Погоня

Просыпаясь по утрам, первое, что я замечала – это измазанные болотной грязью ноги. *** Пока я давила на газ, до моих ушей не прекращало доноситься тяжелое дыхание преследователя, хоть он и остался далеко позади. Но несмотря на мое преимущество в скорости, страшный мужчина продолжал погоню. Я видела на боковом зеркальце движущуюся точку. Эта настойчивость просто приводила в ужас. Однако оставалась надежда, что работник заправки рано или поздно отстанет. Подумать только, меня ведь могли зарубить топором. Этот псих взялся за него, когда стало ясно, что я сделаю ноги из «Лаванды». Стоило бы позвонить в полицию. По приезде к тетушке сначала меня осыпали градом из нежности и разговоров о том, как все по мне соскучились. Об инциденте в придорожном магазине я решила промолчать, чтобы не наносить ущерб здоровью немолодой родственницы. Мозг подкинул идею, что лучше на следующее утро зайти в местный полицейский участок. Тетя распорядилась, чтобы я сначала привела себя в порядок, а затем отправлялась отужинать тушеными овощами с вареной курицей. Она всегда отличалась приверженностью к здоровому питанию. На ее столе никогда не будут стоять жирные блюда. Даже рассказывая всем о своих повседневных делах, успехах и неудачах, меня не покидали тревожность и чувство, что скоро произойдет нечто из ряда вон. Неожиданно дворецкий по имени Лестер, суетившийся возле камина и орудуя пылесборником, подал голос: – Мисс, за изгородью стоит какой-то мужчина. Похоже, он никуда не собирается уходить. Меня поразило словно молнией от его слов. В окне виднелась дрожащая фигура, которая сжимала топор в кулаках. Кажется, мы встретились взглядами с этим человеком. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. В нем читалось злорадное предвкушение. Несмотря на то, что расстояние от меня и того места, где он выжидал, было огромным, я все равно это почувствовала. Во мне будто открылись невероятные способности. Стоило громадных усилий не вскрикнуть. Соскочив с кресла, я подбежала к окну, но в какие-то мгновения преследователь будто испарился. Такое поведение обеспокоило тетю, но я объяснила его тем, что сама испытываю переживания по поводу ее безопасности, ведь на пожилого человека гораздо легче напасть. На это изречение она только рассмеялась, а затем сказала, что бояться нечего, тем более на выручку всегда придут люди, нанятые помогать по хозяйству. Но меня эти слова совсем не успокоили. Стало еще страшнее. Несс каким-то образом прознал, в каком доме я остановлюсь. Он хочет убить меня: его настырность все объясняла. По ночам, едва освещенным тусклым лунным светом, интуиция подсказывала мне, что в спальне я вовсе не одна. За мной следили, и сквозь дремоту улавливалось чье-то тяжелое дыхание. На стене напротив кровати, сколько себя помню, торчало странное оштукатуренное вздутие, из которого временами лилась вода, попадающая через крышу. Вероятно, истолковать все это можно ветхостью особняка. Но в одну из беспокойных ночей со мной чуть не приключился удар, когда я увидела, как этот воняющий сыростью нарост преобразился в лицо со смутно знакомыми чертами. Опухоль на стене покрывалась черными волосами. В ту ночь я перебудила криком всех в доме. Все закончилось тем, что меня успокаивала тетя Лорен. Она ссылалась на усталость и разыгравшееся воображение. Благодаря аутентичной атмосфере особняка и города. В еще одну ночь я очень плохо спала. Мне снился кошмар, в котором меня настигал в темном переулке преследователь с топором, а позже я словно просыпалась, шла в сторону ванной комнаты, чтобы умыться, но там уже поджидал Несс, спрятавшись за шторкой для ванны. На этом сновидение оканчивалось. На следующее утро я отправилась в полицейский участок. *** Мною было заявлено, что моя персона подверглась нападению и слежке со стороны сотрудника заправочной станции. Полицейские, естественно, для начала посмеялись над историей. Они не верили, что человек в здравом уме, работающий в малом бизнесе, хоть и принятый в этот круг родственницей, мог гнаться и гнаться за быстро удаляющейся машиной. Способен преследовать даже тогда, когда сам он, хилый и недостаточно выносливый, остался далеко позади. Тем не менее правоохранительные органы не заставили долго ждать с хоть какой-нибудь палочкой-выручалочкой. Они решили наведаться в гости в тот магазинчик, дабы успокоить мои и без того расшатанные нервы. Профессиональный долг как никак. После того, как машина двух офицеров полиции, высланных на разведку в «Лаванду», скрылась за углом местного музея фарфоровых побрякушек, из моего рта вырвался облегченный вздох. Полицейские вернулись в Даймонд Медоу довольно быстро. Я даже не успела задремать, чтобы наверстать упущенный здоровый сон. Мое тело будто само по себе, не подчиняясь приказам, резко вскочило, когда раздался телефонный звонок из полиции. Шериф Харт сообщил мне, что «Лаванда» на деле давно пустовала. Сердце замерло, когда ушей достигли эти слова. – Мисс, «Лаванда» давно покинута и опустошена, словно после переезда. Никаких следов взлома и погромов не было обнаружено. Также Харт высказал предположение, что хозяйка, вероятно, нашла местечко для бизнеса получше и выгоднее. А еще, понизив голос, он отметил, что в прошлый раз со мной приключилось переутомление, связанное с долгой дорогой и жарой, повлекшее за собой разыгравшуюся фантазию. Я не верила своим ушам: неужели старый коп не замечал очевидной связи между так называемым немедленным переездом хозяйки заправки и покушением на мою жизнь? Кроме того, дворецкий Лестер видел Несса, околачивавшегося возле нашего дома, да и еще у него в руках был топор. Почему не придали значения его показаниям? Город маленький – значит кто-то должен знать об этом племянничке Джоан. Могли бы хотя бы спросить с меня фоторобот негодяя. Тем более, если верить словам шерифа, почти все местные знают хозяйку «Лаванды». Соответственно, они должны быть хотя бы немного, но наслышаны об ее характере и причудах. Я хотела задать вопрос, но Харт быстро удалился от темы, перейдя на разговор о том, что мне нужно отдохнуть и больше проявлять заботы к своим мозгам. Чтож, ничего полезного из беседы извлечь не удалось. А хотела я спросить, слышали городские, в том числе и сам Харт, о Нессе. На тот момент спокойная реакция полицейских показалась мне очень пугающей. Как будто их околдовали. Я осталась со своими проблемами наедине. Все чаще думалось – Несс далеко не человек. С какой прытью тогда он гнался за машиной. Не знаю, что больше должно приводить в ужас: гипотезы или их подтверждение. Внутри одно щекочущее чувство намекало на самостоятельную вылазку на заправку. И, о, черт… Я отправилась в то место в одиночку. *** Пора кошмаров вступила в силу. Сквозь туман я чувствовала, что в сновидениях спасаюсь бегством от Несса, пересекая нескончаемую трясину. Каждое утро мне открывалось, что мои ноги измазаны грязью, хотя память четко говорила, что перед сном ничего не происходило, даже прогулок. «Лаванда» – место опасное. Приехав в пункт назначения, я старалась постоянно находиться в тени каких-нибудь построек, расположенных поблизости. Заглянув в окно, я увидела, что в магазине по-прежнему сохраняются признаки жизни и присутствия племянника Джоан. Недолго думая, я понеслась как умалишенная в сторону припаркованного автомобиля, прикрытого стеной песочной насыпи. Нога изо всей силы давила на педаль газа. И все же в душе оставалась надежда, что все само собой образуется. К тому же, теперь я не могу бросить тетю одну в этом захолустье. Да и еще не сдержав данного обещания помогать с садом. Всю последующую неделю не приключалось никаких жутких событий, даже сны про погоню в болотах прекратились. Вместо этого мои глаза семь дней рассматривали сцену с бархатным занавесом оранжевого цвета. Просыпаясь, я ощущала мысли, часто напоминавшие о предстоящем обучении садоводству, но засыпая и рассматривая призрачную сцену с занавесками, моя душа пребывала в мучительном предвкушении чего-то ужасного и недоброго. Как оказалось, только-только устоявшееся спокойствие было недолговечным. Несс, или кем бы оно ни являлось, с усиленным рвением пытался настигнуть меня, поглотить, накрыть ледяной волной. Через еще одну неделю я увидела его стоявшим возле почтового ящика соседей с другой стороны улицы. В тот день я очищала клумбу пионов от сорняков. Его руки сжимали бензопилу. Внешний вид парня не изменился ни на грамм: все та же неопрятная одежда, окутанная смрадом. Он стоял на достаточно неблизком расстоянии, но нос все равно учуял запах. Вскрикнув, я метнулась в дом, к телефону. Позвонить в полицию. Но подняв трубку, сразу решила отказаться от затеи. Они не помогут. И в то же время где-то внутри слабо шевелилась надежда, что этот мужчина не причинит мне вреда, кроме ментального. За подобное преступники редко получают по заслугам. Мозг подкидывал многочисленные предположения, связанные с тем, что Несс в городе по другим делам, а сейчас просто захотел припугнуть меня из злопамятности. Но кто знает, что будет дальше? А как же топор? Что ты скажешь насчет дня, когда ты имела несчастье переступить порог «Лаванды»? Я кое-как решилась выйти из укрытия, чтобы разведать обстановку. Страшный парень исчез. Когда он объявится вновь – лишь вопрос времени. На следующий день он неспешным шагом ходил за мной по пятам, когда мне нужно было сделать покупки в Даймонд Медоу. Мы столкнулись нос к носу после того, как Несс вышел прямо мне навстречу из-за угла городского банка. Его лицо в те мгновения выражало тупое безразличие, рот был приоткрыт. Я вздрогнула и хотела уже развернуться, но не сделала этого, подумав, что все-таки не стоит привлекать к своей персоне много внимания. Ноги понесли меня прямо к цели – продуктовому магазину, несмотря на возрастающий страх, отдающимся слабостью и дрожью в конечностях. Добравшись до площади, я обернулась назад и обнаружила, что Несс стоял в семи метрах от меня, опираясь спиной о фонарный столб, и разглядывал. Внимательно изучал мои лицо и глаза. Мне оставалось только кинуться наутек. В магазине вроде бы стало чуть спокойнее. Подходя к кассе, от меня не укрылось стремительное исчезновение солнечного света снаружи и мигание электричества внутри. Продавец неожиданно выхватила мою банку с кукурузой прямо из корзины и быстро проговорила: – Кажется, вы взяли просроченный товар. Надо бы сменить на что-то другое. – Спасибо, но лучше продайте мне эту кукурузу. Я спешу, – мне совершенно не понравилось поведение работника супермаркета. Еще и эта тревожащая обстановка. И в каком месте ей удалось найти признаки просроченности? Когда я брала консерву с полки, все отвечало требованиям: аккуратный вид и не истекший срок годности, отпечатавшийся на крышке банки. – А давайте проверим, права я или нет? Сейчас открою банку, – не унималась женщина. – Эй, кто-нибудь одолжите мне открывалку! – Ну не стои… – Помолчите! – кассирша рявкнула. Выглядела она злой как никогда. Она обращалась к своим коллегам с долей нескрываемого пренебрежения. Сразу почему-то объявилась глупая мысль: а разве им позволительно вскрывать продукты, если имеются подозрения на несвежесть? Кто-то моментально вложил инструмент в руку женщины. Она все сделала быстро. Протягивая кукурузу к моему лицу, продавец промолвила: – Ну-ка, понюхайте. Невыносимая тревога поглотила все существо. Может быть, ничего и не происходило на самом деле, но я всеми струнами и фибрами души чувствовала неестественность, даже ненормальность происходящего. Я колебалась. Ну же, банки не умеют кусаться, – терпеливо настаивала женщина. Машинально моя дрожащая рука выхватила жестянку. Голова склонилась над ней, а дальше… Со дна такой маленькой емкости резко выскочила голова Несса, щелкая гнилыми зубами, пытаясь вцепиться ими в мою шею. Голова парня, выделяющая желтую и зеленую слизь из носа, глаз, рта и ушей. Никакой звук не успел вырваться изо рта, потому что я осталась покинутой моим сознанием. Перед тем, как уйти в забытье, ушей достигло визгливо-пронзительное хихиканье, словно рядом находилась толпа демонов и неизвестно еще каких мерзких порождений мрака.