И. О. Тёмного Властелина

      Полурослики, они же хоббиты. Здесь эти коротышки вовсе не толкиеновские добрячки, а те ещё отморозки, вроде перумовских. С этими даже не буду пытаться договориться. По крайней мере, пока жив Мелвин Толстопуз. Сколько помню — проклятье на него повлияло капитальнее всех. Разожрался, подрос, озлобился, да ещё вроде бы приобрёл людоедские замашки… а от комплексов так и не избавился. «Мелвин теперь не маленький!».       Ну, сам-то, может, и не маленький, а вот в штанах у него — очень даже, особенно при его-то комплекции… И вряд ли рабочий — при таком-то ожирении. Ну тут уж этому чревоугоднику уже должно быть пофиг — сколько я знаю действие узконаправленных проклятий, все силы проклятого они сосредотачивают на одной-единственной цели, удовлетворяя иные желания/потребности по остаточному признаку «лишь бы ноги волочил».       Убедившись, что фермер Боб по крайней мере в ближайшие полчаса не собирается в местный загробный мир на ПМЖ, я распорядился немедленно выдвигаться к его ферме, дабы жестоко отомстить полуросликам за нарушение Женевской конвенции. И пофиг, что они даже про неё не подозревают и не подписывали! Зато я в курсе, и заодно кого-нибудь из них пришибу за неграмотность. Принципиально.       Выдвинуться-то мы выдвинулись, но в процессе приближения обнаружилась заминка. Я как-то не сориентировался, что ферма в местном понимании и в земном могут друг от друга заметно отличаться. Ну и с животными у местных изрядная напряжёнка — очень многих забили на мясо на прокорм ненасытной утробы Мелвина и его отряда. В общем… с моей точки зрения ферма была куда больше похожа на привычный мне дачный участок. По обстановке, не по размерам.       Скажем так, тыкв тут было МНОГО. И дом они окружали со всех сторон. А вот дом на привычный мне дачный походил не слишком. Очень уж капитальный, сразу было видно — для жизни, а не для отдыха на свежем воздухе.       Гм, да тут, навскидку с гектар этих самых тыкв будет. И довольно-таки крупных — иногда даже больше прихвостней. Вживую в прошлой жизни никогда таких здоровенных не видел. Не слишком удивительно, что у мужика в каноне пошли глюки на их тему. Но вот чего мы делать не будем, так это заниматься бессмысленным вандализмом. Прямо сейчас, по крайней мере.       Да, это я про истребление тыкв, бессмысленное и беспощадное. Прихвостням, конечно, нравится всё крушить, кто бы спорил. Но сначала у нас по расписанию бой, а разрушения — потом как-нибудь. Хе-хе-хе, а может быть даже заставлю миньонов тыквы не разбивать, а лопать. Для установления социального лифта. Я, как Повелитель ем мясо — а верные слуги сидят на веганской диете. По принципу — что добыли. Тыкв-то, что по объёму, что по массе куда больше, чем мяска.       Хотя нет, не стоит. Овощи только разнообразят наш рацион, но не станут его основой. Для физической силы оно не слишком-то полезно. Но это ж прихвостни. У них не столько биология, сколько магия.       В общем, в чём тут заминка образовалась… Смешно, но конкретно во мне. Если прихвостни, пользуясь своими размерами, могли подкрасться к дому Боба вплотную, то меня с моим ростом не заметить было ОЧЕНЬ сложно. Про то, чтобы не вызывать подозрений я уже и не упоминаю.       Во-первых, если бы я продолжил путь напрямую, то не мог бы миновать беднягу фермера. А такой знак любого заставит как минимум насторожиться. Во-вторых, даже если бы я избавился от оружия и доспехов, то за местного никак не мог бы сойти. Потому как рубориец, и вообще, нехарактерно для этих мест здоровенный. В-третьих, за вычетом портала (не уверен, что полурослики о нём вообще в курсе. В смысле о том — что он в округе вообще есть и даже кое-как функционирует), мне просто неоткуда было бы здесь взяться.       Пришлось искать обходные пути за холмами и выходить к резиденции Боба, наверное, уже бывшей, с тыла. По крайней мере, с той стороны было всего одно окно, и то, ближе к углу дома. Вот по сторонам света как-то не удосужился сориентироваться, и не могу чётко ответить, к которому. С моей точки зрения — к левому. Плюс невысокий такой забор типа штакетник, где-то по грудь нормальному человеку. Прихвостней как раз с головой укроет, а мне придётся перемещаться к нему чуть ли не на четвереньках, чтобы не сильно было заметно.       Мы дружно подкрались к забору (на карачки я таки не вставал, но согнулся в три погибели), забросили на территорию Лишая и стали ждать результатов разведки. Забросили бы кого другого, но за неимением зелёных этот — лучший среди всех миньонов в скрыте и добыче информации. Буквально через три минуты Лишай перемахнул забор обратно, заставив Потроха, подкидывавшего его в прошлый раз, скрипнуть зубами, и бодрым шёпотом доложил обстановку.       По наисвежайшим разведданным полуросликов в доме всего-то трое, причём они уже успели отобедать, сволочи, и двое из них вовсю кемарят, а третий изображает дозорного на кухне в обнимку с чайником. По-видимому, ничего покрепче у Боба не нашлось. Или же он проявил завидную смекалку в деле сокрытия алкоголя от иноземных захватчиков.       Не будь я на Тёмной Стороне по умолчанию, то немедленно туда бы перешёл, даже без печенек.       Тут с самого утра Тёмный Властелин весь голодный, весь в делах и заботах о благе державы носится, ног под собою не чует, а эти маленькие мерзавцы только и знают, что холопов мордовать да плюшками баловаться?! И вообще, угнетение — это моя прерогатива!       Штурмовать дом я не скомандовал. Бурым только дай волю — разнесут всё что можно и нельзя. А Бобу ещё надо где-то жить. Или ещё кому-то, если он не дай Богиня таки откинет копыта или переедет. Просто распределил прихвостней на две команды и велел обойти дом с двух сторон, с тем, чтобы выманить полуросликов наружу. Любым доступным способом — хоть оскорблением Мелвина, хоть надругательством над тыквами — главное, чтобы полурослики прониклись и повыскакивали наружу. А уж там численное превосходство сыграет свою роль.       Я скромно стоял за углом и не видел того ужаса, который творили мои верные миньоны. А они, между тем, точно сотворили нечто ужасное. Судя по звукам внутри дома, караульный увидел творимое ими непотребство, своими истошными воплями разбудил напарников и уже все вместе они ломанулись наружу карать нечестивцев.       Чего я не ожидал, так это того, что мимо меня буквально пролетит отчаянно гримасничающий Лишай, а следом за ним, не прекращая вопить и срываясь уже на визг из-за угла мне под ноги буквально выкатится один из полуросликов. Который из них — понятия не имею, разве что краем глаза отметил, что никакого подобия брони на нём не было.       От неожиданности я рефлекторно поступил так же, как и с шутом. То есть со всей дури пнул визжащего коротышку в бок, отчего тот взвизгнул особо пронзительно, отлетел в сторону на пару метров и затих.       Что, и всё?!       Да ладно! У меня шут крепче будет!       Я присел рядом с полуросликом. Вывернутая под неестественным углом шея не оставляла сомнений в его состоянии. Покойник с гарантией. Это он так приземлился неудачно. И я даже не замарал рук его кровью. Зато сабатон точно придётся отмывать — в плане гигиены эти хоббиты если и не являлись последователями зелёных прихвостней, то уж точно недалеко от них ушли — попахивало от трупа ощутимо.       Отойдя на пару шагов в сторону, я уселся так, чтобы полурослик был у меня с подветренной стороны и заржал. На нервной почве конечно, но лучше уж раскатистый басовитый хохот на всю округу, чем нервное хихиканье себе под нос.       Сначала я ржал от нелепости произошедшего. Потом — от облегчения, что не пришлось проливать кровь. Я прекрасно понимал, что стал убийцей, что и так, и так, чистеньким мне не удалось бы оставаться в принципе. Но всё же хотелось бы, чтобы смерть я приносил осознанно, а не вот так… по случаю. Я ведь даже понять ничего толком не успел.       Остановившись на несколько секунд, я рассмеялся с новой силой. Или я конченный параноик, или мне таким ненавязчивым образом Мать-Богиня продемонстрировала своё расположение. А заодно и свой присмотр обозначила, и возможность как минимум ощущать мои эмоции, если не хозяйничать в моей голове, как ей будет угодно. Она богиня, наверное, ещё и не то может. Вычеркнула же она своего неверного мужа из истории, так почему и не проследить, как её подопечный поживает, что творит, о чём мечтает? О, знатно меня разобрало, аж в поэзию ударился.       — Что случилось, Повелитель? — осторожно потряс меня за плечо Гнарл. Прикосновение само по себе дало мне понять, что старый прихвостень взволнован — в обычном состоянии он строго блюдет весь положенный церемониал, и ни за что не посмел бы до меня дотронуться.       — Всё… ахахаха… в порядке, мой верный Гнарл, — меня наконец отпустило, но не полностью. Веселье ещё играло в крови, но уже можно было внятно говорить. — Я смеюсь над этим жалким слабаком, который вон там валяется. Вообрази себе — я только пнул его, точь-в-точь как шута в Башне — а он возьми и помри. Вот умора!       Прихвостни поддержали меня довольным гоготом, оценив мою удачливость и ничтожность полурослика. Ну, то есть, это я счёл данные звуки гоготом. На слух это была дикая смесь скрипа ржавых несмазанных петель садовой калитки, вопля кошки, которой наступили на хвост и, неожиданно, пения цикад и сверчков. Была в этой какофонии даже какая-то своя прелесть.       А вот о том, что у меня появились дикие мысли о собственной значимости, я их просвещать не стал. Ибо не поймут-с, да и то, неподтверждённая теория. Что, мол, я не только Третий Повелитель Тьмы, но и Паладин и Чемпион Богини-Матери. Как-то у миньонов с религиозностью не очень.       И тут всё моё веселье как обрезало.       Если я и в самом деле чемпион, то… от Бездны мне никак не удастся отмазаться. Даже если превентивно успею замочить и шута, и Колдуна. Она же богиня… так, стоп! Реван, откуда у тебя замашки старого опытного суицидника?! Нельзя мысленно материться в адрес потенциальной покровительницы! Тем более, когда ты точно знаешь, что она менталистка!       Я резко вскочил на ноги, сплюнул и пожелал увидеть остальных поверженных врагов.       Оба других полурослика, конечно, тоже были мертвы.       Судя по состоянию их тел, уже споро раздеваемых и обшариваемых прихвостнями на предмет мало-мальских ценностей, тут даже и не все принимали участие в короткой схватке. Обоих атаковали сзади (хотя этой тактики более придерживаются зелёные)… и кажется, по одному прихвостню на брата. У ближайшего хоббита, насколько я могу понять, расколот череп. Явно работа Колуна, совсем недавно тот хвастался подобными навыками. А вон тому, похоже, Потрох без затей свернул шею раньше, чем полурослик успел что-то сообразить. Виновность будущего главы производственного сектора легко было установить при одном взгляде на его довольную физиогномию. А также на то, как демонстративно миньон разминал кисти. Не такие здоровенные, как у Колуна, но тоже крупные.       Интере-е-е-есно… А ведь в реальной боевой обстановке против гуманоидных противников миньоны показали себя гораздо лучше, чем против бессловесной скотины. Я бы даже выразился — профессиональней.       В меня закралось нехорошее подозрение.       Меня развели с овцами!       Прихвостни несколько менее туповаты, чем мне казалось. Они просто решили устроить себе развлечение за мой счёт! И вся эта гоп-компания от души оттянулась на несчастных животных. А тушки почему-то прятал я… Весело, ничего не скажешь.       Ну, надеюсь, сейчас маленькие хитрецы начали относиться ко мне малость получше. Поуважительней. Всё же хоть одного врага убил. Кстати, надо бы повнимательнее посмотреть на полуросликов. Пока они были живы — было как-то не до разглядывания, а вот теперь можно и полюбопытствовать.       Откровенно говоря, вот этого момента я боялся. Боялся, что эти коротышки будут похожи на детей. И так после первого убийства чувствовал себя не очень, а если бы ещё видел «детские» трупы, то вообще проблевался бы как пить дать. Но мне повезло. Полурослики явно были взрослыми мужиками. Не самой приятной наружности, кстати, никакого сравнения с игровыми прототипами, и клонами отнюдь не являлись. И пахло от них вряд ли лучше, чем от моих прихвостней. А может даже и хуже.       Особенно НОГИ! Эти маленькие засранцы что, при жизни их не мыли никогда что ли? Табу у них такое?! На нервной почве даже захотелось отчекрыжить оные конечности к едрене фене и сжечь где-нибудь в сторонке. Потому что гнезда зелёных у меня ещё нету, а пускать нечто столь вонючее на бурых — только переводить продукт зазря. Потом плюнул и решил, что уж эту-то мертвечину я однозначно тягать не намерен. У меня для такой мерзости имеется целая команда прихвостней. Как там было в рекламной речи Гнарла, выносливые и неприхотливые? Ну так пусть оправдывают.       Зато проверил действие браслетов-сборщиков. Ну что можно сказать, работают прекрасно, нужные субстанции притягивают как минимум с десяти шагов, стоит только как следует сконцентрироваться на желаемом. И, судя по ощущениям, энергохранилищам куда как далеко до заполнения. Это есть хорошо. А вот то, что я оказался слегка выбит из колеи поведением миньонов и забыл прихватить прану с овец — не очень.       Даже как-то стыдно становится, особенно если учесть, что пол-игры прану исключительно с них и гриндил. И ведь в Башне-то так и собирался сделать, а как до дела дошло — растерялся. Точнее — переключил внимание на другие вопросы и попросту забыл. А ведь мог бы увеличить запасы аж на сорок процентов… В данный момент для меня каждая единица праны на вес золота. Или даже бриллиантов.       Всё равно в кармане ни гроша и тратить не на что и негде.       Во всяком случае — до появления Розы и/или Елены. У тех-то быстро связи находятся. Правда их основные траты — это всяческие излишества и украшательства… Хм, в Башню-то их пускать как-то стрёмно, а вот через них контакты с торговцами навести — почему бы и нет?       Потом как-нибудь. Когда разберусь со входящими неприятностями.       Меня, может, куда больше красной ковровой дорожки интересует приличная броня и вооружение моих приспешников. Архитектурные изыски с радостью обменяю на боевые машины, особенно если это будет что-то вроде «зверушки» Голдо. Но это только когда гномов захватим (а мы их захватим. У меня зреет подозрение, что Колдун, который мелькал по сюжету на периферии, следит за Третьим, и может ему при необходимости подыграть), не раньше. Другие такое чудо конструкторской мысли вряд ли освоят, да и ремонтировать в случае чего — кому? Правильно, гномам. У Потроха всё-таки несколько иная специализация, не разорваться же бедняге.       И вообще, кузнец и механик — вовсе не одно и тоже.       Мой прихвостень, к сожалению, только кузнец. Лучший из тех, что вообще потенциально доступны, и вовсе не потому, что единственный. Разумеется, и в Кутеже, и в Небесной Обители свои спецы по работе с металлом имеются, и заставить их работать на меня не будет сверхъестественно сложной задачей. Да только вот Потрох работает в кузнице дольше, чем остальные вообще живут на свете. И обслуживает полностью привычный ему контингент — Повелителей и собратьев-прихвостней. А другим ещё пришлось бы перестраиваться.       Кстати о других… я крикнул прихвостням, чтобы они не забыли предъявить всю добычу по окончании мародёрки. Ох, ещё и об этом придётся беспокоиться, по крайней мере — первое время. Нет, я вовсе не собираюсь вводить нечто вроде пиратского кодекса, запрещающего утаивать добычу ото всех остальных и карающего за крысятничество смертью. Но вот в плане обзаведения… уверен, там обязательно найдутся какие-нибудь бытовые мелочи.       Каковые в настоящий момент моим дикарям как бы не очень нужны, а вот мне очень даже пригодятся. Если, конечно, это не кисточки для очистки пупка. Этим я точно побрезгую. Да и прихвостней нечего морально разлагать раньше времени и больше необходимого.       Ничего такого особенного у них и не нашлось, кстати. Разве что по набору столовых приборов на брата и неплохие кинжалы. Для меня — так просто длинные ножи. Для полуросликов и сравнимых с ними миньонов — за короткие мечи сошли бы. А так — налегке были супостаты, грабить же шли.       Грабить Боба в отличие от них мы не стали. Подчистую, во всяком случае. Даже Гнарл как-то застеснялся обижать юродивого и больного, так, буркнул, что кого-то он ему напоминает, кого-то, ещё с Первым Повелителем связанного. Остальные же без моей команды и вовсе никаких агрессивных поползновений не делали и даже не намеревались.       Может, нам прихватить Боба с собой?       А смысл? Во-первых, у нас стандартные полузаброшенные руины Тёмной Цитадели и всяким левым смердам там не место. Во-вторых, нет уверенности, что процесс транспортировки не усугубит и без того плачевное состояние Боба. В-третьих, из прихвостней хоть что-то смыслят в медицине только синие, а их гнездо ещё не у нас. И нет, Тёмная Башня это вам не замок лорда из «Песни Льда и Пламени» к нему не полагается по умолчанию учёного мейстера, сведущего в медицине.       Хм, а почему бы не сплавить заботу о сородиче на обитателей Кутежа? По-моему, просто идеальный вариант. Вот перетащим Сердце Башни и мясо к себе — и тут же известим деревенских. Не ранее. А то ещё из-за забитой скотины ныть начнут, полезут смотреть, сплетни пойдут… и, чего доброго Роза узнает обо мне раньше времени, и я вполне могу, вернувшись с очередной вылазки обнаружить в Башне «гостью», которая уже вроде как вполне себе Госпожа.       Тогда сразу придётся косплеить Роберта Баратеона… почти. Как тут с оленями — не знаю, не встречал, а вот бараны водятся наверняка. Вот и прицеплю на шлем бараньи рога, как знак, что мы братья по разуму.       В общем, извини, приятель, как в том анекдоте, «сделал, что мог, теперь сажай картошку». Ну или кабачки, как собирался. Забавно — все местные по тыквам с ума сходят, а этот — не доверяет. В Хогвартсе Боб бы долго не протянул. Хотя… я не уверен, что его паранойя распространялась и на блюда из тыквы, а не только на сами овощи. А уж если вспоминать плотоядные тыквы из ДЛС, то поневоле начнёшь относиться к фермеру с большим доверием.       О, вспомнил, на блюда не распространялась. Наоборот, Боб тыквы харчил только так. И каши, и пироги, и студень… и даже мороженое. То ли гурман, то ли извращенец. Учитывая местный колорит — всё же второе. Потому как из тыквы приготовить студень я даже представить себе не могу. Или он использует тыкву вместо мяса?! Тогда точно, больной ублюдок. Не исключено, что именно за гастрономическое паскудство полурослики его и избили. Они-то в еде толк знают. Может быть, я бы и сам ему разок врезал.       Ну, в том случае, если бы Боб попытался меня насильно этим накормить. А так — я придерживаюсь позиции «если гоблин извращенец — то это его дело». Ваши странные вкусы мало меня заботят, пока вы не пытаетесь заставить меня им следовать. Или если я не их, хм, объект. Ладно ещё платонический, но при попытке воплотить свои фантазии с моим участием в жизнь без моей на то воли… у меня есть топор!       Так что, мы ограничились кое-какой мелочёвкой типа посуды, мыла, бритвы и чистого белья, а заодно — немного продуктов с кухни. Головка сыра, полкаравая хлеба, кое-какие овощи и специи. Когда Боб очнётся — объявим все пропажи делом рук полуросликов. Им-то уже всё равно, а мне не так… не то чтобы стыдно, но несколько неудобно. Лучше уж побудут волосатики козлами отпущения. Тем более, что воняют столь же мерзко, я так думаю. Потому как «аромат» коротышек мне обонять уже довелось, к глубокому моему сожалению, а вот козлов я как-то не нюхал.       М-да, картинка была бы сюрреалистическая. «Третий Повелитель Тьмы нюхает козла с научными целями». Боюсь, прихвостни креститься научатся, ежели им такое ненароком продемонстрировать. Шут от зависти лопнет, а старейшина окончательно убедится в моём сумасшествии. Чего доброго, и Колдуну отпишет — так, мол и так, этот Третий больной на всю голову. Такой альтернативно одарённый кретин весь план нам похерит, пора его валить.       Потряс головой, выбрасывая из воображения очень уж правдоподобную картинку, отловил Лишая и велел вести к Сердцу Башни прямиком, наплевав на конспирацию. Ибо теперь-то уже пофиг, а если на мне и вправду какие-то божественные баффы, то как-то совершенно не тянет узнавать, в чём именно они заключаются.       Как выяснилось, Сердце Башни наглые хоббиты сныкали в ближайшем к ферме распадке, между здоровенными холмами, напоминавшими, скорее, маленькие горы. Или эту складку рельефа стоило назвать долиной?       Тут тыкв было ещё больше, чем в хозяйстве у Боба. Раз в пять. И размерами некоторые были аж с меня — а я-то отнюдь не полурослик, уже сравнивал! Ох, недаром мне вспоминался Хогвартс. Видимо, Мелвин тыквы обожает, раз их выращивают в таком количестве и качестве, и даже специально для магической подкормки используют Сердце Башни, изверги. Да и обычные хоббиты в плане пожрать тоже не дураки.       Я бросил на свой отряд сочувственный взгляд.       Простите парни, но вы тоже будете это есть. Просто потому, что это еда, её много и она доступна. И для пополнения запаса витаминов в организме. Заодно проверим, как на вас повлияет овощная диета. Теперь это уже не шуточки, а реальная возможность пополнить запасы провианта… на халяву.       Сердце Башни, как и в каноне, располагалось прямо центре посадки, в окружении самых больших тыкв. Точно такой же переливающийся мерцающим голубым светом шар, вроде бы кристаллический, солидного диаметра, никак не менее двух метров. Мда, и в самом деле, одному прихвостню с таким не управиться именно что из-за объёма. На всякий случай запоздало уточнил у Гнарла — нормально ли сей ценный артефакт лапать вот так вот, напрямую. Не в смысле почтения, а в смысле правил техники безопасности. Магия, она, конечно, не радиация, но мало ли какие побочные эффекты могут вылезти в процессе…       Старейшина заверил меня, что нифига прихвостням не будет плохого, наоборот — только покрепче станут. Поверив на слово, я отдал команду на транспортировку по кратчайшему маршруту… и наслаждался указующими воплями Гнарла: «навались, жалкий ты бурдюк с гноем!».       Если закрыть глаза, легко можно было вообразить, что сидишь дома перед компьютером. Вот только первый же вздох полной грудью моментально напоминал тебе о том, что теперь поиграть удастся ой как не скоро. Если вообще удастся.       Смешно… но обратный путь оказался короче чуть ли не втрое.       Лишай дисциплинированно выполнял приказ, и мы дружно пёрли напролом, да ещё и заметно быстрее, чем шли на дело. И это несмотря на появившийся у каждого из нас солидный (у кого по объёму, а у кого и по массе) груз. Ну, за исключением Гнарла, конечно. Этот пёр только пару котомок с… одолженными у Боба и найденными у хоббитов мелочами. Я же чисто из принципа тащил здоровенный мешок с отборными тыквами — раз Повелитель сказал, что прихвостни будут их есть, значит, будут. Мнением прихвостней я своей волей тирана пренебрёг. И мой груз ещё более увеличился, когда пришлось подхватывать припрятанные овечьи туши.       Кстати, ещё одно отличие от игры — со стороны портал видно не было от слова совсем. Никакой тёмной тучи с бьющими из неё прямо на плиту лучами света в небе не висело. Если заранее не знаешь, где тут площадка — хрен отыщешь.       Но мы-то знали. Потом ещё полчаса ждали, пока вездесущий Лишай смотается в сторону Кутежа и оповестит деревенских о том, что за односельчанином нужен присмотр. Он и оповестил — дикими воплями. Судя по его словам — сначала перепутали с полуросликом, даже пару раз выстрелили из лука, но пообещали потом пойти, проверить, что там с Бобом. Вспомнил о нём уже у самого портала, честно говоря. Но хоть вспомнил.       На портальной плите весь отряд разместиться целиком сумел, но вот с обратной дорогой… Я не знаю, как Гнарл активировал портал (мысленно тут же отвесил себе леща — выяснить при первой же возможности!), но сработал он явно нештатно. Во всяком случае, когда я телепортировался на Спелые Холмы, то толком понять ничего не успел. А вот на этот раз окружающее пространство вполне себе ощутимо моргнуло. Этак с оттяжечкой, секунды на три. Это из-за перегруза или и в самом деле энергия кончается?! Ой-ё, похоже, вопрос с возвращением Сердца Башни был куда как актуальнее, чем в игре.       Хорошо ещё, что перемещение всё-таки произошло. И оказались мы почему-то не в самом бассейне, а в паре шагов от него. Впрочем, в портальном зале очень быстро остались только мы с Гнарлом — тот в приказном порядке выдал им пару ножей и отправил вместе со всеми припасами куда-то в сторону кухни — готовить ужин. На всякий случай я предупредил, что тыкву они будут лопать в любом виде и состоянии, как дотащат до кухни. Не дотащат — будут слизывать с пола или ещё там откуда, но потребность в витаминах они у меня сегодня закроют.       После чего старейший прихвостень подошёл к Сердцу Башни, ностальгически вздохнул, похлопал по кристаллу… и внезапно затянул какое-то заунывное песнопение, сопровождаемое бурной жестикуляцией. Повинуясь Гнарлу, Сердце Башни медленно, я бы даже сказал — торжественно всплыло над полом, всё так же неспешно проследовало к бассейну, остановилось ровнёхонько над центром и погрузилось прямо в портал.       Хотя нет, даже не погрузилось. Больше всего это было похоже на то, что кристалл в нём попросту растворился. Во всяком случае, по мере погружения наполняющая бассейн субстанция потихоньку меняла цвет и консистенцию, пока из непонятной мутноватой жижи не стала напоминать морскую воду. С синевато-зелёным таким отливом. Я только присвистнул от восхищения.       Гнарл ещё и колдовать умеет? Неожиданно. Нет, не неожиданно, это я дурак, и уши у меня холодные. Если Второй в тушке шута вполне успешно оперировал не самыми рядовыми чарами, то Гнарл, который уж точно старше всех Повелителей вместе взятых, традиционно служащий каждому из них наставником, уж точно должен разбираться в магии. И иметь хотя бы минимальные практически навыки.       Просто до этого момента в них не было нужды, вот и не демонстрировал. Или, что ещё более актуально — не было источника энергии.       — Повелитель, — обратился ко мне Гнарл. — Нижайше прошу прощения за то, что отвлекаю вас от созерцания, но мне необходима ваша помощь.       — Что такое?       — Для окончательного подключения Сердца Башни и начала его работы нам нужно влить в него жизненную силу, хотя бы несколько капель. Думаю, того, что вы собрали с полуросликов нам хватит для его запуска.       Так, а вот этого в каноне не было от слова совсем. С другой стороны — объяснение Гнарла звучало совершенно естественно. Действительно, источник энергии мало притащить куда следует, его ещё необходимо подключить и активировать. А то вон, портал уже почти не работает.       Прану я отдавал буквально со слезами на глазах — хорошо ещё, что под шлемом этого не было заметно, но вот мученическое мычание прекрасно в нём резонировало. Все три частицы жизненной силы, полученные из убитых полуросликов, Сердце мгновенно впитало… и словно три тоненькие сияющие нити протянулись между громадным кристаллом и порталом.       — Великолепно, Повелитель! — воскликнул старейшина прихвостней. — До полной мощности, конечно, ещё далеко, но теперь по крайней мере портал будет работать бесперебойно! Прошу простить меня за то, что я настоял на использовании всех наших скудных запасов — но у меня не было уверенности, что без этой стимулирующей подпитки связь установится достаточно быстро.       — Если она всё равно должна была установиться, зачем было ускорять этот процесс? — холодно осведомился я, скрестив руки на груди.       — Чтобы портал не схлопнулся, когда мы будем перетаскивать через него оборонительный артефакт, — моментально ответил Гнарл. — Если сравнительно небольшие амулеты вроде Шлема и Перчатки легко проходят в пространственный коридор, то такие массивные, с куда более напряжённой внутренней структурой — уже с трудом. Я учёл, как тяжело мы прошли обратно в Башню, и решил больше так не рисковать. Двух нитей хватит с гарантией для переправки, но на всякий случай я сделал три. А сами по себе они образовывались бы слишком долго. Конечно, со временем этот процесс ускорился бы, чем больше связей создано, тем легче и быстрее возникают новые… но слишком уж долго для нас в таком тяжёлом положении.       — Насколько долго? — педантично уточнил я. Надо было ловить момент, пока Гнарл в режиме лектора, ибо знание — сила. В моём случае вдвойне верно.       Старик задумчиво почесал бородку. Была бы она у него ещё ухоженной — можно было бы обозначить как эспаньолку. Но чего нет, того нет. Торчит ну прямо как у всамделишного козла.       — Точно сказать не могу, Повелитель. Это от многих факторов зависит.       — Давай самый паршивый вариант, — махнул я рукой. Если там не больше пары дней, то я этого старого хрыча точно пну. За перерасход ценных ресурсов. Уж столько-то артефакт под кустиком полежал бы совершенно спокойно.       Но всё оказалось куда хуже, чем я рассчитывал.       — Года три, наверное. Как минимум. Это если бы мы просто притащили Сердце обратно в Башню и бросили его, где придётся. Или и вовсе заперли в сокровищнице.       Гнарл одной только мимикой живо изобразил всё, что он думал о столь «гениальном» решении. И где и в каких позах он таких «гениев» видел — тоже.       — А в лучшем случае? Без праны.       — Ну, тут куда более короткие сроки. От недели до месяца, — ухмыльнулся Гнарл.       — Всё-таки мы вернули его на законное место и подключили к нужным системам… остаткам нужных систем. Было бы всё в идеальном порядке — тогда бы подключение заняло не более часа. На полную мощность.       — На полную мощность, угу, — задумчиво покивал я. — А сейчас, значит, просто функционирует. И можно не бояться, что внезапно отключится, так?       — Именно так, Повелитель, — угодливо согнулся Гнарл. Талантливо притворяется, старый чёрт. Не знай я всей подоплёки — мог бы и безоговорочно поверить в его преданность. Но Гнарл верен только делу Зла и Тьмы, не больше и не меньше. А вот к Повелителям относится… по-разному.       Третьему, например, удалось завоевать его искреннюю симпатию даже будучи туповатым громилой, идущим по пути законопослушного зла — на что намекает Роза в качестве матери Ведьмачка во второй части. Что характерно — оный Ведьмачок такого же уважения к себе добиться не смог… за тринадцать лет, большую часть из которых Гнарл лично его воспитывал. Иначе бы старый прихвостень не поминал бы так часто его папашу. При Третьем, насколько я помню, Второй и вовсе удостоился единственного упоминания, и то, в связи с пояснением по разгрому Башни — мол, приходили вашего предшественника убивать, и Башню заодно, того…       М-да, Люка Скайуокера из парня не вышло, зато сумел завести себе небольшой такой гаремчик. Хоть в этом дураком не был. Три, по моему личному мнению, идеально число женщин в твоём гареме. Больше — не надо. Либо затрахаешься в самом прямом смысле слова, либо тупо будет у тебя для красоты, так как вечно не хватает времени. Меньше — уже не гарем.       Но что-то я отвлёкся посторонними размышлениями. Гнарл уже начал потихоньку перетаптываться с ноги на ногу. Видимо, моё зависание в чертогах разума вышло дольше, чем казалось мне изнутри.       — Ладно, пойдём, — вздохнул я. — Нам ещё эту тумбу сюда катить. Но сейчас пока что просто переместим её. С установкой и подключением — позднее. Когда убьём ещё парочку врагов, чтобы сразу заработало.       Гнарл захихикал и кровожадно оскалился. Ставлю свой топор против самой большой тыквы — ему больше всего пришлась по душе интонация, с которой я упомянул неизбежные будущие убийства.       Но мне сейчас было не до этого. Если я хочу видеть здесь тот тотем в сколько-нибудь приемлемые сроки, то мне лучше лично приложить руку к его транспортировке.