***
Солнце, красным яблоком укатилось в закат. Небо сменило нежно-голубые оттенки на синие, местами даже чёрные. День сменился вечером, по осеннему прохладный и влажный после дождя. Не лишённый экстравагантности замок, в вечернем полумраке выглядел ещё эффектнее. Натуральное освещение пропахало. Комнаты постепенно погружались в ночную темень. Прислуга зажигала свечи и факелы в покоях и коридорах, чтобы их принц не навернулся на какие-нибудь рыцарские доспехи, которые стояли чуть ли не в каждом углу. Пока Авдиес и Мерлин развлекались, позабыв проблемы и заботы, Артур решил побродить по замку, чтобы скоротать время. Блуждая в узких безлюдных переходах их тёмного камня, он наконец таки набрел на живого человека. Это оказалась молоденькая девушка с миловидным личиком, что Артур конечно же оценил. Пусть Мерлин и его бабы сами разбираются, а у него жизнь проходит без личной жизни! Конечно, ведь до встречи с Белоснежкой, Мерлин отбивал любой варианте на вечер. И не только у него. У всех членов Бесстрашной семёрки! Какая там может быть личная жизнь! Когда разговор завязался, Артур просто не мог ни спросить. — А зачем ему столько доспехов? — поинтересовался он, рассматривая каждый экземпляр с огоньком в глазах. — Неужели наш Авдиесчик по ночам принцесс из лап злодеев спасает? — служанка весело хохотнула. — Из него рыцарь такой же, как из меня принцесса! — девушка опять расхохоталась. — Эти доспехи фамильная реликвия рода Каменных, — к ним подошёл мужчина, видимо управляющий замка. — А ты, Луиза, пожалуйста, не отвлекайся! И Вы, молодой человек, не отвлекайте нас от работы своими глупыми вопросами! — Артур так оскорбился, аж открыл рот. Управляющий тем временем развернулся, выдернул служанку из жарких объятий принца, отправляясь дальше командовать персоналом, и наводить чистоту в замке. — Нет, вы подождите, пожалуйста, сэр! Я чего-то не понял! Почему эти Каменные хранят свои доспехи здесь? — крикнул им вслед Артур. — Потому что Каменные из поколения в поколение являются королевскими рыцарями, дубина! — донеслось из-за спины шатена вместе с чередой гулких шагов, разносившимися эхом замку. Артур обернулся.***
Время, неумолимо, словно вода из дырявой посудины, вытекало в небытиё. Часики упрямо тикали, привлекая к себе внимание. Парни наконец угомонились. Мерлин и Авдиес, словившие ностальгию, совершенно не следившие за временем, запыхались и сейчас пытались отдышаться, полулежа на дорогих алых диванах в одной из гостиных. Джек и Артур вернувшиеся со своей экскурсии по замку, аккуратно присели в кресла, но потом развалились в них. К этому времени все успели устать. — Так чё там у тебя? Кто последний носитель темной магии? — спустя некоторое время перевал тишину Мерлин. Его волосы ещё не высохли после бассейна и лезли в глаза в мокрой паклей. — Хм, — Середняк почесал рукой затылок, окончательно разлохматив залаченную прическу, слегка приподнялся, отдернув низ пушистого халата. — Так сразу и не скажешь, если стакан воды наколдовать, то это даже я могу! Или чёт посерьёзнее? — он посмотрел на гостей и те закивали, случилось что-то посерьёзнее стакана воды. — Ну если трудное заклятие или ритуал, то м-м-м, это наверное или дед или прадед, надо покопаться в книгах с семейным древом. Понимаете, с каждым новым поколением наша родовая магия испаряется из крови. — задумчиво произнёс Авдиес. — У нас нет столько времени, обнаружилась новая действующая метка, а как ты наверное знаешь, что с ней долго не живут. — Мерлин решил не посвящать Авдиеса в подробности. — У Белоснежки чтоли? — подробности ему видимо были и не нужны. Середняк сам все придумал. Так из-за этого свадьбу отменила? Кошмар! — Авдиес ещё больше расстроился, аж рухнул в кресло, раскинув руки в стороны. Он продолжил что-то несвязно бормотать, убаюкивая трепом своих гостей. — Нет, говори уже чё там с этой меткой! — вскипел Артур, под восклицание этого клоуна он успел задремать. — Ну, там все не так просто. Снять её может лишь тот, кто проклял. А как я знаю прадед помер давно, а дед был изгнан отцом, лет двадцать назад. Он отшельником заделался, по каким-то горам скачет. Но как я знаю, знак дежавю передаётся по наследству, если его не искупить. Это происходит так. Тело и сознание человека отделяются друг от друга. Телесная оболочка начинает ускоренное магическое старение, если её хозяин не обладал магией. Если же пострадавший: маг, фея, нимфа или другое волшебное существо; то попадает под обстрел разными заклятиями и застывает. Волосы источают затхлый запах. Из глаз потоками начинает течь фиолетовая жижа. Раны и шрамы возвращаются в то время, когда были нанесены. А разум и душа переживают все ужасы жизни, иногда в большей степени, чем было на самом деле. И все это повторяется до тех пор пока последняя крупица магии не испариться. — лицо, тон поменялся вмиг, и он посерьёзнел. — Так чё нам делать?! — голос Артура сорвался на крик. — Смириться, — пожав плечами, произнёс Середняк. Он сказал это таким тоном, будто бы предлагает им смириться с клубничным пирогом, вместо бананового. — Этот процесс нереально остановить. — Середняк, ты меня поражаешь своей безжалостностью! — С кем поведёшься, от того и наберешься! А вообще-то кто бы говорил! — Мерлин показал Авдиесу кулак, тот резко прикусил язык. Взгляд мага не сулил ничего хорошего. — Это ты про свою связь с Региной? — Джек ничего не заметил и усмехнулся. — И про неё тоже, — блондин резко встал, выпрямился и сложив руки за спиной, направился к двери. — но если эта девица так вам дорога, то я могу подсказать, что нужно сделать. Только это будет стоить немалых усилий. — последнюю фразу он договорил, остановившись перед выходом. И отрывисто дёрнув за ручку, он вышел, громко хлопнув дверью. Оставив принцев в полном недоумении из-за резких перемен в настроении у хозяина замка, хлопать ресницами.***
На смену непрерывным дождям, пришёл холод поздней осени. Сильно похолодало. Ночь полноценно вступила в свои права. Путникам пришлось сильнее кутаться в тонкие дорожные плащи. Принцы выехали домой уже далеко за полночь, что было большой ошибкой. В лесу, который сейчас они проезжали, в темное время суток не спасали никакие зажженные факелы. Ничего не видно, хоть глаза выколи. Ещё и лошади брыкались, высказывая своё нежелание ехать дальше. Да чего скрывать, самим принцам было как-то боязно. Оружие не взяли, продрогли и вымокли. Ничего хорошего. Время после передышки компания потратила на изучение родовой библиотеки Середняка. Преодолев все мучения и препятствия, принцы добрались домой только к рассвету, когда все его обитатели уже давно заснули.