Полукровка

Погода в Агхарде была на редкость мерзкой. Осень, вроде бы уже уступившая своё законное место зиме, решила в последний раз заявить о себе в этом году. Температура воздуха вновь чуть повысилась, из-за чего весь лёд растаял, превратившись в отвратительную грязную массу, прилипавшую ко всему, до чего достанет. Вдобавок к этому уже два дня подряд шёл мелкий холодный дождь, поддерживавший влажность и сырость. Самая идеальная погода, чтобы подхватить простуду или ещё что-то похуже. - Апчхи! Настрой у всех был просто хуже некуда. Казалось, что сама природа обратилась против друзей, не позволяя им дойти до пункта назначения. Лишь мысль о близлежащем городе и, соответственно, скором отдыхе грела путникам душу. - Будь здоров, - устало пробурчала Анариэль и, шмыгнув носом, протянула брату носовой платок. – Грегори, сколько нам ещё идти? - Если не сбавлять темп, завтра дойдём. Где-то к обеду. - Значит, ещё целый день… - буркнул эльф, поудобнее надев объёмный рюкзак. - Не ной, - хриплым голосом скомандовала Флора, но тут же сама сильно закашляла в ладонь. – Ох, а сама-то… Кажется, заболеваю. Дерёт до самых пяток. Только Бальтазару хорошо. Воин удивлённо уставился в её чёрные глаза, полные зависти, не понимая, с чего бы ему было хорошо. - Что не так? - Скажи спасибо Мистэлэйну. Демоны имеют иммунитет к большинству болезней Агхарда, в том числе и к простуде. - Похоже, я знаю, кто будет ухаживать за нами, когда мы все сляжем, - улыбнулся учёный, вытирая нос платком. - Кто бы мог подумать… Мы прошли Гинозо, Ширманз, Ногзахаджу, и ничто не могло нас остановить. Зато простуда всех свалила с ног. Вот уж точно герои нашлись, - усмехнулся эльф и громко высморкался. - Да ладно, прорвёмся как-нибудь. Главное – дойти. Речь Амандила прервало громкое и странное протяжное кваканье. Из куста на друзей смотрело что-то зелёное с огромными белыми глазами. - Не обращайте внимания, - буркнула Флора, проходя мимо. Существо высунулось из куста и выпрямилось. Чуть ниже человеческого роста, отдалённо напоминавшее жабу создание – зелёное, вытянутое, стоявшее на задних лапах и махавшее длинным хвостом животное с жабьей мордой – смотрело путникам в след. - Что это за гадость? – морщась всем своим существом, спросила Анариэль, когда рядом показалось ещё две зелёные головы. - Квакры, - ответил Грегори, на мгновение опередив ангела. – Хотя не знаю, что они здесь делают. Это безобидные создания, живущие в заболоченных регионах к югу отсюда. Да, с виду они достаточно противные, но ничего страшного в них нет. Уверен, они боятся тебя намного сильнее, чем ты их. - Странно… - задумчиво протянула Флора, - Квакры почти никогда не покидают свою территорию. Либо их приманила здешняя погода, либо их что-то спугнуло. - Что, например? - Не знаю. Да и это не имеет никакого значения. Сейчас самое главное – дойти до этого долбанного города и согреться. А то я… я… Япчхи! *** - Нет, ты должна лежать! - Сегодня я ответственная за обед! Иди спа…а… - Будь здорова. - А… А… ага. И не смотри на меня так, со мной пока всё отлично! - Нет, совершенно нет! Иди в кровать! Бери пример с остальных! - Знаете, - вклинился Бальтазар, со вздохом взглянув на Грегори и Флору, готовых в любой момент затеять драку, - от ваших криков лучше никому не станет. Анариэль и Амандил легли отдыхать, если что. Если уж ругаетесь, делайте это тише. - Бальтазар, - окликнул учёный друга, - посмотри на неё! И вот с таким видом она говорит, что с ней всё нормально! Флора, хоть раз меня послушай. Я же о тебе беспокоюсь. - Без необходимости, прошу заметить, - отвернулась девочка, вытирая нос. – Грегори, я здорова. Если тебе так хочется, я пойду отдыхать, но только после обеда. Отдай половник! - Нет уж! - Учитель, побудьте разок лентяйкой. Он хочет сделать вашу работу, так зачем отказываться? Грегори кинул на Бальтазара неодобрительный взгляд. Это явно не то, что он хотел услышать в свою поддержку. - И да, - и воин это заметил, - вы не выглядите здоровой. - Флора, пожалуйста. Попытка учёного изобразить умоляющую гримасу с щенячьими глазками не увенчалась особым успехом. - Лучше посмотри, как дела у Амандила и Анариэль, - добавил Грегори, когда понял, что все его попытки оказались тщетны. – Им явно не так повезло обойти простуду. - Упёрся, как баран… - ангел выдохнула и, громко прокашляв, направилась к эльфам в палатку. – Делайте что хотите. Парни заворожено смотрели ей в след, не веря своим глазам и ушам. - Никогда не видел, чтобы она в чём-то уступала. - Выходит, я могу считать это личной победой? – улыбнулся Грегори. – Жаль, что мы совсем немного не дошли. Город уже видно. - Ничего не поделать. Амандила подкосило, да и Анариэль выглядит неважно. Печально осознавать иногда, что природа сильнее нас. Ладно, что у нас на обед? - Овсянка. Заметив на лице друга полнейшее отвращение, учёный добавил: - Не кривись. Знаю, что ты её терпеть не можешь, но кашу есть надо. Она очень полезная. - Говоришь, как моя мама, - буркнул Бальтазар, отвернувшись. Учёный издал что-то похожее на смешок и добавил: - Тем более овсянка – всё, что у нас осталось. Запасы мы исчерпали, но до города рукой подать. Дойдём – куплю тебе чего-нибудь вкусного. - Точно говоришь, как моя мама. Вы, часом, не знакомы? Грегори несколько раз прохрюкал в попытках заглушить смех, а затем обернулся к другу и подмигнул. - Кто знает. *** По ещё не успевшей окончательно высохнуть земле снова затарабанил дождь. Промокшие, уставшие, замёрзшие, кашлявшие и чихавшие друзья медленно брели по улице в поисках убежища. Подошло бы что угодно, лишь бы крыша там не протекала. Анариэль стало чуточку лучше, небольшой отдых помог ей снова встать на ноги. Амандилу тоже немного полегчало, но его внешний вид был настолько болезненным, что трудно было вообще на него смотреть без жалости. Особенно сейчас, когда он промок до нитки. Состояние Флоры только усугубилось тем, что она ухаживала за эльфами. Теперь она с трудом перебирала ногами по лужам, то и дело кашляя и подавляя озноб. По пути к ближайшей таверне Грегори, наконец, нарушил словесную тишину: - Это Жатрам. Обычный город, каких десятки. - Ты уже бывал здесь? - Да, - кивнул учёный, глядя на Анариэль. – Пришлось съездить сюда разок по делам. - Археологическим? – поинтересовался Бальтазар, но сильно удивился, когда Грегори грустно понурил голову. - Нет… По делам… Гильдии. Друзья настороженно переглянулись. Даже Флора, услышав последнее слово, слегка оживилась. Гильдии бывают разные. Торговая гильдия, гильдия магов, но… существует лишь одна… Гильдия. Просто Гильдия. У знающего человека упоминание о ней вызовет ни с чем несравнимую реакцию. Смесь практически всех чувств разом. Её презирают и уважают. Её любят и ненавидят. Её боятся, ибо она везде. Гильдия, что берётся за все заказы, лишь бы платили соответствующе. Нужно устроить детский праздник – обращаются в Гильдию. Убить чиновника и выставить всё за несчастный случай – подают запрос в Гильдию. Украсть документы сверхсекретной важности, способные перевернуть весь мир с ног на голову – связываются с Гильдией. Гильдия имеет глаза и уши везде, где это возможно. Каждый третий уборщик замка – наблюдатель Гильдии. Каждый пятый солдат – её боец. У неё на службе есть все. От мастеров гончарного дела до убийц высшего класса. Неуловимые воры и лучшие дворецкие. Садовники и целители. Монахи и чернокнижники. Всё, что запрещалось в мире, было разрешено в Гильдии. Да, гильдии бывают разные, но вот Гильдия всего одна. - Думаю, вы имеете право знать, раз уж мы путешествуем вместе. Да, я состоял в Гильдии. - Той самой? - Удивлена, что ты тоже о ней знаешь, - выдохнула Флора, подняв на Анариэль сонные глаза. – Особенно учитывая то, что ты росла хоть и недалеко, но всё же не в городе. - У учителя Таурендила страшилка такая была. Говорил, что если будем плохо себя вести, придёт человек из Гильдии и похитит нас. Хотя на последнем году обучения он взялся за эти истории всерьёз. Рассказывал их столь захватывающе, что больше походило на выдержки из приключенческих романов, нежели реальные истории. - Спрашивается, откуда ему было знать о делах Гильдии? Они наверняка всё достаточно хорошо засекречивают. Уж не состоял ли он в ней? – усмехнулся Амандил, но его вопрос всех заставил задуматься. - Грегори, есть ли какие-нибудь данные об этом? - Нет. В Гильдии существует множество отделений, и они редко пересекаются. Хотя… нет, не думаю, что твой учитель был в Гильдии. Про неё достаточно много книг, но все они в большинстве своём написаны на миллионе тонн догадок. Лишь пара-тройка из них действительно заслуживает внимания, а остальные, которые Таурендил вам и пересказывал, больше смахивают на приключения каких-то известных личностей. - Ну а ты? - А что я? – улыбнулся он, повернувшись к ангелу. – Я ушёл оттуда, когда мне было двадцать, и… Он замолчал. Нужно было быть совершенно слепым, чтобы не понять это выражение лица. Отвращение. Злоба. И боль. Эта гамма чувств, в момент перекрывшая остальные, всех заставила проглотить интерес к продолжению темы. - В общем, это было трудно. И я мало что знал о ней тогда. Сейчас же я не хочу иметь с ней вообще ничего общего. - Можешь не рассказывать, если не хочешь, - улыбнулась Флора, ободряюще коснувшись его спины. Грегори повернулся, глядя на неё удивлённо, словно увидел впервые в жизни, но она поняла этот взгляд. - Не нужно заставлять себя, если больно. Незачем так над собой издеваться. Остальные поддерживающе закивали. И улыбка на лице учёного, хоть и едва заметная, не заставила себя ждать. - Спасибо, ребят. - Тем более… - хотела продолжить Флора, но кашель остановил её и позволил договорить лишь через несколько секунд, - тем более, кто будет за мной ухаживать, когда я дотащусь до таверны? Я всё же простудилась. - На это есть лекари, учитель. - Нет уж! Они начнут пичкать меня лекарствами и… - по телу девочки прокатилась волна дрожи значительно более сильной, нежели озноб, - там будут иголки. - Флора, ты сражалась с бесчисленными армиями демонов, видела такие ужасы, которые другие даже представить не могут, но при этом боишься уколов? – стоило Анариэль это спросить, как её тут же пропёрло на «хи-хи». - Смейтесь, смейтесь, - отвернулась от них ангел и снова закашляла. - П… прости, просто это действительно забавно. - Так. Больные идут направо, остальные – налево, - скомандовала Флора слегка охрипшим голосом и, встав у правой двери, запустила внутрь Амандила и Анариэль. - Если что-нибудь понадобится… - Скажем, можешь не повторять, - отмахнулась девочка, не дав Грегори закончить реплику, и захлопнула за собой дверь. - Ну зачем она так? - Не суди её строго. Она около ста лет провела в этом мире совершенно одна. Не в её правилах просить о помощи или полагаться на кого-то. - Но это же… - Просто смирись, Грегори. Помогай ей по мере возможности, но не делай из этого трагедию. Она такая, какая есть, и будь она другой, мы бы наверняка даже не встретились. Грегори только покачал головой. «Смириться? Как же, разбежался». Но, решив оставить ангела в покое хотя бы на сегодня, учёный плюхнулся на кровать. «Упёрся, как баран…». - Какая ирония, - прошептал он, и уголки его губ дрогнули в улыбке. – Она говорила мне то же самое. *** От детского чиха в соседней комнате Грегори подскочил на кровати. Кое-как направил заспанные глаза в окно и не увидел ничего кроме сплошной темноты. Уже собираясь лечь обратно, он вспомнил «добрым» словом всех своих дальних родственников, но помимо чиха услышал ещё и быстрые, еле различимые шаги вниз по лестнице. «Флора!» Поморщившись, учёный поднялся с кровати, наспех оделся и как можно тише покинул комнату, а затем и таверну. Дождь закончился, и теперь улицы города покрывал серебром откусанный лунный диск, но даже так разглядеть маленькую фигурку, быстро шагавшую под навесами домов, оказалось не легко. «Просто смирись, Грегори». - Аж два раза. Стараясь оставаться незамеченным, учёный пошёл следом. Опасаться ему было чего: на входе в город их предупредили о комендантском часе. С наступлением темноты появляться на улицах строго запрещено. Если его поймают, даже доказав свою невиновность, он просидел бы в яме пару дней. Чтобы неповадно было. - Представляешь? Этот идиот решил, что может с заточкой в руке тягаться со стражником в полном латной доспехе! А-ха-ха! Умора! – один из патрулей, шедших навстречу, прекрасно оповещал бы любого нарушителя порядка о своём приближении. - Заткнись, мы на службе, - фыркнул второй, и хохот медленно сошёл на сдерживаемый писк. Пропустив обоих мимо, Грегори продолжил движение, едва не потеряв силуэт подруги из виду. Но ему это мало помогло. Флора одним прыжком перескочила через стену шесть метров высотой и оказалась вне зоны досягаемости. Грегори тихо выругался и, не придумав ничего другого, направился к воротам. Закрыты. Конечно, в каком городе на ночь будут оставлять открытыми ворота, если в любой момент могут напасть болотники или бандиты? Выход наклевался сам собой, когда учёному на глаза попалась сторожевая вышка, гордо возвышающаяся над городской стеной. Наверху слышалось копошение и горел факел, показывая добросовестность нёсшего службу стража порядка. Но это лишь усложняло задачу. - Вызов принят, - усмехнулся Грегори и, сложив несколько небольших камней в карман, полез по каменным блокам, составлявшим вышку. Поражение было очевидно. Учёный скатывался обратно, снова и снова слетая со скользких после дождя уступов. Миссия оказалась невыполнимой. Уже потеряв надежду, Грегори собирался пойти домой. Но громкий внезапный возглас остановил его: - Открыть ворота!!! Только в ту секунду лучник услышал за стеной звяканье копыт о сырые камни дороги. Со скрипом тяжёлые створки раскрылись, и в город въехал небольшой конный отряд тяжеловооружённых солдат. Рядом с конюшней все спешились. Только один из них особенно привлёк внимание Грегори. Только на нём не было шлема, из-за чего по пластинчатому доспеху струились длинные сверкающие серебром волосы. Но куда более странно смотрелась юбкая. Странная юбка, будто бы с металлическим каркасом, скрывала его ноги. Это выглядело так неестественно, что учёный чуть было не прошляпил момент, когда может покинуть город… … провожаемый взглядом пары золотистых глаз из прорезей фарфоровой маски. *** - Что ты здесь делаешь? - Не тебе об этом спрашивать, - огрызнулся Грегори на вопрос ангела. - Что, будешь читать мне нотацию о том, что я болею и мне нужно лежать в кровати, ля-ля-ля, бла-бла-бла? - И не собирался. Всё равно это бесполезно. Учёный заметил лёгкое удивление в её чёрных глазах. - И зачем ты преследовал меня из самой таверны, даже зная о комендантском часе? - Ну, кто-то же должен с тобой нянчиться. Ты сама говорила, что за тобой придётся ухаживать. Забыла? Тяжёлый вздох был ему ответом. - Что ты сама здесь делаешь? Она долго молчала, прежде чем повернуться и со всей серьёзностью ответить. - Чту память о тех, кто погиб сто восемь лет назад. Как гром среди ясного неба. - Что? Чью? - Мой карательный отряд был разбит в бастионе неермов в этот день. Ты, видимо, не застал эту историю. - Видимо, нет. Я не буду настаивать, но если ты… - Расскажу, - перебила она, - но с одним условием. Ты сперва расскажешь мне о своей жизни в Гильдии. Грегори замялся. Не она ли сама говорила, что если больно, можно ничего не говорить? Но тут, видимо, размен: история за историю. После недолгих раздумий он кивнул. - Ты, скорее всего, знаешь, что Гильдия берётся за все заказы, лишь бы платили достойно. Об этом мало кто умалчивает, да и смысла нет. Мы устраивали цирковые мероприятия, праздники для детей, даже свадьбы, но также – воровство, разбои, несчастные случаи, заказные убийства – всё это было на нашей совести. - Как ты туда попал? - Как и все новенькие. Попался на воровстве. Но я, будучи ребёнком, попытался стащить деньги не у абы кого, а у самого главы отделения. Естественно, я не знал об этом. Ну, он что-то увидел во мне. Так и вышло. - Ты? Воровал? Ты?! - Мою семью нельзя было назвать благополучной. Матери я не знал – она умерла при родах. Отец, сколько себя помню, постоянно пил. Возможно, чтобы забыть её и притупить боль от утраты любимой. Меня это мало волновало, жить-то нужно. Ладно, вернёмся к Гильдии. В ней есть определённая ранговая система. С выполнением каждого задания ты демонстрируешь верность и свои таланты, и со временем твой ранг повышается. Чем выше ранг, тем больше возможностей. Ты получаешь доступ к информации и ресурсам гильдии, новое снаряжение. Каждый новенький обучается владению каким-либо оружием, кроме того развивая свои личные способности, будь то магия, пение, рисование, да хоть садоводство. В Гильдии каждый мог найти своё место. Но и правила были суровы. Иногда даже слишком. - Например? - За провал особо важного задания ты надолго становился позором Гильдии. Тебя ненавидели, унижали. Избиение было в порядке вещей. Конечно, были ещё кое-какие санкции провинившимся; за мелкие промахи лишь устраивали выговоры да требовали возместить ущерб. Самым страшным было предательство. Оно каралось с особой жестокостью. Под ужасными пытками из предателя вытягивали всё, что он натворил во всех подробностях, а затем, в зависимости от тяжести преступления, убивали быстро или издевались до полного сумасшествия. Самым страшным считалось, если после всего этого тебя оставляли в живых и насильно поддерживали в тебе жизнь с помощью заклинаний. - Настолько страшно? - Я не знаю подробностей. Подруга рассказывала, что тебе магией воздействовали на голову так, что мозг начинал кипеть, лопались глаза и барабанные перепонки. Затем дробили кости на руках и ногах. А когда все твои болевые ощущения затуплялись достаточно, чтобы практически не чувствовать продолжения, тебя восстанавливали и заставляли всё это испытывать снова и снова. Грегори замолчал, внимательно наблюдая за реакцией Флоры, но не нашёл ничего, будто смотрел на кусок камня. - Это мало относится непосредственно ко мне, конечно. Ладно, вернусь к рангам. Задания делились на три основные категории, и каждая из них – ещё на несколько. Чем выше ранг, тем важнее и интереснее были твои задания и тем больше был твой выбор. Задания высшей сложности чаще всего включали в себя убийства, но за них платили огромные деньги. Пары таких заданий хватило бы на безбедную старость. - И до каких дослужился ты? - Мне были открыты любые задания всех сложностей, но я старался не брать заказы высшей сложности. Слишком большая ответственность, да и платы за задачки попроще мне хватало. - Вот как… Значит, элитный боец, да? - Я бы так не сказал… - Каким оружием владел? - Кинжалы и лук. В спарринге по ножевому бою был сильнейшим. В обращении с луком проигрывал всегда минимум одному. - Кому-то конкретному? - Решше, моей подруге. Мы с ней попали в Гильдию примерно в одно время, но если я старался как можно реже брать противозаконные задания и никогда никого не убивал, она же брала заказы в основном на убийство и воровство. - Вот как. - Да. Она была хладнокровной, жестокой, порой даже с садистскими наклонностями, но всегда была готова прийти на помощь… мне, по крайней мере. - Вы были так близки? - Ну… она должна была стать моей женой, как-никак. - Оу… Впервые каменное выражение лица Флоры сменилось любопытством. - И… ты её любил? - Любил, конечно! - Но, думаю, ты не бросил бы жену, чтобы заниматься археологией. Что-то случилось? - Уход из гильдии высоких рангов… Трудная задача. Мы хотели уйти вместе, но глава поставил условие… пробиться сквозь всех членов гильдии рангом ниже. Около пятидесяти человек против двоих. И мы почти прорвались, но в последний момент глава лично натянул тетиву… Решша прикрыла меня собой. - Прости. Мне жаль. - Ничего страшного. Я уже свыкся с мыслью, что её больше нет. Ну, теперь твоя очередь. - А? – она удивлённо захлопала глазами. - Ну, история. - А… да. Их было двенадцать. Тринадцать со мной. Рика, Маэль, Анориэлла, Нариса, Ориана, Гвен, Кайли, Тиреэль, Ульра, близняшки Рэя и Лэя, а ещё девушка со странным именем Лоу. Я лично отбирала их. Мы не раз спорили и ругались, но в итоге я смогла создать из них полноценную команду, в которой все дополняли друг друга. Красавицы. Умницы. У Маэль даже появился ухажёр, несмотря на все мои попытки прерывать возможные отношения, чтобы девочки могли сосредоточиться на заданиях. У каждого было своё оружие и собственный стиль. В бой открыто не вступала только Лэя, но эта стесняшка была, пожалуй, самым талантливым целителем и белым магом… после богов, разумеется. Именно благодаря ей мы без особых проблем держались даже в неравных… схватках… - Флора… Ангел улыбнулась, прикрыв глаза рукой. По щеке потекла слезинка. - Прости… даже спустя столько лет это тяжело вспоминать, - прошептала она, судорожно выдохнув. - Не заставляй себя. Не нужно. - Всё нормально. Лучше сейчас выговорюсь. Дрожащий вдох, а затем более спокойный выдох. - Это была обычная рутинная работа. Спуститься в Ад нам приходилось, так что было не в новинку. Да и бастионы неермов мы уже захватывали. Но в тот раз… была моя личная… грёбаная… ошибка. Рубион. Тогда ещё знакомый мне лишь из историй и мемуаров, он появился из ниоткуда. И тогда пролилась ангельская кровь. Первой пала Маэль. Я скомандовала отступать, но, ведомые жаждой отомстить за подругу, одна за другой Рика, Кайли, Лоу, а затем и все остальные бросились в атаку… Всё произошло за считанные секунды. Растерзанные тела моих девочек были разбросаны по полу. В тот момент ярость захлестнула и меня. Я рубила всех, кого видела, будь то Рубион, неерм или просто пролетавший мимо нетопырь. Но мне было не победить. Меня вытащила оттуда, как ни странно, Маэль. Она пережила смертоносную атаку Рубиона и, открыв портал, затянула меня за собой. Чем и спасла мне жизнь. Сама она протянула ещё пару дней. Когда мы добрались до Рая, она была на последнем издыхании. Целитель не успел вовремя… Через несколько секунд Флоре удалось подавить всхлипы и немного успокоиться. Как бы Грегори не хотел её остановить, он не мог. - Этот день напоминает мне, насколько хрупкой может оказаться жизнь тех, кого ты любишь больше всего. В этот день я отдаю честь девушкам, сражавшимся со мной бок о бок много лет. Девушкам, которых я любила всем сердцем и которых не забуду никогда. - Спасибо, что выслушал меня. Я рада, что рассказала тебе об этом. - Ты не должна была рассказывать. Я же вижу, как тебе было больно. - Грегори, - и маленькие губки нежно коснулись его щеки, - спасибо, что выслушал меня. Ещё долго он пытался высмотреть в темноте силуэт её спины, удалявшийся по направлению к городу. Щека до сих пор полыхала, и даже ледяной ветер не смог её остудить.