Тридевятое царство

Восточное княжество, Муром

Солнце клонилось к закату, разукрашивая листья в саду лиловым цветом. Юная княжна хотела прогуляться и насладиться красотой и тишиной. Но вместо этого, идя с матерью по тропинке, наверно в сотый раз за последний месяц Велимира произносила уже с какой-то бессильной усталостью от вновь и вновь повторяющего разговора: - Матушка, я не буду участвовать в ритуале выборы царевны. Но княгиня словно не слышала дочь. Властемила не верила, что её маленькая девочка выросла и наверно впервые в жизни отказывается ей подчиниться. И она не могла найти ни одной разумной причины такого поведения. - Я тебя не понимаю, Велимира. Раньше ты грезила о том, чтобы стрела указала на тебя. Это великая честь даже принять участие в таком событии. Когда княжна была совсем ребёнком она и вправду денно и нощно мечтала о том, чтобы выйти замуж за царевича и жить в роскошных палатах Царь-града. Пожалуй, даже прошлой весной она бы многое отдала за такую возможность. Но не сегодня. - Почему же Василису никто не заставляет участвовать? Она ведь тоже подходит по возрасту, - предприняла последнюю попытку увести разговор в сторону от собственной особы Велимира. Княгиня тяжело вздохнула, разговоры про старшую дочь всегда были её болью. Как отцовская любимица она получала столько свободы, что мать давно уже даже не питала надежды, что может её контролировать. Но до сего момента у неё хотя бы оставалась послушная красавица Велимира, порученная её заботам. - Твоя сестра - наследница Восточного княжества, и мы с вашим батюшкой не считаем возможным ей становиться царевной за неимением у нас наследника, - княгиня, конечно, лукавила. Она провела много часов в спорах и борьбе с собственным дражайшим супругом о том, что Василиса должна выказать уважение к традиции и поучаствовать в ритуале. Они были одной из немногих семей, в которых было сразу две незамужние девицы в возрасте от пятнадцати до двадцати одной весны, а также достаточно денег и возможностей, чтобы обратить их для проведения церемонии. Но князь Владимир был непреклонен, Василиса не будет участвовать, потому что не желает, и он поддерживает её в этом решении. А если его жене угодно заниматься подобными вещами, то у неё есть младшая дочь для этих брачных игр. Так было почти с самого рождения девочек. Василиса была дочерью своего отца, и её воспитанием занимался он самолично, а Велимира - маминой дочкой, растить которую ей позволялось по своему желанию и усмотрению. Пожалуй, это разделение случилось даже раньше, чем княгиня узнала, что больше не сможет иметь детей и родить наследника. Вследствие такого воспитания Василиса лучше умела разбираться в княжеских бумагах и ученых книгах, за что по большей части и получила прозвище «Премудрой», а Велимира же в свою очередь кроме рукоделья, очень рано освоила искусство покорения людских сердец. Разумеется, этому способствовало и то, что она была красива настолько, что вряд ли хоть кто-нибудь мог это в здравом уме отрицать. Княгиня уже готовилась продолжить наступление на младшую дочь, когда из-за цветущей вишни им навстречу вышла Василиса. - Я надеялась, что встречу вас на вечерней прогулке. Погода ведь и вправду сегодня чудесная, матушка? - непринужденно произнесла княжна, пристраиваясь между сестрой и матерью, беря Велимиру под руку. Младшая из дочерей князя была бесконечно благодарна сестре за этот ничего вроде бы незначащий поступок. На самом деле Василиса встала между ними стеной, дабы отбивать атаки матушки. Ей всегда это удавалось, куда проще, чем Велимире. Старшая сестра была свободна в своих взглядах и суждениях, имела поддержку отца, а самое главное характером была намного больше похожа на свою мать, чем кто-либо из них мог признать. В них была сила и железный стержень. Они обе были по своей натуре правительницами, готовыми сжать кулак, когда это было нужно. Велимира же была мягкой и нежной. Именно поэтому матушка так и недоумевала из-за её категоричного отказа от ритуала, обычно её с легкостью удавалось убедить, в чём бы то ни было. Вот только сестра знала правду и поэтому сейчас старалась вести с матерью отвлеченную беседу, пока Велимира была погружена в свои мысли. Княгиня ругала Василису за ужасное, по её словам, совсем уж крестьянское платье. Справедливости ради это был хороший добротный сарафан, в котором иной купчихе не стыдно и в город выйти, но он, конечно, не мог сравниться с шикарными платьями её сестры и матери из заморских шелков. Велимира всегда удивлялась, почему сестра пренебрегает огромной коллекцией своих прекрасных платьев в пользу куда более неприглядных вещей. Василиса же никогда не могла понять, как можно постоянно ходить в этом десятке слоёв шелков, жемчугов, да ещё и надевать это заморское пыточное приспособление под названием корсет. Они уже сворачивали обратно ко дворцу, когда матушка предприняла последнюю попытку урезонить младшую дочь. Видно было, что Василиса собирается отбиваться за сестру, но в этот момент на тропинке появилась чернавка Манька и передала матушке, что князь желает её видеть. Княгиня с неохотой отправилась во дворец, и сёстры остались одни. - Вот всё и закончилось. К полудню завтрашнего дня всё уже будет решено. И нам с тобой останется лишь ещё пару лет выслушивать причитания матушки о нашей неразумности, - с улыбкой сказала Василиса. И правда все девицы, желающие стать в будущем царицей Тридевятого царства, уже к рассвету будут обращены в различных птиц и животных, а к середине дня царевич успеет посвататься. - Если правда всё то, о чём говорят, то судьба уберегла нас с тобой от свадьбы с Иванушкой-дурачком, - продолжила княжна. - А может, он не так глуп, как о нём говорят, и мы упускаем свой шанс на счастье и будем всю жизнь локти кусать? - со смехом сказала Велимира. На самом деле ей не было никакого дела до Ивана-Царевича, её сердце было уже отдано другому. - Значит то наш крест, и будем мы покорно его нести. Во всяком случае, я долго горевать по такой утрате не планирую. Велимира охотно верила сестре. Василиса никогда не мечтала о браке, как прочие девицы её возраста. Она была разумной и рассудительной, словно прожила на свете не двадцать одну, а сто одну весну. Младшей же сестре было далеко до такого, в её мыслях было лишь уплыть с любимым за море и жить счастливой жизнью полной любви. Кстати солнце уже село, а значит, ей пора было убегать на встречу с возлюбленным. Оставалось только упросить сестру её прикрыть. - Василисушка... - Что ты опять задумала, Велимира? - старшая сестра даже не дала ей договорить, догадываясь, что младшая опять надумала что-то попросить, по её приторно-сладкому голоску и интонации певчей птички. Этот приём заставлял дрогнуть и более суровые сердца. - Я сговорилась встретиться с лордом Витторио после захода солнца у западных ворот. Прикрой меня перед матушкой, прошу тебя. Она к тебе в опочивальню не заходит, а меня всегда на ночь проверяет. Василиса посмотрела на сестру довольно сурово. Она не одобряла подобных поступков, но Велимира надеялась, что сестринская любовь победит здравый смысл. - Ну, пожалуйста... Я буду вести себя осмотрительно и вернусь до первых петухов. - Негоже юной девице одной по ночам ходить с мужчинами, и тебе это известно. Если батюшка с матушкой прознают, то запрут тебя в опочивальне до скончания века, - откровенно говоря, Василиса и сама была против, но ей всегда было сложно отказать сестре. - Никто ничего не узнает. Я, конечно, не обладаю твоими способностями, но отвести глаза дружинникам и любопытному люду сил у меня хватит, - Велимира жалобно посмотрела на сестру, гадая, оттает ли её сердце. Сестра не отвечала. - Умоляю тебя! Я знаю, что ты у нас образцовая дочь и ни разу даже не взглянула в сторону неподходящего мужчины с интересом, да любого мужчины даже подходящего, чего греха таить! - с мольбой, вызовом и обидой одновременно воскликнула девушка. Василиса внимательно посмотрела на сестру и вспомнила себя в пятнадцать лет. Ведь даже её сердце было не настолько каменным в ту пору, как думает её сестра. Пауза длилась дольше, чем стоило бы, но в итоге старшая княжна произнесла: - Молю тебя не соверши глупости, которую потом не исправить. Он тебе не муж и даже не жених. И я делаю это только от большой любви к тебе... Не успела Василиса договорить, а сестра уже заключила её в объятия и рассыпалась в благодарностях. Княжна прервала это поток слов очередным разумным наказом: - Лорд Витторио кажется мне приличным человеком, а его статус иноземного посла вряд ли позволит ему оскорбить нашего батюшку, обесчестив его дочь. Но это не значит, что ты должна отбросить всякую предосторожность. Обещай мне не уходить далеко и не позволить себе того, о чём мы все потом пожалеем. - Почему ты всегда думаешь так плохо о людях? Он любит меня и хочет на мне жениться, но пока просто ещё не время. Не будь к нему так сурова, - Велимира никогда не понимала, почему Василиса так опасливо смотрит на мир, а в особенности на мужчин. Ей иногда даже казалось, что сестра сторонится мужчин, которые оказывают ей те или иные знаки внимания. - Просто пообещай мне. - Обещаю! - Велимире уже натерпелось убежать навстречу. Василиса поцеловала сестру в лоб и сказала: - Хорошо, беги. И пока младшая из сестер бежала по тёмному саду на встречу с любимым, старшая шла во дворец, чтобы притвориться Велимирой перед матушкой.