***
«Где я?» - подумала Анариэль, увидев вокруг себя абсолютно чёрное пространство. – «Что это за место такое странное? Ничего не вижу, ничего не слышу… только странный, до костей пробирающий холод. Как я попала сюда?» - вдруг из тьмы начали выходить люди. Их обезображенные лица состояли почти полностью из одного лишь черепа, бледная с зеленоватым оттенком кожа покрывала практически одни кости, на теле были жалкие обрывки одежды, ещё больше обсыпавшейся при каждом их движении. Глаза людей мёртво уставились в эльфийку, а губы тихо зашептали: - Помоги… Помоги нам… Госпожа… Освободи нас… - Как я могу вам помочь? – закричала Анариэль, но невольно начала пятиться от этой мёртвой толпы. - Освободи… Мы… устали… - Как мне вас освободить? Как мне вас спасти?! – начала паниковать эльфийка, когда полумёртвые существа окружили её. Они всё ближе. Их трупные глаза уставились точно в голову девушке, руки тянулись к её телу, истощённые тела медленно двигались к ней. Тут Анариэль почувствовала, что один из них схватил её за плечо с такой силой, что из него пошла кровь. Девушка закричала от боли и попыталась освободиться от этой ужасной костяной руки, но в следующий момент остальные создания повалили эльфийку. Одежда была в одно мгновение разорвана, и тысячи зубов начали изрывать беспомощную Анариэль на части. Её крики никто не слышал, никто не мог прийти на помощь, а сильная боль от сотен укусов наполняла всё её тело. Последняя, еле слышная мольба о помощи, и в следующее мгновение с криком и в холодном поту эльфийка открыла глаза. Она тяжело дышала, бешено оглядывалась, всё ещё пытаясь найти кого-то, кто защитит её. Когда же она поняла, что это был лишь сон, из её глаз потекли серебристые слёзы, она обхватила себя руками, чтобы пересилить дрожь от страха и холода, испытанных в той чёрной бездне и всё ещё не покидавших её. - Анариэль! – раздался крик за дверью, и в комнату влетел Кром. Он выглядел ничуть не лучше эльфийки: те же наполненные страхом глаза, тот же холодный пот и та же дрожь по всему телу. Он подбежал к девушке и крепко обнял её. – Всё хорошо. Тебя никто не обидит, всё закончилось… - повторял он, стараясь её успокоить, и это помогло. Уже через минуту она перестала дрожать и кое-как справилась со слезами. - Я в порядке, Кром… Спасибо тебе, - прошептала она всё ещё дрожавшим, но уже достаточно спокойным голосом и отодвинулась от него. - И тебе спасибо. Я, пока тебя обнимал, тоже успокоился, - сказал он, улыбнувшись. Из соседней комнаты раздался крик, а сразу за ним грохот. Анариэль и Кром вскочили и побежали на звук. То же самое произошло и с Амандилом, но его намного больше беспокоила боль от падения с кровати лицом вниз, чем пережитые ощущения. Когда все трое пришли в себя, они обсудили то, что с ними произошло. Как оказалось, всем им снилось одно и то же: чёрная бездна, жуткие создания, молящие о помощи. И окончание тоже одинаковое: существа пожирали того, кто этот сон видел. Была ещё ночь, но спать уже никому не хотелось. Гроза утихла, шёл лишь небольшой холодный дождь и продолжал выть ледяной ветер. Единственное, что хотелось путникам – хороший горячий завтрак, ведь они легли без ужина. После еды, которую с огромным трудом удалось приготовить на кухне, покрытой десятисантиметровым слоем пыли, путешественники решили обойти все дома в поисках жизни, подсказок или, хотя бы, ещё чего-то съестного. Но четыре часа прошли впустую. Даже признаков недавнего существования здесь не было. - Да как же так? – возмутился эльф. – Неужели совсем ничего? - Меня это тоже начинает раздражать… - разозлилась девушка. - Спокойнее. Раз мы решили разгадать тайну этого проклятого города, мы должны это сделать. - Легко сказать. Мы обошли всё, что только можно, но ничего не нашли. - А, может, поищем в лесу? – предложил Амандил, на которого в ту же секунду устремились удивлённые взгляды. – Я что-то не то сказал?.. - Ты гений! Как я раньше до этого не додумалась? - Анариэль… назвала меня гением… - прослезился эльф. – Эриэль! Неужели мои молитвы были услышаны? - Хватит разглагольствовать. Идёмте. И не расходитесь далеко. Кто знает, на что мы тут наткнёмся. Однако длительные поиски в лесу, состоявшем по большей части из мёртвых сухих деревьев, тоже ничего не принесли. Кое-кто даже получил травму в виде большой занозы в пальце. - Ай-Ай-Ай! Анариэль, не торопись! АЙ! – кричал эльф, дёргаясь всем телом кроме одной руки, которую держала девушка. - Терпи, братец. Кто виноват, что ты не увидел на том дереве колючки? Хорошо, что только одну загнал. Мог ведь и все десять. - Да уж, повезло блин! АЙ! - Вы слышали?.. – обернулся вдруг Кром и настороженно посмотрел в сторону города. - Что слышали? – удивилась Анариэль. - Я слышу только свои вопли! - …наверно показалось… - облегчённо выдохнул путник, как вдруг еле слышный хрип раздался со стороны города. Обернувшись, троица увидела маленького мальчика с безумно бледной кожей, на которой были видны следы гниения. Мёртвые чёрные глаза уставились в землю. - Это же… - перехватило дыхание у Амандила. - Существо из моего сна! – вскрикнула эльфийка в ужасе. - По… по-мо… ги… те… - еле выговаривало создание. - Я знаю только один способ помочь тебе, мальчик. «Дегендрия»! – в руке Крома появился сверкающий серебристый топор. Путник подскочил к мальчику и одним движением разрубил его тело пополам. – Покойся с миром… - оружие исчезло, словно его и не было. - Кром… как ты? Что это за топор? – обомлел Амандил. Анариэль была настолько поражена поступком воина, что не могла сказать ни слова. - Это божественная реликвия, «Абсайлон». Он был подарен мне моим отцом, адмиралом армии боевых ангелов, Дирихом Вольфгрангом. Это оружие обладает святой силой, способной уничтожать любую нежить. Поэтому я и говорил, что вам тут нечего бояться. Я смог бы вас защитить. - Твой отец был ангелом? Но ты же человек. - Он долгое время пробыл здесь из-за выполнения важного задания. Но, после завершения, решил, наконец, уйти в этот мир и обзавестись семьёй. Когда родился я, он передал мне своё оружие, как единственному наследнику. - А почему он остался здесь? – поинтересовался эльф. - Не знаю. У него могли быть собственные причины. Но сейчас это не важно. Откуда эта тварь вылезла? - Давайте посмотрим, - предложила пришедшая в себя Анариэль. - Может не стоит?.. – сделал жалобное лицо Амандил. - А может без «может»? – злобно взглянула на брата эльфийка. - Да ну тебя… - обречённо вздохнул эльф. - Не стойте, пойдём! Обыскав округу, они нашли небольшую щель в земле недалеко от ворот города. Оттуда веяло сыростью и запахом тлена. Кромешная тьма не позволяла разглядеть даже землю под ногами. - Ну что? – все трое переглянулись. - Вперёд! – кивнул Кром. - Отлично. «Энарио нард»! – посох эльфийки вспыхнул серебристым огнём, осветив проход. – Так хоть что-то будет видно, - путники осторожно спрыгнули в щель и оказались в достаточно просторном тоннеле. – Куда он ведёт? - Похоже, в подземное кладбище… - Кладбище… - скривился эльф, ожидая от этой «экспедиции» именно этого. – Как же я это обожаю, чтоб его…ВСТРЕТЬТЕ ИХ…
- Что это было? – у Анариэль по спине пробежали мурашки, но голос оставался спокойным. - Не знаю… Слышите? – впереди раздался хруст, скрип, топанье десятков ног и еле слышный шёпот. – Похоже, что это скелеты… «Дегендрия», - прошептал Кром. В руке появилось сверкающее оружие. – Давайте поприветствуем хозяев. - Ну, вперёд! Дальше орда разъярённой нежити начала выбегать из темноты. В руках у одних были кости, у других – ржавое оружие, некоторые были даже в доспехах. Но всё было бесполезно. Замахи топора превращали всех восставших в прах. Огненная магия оставляла вместо костей лишь горстки пепла. Блоки эльфийской сабли были точны и защищали всех союзников от нежеланных противников. - Да им конца нет! – закричал Амандил, стаскивая со спины Крома небольшого скелета с камнем в руке. - Это же кладбище! – ответила девушка, прикрывая брату спину. – А ты что хотел, а? - Пляж с красивыми эльфийками! – засмеялся эльф, срубив голову мертвецу, позарившемуся на здоровье его сестры. - Размечтался! – рявкнула Анариэль, спалив дотла двоих, готовых всадить ржавые железные кинжалы в спину эльфа. - Неужели нельзя? А нежить тем временем никак не кончалась. Храбрецы уже начали уставать. Бой был безумно изнурительным. Вот, наконец-то, пошли последние скелеты. Спустя двадцать минут с начала боя, измученные герои смогли немного передохнуть. - Знаете что? Это был полный… - Не выражайся, братец, - прервала эльфа Анариэль. - Давайте идти дальше… - немного отдышавшись, сказал Кром. И троица медленно продолжила путь в чёрных катакомбах. Внезапно откуда-то раздался жалобный плач. У эльфов аж сердце замерло. - Что это было?.. - Похоже на плач… - Он доносится оттуда! Бежим быстрее! – крикнула девушка. Долгие коридоры начали пролетать мимо с молниеносной скоростью. Рыдания становились всё громче и громче. В итоге троица попала в большую комнату, в которой находились… люди. - Неужели я вижу ещё чьё-то человеческое лицо? – со слезами на глазах и надежной в голосе сказала высокая женщина, выйдя вперёд. - Вы жители Гинозо? - Да. - Что здесь произошло? Почему вы все оказались здесь? - В наш город пришёл эльф, сказал, что его зовут Неириен. Он остановился в таверне на ночь и сказал, что очень спешит и уйдёт утром. Но утро так и не наступило. Под покровом тьмы он использовал какое-то проклятие, после чего мы все оказались здесь… - Лич… - тихо произнёс Кром. - Очнулись мы все в этом ужасном месте и не смогли отсюда выбраться. Мы не знаем, сколько дней прошло с того времени… - Идёмте! Мы выведем вас! – радостно сказала Анариэль. - Нет, мы не можем, - прервал Кром. Его лицо было сильно напряжено, было видно, что он сдерживал печаль. - Почему это?! – разозлилась девушка. - Вот почему! – человек подошёл к женщине и провёл по её лицу рукой, но пальцы прошли сквозь бледную щёку. – Они уже давно мертвы. - Как так?.. – слёзы навернулись на глаза эльфийки. – Почему так? Столько людей, а мы не можем помочь… - Ничего не поделаешь, сестра, - положил ей руку на плечо Амандил. - Но мы можем их упокоить. Нужно уничтожить того, кто наложил проклятие – лича по имени Неириен. Другого выхода нет. - Тогда сделаем это! – Анариэль вытерла капельки с глаз, и на её лице мелькнула злоба. – Как его найти? - Я отведу вас! – выступил маленький мальчик. – Только у него страшная охрана. - Стой… Так это же тебя Кром разрубил пополам! – выпучил глаза Амандил. - Боюсь, что тела жителей деревни – и есть охрана. Тогда придётся убить их всех… - Становится всё интереснее и интереснее… - вздохнул эльф. - Хорошо, юноша. Веди нас. - За мной, пожалуйста. И снова чёрные коридоры. Трое живых продвигаются по влажной от сырости земле за бледной фигурой мальчика. Вот уже слышатся отовсюду ужасные голоса – голоса мёртвых…ИДИТЕ КО МНЕ…
- Слышали? – прошептал Амандил с лёгким испугом в голосе. - Слышали, конечно. Это он… Неириен… - Дальше мне нельзя, - сказал призрак. – Я не могу преодолеть эту границу. Дальше вам придётся самим. - Спасибо за помощь, - улыбнулся Кром, и мальчик исчез. – А теперь приготовьтесь. У нас гости. Впереди показались непонятные фигуры. Спустя несколько секунд стало ясно, что это – тела жителей – бездушные оболочки, полусгнившие от времени, зомби. - Простите нас, - сказал воин с топором и ринулся вперёд на орду трупов. Началась ужасная резня. Несколько сотен тел были разрублены, заморожены, сожжены. Ужасная тоска упала на сердца трёх героев. Появилось такое чувство, что только что они убили множество невинных мужчин, женщин, стариков и детей. - Мне плохо… - схватился Амандил за сердце, из глаз покатились слёзы. – Я не могу больше этого терпеть. Это невыносимо! - Простите меня… - рыдала Анариэль, сжигая очередное тело. - Они не виноваты. Они не заслужили такой участи, - промолвил Кром дрожащим голосом. - Я хочу умереть… - тихо сказал эльф. - Только попробуй! – заорал воин с топором. – Если ты умрёшь, то все здесь погибнут, а души так и останутся заточёнными в этом подземелье! - Я больше не могу!!! – закричала девушка, упав на колени. - Нет! Не смейте! - Прости, Кром… Я, правда, больше не могу… - Чтоб вас! «Гендрона»! – белые потоки энергии в виде крыльев начали выходить из тела человека. В следующую секунду все оставшиеся тела были связаны перьями и разрублены топором. – Какая муха вас укусила?! Где прежние Анариэль и Амандил?! - Мы… - Встать! Встать и вперёд! Встать! ВСТАТЬ!!! – в эту секунду помутневшие глаза эльфов прояснились. Воины поднялись, взяли оружия и вытерли слёзы. - Прости… Не знаю, что на меня нашло. - Я не хотела. Я почувствовала себя бесчеловечным убийцей, хотела, чтобы это кончилось. - Вы не виноваты. Я тоже это чувствую. Я тоже хочу умереть. Но я заставляю себя. Вы не должны поддаваться воздействию проклятия лича. - Да! Давайте положим конец этому кошмару!ИДИТЕ КО МНЕ… БЛИЖЕ…
Живые и целые, герои пошли дальше по подземелью. Ужасная сила ожидала их прибытия – лич по имени Неириен. Вот и дверь. Она была столь огромна, что в неё могла бы пройти целая катапульта. Медленно и с ужасным скрипом она отворилась перед воинами. Из комнаты потекла свежая тёплая кровь. Перед троицей предстал огромный зал. Весь его пол был залит небольшим слоем тёплой крови, а на стенах красовались изуродованные, насаженные на колья, тела. У Анариэль от такого зрелища скрутило живот, и ей невероятных усилий требовало сдержать рвотные позывы. В самом конце этого страшного помещения стоял трон, а на нём сидела фигура в тёмно-красной мантии. - Приветствую вас, мои гости, - хрипящим голосом произнёс лич. - Так это ты эльф по имени Неириен? – громко спросил Кром. - Да, это истинная правда, хотя эльфом я не являюсь уже несколько сотен лет, - лич снял капюшон, и героям предстал голый череп, из глазниц которого исходило алое сияние. - Так вот ты какой, - оскалилась Анариэль. – Жалкий скелетишка уничтожил целый город, - громкий, но хриплый хохот наполнил зал. - Жалкий скелетишка, значит? Не многие могут сказать это личу в лицо. Как интересно… - Заткнись, мразь! Зачем ты так поступил с этими эльфами?! Что они тебе сделали?! - Ничего. Я хотел позабавиться, да и надоело как-то кочевать с одного места обитания на другое. Захотелось иметь свой собственный дом. Ходят слухи, что личи обитают в склепах. Хоть это и ложь, я сейчас попал именно под это правило. Это фамильная усыпальница семьи Шоргнард, правившей этим городом многие поколения. - Какое нам до этого дело?! – взревел Амандил. - Понятия не имею, - засмеялся лич. – Просто так, для вашего развития сказал. - Больше ты ничего не скажешь! «Рио каласа»! – огненный вихрь обрушился на трон. Но, к всеобщему ошеломлению, у лича от этого только заколыхалась мантия. - Это всё? – вздохнул Неириен. – Если вам действительно больше нечего показать, то это означает вашу скорую смерть. - Умолкни! – эльф ринулся в атаку. Лич медленно поднял руку, сделал движение пальцами, и эльф полетел в стену. - О нет! – закричал Кром, прыгнул и схватил летящего Амандила. – Еле успел. - О чём ты?.. – с трудом выговорил эльф. Потом посмотрел туда, куда летел и, увидев длинные шипы, торчащие из стены, сказал: - Спасибо, Кром… - Да не за что! - А ты наблюдателен, человек, - лич похлопал костлявыми пальцами. – Ты, я думаю, умелый воин. - Скажи, можешь ли ты отпустить захваченные тобой души? - Я не хочу. Они так потрясающе рыдают в своей комнате. Этот звук невероятно сладок для меня. Поэтому я не отпущу их. Ты можешь не надеяться. - Ясно. Тогда не остаётся другого выбора, - Кром покрепче сжал топор в руках и побежал вперёд. Лич громко захохотал и поднялся с трона. Сейчас он явно был настроен серьёзно. Его руки начали изливать чёрное сияние, а через мгновение он уже держал проклятый посох, у которого на конце красовался большой красный глаз. Они скрестили оружие. Воин атаковал со всех сторон, но Неириен запросто защищался посохом, что было очень необычно для мага, а тем более – для скелета. Красные глазницы лича мерцали от радости. В итоге, после минуты блоков, скелет пошёл в наступление. Направив руку в направлении Крома, маг выпустил чёрный шар, который воспламенил участок земли, где мгновение назад стоял воин. Дальше начались множественные атаки волшебным оружием. Удары были такой силы, что от вертикального удара пол под Кромом начал трещать. Но воин выдержал все атаки, после чего отскочил на безопасное расстояние. - А ты действительно сильный воин, - прохрипел лич. – Мне даже жаль убивать тебя. - А ты попробуй, - провоцировал своего врага Кром, стараясь найти у него слабое место. - Ты слишком самонадеян. Мог попросить помощи у друзей, но решил напасть в одиночку. Что движет тобой? - Я хочу спасти невинные души, что ты поработил. - Что ж, докажи, что ты достоин сделать это. Кром принял боевую стойку, он был готов к смертельной схватке. Напротив него лич, сзади – друзья, готовые в любую минуту прийти на помощь, а в подземных катакомбах вот уже сотню лет в ожидании чуда, которое должно было вот-вот стать явью, сидели души жителей города. Воин сжал топор покрепче и только хотел ринуться в бой, как за спиной врага с грохотом и языками пламени открылись врата, и из них вышла фигура в чёрном плаще, скрывающим и лицо, и тело. - Неириен, что ты здесь устроил? - Как ты смеешь мне мешать, Руби? – лич явно был недоволен вмешательством. - Помни, с кем говоришь, наглец. У нас нет на них времени. Нас призвали. Отправляемся немедленно. - Как меня это бесит! Почему всегда так не вовремя? – чёрный посох исчез из рук скелета, и тот медленно пошёл в сторону врат. - А ну стой! – разозлился Кром. – Ты что? Сбегаешь что ли? - Я действительно хотел бы продолжить нашу игру. Однако ты слышал всё, а потому должен понять. Я не хочу убить тебя, а потом умереть сам за опоздание. И кстати, я сделаю то, зачем вы сюда пришли. - Что? – выпучили глаза эльфы. - Я освобожу эти души. Я сюда в любом случае не вернусь, а просто держать их здесь нет смысла. Надеюсь, что вы счастливы. Ну, прощайте. Думаю, что мы скоро встретимся, - с этими словами лич зашёл в портал, а вслед за ним и странная личность.МЫ СКОРО ВСТРЕТИМСЯ…
Когда врата закрылись, вся комната наполнилась душами. Все они что-то говорили, но одно слово разобрать всё же удалось: «Спасибо». Спустя полминуты все призраки, кроме одного маленького мальчика, исчезли. А он подошёл и сказал: - Я выведу вас отсюда. Это место – ужасный лабиринт. - Благодарю тебя, - улыбнулся Кром. Через пару минут все четверо вышли из отвратительного подземелья. Сразу на выходе мальчик исчез, а Амандил воскликнул: - Ура!!! Наконец-то свобода!!! - Спокойнее, братец… А где город? – удивилась девушка. Действительно, город исчез. На его месте был лишь густой лес. Хоть это и было сложно, путники постарались успокоиться. Всё, что произошло, стало казаться им просто страшным сном. - Ну и куда мы теперь пойдём? – спросил Амандил, когда вещи были собраны. - В Ширманз. Это славное место, - улыбнулся человек. Так трое героев продолжили свой путь в Ногзахаджу за Бальтазаром и Грегори.