"Только смерть"

***

Снова знакомая ноющая пульсация в голове. Слезы застыли неподвижными каплями на щеках, обжигая кожу. Снова те же самые блики на глазах, застилающие обзор. В груди нещадно ныло. Боль, та же всепоглощающая боль потери и желание поскорее во всем разобраться. Прошла, казалось, целая вечность с момента пребывания в мире Грез. Родной запах яблоневых цветов все еще оставался будто на кончике носа, уверяя, что все произошедшее не сон. Протерев глаза от горячих слез, в гуще леса я увидела лишь удаляющийся силуэт Человека в Маске. -Он сдержал обещание... - тихим хрипом вырвалось из моих уст. Около потухшего костра лежали обессиленные Кэнди и Бобби, остальные лишь с тихим ужасом в глазах смотрели на удаляющуюся тень монстра. -Сара! Кэнди подбежала ко мне, заключая в крепкие объятия. Место нахождения некогда раны предательски заныло, заставляя показательно скривить лицо, отстранившись. Нервы скрепились в единый узел на животе, и ноющая пульсация переместилась. -Прости, прости - залепетала подруга, спешно отодвигаясь. Слезы покатились по ее щекам, оставляя мокрые разводы. Её до этого уложенные белые волосы снова стали завиваться от сырости, как десять лет назад. Все разом обернулись ко мне. Неимоверный ужас и удивление читалось на их лицах. -Сара, ты жива! Аарон спешно подбежал ко мне, упав на колени. Горячие руки притянули меня в объятия, сжимая, как любимую игрушку. Его сердце отбивало невероятный ритм, колотясь о грудную клетку, будто пытаясь пробиться ко мне. Такой давно знакомый запах крепкого кофе ударил в нос. Он был напуган. Руки сильнее сжимали меня в теплом кольце, лишая возможности вздохнуть. Со всех сторон сыпались вопросы, удивленные возгласы. Но мой взгляд был устремлен лишь на лесную темноту, скрывающую в себе кошмары. Кошмары, которые возвращались снова и снова, не желая оставлять меня в покое. Писада, Человек в маске. Все они - ужасы этого города, от которых я пытаюсь избавиться уже много лет. «Я, черт возьми, смогу» - пронеслось в голове.

***

-А мне малиновый чизкейк, пожалуйста. Знакомое излюбленное кафе встречало такой же теплой атмосферой, как и 10 лет назад, только вот мысли были совсем не радужные. Прошла неделя с момента моей «смерти». Отвратительная осенняя погода Сентфора только подкрепляла гадкое ощущение на душе, обволакивая её своими липкими темными щупальцами. Такими же, как и весь город. -Сара, ты на полном серьезе не собираешься возвращаться в Балтимор? После всего, что с нами случилось? Кэнди была настолько удивлена, что после моего вопроса о том, где можно снять дом в Сентфоре, ее рот не закрывался уже несколько минут, выражая полнейший шок. -Да, Кэнди. Мне... будет спокойнее знать, что цирк не вернется, поэтому предпочту остаться и... следить за этим. Кое-как, маскируя длительные пробелы в речи обычной задумчивостью, я оправдалась. Такой ереси я еще никогда не придумывала. Впутывать Кэнди в мои планы по освобождению города от проклятья я не собиралась по понятным причинам, поэтому, быстро придумав какую-то легенду, неустанно утверждала, что именно так все и есть и я не вру. По правде говоря, от еле сдерживаемого хохота меня спасали только мысли о том, что придется снова впутываться во всю гниль этого места. Мотивация была неплохая, желание смеяться отбивало незамедлительно. -Ну, и что ты будешь делать, если он все таки вернется? Голос подруги дрогнул, а мое сердце забилось в два раза быстрее, как бы предупреждая: в легенде есть недоработки, и моя искусная ложь трещит по швам. Прочистив горло и осушив стакан принесенного молочного коктейля, я, стараясь показать невозмутимое и абсолютно уверенное выражение лица, продолжила: -Э... думаю... да не знаю, по ходу придумаю. Но я не уверена в том, что цирк вернется. «Господи, Сара, что ты несешь?» - пронеслось в голове. По всей видимости, Кэнди такой ответ вполне устроил, и она продолжила ковырять чизкейк вилкой. Пульс пришел в норму, и я незаметно для подруги смахнула со лба капли холодного пота, отводя глаза в окно. Пауза затянулась, образовывая неудобную тишину. Казалось, каждый посетитель кафе сейчас смотрит именно на нас, оставляя от своих взглядов дырки в теле. Резкое жжение в спине. Ощущение схожее с выжиганием кожи огнем. Будто очень и очень близко поднесли спичку. Мурашки торопливо забегали по спине, но жжение все не прекращалось. Знакомый запах бергамота ударил в нос. Запах, убивающий во мне всё живое, ломая каждую часть моего существа, загоняя в страдания и кошмары. Превращая мою жизнь в кошмар. Я резко дернулась, обернувшись назад. Никого. Запах исчез, оставив после себя легкий шлейф, а жжение в спине прекратилось. Сердце билось о ребра, пытаясь, верно, выбить мне несколько костей и улететь вместе с этим запахом. Только сейчас я заметила, что от страха потемнело в глазах. -Сара, тебе плохо? Я резко обернулась к подруге, пытаясь всем своим видом показать, что я спокойна, как удав. По всей видимости, получилось ну уж очень плохо: Кэнди смотрела на меня глазами полными тревоги а вилка выпала у нее из пальцев. «Блеск» -Да... конечно, Кэнди. Просто... «Что просто, Сара? Думай же» - металось в голове. -Мне послышалось, что я слышала... голос Аарона. С плеч будто упала скала. «Что-то я слишком часто за последние несколько минут оправдываюсь» Кэнди нервно выдохнула, снова переводя взгляд в тарелку. -Хорошо. А то ты так дернулась, что я испугалась. Легкая улыбка тронула ее губы. «-Как нехорошо врать подруге, Сара» Холодный, издевающийся бархатный голос рекой разлился по сознанию, заставляя вздрогнуть. Снова резкое, неприкрытое движение, которое бы точно привлекло внимание Кэнди, но не в это раз. Пелена ужаса застилала глаза, а сердце уже третий раз за день тревожно забилось. «-Убирайся из моей головы!» - гневная, затравленная мысль. Мне страшно. Снова по-настоящему страшно. В ответ лишь молчание. Гнетущее молчание в черепной коробке, заставляющее неуверенно пошатнуться. Боязнь снова услышать этот голос. «Наверное, показалось» - пронеслось в голове. Хотелось молиться, чтобы именно так и было.

***

Поиск квартиры не обвенчался успехом. Казалось, каждый житель этого проклятого города был просто счастлив сгрести все свое добро под себя и не смотреть никуда дальше собственного носа. Ни одного объявления о сдачи дома в аренду. «Ублюдки» - невежливо пронеслось в голове. Надежда на спасение Сентфора стремительно рушилась, так как спать где-то под мостом не входило в мои планы. -Это издевательство какое-то! -Сара, ты же понимаешь, что я не смогу тебя приютить, как минимум потому, что больше тут не живу? Рев мотора. Знакомый звук, который каждый приносил с собой Аарона Хилла. Легок на помине. Губы невольно дрогнули в улыбке, вспоминая, как Аарон подъезжал в ночи к дому Никсонов. Сердце предательски дрогнуло, но тут же затихло. -Сара? Я спешно подошла к краю тротуара, приближаясь к черному байку, и увлекая Аарона в теплые объятия, которые длились на несколько секунд дольше, чем позволяет обычное приветствие. -Аарон, какими судьбами? Куда-то едешь? Он едва заметно поник, но при этом сохраняя привычное ему, несменяемое спокойствие. -Да, думаю съездить к Вишне, нужно покопаться в кое-каких документах, ничего особенного. А ты почему то сих пор в Сентфоре? Кэнди неспешно подобралась к нам, губы дрогнули в хитрой улыбке, а глаза явно загорелись недобрым огоньком, который можно было буквально разглядеть. -Здравствуй. Да вот, Сара думает остаться в Сентфоре на некоторое время, а никто не хочет сдавать дом в аренду. У Аарона чуть ли не буквально отвисла челюсть. Осознание задумки Кэнди змейкой заползло в мою голову, бросая в жар от стыда. Щеки предательски залились краской, и я еле заметно стукнула подругу локтем в бок, заставляя ту недовольно выдохнуть, сквозь сильно стиснутые зубы. -Сара, это правда? Ты серьезно решилась остаться? Я коротко кивнула: -Думаю, так мне будет... спокойнее. «Все еще старательно придерживаешься своей легенды? Желаю удачи» - издевательски прошипел внутренний голос, заставляя усмехнуться над собственной затеей. Лицо Аарона снова приобрело выражение удушающего спокойствия, которое будто по ветру передалось и мне, впитываясь в каждую клеточку моего завравшегося тела. Сердце забилось в привычном размеренном ритме, приводя меня в чувства. -Странные методы, Сара. Но, думаю, я смогу тебя помочь. Сможешь пока пожить у меня, если ты, конечно, не против. Вокруг Кэнди пространство буквально заискрилось, выдавая ее полнейший восторг. Не успела я сделать ни вздоха, как она продолжила: -Аарон, ты так ей поможешь! Конечно, она не против. Я с трудом воздержалась от попытки дать ей смачный подзатыльник и лишь отвела в сторону глаза. -Правда, Сара? Кэнди выжидающе смотрела на меня. «По сути, если сейчас сохранять спокойствие и просто согласиться, возможно, это будет мне на руку. Как минимум, не буду спать под мостом, что не может не радовать, а как максимум... может получится узнать что-то о волшебных финтифлюшках миссис Хилл» Мысленно тысячу раз проклиная себя за корыстность, я неуверенно подняла глаза на Аарона, продолжая взвешивать все за и против. -Сара, это земля, прием? Из минутных раздумий меня вывел насмешливый голос Кэнди, которая неустанно теребила меня за край куртки. Аарон же нетерпеливо, слегка нервно стучал пальцами о бензобак, ожидая моего ответа. Снова мысленно осуждая себя за частые отключения мозга и полеты в глубины разума, я попыталась сфокусировать взгляд на Хилле, попутно прогоняя краску с лица. -Д-да, было бы кстати, если тебе не сложно. «Черт, как можно было запороть слово “да”?» - опять насмешливо выкрикнул внутренний голос. -Ладно, садись, я тебя отвезу. Попрошу Бурого, чтобы он привез твои вещи. -Прям как в отеле? Легкая усмешка. На душе заметно потеплело. -Да, именно так. Я тепло обняла Кэнди и, попрощавшись, села сзади Аарона, слегка неловко обхватывая его талию и утыкаясь носом в спину. Как бы хотелось незаметно для него полной грудью вздохнуть этот дурманящий аромат, от которого кружит голову. -Держись крепче. От резкой вибрации байка, я слегка вздрогнула, от чего Аарон издал едва слышный смешок. «Пока все под контролем. Я смогу.»