Погоня

Мими, задержавшись около болотистой местности, темно-зеленая гладь которой была сплошь покрыта желтоватыми лотосами, непонятно откуда взявшимися здесь, прищуриваясь всматривалась в даль. Сперва ее внимание привлекли цветы, совсем не характерные для зловонной лужи, которую старались избегать абсолютно все путники, знакомые с окрестностями. Лишь изредка городские выходцы по собственной неосведомленности и неосторожности забредали в топь и утопали. На линии горизонта, перечеркивающей море зеленой жижи и лазурный простор, маячило что-то, похожее на некий летательный аппарат. Его очертания напоминали самодельный планер миниатюрных размеров. Объект как будто опускался все ниже и ниже к поверхности болота, но все никак не соприкасался с ним. Через какое-то время глаза Мими уже рассматривали неизвестный предмет. Крылья планера были выкрашены в очень странной манере: на металлическом покрытии, разукрашенном, должно быть, малярной кистью синим, проступали круги всех цветов радуги, что придавало устройству долю детскости и нелепости. К внутренней стороне крыльев были приварены стальные тросы, удерживающие «кабину» пилота без ограждений, напоминающую надувную лодку. За штурвалом никто не сидел. Неясно почему, но зрелище тревожило и пробирало до дрожи Мими, хоть оно и обладало своей толикой притягательности. Наконец, конструкция приводнилась и еще какое-то время направлялась по инерции в сторону девушки. Мими опаздывала на важную встречу, но соблазн исследовать планер был слишком велик. Причиной служил его необычный вид. Конечно, трясину она не смогла бы пересечь. В этой ситуации необходимо приспособление надежнее. Цветастое пятно продолжало «плыть» к Мими. «Возможно, стоит подождать» — пронеслось в голове девушки. «Но тогда я опоздаю на важную встречу и потеряю шанс найти более или менее нормальную работу в этом захолустье. Лучше поверни обратно. Пока не поздно» — и тут же о себе заявил голос разума. Однако девушка не воспользовалась советами здравого смысла. Что-то необъятное приковало ее к грязному берегу топи, заставляя ожидать прибытия планера. Болото, которое внезапно приобрело насыщенный изумрудный оттенок, желтые лотосы, произраставшие со дна, голубое небо без признаков облачности и, наконец, приводнившийся самолет, напоминающий детскую игрушку… Все это производило впечатление нереальности, сказочности и оказывало гипнотический эффект на разум Мими. Она сказала себе: — Это подождет. Не хочу пропустить нечто необыкновенное. Девушка стояла, как вкопанный глубоко в землю столб. Самолет медленно приближался, а день клонился сначала к вечеру, потом и к ночи. Но человек на заросшем камышом и другими сорняками берегу видел только планер и линию, разделявшую темно-синюю и зеленую плоскости. Объект практически уткнулся корпусом в Мими. Она завороженно смотрела на него несколько секунд, не веря, что долгожданная встреча произошла. Спокойным шагом девушка проковыляла к кабине пилота. Внутри, к ее неожиданно возникшему ужасу, обнаружилась лишь картонка, вырезанная в форме человеческого силуэта, который как бы в приветствии махал. Девушка, прекрасно понимая, что лучше сейчас ей убраться как можно дальше, перевернула картон на лицевую сторону. Там, где должно быть лицо, были наскоро нарисованы черным три точки, изображая глаза и нос, и красная улыбка. «Человечек» был «одет» в небрежно начерченный смокинг. Это шутка? Но почему тогда от нее не хочется смеяться или негодовать? Почему Мими испытала страх, замораживающий душу? За ее спиной раздался насмешливый, почти писклявый голос: — Вижу, ты не в восторге от внешности мистера Чарли. Это грустно и грубо. Не успела Мими отреагировать на произошедшее как подобает обычному озадаченному и удивленному человеку, как глаза загородила красная стена. Еще она услышала глухой стук и почувствовала резкое жжение в затылке. Оглушили. С тех пор Мими никто не видел. *** — Эта девчонка смеет опаздывать на свое первое собеседование? — недовольно пробурчала под нос Джойс, хозяйка заправки и придорожного магазина «Лаванда» в одном флаконе. Женщина перелистывала страницы потертого журнала со швейными схемами. За окном было уже совсем темно. Минут двадцать назад должна была прийти Мими — потенциальный кадр в предприятии. Джойс не могла вечно содержать заправку одна — так и недолго слечь с болезнью и набором психологических болячек в придачу. Заскрипела парадная дверь. Но вместо Мими, Джойс увидела стоявшего на пороге мужчину. Посмотрев на его лицо, женщина невольно задрожала. Что-то с этой физиономией было не в порядке. Она пугала и вызывала желание нагрубить, прогнать из магазина, исчезнуть самой, чтобы только избавить свои глаза от участи лицезреть безобразие, отпечатавшееся на лице позднего посетителя. Желтоватый, покрытый расчесанными струпьями и назревшими гнойниками лик был чрезвычайно осунувшимся и вытянутым, почти как у помойной крысы. Нос мужчины будто оторван, оставляя лишь на мясной плоскости две дыры. Этот дефект больше напоминал последствие затяжной смертельной болезни, которую запустили по незнанию и беспечности. В узких, маленьких глазках прослеживалось злорадство вперемешку с навязчивостью. Сей джентльмен точно не отстанет, пока не добьется своей цели. Худое тело, одетое в потертые, засаленные, спортивные штаны и дырявую, клетчатую рубаху оранжевого цвета, тряслось и покачивалось, словно оно было настолько хилым и слабым, что его без труда смог бы опрокинуть несильный ветер. Всматриваясь в пугающую физиономию, от взгляда Джойс не укрылась сетка, нарисованная будто зеленой краской и охватывающая все лицо. Едва заметные линии заставляли чувствовать себя не в своей тарелке. Человек, похожий на бездомного, сжимал бледными руками кусок картона в форме женского силуэта. Глаза нежданного гостя озарились веселым огоньком. Джойс вся напряглась. Пальцы потянулись к серебряному кастету, спрятанному под стойкой с кассой. «В конце концов этот мужик похож на обыкновенного бездомного-алкоголика, заявившегося сюда за пивом и сигаретами» — здравый смысл сразу принялся успокаивать хозяйку магазина. Незнакомец последовал прямо к кассе, даже не одарив взглядом холодильник с алкоголем. Шагая молча, но не прекращая заговорчески улыбаться, мужчина разворачивал картон на лицевую сторону. В какие-то секунды женщина испытала изумление. Он размахивал перед ее носом якобы вырезанной из картона девушкой. Сам силуэт имел вполне реалистичные очертания, но другие части тела… были далеки от природной данности. Точки-глаза и точку-нос дополняла выведенная красным маркером дуга-улыбка. Бирюзовое платье нарисовали на «девушки» по-детски. Удивленная и раздраженная Джойс с недоумевающим тоном воскликнула: — А это еще что за фокусы, приятель?! Но «бездомный» с невозмутимым, даже безразличным видом ответил: — Я тебе уж точно не приятель. И то, что я держу в руках не фокусы, а Мия. Познакомься. У Джойс перехватило дыхание от негодования. «Да как он смеет со мной разговаривать подобным образом?!» — внутри нее все кричало. То, что произошло потом, вряд ли можно было пережить, не потеряв рассудок. Мужчина, мерзко хихикая, глядел на задыхающуюся от злобы владелицу заведения «Лаванда», руки которой тянулись к телефону, дабы вызвать полицейских. А затем он задал вопрос голосом, словно рассказывающим ребенку сказку, при этом не переставая трястись: — Насколько я понял, ты ожидала увидеть Мими? Не беспокойся, эта слишком любопытная девчонка больше никогда не опоздает. Высказавшись, страшный человек зачем-то начал вызывать у себя рвотный рефлекс, затолкав два пальца в рот. Не прошло и секунды, как он изверг из себя вместе с желудочным соком останки, когда-то являвшимися Мими. Девушкой, так сильно боявшейся погрязнуть в рутине. На поверхность, обклеенную разными логотипами продуктов, вывались слишком ровно порезанные дольками руки, ноги, мозг, голова, кишечник. Плоть и кости. Органы как будто обваляли в темно-зеленой краске, и в некоторых областях человеческих конечностей прогрызали себе путь черви. Джойс истошно завопила. Обзор накрыла ослепительная пелена. Она ничего не успела совершить для себя полезного, потому что монстр, кем бы он ни был, переступивший порог магазина, резким движением пронзил позолоченным ножом-тростью горло несчастной женщины. Кровь отпечаталась крупными дорожками и каплями на кассовом аппарате, бледно-голубых стенах, уродливом лице убийцы и на прилавке с рассортированными шоколадными батончиками и пачками жевательной резинки. Зеленые полосы на морде чудовища разверзлись. Голова разделилась на кубы из мяса. Они раздвинулись, словно раскрывающееся соцветие по утру, обнажая картонную смеющуюся голову, на которой глаза и нос были точками. Заправку заполонил писклявый смех. Перед тем, как отправиться на покой, оно решило сделать так, чтобы посетители забегаловки ничего не заподозрили. С наигранным вздохом существо достало из засаленного кармана рубашки серый тюбик без наклеек и надписей. Он выдавил немного прозрачной субстанции, внутри которой застыли серебряные шарики, и легким движением размазал ее по горловой ране Джойс, одновременно задирая к верху голову убитой. Лезвие прошло через горло и череп — следовательно, рану на макушке можно особо и не скрывать. Монстр вынул из кармана штанов желтый квадрат-пакетик. Вскрыв его, пальцы принялись доставать из него длинные ленты из ваты. Оно пришло к мысли, что наилучшей идеей будет снять всю кожу с жертвы, потом набить этот мясной мешок ватой, предварительно отыскав кукольные глаза. Все эти заковыристые и понятные только одному монстру манипуляции должны быть проведены, чтобы смертные не почувствовали запах разлагающейся плоти близ его новой марионетки-игрушки. Оно было несказанно счастливо, ведь, кроме всего прочего, у него появится новый картонный силуэт. Чудищу очень хотелось назвать его Джоан. *** Родом я совсем не из Даймонд Медоу, но все равно должна посетить это захолустье, поскольку моя тетушка, будучи единственной близкой родственницей, нуждалась в помощи касательно некоторых аспектов ведения хозяйства. Ее ослепительно яркий и благоухающий сад требовал тщательного ухода. Она не могла его доверить в руки наемных садовников. Старая женщина считала этот цветущий уголок единственной отдушиной в жизни. Несмотря на то, что тетя Лорен сварлива и была вечно погружена в апатичное состояние, связанное с одной трагедией, о которой никто не решался при ней говорить вслух, мы все-таки хорошо выстраивали коммуникацию друг с другом. Тетушка доверяла мне, а я, в свою очередь, ценила это и никогда не осмеливалась проявить неуважение или неблагодарность. Только моя родственница была в состоянии сохранять великолепие сада, в котором росли пурпурные пионы. В силу того, что Лорен не молода и не полна былой энергии, мне предстояло посвятиться в тонкости садоводства и особые методы ухода за растениями, разработанными самой тетушкой. В детстве мне чудилось, что при лунном свете закрытые соцветия пионов, пышущих пурпуром, озаряются сиянием теплого оттенка. И теперь я направлялась в место из далекого детства, пересекая на новеньком автомобиле огромные заасфальтированные пространства. Городок Даймонд Медоу представлял собой средоточие невероятных легенд и сказок, порой, если даже и не всегда, но пугающих и заставляющих не смыкать глаз по ночам, не освещенными уличными фонарями. В этой местности, отдающей стариной, застывшим временем и затхлостью, в темное время суток не горели фонарные столбы, потому что их попросту не установили. Улицы Даймонд Медоу заставляли старые, обветшалые дома и здания. В памяти отлично отпечатался момент, когда я с тетушкой посетила городскую библиотеку. Полы, выполненные из красного материала, скрипели. Помню, как чердачные окна библиотеки, покрытые пылью, подслеповато глядели на меня, пытаясь дать понять, что они уже очень давно не открывались. Здание внушало в мой еще неокрепший разум, что тот чердак слишком долго никем не посещался. Следовательно, помещение могло скрывать свои тайны. Бензин заканчивался. Хоть и до пункта прибытия оставалось всего ничего. Я все же решила заехать в одно место, в котором также можно было купить вкуснейшие пончики к чаю. Да и в «Лаванде» обычно работали наиприятнейшие люди. Зайдя в магазин, мои глаза сначала не обнаружили продавца. Он был нужен. Наполнив топливом бак, я направилась туда, куда, возможно, и не стоило заходить. Но, с одной стороны, выбор был невелик. Не взирая на короткое расстояние до дома тетушки, автомобиль не доехал бы, застряв в какой-нибудь пустоши. Да и расплатиться за горючее я обязательно должна. И на данный момент, пребывая в ужасном положении, я все больше убеждаюсь, что плохие вещи все равно случаются, будь ты сто раз умной, осторожной и так далее. Между поисками обслуживающего персонала я искала пачку тех самых сладостей с лимонным вкусом, блуждая в лабиринтах прилавков и стеллажей. Взгляд упал на открытую служебную дверь. Ее проем являл мрак, из которого доносился гудящий звук, плохо сказывающийся на ушах. Пронзительный шум отозвался эхом в голове, причинив неприятные ощущения. Затем в подсобном помещении включился свет. Что-то или кто-то испустил цокот. Звук раздался с потолка. Я подняла голову и увидела, что с него свешивается вниз головой уродливый и неопрятный мужчина. Его тело удерживала веревка, привязанная к люстре-вентилятору. От этого зрелища у меня вырвался крик. Не прошло и секунды, как на мое плечо резко упала чья-то рука. Я снова подняла невообразимый вопль. — Какого черта?! Сзади стояла улыбающаяся женщина. Надеюсь, хозяйка заправки. — Мисс, успокойтесь. Это всего лишь мы. Я Джоан, кстати. — Она ободряюще потрясла меня за плечо, при этом ведя за руку к прилавку. — Не хотите стакан воды? На улице жарко, поэтому я понимаю… — Спасибо. Вы продавец? — теперь я тряслась. То ли от пережитого стресса, то ли от стыда. — И вы правы. Я продаю и всем руковожу. Короче, «Лаванда» полностью моя, — откашлялась женщина. Джоан врет. Я умею распознавать ложь. Обстановка в «Лаванде» слишком странная, да и настоящий владелец не стал бы сюсюкаться со мной, перейди я за порог на запретную обычному покупателю территорию. — Извините за шум, — мне было очень неловко перед хозяйкой, — но у вас в подсобке п-п-повешенный… — А, не волнуйтесь. Это всего лишь мой племянник. Несс проверяет на прочность и несовершенства потолок. — Затем Джоан тут же стала как-то виновато объясняться. — Не беспокойтесь, он знает, что делает. Однако неудивительно, что вы испугались, мисс. Да и еще эта жара… Тем не менее во всей этой истории меня кое-что потревожило. Рука Джоан показалась мне легкой. Легче, чем пух. Я торопилась отделаться от компании новой знакомой: — Знаете, а давайте обойдемся без воды? Я благодарна вам, но мне нужно заплатить за бензин, а еще купить лимонные пончики. Видите ли, я очень спешу. Не сказав ни слова в ответ, Джоан сразу же повела меня в сторону прилавка с кондитерскими изделиями, до сих пор удерживая мою руку. С промелькнувшей гордостью в голосе она сказала: — Я продаю самую вкусную выпечку во всем Даймонд Медоу. Но от моего внимательного взгляда не сокрылось то, что все упаковки с десертами были обмазаны какой-то студенистой субстанцией, похожей на слизь, и зеленой краской. От товаров исходил дурной запах. Такой же аромат, как и у животного жира. Я моментально выпалила: — Нет, пожалуй, откажусь от сладкого. Мне пора, — с этими словами я было дернулась к двери, но хозяйка заправки крепко сжала мою руку. — Но ведь это десерт. Вы пожалеете, если не попробуете моей вкуснейшей выпечки, мисс. Негодуя от такой наглости, я резко отдернула руку Джоан. — Да вы издеваетесь?! — Моя ладонь обвела весь изгаженный прилавок. — Да кто это будет покупать? Слизь и зеленая дрянь на продуктах? Удивляюсь, как вас еще не закрыли за антисанитарию… Пока я высказывала хозяйке «Лаванды» свое возмущение насчет товаров, к нам незаметно подошел Несс. Он уставился на меня немигающим взглядом. Выслушав критику со своей тетей, племянник взял одну упаковку с пончиками, а затем бросил ее в меня. Он грубо ответил: — Бери что предлагают. От подобной грубости внутри все закипело от ярости. Я развернулась и быстрым шагом пошла в подсобку, чтобы пожаловаться управляющему заведением. Настоящему хозяину. Тем более в комнатушке загорелся свет, а еще моих ушей достигли звуки возни. Что-то мне подсказывало, что эта парочка соврала насчет владения заправкой. Скорее всего, я тут имею дело со злостными ненавистниками приезжих городских. Мне не первый год доводилось слышать, как реднеки исподтишка или напрямую пакостили таким, как я. В Даймонд Медоу подобное совсем не редкость. Да и вид у наших родственничков вполне соответствующий образу среднестатистической озлобленной деревенщины. Эта Джоан какая-то помятая, словно после многонедельной попойки, а внешний вид ее племянника и того хуже. Все знакомые мне говорили об уютности этого магазинчика и порядочности, пересекающейся с приветливостью, его хозяев. — Дорогуша, куда ты идешь? Как хозяйка этой заправки, я запрещаю тебе приближаться к той комнате, — Джоан не на шутку всполошилась. — Серьезно?! Вы так просто не выйдете сухими из воды. Но в подсобке я обнаружила лишь картонные силуэты людей, развешенные на бельевой веревке. Три фигуры колыхались от сквозняка. Первый человечек был девушкой в бирюзовом платье. Вторая картонка якобы тоже являлась женщиной, но предпочитала носить мясницкий фартук. А третий напоминал очертаниями мужчину, на котором был неаккуратно начерчен смокинг. — Что за чертовщина?! — чаша моего терпения переполнилась. Только ноги торопливо повели меня прочь из «Лаванды», как дорогу преградил Несс, удерживающий в руках огромный секатор. Я завопила и бегом понеслась к машине, умудряясь обходить сумасшедшую парочку, выделывая запутанные петли. Минуты превратились в вечность, и преследователь не отставал. Он мчался за мной даже тогда, когда машина уже набрала скорость…