***
По дороге к кабинету графа, девушка успела перебрать различные варианты поведения, но все её наброски планов буквально выдуло из головы, когда она увидела, насколько глава семьи Фантомхайв юн. Тогда она решила, что в этой ситуации её "козырный туз" - это честность.***
-Интересно, что Никки делает так долго у милорда?-размышляла вслух непутевая Мэйлин, поправляя свои огромные очки. -Мне-то по чем знать?-грубо ответил Бард. Танака выдал свое извечное "хо-хо-хо" и отпил чай. И тут на кухню зашла Ника. Такая же как у Мэйлин форма смотрелась на ней очень гармонично. Волосы из косы были переплетены в более сложную прическу (по сути ту же косу, только заплетенную вокруг головы), на руках тонкие кожанные перчатки с отрезанными на уровне второй фаланги пальцы, ноги обуты в высокие и тяжелые ботинки. Девушка походя отодвинула повара от плиты и занялась разделкой мяса. -Пожалуй, стейк лучшее решение для этой говядины...- кратко бросила она через плечо, а затем начала рассуждать- если поджарить в масле молодой картофель, то это получается очень вкусно. А уж если добавить чесночный соус, пряные травы и свежие огурцы, то просто объедение... А на десерт пожалуй, приготовлю эклеры. Эй там, господа коллеги, в этом доме есть мука, яйца, сливки и сливочное масло?-обратилась она к горничной и повару наблюдавший за её действиями. -А, да, есть. Я сейчас принесу!-воскликнула Мэй и умчала в кладовую.***
-Время обеда, милорд.- обратился демон к господину. -Что сегодня?-спросил юный граф, растирая виски. Все же разбор бумаг компании довольно утомительное занятие. -Стейк с поджаренным картофелем и чесночный соусом.- произнёс демон с улыбкой. -Хм... Звучит интересно. Никогда не пробовал подобных блюд.- пробормотал Сиэль, усаживаясь за стол. <2 минуты спустя> -Это чертовски вкусно. Себастьян, сегодня ты превзошел сам себя.- воскликнул Сиэль, проглотив последний кусочек мяса. -Милорд, сегодня обед готовил не я. -Ни в жизнь не поверю, что это приготовил неумеха Бард.-фыркнул граф. -А это и не он.- так же фыркнула новая горничная, быстро наливая господину чай- сегодняшний обед, как и пирог к завтраку - исключительно моя работа. -Молодец... Завтра в особняке как раз званый вечер, поможешь Себастьяну с готовкой.- граф просто не мог допустить, чтобы такой талант к кулинарии пропадал без дела. -Как прикажете, милорд- девушка привела в книксене, скрыв хитро блеснувшие глаза. Демон заподозрил неладное.***
-Господин собирается устроить охоту... Что же, помогу ему в этом деле...- пробормотала девушка, сидя на подоконнике в своей комнате. - главное не раскрыть свои карты раньше времени. Над её головой вдруг поднялись немного скругленные кверху кошачьи уши, из-под длинной юбки выглянул покрытый темными пятнами хвост. На кончиках пальцев появились острые выдвижные коготки, а во рту клыки. Она огляделась и быстро спрятала все эти атрибуты, выдающие её не человеческое происхождение. Не хотелось всё-таки вылететь за ворота со столовыми серебром в сердце. До ночи все было тихо и мирно. Дворецкий старался поддеть девушку, та окатывала его ледяными взглядами и отмалчивалась, слуги ничего не замечала, граф закрывал на мелкие ссоры глаза. А ночью девушка бесшумно выбралась в окно и скрылась в глубине сада. Дворецкий это заметил и решил проследить за странной новенькой. Пройдя чуть дальше в глубь парка, он увидел уже не симпатичную простушку, а огромную гордую кошку. Та, заметив его фыркнула и приблизилась. -Не ожидал встретить здесь оборотня, да ещё и столь красивого...- с трепетом произнёс Себастьян, осторожно коснувшись гладкого, густого меха. -Муррф...-ответила ему девушка-барс, а затем ловко взлетела на дерево всмотрелась куда-то в даль. -МАУУУУ!!!РМЯААААУ!!!- донеслось до них из-за холма. -МАРУУУУ!!!РАААУУ!!!!-Ещё громче ответила Ника и сорвалась на бег, периодически подавая голос, чтобы точно не ошибиться.***
-Ну что, как жизнь, сестрица?- Никки было интересно, как обстоят дела у лучшей подруги, которая в своё время заменила девушке сестру. -Отлично! Я теперь у Транси горничной работаю... Хотя, скажу честно, этот псих меня пугает...- ответила изящная рыжевелосая девушка, поправляя юбку и нервно дергая ушами. -Ой, да брось, Эми. Чтобы тебя напугать, надо сильно постараться... Что он такого сделал-то? -Он моей коллеге по цеху... Ханне... Она демон, ты её не знаешь, за провинность глаз выдавил. -Ты своим противникам на Круге Луны кишки выпускала, а боишься мальчишку, который изувечил пленённого демона? Ты можешь убить его одним ударом лапы по хребту!!!- воскликнула Никаэлла. -Тебе легко говорить, у тебя такого не было... Тебя калечить не рискуют. А меня только так.- Эмиллия нервно махнула хвостом. -Ладно, давай расходиться. Потом ещё встретимся!- бросила Эми и превратившись в крупную, огненно-рыжую рысь, стремительно скрылась среди деревьев. Барс впрочем тоже не надолго задержался на этой полянке.***
Раннее утро, около шести часов. В крыле слуг уже кипит жизнь. Правда, только в одной из комнат. Новая горничная в поместье Фантомхайв быстро оделась и ушла на рынок. Через час, когда Себастьян только собрался будить слуг, он заметил отсутствие девушки и начал беспокоиться, но быстро взял себя в руки, обнаружив её работающей на кухне. -Доброе утро. Сегодня тяжёлый день, так что, прошу помощи. Одной мне эту тушу,- она указала на огромную рыбину, лежащую на столе,- не разделать. -Хорошо. Сейчас разбужу слуг и присоединюсь к вам. -Слуг не надо. Проще сделать все вдвоём, чем исправлять их ошибки. Пусть спят, нам хлопот меньше.- парировала девушка, чем окончательно убедила демона присоединиться к готовке. -Как будем готовить? Просто сгрузить в духовку - наихудшая идея...- спросил и тут же начал себе отвечать демон. -Есть один рецепт... Просто и вкусно. Рыба печется в глине. При этом сам процесс готовки рыбы быстрый, а вот сделать хороший маринад, подготовить овощи, все это отнимает много времени. Девушка выпустила когти, зная, что дворецкий уже в курсе, кто она и не выдаст. Рыба оказалась стремительно выпотрошена, вымыта и подготовлена к набивке овощами. Демон уже занялся подготовкой начинки. Девушка присоединилась, с намерением обогнать демона, если не в количестве, то в качестве. <два часа спустя> -Вот так... - Ника ловко заштопала брюхо рыбы - теперь можно упаковывать в глину и в печь. -С этим я справлюсь. Но нам нужно ещё несколько блюд. -Ой... Напугал...- она фыркнула и захихикала - я их тебе за два часа сооружу таких, что слюной захлебнешься. -Ну ну...- язвительно прокомментировал высказывание оборотницы демон. <спустя два часа> Демон действительно с разинутым ртом и голодными глазами наблюдал за готовкой и особенно пристально он присматривался к готовым блюдам. Но, получив по рукам при попытке стащить куриную ножку, обиделся и занялся десертом. Торт тоже вышел великолепно, и теперь уже кошка ходила вокруг да около стола, с намерением перехватить кусочек. -Вот и все... С готовкой покончено. Гости знают о приглашении уже неделю, осталось привести особняк в порядок, но это просто... Хотя... Окна бы протереть, ни черта не видно. - размышляла вслух кошка, ловко натирая паркет. -Да. Качественная уборка не повредит. - поддержал девушку Себастьян. <ещё часик спустя> -Ну вот, совсем другое дело... Фуух... К скольких там гости приедут?- устало вздохнула девушка. -К семи часам... -А сейчас который час... -скоро полдень... Вот чёрт... Мне ведь надо милорла будить. Совсем забыл!- демон схватился за голову и помчался выполнять обязанности. -Чёрт черта поминает... Что за приют душевно больных? И главное, почему мне комфортно в обществе не нормальных...- задумчиво обронила Никаэлла и пошла на кухню, за сервизом. - Гости приедут не скоро, но это не значит, что можно ничего не делать.***
Гости только начали прибывать, а все слуги уже дико устали. Просто потому, что прибывшая гостья оказалась очень назойливой. Юная невеста графа - леди Элизабет. Эта блондинка всего за пять минут успела всех утомить. Особенно Сиэля. Он и так свежестью не блистал, а уж теперь, после получаса болтовни... Ему можно было только по сочувствовать. Но его спас конверт от её величества. Виктория своими проблемами сидела у юного графа в горле, но сейчас он ей обрадовался. -Себастьян. Предупреди гостей, что приём переносится на неделю позже, на это же время. Дело государственной важности не терпит отлагательств!- бросил граф. -Сиэль, ты куда-то едешь? А как же праздник?- спросила Элизабет. -Прости Лиззи, Королева поручила мне вести расследование... Я не могу её подвести. - произнёс граф, уже садясь в карету. -Граф, позвольте мне поехать с вами. Я могу помочь...- произнесла Никаэлла. Граф подумал, что её острый ум и цепкие глаза пригодятся и скомандовал: -Садись. -Есть!-отрапортовала девушка, ловко умостившись по соседству с дворецким.***
-Это и есть место преступления?-удивлённо спросила девушка, поглядывая вывеску в надписью "Гробовщик". -Нет. Гробовщик наш информатор. Возможно, у него уже есть хоть что-то.- произнёс Сиэль.- Осталось придумать чем с ним расплатиться. В последнее время даже Себастьян с трудом справляется... -Что он берет в качестве платы? -Требует его рассмешить. -Легко... Будет смеяться так, что живот сорвет. Трое вошли в лавку. -Гробовщик, ты здесь?- спросил граф. -Хихихи... А вы, граф, решили гробик прикупить?- вопросило нечто косматое, в цилиндре, вылезая их гроба. На мгновение взгляд его изжелта-зеленых глаз встретился с таким же, но темно-синим и тут началось: -ТЫ?!!!- легендарный жнец шарахнулся в сторону, и попытался залезть обратно в гроб. -Я.- ответила девушка не давая ему возможности спрятаться. -Вы знакомы?- вопросил Сиэль, пока его служанка гоняла хозяина лавки из гроба в гроб. -Видимо да...- философски вздохнул Себастьян. -Я давно её знаю. Она мне мою лучшую коллекцию гробов разломала...- пожаловался жнец. -А вот не надо было в них от меня прятаться! - ответила девушка, поймав седовласого за воротник. - И вообще, мы по делу, а ты прячешься. -Пока какому делу? -Расследование... По приказу её величества Виктории. Честно сказать, не люблю эту старуху. Вечно все под себя гребет, но чужими руками.- ответила кошка, поправив юбку и причёску. - Я понял... Хихи... А у жертв есть кое-что общее. Улыбка от уха до уха... Вырезанная на живую. Это было действительно необычно. Так обычно промышляют маньяки. Но и жертв они выбирают похожих... Это может быть на руку. -Жертвы как выглядят? Я имею в виду пол, возраст, и внешние данные. - А вот за это придётся платить.- ответил жнец. -Цена старая? -Да... -Милорд, Себастьян. Оставьте нас на пару минут. - попросила Никаэлла. Когда же граф и его верный слуга покинули лавку, она села к легенде Департамента поближе и спросила: -Печеньки остались ещё? -Держи.- жнец протянул ей банку. -Спасибо. Так вот, слушай. Тут такое творится...***
Внезапно, почти две минуты спустя из лавки раздался такой громкий хохот, что вывеска лавки рухнула и раскололась от удара на три части. -Как?!!! Всего за пару минут?!!!- юный граф был в шоке. Дворецкий тоже. -Хахахаха.... Ой, не могу, ну ты сказала... - стонал от смеха Гробовщик, являясь на полу в позе звезды. -Так что там, с жертвами этого психа?- между делом осведомилась Ника. -Ах, это. Девушки лет двадцати, высокие, красивые. -На меня клюнет?- уточнила кошка, отправив локоны. -Ещё как... -Вот и отлично. Где чаще всего происходили нападения? -В трущобах, знамо дело. Там всегда что-то творится. -Ясно. Тогда мы пошли!- смеясь ответила девушка, выволакивая своих попутчиков за пределы лавки. -Это будет интересно...- пробормотал жнец, откусывая кусочек печеньки.***
-Это точно хорошая идея?- в очередной раз спросил сидящий в засаде вместе с демоном Сиэль. - Вряд ли... - ответил Себастьян - но другого плана все равно нет... Придётся исполнять этот. Девушка тем временем нетерпеливо оглянулась и сделала вид, что уже долго кого-то ждёт. На неё из подворотни начала надвигаться фигура в длинном плаще и с замотанным платком лицом. Мужчина, на редкость огромный, схватил "зазевавшуюся девчонку" за волосы и попытался утащить все в ту же подворотню, но был пойман за руку, грубо опрокинут и оглушен ударом в голову. -А вот и наш клиент. Позвольте представить... Кровавая Улыбка, как этого "героя" прозвали местные. - устало улыбнулась девушка, легко подняв эту тушу за воротник. -Ты отлично справилась...- несколько ошеломленно произнёс Сиэль. - Спасибо, милорд...- ответила Ника.***
-Званый вечер перенесли, налетов на особняк не предвидится, делать нечего... Королева молчит, как рыба... Скучно...- девушка сидела в саду. Ранее лето. Полночь. Полнолуние... Идиллия. Ещё бы всякие демоны на соседней ветке не сидели... Но это, увы, невозможно. -А ты без драки, как без пряника?- язвительно осведомился Себастьян. -Нет... Про то не люблю сидеть без дела... Спать мне достаточно двух часов в сутки, на кухне мне делать нечего... Особняк и так сверкает чистотой, за садом уход не требуется... Скучно...- Ника тоскливо вздохнула. - У Эми и без меня забот хватает... Нет смысла её звать, не придёт. Вот и ищу, куда лишнюю энергию деть... И кажется придумала. Но это подождет... Сейчас не сезон на дичь. -Охота?- уточнил дворецкий. -Угу... Инстинкты зверя тоже надо реализовывать периодически. Иначе в один, далеко не прекрасный день, сорвет крышу и все. Тушите свет, сливайте воду. Проще пристрелить, чем успокоить... -Ясно...- отозвался Себастьян.