сказал, что вчера перебрал с выпивкой, так что… всё было хорошо, пока мы не заехали в центр. Я правильно запряг Эд, и она меня слушалась. Мы долго катались вдоль леса, ничего бы не случилось! Юноша снова замолчал. Надолго. Было как-то совсем неприятно рассказывать про то, что случилось, и отец даже вынужден был поторопить его жестом, чтобы услышать продолжение. Терри вздохнул и всё-таки выдал всё, как есть: и про свою упёртость, и про желание покрасоваться перед Мартой, и про обидевшего его Стива, и даже про то, как Эд взбесилась ни с того ни с сего — говорить правду про драку было себе дороже. — Понятно, — отец ухмыльнулся буквально на секунду, но Терри заметил это и недовольно свёл брови. С чего это он смеётся? — Сначала пьёшь, потом вытворяешь непонятно что — так ты решил начать новый год? — Ничего я не решил, — буркнул Терри, уткнувшись взглядом в одеяло. Теперь отец говорил тем самым тоном, который юноша ненавидел всем сердцем — тем, который используется только в случаях, когда он совершил что-то настолько глупое, что даже что-то объяснять у отца нет никаких сил. — Вам повезло, что Микки отделался лёгким испугом, — всё-таки сообщил Говард, поднимаясь с кровати. Теперь он казался ещё и немного злым. — И Эд могла серьёзно пострадать. Если она умеет таскать плуг — это ещё не значит, что она будет не против катать вас. Вставай. Терри молча поднялся и, не глядя на отца, развернулся, стянул штаны вместе с подштанниками и улёгся на кровать, скрестив перед собой руки и уткнувшись в них подбородком. Ремнём он уже давно не получал, так что храбрости как-то прибавилось. Да и вообще он никак не получал в последнее время и был уверен, что это уже пройденный этап его жизни — ему ведь четырнадцать, в конце концов! Но первый удар оказался чертовски болезненным, и юноша всё же опустил голову, вжав нос в одеяло. Отец тут же ударил ещё раз, и ещё, и ещё. Задница как-то быстро начала пульсировать и сама по себе вертеться в попытках спрятаться, что никак не спасало от новых обжигающих кожу ударов. Терри начал мычать всё громче, а потом всё же забыл о гордости и принялся всхлипывать, вскрикивать и даже жаловаться на то, как ему больно. Отец на это не реагировал и только один раз строго напомнил, что наказывает его за дело, так что лучше перестать разводить драму и хотя бы попросить прощения. Юноша на это только возмущённо засопел и сжал одеяло пальцами, напрягаясь всем телом, чтобы хоть как-то вытерпеть оставшееся. Казалось, что даже Стив получил меньше. Когда терпеть было уже совсем невмоготу, а челюсть заболела от попыток рыдать не так громко, всё вдруг прекратилось. Терри чуть подтянулся, но тут же застыл, продолжив всхлипывать. Зад горел огнём, и о том, чтобы встать не могло быть и речи. — Извинись перед Мартой, — посоветовал отец, отходя обратно к своей кровати. Терри слышал, как он заправляет ремень обратно в штаны и, вроде как, куда-то даже собирается. — Знаю, что тебе вскружило голову, но хотя бы пытайся напоминать себе о том, как поступать нельзя. — Н-ничего мне… н-не вскружило! — возмутился Терри и всё же принялся подниматься. Штаны он натянул с трудом и был вынужден сделать передышку. — Она мне не нравится! — Ладно-ладно, тише, — отец подошёл к нему и приглашающе расставил руки. Терри выждал несколько секунд, прожигая его убийственным взглядом, но всё же упал в объятия, промычав что-то о том, как же ему всё-таки больно. — Раньше нужно было думать. Юноша фыркнул и только сильнее уткнулся лицом в тёплую рубашку отца. Говард молча гладил его по голове и не отпускал, как делал раньше, когда они ещё только-только начинали узнавать друг друга. — Я дурак, — тихо сказал Терри спустя какое-то время. — Не говори так. — Это правда. Марта считает меня глупым малолеткой. Ей со мной не интересно. — Это она тебе так сказала? — Терри отрицательно замычал. — Тогда с чего ты взял? Юноша вздохнул и отстранился от отца. Тот не переставал смотреть на него, ожидая объяснений. — Всё, что я делаю — это какие-то глупости! — пожаловался Терри. — Не смешные и вообще тупые. Я же вижу, с каким лицом она на всё это смотрит — я её достал. Она не хочет со мной возиться, если бы был кто-то другой — её возраста — она бы гуляла с ним. — Тут полно детей её возраста, но гуляет она всё равно с тобой. — Она просто ещё с ними не познакомилась, но скоро сделает это, потому что со мной ей не интересно. Теперь настало время Говарда вздыхать, и Терри наконец поднял на него возмущённый взгляд. Отец его совсем не понимает. — Дело не в возрасте, — уверенно заявил мужчина. — Если бы ей не нравилось проводить с тобой время, она бы не стала терпеть. — Она ушла сегодня и не захотела с нами кататься. Сказала, что лучше бы мы покатались с горки. — И почему вы так не сделали? Терри только пожал плечами и снова уставился в пол. Отец ободряюще положил руку ему на плечо. — Не придумывай себе несуществующие проблемы. Просто перестань заниматься всякой ерундой, научись себя останавливать и вовремя анализировать поступки. Тогда и Марте будет с тобой весело, и мне станет спокойнее, и тебе не будет так неприятно. То, что ты сделал вчера и сегодня — это глупо, но это не значит, что глупый ты. Ты ещё совсем ребёнок. — Неправда. — Ведёшь себя именно так. Марта уже научилась думать головой, скоро и ты научишься. Если приложить побольше усилий, то это произойдёт быстрее. — Каких усилий? — Терри с интересом посмотрел на родителя, и тот задумался, явно не ожидая, что ему зададут такой каверзный вопрос. — Ну, например, перед тем, как совершить что-то глупое, остановись и подумай о том, получишь ли ты за это по заднице. Терри раздражённо фыркнул. Отец, только что бывший предельно серьёзным, усмехнулся. — Что? Я так и делал. Нужно только помнить и о здравом смысле, а не просто верить в то, что в этот раз пронесёт, и всё будет отлично. — И как быстро ты научился? — продолжил допрос Терри, не без веселья замечая, что отец растерялся. — Ну-у, мне потребовалось чуть больше времени, чем планировалось, но я уверен, что ты справишься лучше. Начни прямо сейчас — иди извинись перед Мартой и предложи ей покататься с горки завтра. — Завтра? Я не смогу… — Тогда послезавтра, давай увереннее! — отец вдруг хлопнул его по плечу, и Терри поморщился, хотя это было совсем не больно. — Заранее подумай, что будешь говорить. Вперёд. Терри недовольно замычал, но слова отца действительно его вдохновили. Если бы не ноющий зад и заплаканное лицо, он бы бегом бросился в салун, но сейчас смог только вернуться в кровать и лечь на бок, объясняя отцу, что ему нужно немного полежать. Говард тепло улыбнулся и погладил его по волосам, сообщив, что ему нужно вернуться в банк, чтобы закончить с оформлением кредита на землю.***
Требовательно глазеть на подругу пришлось недолго. Марта почти сразу же его заметила и предупредила Рози, что отойдёт. Терри неловко сжал края столешницы, за которую держался, выглядывая подругу за стойкой. — Ну, что, влетело? — не без насмешки поинтересовалась девушка. Терри на неё даже не обиделся, понимая, что случилось именно то, что она и предсказывала. — Сильно? — Не очень, — неловко пробормотал Терри, взглянув на стоящую рядом пустую кружку. — Ты долго ещё? — А что? — Хотел погулять. — Пошли. Марта снова подбежала к Рози, что-то ей сказала, после чего та посмотрела на замершего ближе к выходу Терри, и бросилась за верхней одеждой. Юноша терпеливо дождался её и вздохнул с облегчением, когда они оказались на улице. — Куда пойдём? — спросила Марта, будто ничего сегодня и не случилось, и они только что встретились впервые за день. — Может к Мёрфи сходим? Я его уже два дня не видела, занесу ему яблок. — Угу. Марта вернулась в салун, но быстро выбежала снова с полным мешком. Терри молча двинулся в сторону конюшен, где был не так уж и давно. — А Стив и Микки как? — спросила девушка, пока они неспешно шли по улице. — Видела, как шериф возвращался с мелким, но что дальше было? — Их тоже наказали. И всё. — Все целы? — Угу. А ты? — Что я? Терри ненадолго завис, не решаясь начать. — Ну… обижаешься? — С чего это? — Мы же поругались. — Как будто мы до этого не спорили. Я привыкла, что ты такой... упрямый, и ты, вроде как, получил по заслугам, разве нет? Терри обиженно фыркнул, но ничего не сказал. Марта усмехнулась, глядя на него с какой-то странной улыбкой. Они прошли оставшийся путь молча и остановились у ограждения, за которым гуляли лошади. Мёрфи не сразу их заметил, так что ему ещё пришлось разгонять всех конкурентов, которые прибежали отбирать его порцию угощений. Марта гладила коня по морде, пока тот с жадностью засунул нос в мешок и изредка отбивался от пытающегося обогнуть его гнедого конька. Терри только наблюдал, размышляя, что ещё может сказать. Почему-то, когда он придумывал речь, всё казалось куда проще. — Смотри не лопни от напряжения, — вдруг пошутила Марта. Терри обиженно надулся. — Ты что-то хотел сказать? — Спросить. — Ну и? — Тебе со мной не интересно? Вопрос вырвался сам по себе и, кажется, даже Марта растерялась. Терри тут же сделал вид, что его очень интересуют другие лошади. — С чего ты взял? — наконец спросила Марта. — Мне интересно. — Ты врёшь. — Не вру. Иногда мне просто не нравятся твои идеи. Вроде сегодняшней. У тебя инстинкта самосохранения вообще нет? — Есть. — Это не всегда заметно. Терри пихнул подругу в бок, отчего та только больше засмеялась. Мёрфи недовольно вскинулся, посмотрел по сторонам, капая слюнями на землю и снова сунулся в мешок. — Пойдём послезавтра кататься с горки? — решился предложить юноша. Марта задумалась, но всё же кивнула. — Ладно, — согласилась она. — Стив и Микки тоже пойдут? — Можем их не звать. — Это ещё почему? Зови, конечно. На них я тем более не обижаюсь, если ты успел так подумать. Терри старался не подать виду, что расстроился и имел в виду совсем другую причину. Марта как-то странно прищурилась и явно что-то заподозрила, но промолчала, продолжив кормить коня. — Завтра я иду на охоту, хочешь со мной? — нарушила тишину девушка, когда мешок наконец опустел, а довольный конь перестал чавкать. — Недалеко, даже лошадей брать не надо. Нужно проверить силки, а потом ещё отнести пушнину мистеру Лоуренсу. — Хорошо, — Терри отвернулся, принимаясь гладить ткнувшего в его рукав носом коня. Очень хотелось спросить кое-что ещё, но он всё никак не мог решиться. Советы отца только на словах казались простыми. — Ну что, пойдём к Эд или как? — выдернула его из размышлений Марта. Терри кивнул. — Тогда догоняй! Спросить он так и не решился.