***
Александр обожает свою работу. Вставать на рассвете, ехать по только просыпающемуся Лондону, смотреть на людей, что тоже спешат на работу — одно удовольствие. Он управляет компанией по продаже яхт, которая сотрудничает с компанией по их строительству. Работа в офисе, горы документов и сумасшедшая ответственность. Большой штат рабочих, переговоры, командировки. Иногда приходится задерживаться допоздна, потом снова просыпаться на рассвете, потом снова много и упорно работать... Александр мог бы нанять человека, что разбирал бы эти горы бумаг за него, и спокойно сидеть дома, закинув ноги на журнальный столик, попивать бурбон и смотреть на закат через панорамное окно своей квартиры. Мог бы спать, побольше проводить времени в душе, гулять, в конце концов. Но он работает, работает и ещё раз работает. Ему не надоедает его работа, он успевает отдыхать, высыпаться и видеться с друзьями. Его дядюшка Фредерик мечтает, чтобы Александр продолжал бизнес своих покойных родителей. Но ещё больше он мечтает о том, чтобы Александр взялся за ум в другой сфере своей жизни. Частенько Алекс развлекается с девушками, на утро расставаясь с ними, как в море корабли. Его речь за пределами работы пропитана сарказмом, ни о каких серьезных отношениях он и думать не хочет, только Фредерик всё твердит о какой-то семье, сыне... А Александра кто-нибудь спросил, чего он хочет? Семья, ребенок, жизнь на берегу океана и до блевотины идеальная жизнь точно не для него. Он не хочет жить как те счастливые семьи в рекламе майонеза, что так и сияют своим счастьем. А за кадром наверняка все расходятся по углам, только бы их не трогали. Это бесит. Вся такая идеальность, правильность его дико бесит. Он и сам должен быть представителем этой правильности, но плевал он на неё с большой горы. Кто сказал, что на встречу с партнёрами нужно приходить только в строгом костюме? От того, что он наденет джинсы и толстовку, он станет глупее? Или, может, перестанет уметь красиво разговаривать? Чушь! Он ненавидит пиджаки, но рубашки очень любит. Галстук сразу мимо, ему нужно расстегнуть две верхних пуговицы. Запонки? Нет, Алекс любит закатывать рукава. И это не делает из него кого-то другого. Он не перестает быть владельцем своей компании, умным человеком и прекрасным бизнесменом. Он остаётся собой в любой из ситуаций. Многие девушки видят в нем кошелек. Толстенный такой, с кучей безлимитных карточек. Алекс уверен, они и имени-то его не знали. Только тупое: «Котеночек», — жутко противным голосом могли произнести. Это не то, чего он хочет от жизни, в плане личного. Если уж и любовь, то настоящая. Только не приторно сладкая, а настоящая. С кочками и ухабами, с неровностями и криками. И чтобы она не становилась податливо на колени, когда Алекс достанет плётку, потому что за браслет с бриллиантами она сделает все, а чтобы сама его этой плёткой по заднице отхлестала. Вот так он хочет. К своим двадцати семи у него были серьёзные отношения всего один раз, но целых три года. Ситуация банальная: «Я вообще тебя никогда не любила и сплю с твоим лучшим другом», — когда все сумочки, туфельки и шубы были куплены. Александра это подкосило, да, но сломать не смогло. Слишком хорошо он относится к жизни, чтобы страдать. Но теперь доверия в нём гораздо меньше, чем было раньше. И, может, отношения у него не складываются, поэтому и дело не в девушках? Он не знает. Он правда не знает. И, может, хотел бы узнать... Да только не получается. Всё равно всё не так. В каждой девушке что-то не так, какой бы прекрасной она ни была. Его лучший друг Адам постоянно говорит о том, что просто нужно найти ту самую, при виде которой сердце екнет, уйдет в пятки, а дыхание вообще остановится. Постоянно втирает ему эту романтическую хрень, ровно с того дня, как встретил свою «великолепную, самую лучшую и просто неподражаемую» Джесс. Бесит, главный гуляка, и тот сдался. И Алекс верит ему, честно верит. Он работает, гуляет, наслаждается жизнью, путешествует и чувствует себя просто прекрасно. Ему всего в жизни хватает. Почти.***
В пятницу Александр отпускает всех своих сотрудников на полчаса пораньше. Те радуются и поют ему серенады как лучшему в мире начальнику, когда он смеётся и не говорит им о том, что его просто уже ждёт Адам на традиционный пятничный поход в казино. Это стало традицией чёрт знает когда, если честно, Алекс даже не помнит, когда Адам его первый раз позвал в казино. Пару лет назад, кажется. Только раньше это было субботней традицией, но потом там стала работать совершенно противная девушка крупье, поэтому им пришлось изменить своей привычке, дабы не устраивать в казино скандал. Снова. Алекс даже узнавал у администратора график работы этой ненормальной, чтобы случайно с ней не пересечься. Лондон сегодня погодой не радовал: на улице моросил дождь, и небо было затянуто. Радовало только то, что не было промозглого ветра, потому что в сочетании с дождем это адская смесь. Но Алекс любит дождь. Есть в нём что-то особенное, даже магическое. Адам уже ждал Алекса у офиса на своей машине, нервно постукивая по рулю большими пальцами. Адам не любил те пятницы, когда он за рулем, потому что весь вечер в казино ему приходилось не пить. А вот те разы, когда их отвозил Алекс, ему были по душе, определённо. Он никогда не напивался вдребезги, но то, как алкоголь расслабляет его тело, определенно любил. — Поехали, непьющая красавица, — смеётся Алекс, когда садится в машину к другу. — Пошёл ты, твоя шутка устарела, ты стабильно произносишь её раз в две недели. — А ты стабильно раз в две недели превращаешься в непьющую красавицу. Не дуйся, сладенький. Алекс посылает другу воздушный поцелуй, на что тот только хмыкает и бурчит что-то вроде: «Ну когда же ты уже повзрослеешь?..». — Повзрослею? Это как ты, да? Отпрашиваться у жены раз в неделю посидеть с другом в казино? Прости, друг, но становиться каблуком я не собираюсь. — Я просто люблю её и не хочу, чтобы она нервничала в своём положении. Так что, Алекс, пошёл в жопу. — Раздвигай булки, солнышко. Адам уже настолько привык ко всем этим идиотским шуточкам, что лучшее, что он может ответить — это ткнуть Алексу в лицо средний палец, даже не поворачиваясь в его сторону. — Выкатывайся из машины, золотко, мы приехали.***
Агата расхаживала по дому в домашнем халате и тапочках, слушала громко музыку и мило пританцовывала, когда у неё зазвонил телефон. Какого черта нужно Эллиа в её выходной? Если он снова пригласит ее на свидание, она распечатает на А4 надпись «Френдзона» и будет поднимать её перед его лицом, как красивые девушки выносят таблички с номером раунда в боксе. И, ей-богу, лучше бы он снова подкатывал! Потому что новость о том, что её сменщик заболел, уехал или принимает роды у кошки, её не радует никогда. Вы-ход-ной! Значит, что Агата делает? От-ды-ха-ет! Всегда, но не сейчас. Сейчас она носится по дому, как гусь, которого хотят поймать, зарезать и пустить на какое-нибудь ресторанное блюдо, пытаясь собрать себя по кусочкам и переместиться в образ серьезного крупье, а не несерьёзной девчонки. Чёртов Лондон со своими дождями! Извращенец тот, кто любит такую погоду. Как может нравиться, когда на тебя падают эти мерзкие холодные капли, попадая то за шиворот, то на макушку? Дайте солнышко и лёгкий ветерок, пожалуйста, и Агата будет счастлива. Эллиа встречает её с улыбкой и раскрытыми руками для дружеских объятий, и Агата без колебаний в них влетает, пытаясь согреться на груди этого огромного мужчины. Что-что, а как человек он просто прекрасный, как друг ещё лучше. Только не для отношений, только не для Агаты. Ну, вы помните. — Ты совсем замёрзла, Агата. Опять без зонта бежала? Его забота иногда слишком раздражала. Практически всегда, только не сегодня. Сегодня она и правда замёрзла так сильно, что её буквально колотило. Агата всегда что-то забывает взять с собой из-за своей растерянности. И пусть лучше это каждый раз будет зонт, а не ключи от квартиры или телефон. Тем более, что до работы ей пешком всего десять минут. Что ещё один плюс работы в казино, к слову. — Не ругайся, я сегодня злюка, могу и нос тебе откусить, — рычит Агата, отстраняясь от Эллиа и направляясь в сторону помещения для персонала, чтобы привести себя в надлежащий вид. — Так что, говорить клиентам, чтобы к тебе сегодня не подходили, ты взрывоопасна, да? — Ты даже не представляешь, насколько, — хихикает Агата. И действительно, время от времени у неё было настолько паршивое настроение, что это бесило даже саму Агату. Это бывало редко, но метко. Настолько, что ей приходилось выходить подышать на улицу, чтобы не нахамить гостям, как это было в самом начале её карьеры крупье. Хорошо, что тогда удалось отделаться штрафом и предупреждением, а увольнения смогли избежать. С тех пор Агата научилась быть с посетителями казино намного сдержаннее, научилась усмирять свой пыл. Да и тот индюк ей больше на глаза не попадался, что не могло не радовать.***
Александр и Адам всегда начинали свой вечер с покера. Пару партий для разогрева, не больше. Проверить, удачливый ли сегодня для них день, прочувствовать атмосферу казино и просто расслабиться после тяжёлого трудового дня. В остальное время нахождения в казино они предпочитали рулетку. Чёрт знает почему, просто так сложилось, что именно эта игра им приносит максимум удовольствия. У Александра есть своя то ли привычка, то ли странность, но он всегда ставит на красное. Исключительно. Адам же ставит куда угодно, лишь бы поставить и услышать звук, как спин катится по рулетке. Его это расслабляет. Приветливая девушка в брючном костюме встречает гостей у входа в главный зал, сразу после охранника. Звук игральных фишек, приглушённая музыка и тихие разговоры заполняют помещение. Снующие туда-сюда официанты с подносами шампанского и коньяка подходят к гостям, предлагая выпить, а крупье передвигаются от одного стола к другому, чтобы глаз не замылился от одной игры. Смотреть весь вечер и ночь только на то, как крутится шарик или непрерывно тасовать карты просто невыносимо. Агата всегда начинала свою рабочую смену с покера. Она даже уговорила пит-босса ставить её всегда за этот стол, что, к слову, было несложно. Это повелось ещё с первого рабочего дня, и девушка так сильно привыкла к этому порядку, что менять его не будет даже под страхом смерти. Если Агата стала за покерный стол, значит, она будет стоять здесь свои первые рабочие тридцать минут. А дальше непринципиально, на самом деле. Брючный костюм с жутким галстуком, который Агата ненавидела всей душой, как всегда сидел на ней идеально. Ботинки на низком ходу, высокий прилизанный хвост... Чёртовы правила! Внешний вид — это тот единственный минус, который был в работе в казино. Харрис любит шпильки, джинсы, свободные свитера и распущенные волосы, а не вот это вот всё. Единственное, что она никогда не меняла — это красная помада. К счастью, ярко красить губы было не запрещено, потому что иначе бы ей пришлось либо ругаться с кем-нибудь из-за этого, либо увольняться к чертовой матери. Потому что красным губам она не изменит никогда. Цвет, который для всех означает страсть и любовь, Агате приносит удачу. Она искренне в это верит, потому что не один раз в жизни сталкивалась с тем, что во все хорошие моменты её преследует красный цвет. Поэтому красные губы — универсальный шаг к счастью. И к любви, возможно. — Идём за покерный, как обычно? — Адам похлопывает Александра по плечу, кивая на покерный стол, за которым как раз есть парочка свободных мест. — Не изменяем традициям, — кивает Алекс и берёт с подноса мимо проходящего официанта бокал с янтарной жидкостью, тут же делая первый глоток, и назло смотрит другу в глаза. — Ну и сволочь же ты, Нильсен, — шипит Адам, проклиная себя за то, что он вообще умеет водить машину. — Говоришь, как алкоголик, Хьюз, — Алекс смеётся, подходя к столу с покером и отодвигает стул, чтобы присесть, — может, пора уже кодироваться? — Да пошёл ты ещё раз, ладно? И только не в задницу, я ненавижу твои гейские шуточки. — Шуточки у меня, может, и гейские, зато я натурал. В отличие от твоего начальника, Адам... Улыбка сползает с лица Нильсена ровно в тот момент, как к столу подходит крупье. Какого хрена она здесь делает, если сегодня пятница? Он точно знает, что у неё выходной, поэтому и приезжает сюда именно сегодня, а не в более удобную для себя субботу. Какого, спрашивается, хрена?! Агата остановилась за метр до стола, гневно раздувая ноздри. Какого черта он здесь забыл? Не появлялся целый год, и чего тогда припёрся? Каждая её рабочая смена приносит Агате небывалое удовольствие, но сегодняшний день просто проезжается по ней катком уже не в первый раз. Когда выходишь на работу, ты мечтаешь о максимальном спокойствии, а не о том, чтобы созерцать эту противную рожу весь вечер. Она сразу же развернулась и быстрым шагом двинулась к барной стойке, где постоянно стоял Эллиа, наблюдая за гостями. Она налетела на него, как ураган, сжимая кулаки и скрипя зубами. — Поставь меня за другой стол. Поменяй с кем-нибудь. Срочно, — шипит Агата сквозь зубы, прикрывая глаза от злости. — Ты никогда не уходишь с покера, что произошло? Эллиа хмурит брови и пытается понять причину такого резкого недовольства. Её действительно ничем не сдвинуть с покерного стола в первые полчаса после открытия казино. Так какого черта? — Если я прошу, значит надо, Эл! Там тот идиот, что был год назад. Какого черта он вообще припёрся?! Эллиа заливается хриплым смехом, запрокидывая голову назад и обнажая свои белоснежные зубы. Иногда Харрис может рассмешить его, совершенно ничего для этого не предпринимая. — Агата, это Александр... — Да хоть святой ёжик, мне вообще по барабану! — Он наш постоянный клиент, и поверь мне, он не любит тебя так же, как и ты его. Поэтому он ходит в казино по пятницам, когда не твоя смена, — рот Агаты открывается в удивлении, а брови подлетают вверх, чуть ли не задевая массивную люстру. Смотрите-ка, какой обиженка, ну подумаешь, плеснула на него из бокала, с кем не бывает? — Но игра уже началась, поэтому менять я тебя ни с кем не буду. Так что прикрой свой сексуальный ротик, собери в кулак всю свою сдержанность и не вздумай ему дерзить, Агата! Иди, люди ждут. Ни мысленный непрекращающийся поток матерных слов в сторону этого индюка, ни размеренное глубокое дыхание, ни даже запрещённый на работе глоток алкоголя не помогли Агате расслабиться. Она подходила к столу с одной только мыслью: разбить об его голову бутылку виски, чтобы не слышать его противный голос, которым он извергает из своего рта что-то наподобие шуток. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, вспоминая тот злосчастный вечер, что породил в них ненависть друг к другу ровно год назад. Ситуация, на самом деле, выеденного яйца не стоила. Для кого-нибудь другого, кроме этих двоих... — Простите, пожалуйста, а нельзя ли нам сменить крупье? — раздражённо говорит Александр, сверля взглядом Агату, после пяти проигрышей в рулетку подряд. — Объясните причину? — Эллиа как всегда галантен, спокоен и рассудителен. В отличие от Агаты, которая уже метает молнии в сторону Александра. — Мы проигрываем из-за неё. Она со своей красной помадой всё портит. Из-за такого бреда и хамства тогда ещё неопытная Агата вспыхнула мигом, как спичка. Она, значит, мешает ему выиграть? А не пойти бы вам, Александр, туда, где темно и красного цвета вообще не видно? Собственно, так она ему и сказала. Сначала Эллиа как-то контролировал ситуацию, стараясь умерить пыл обоих, но после слов о том, что Агата нервная истеричка, а Алекс напыщенный индюк, их было уже не остановить. Они ругались, как два идиота, из-за той ситуации, которую можно было замять. Агата посчитала, что он ущемляет её права, как женщины, а Александр ненавидит слово «сексист», потому что категорически себя таким не считает. Скандал, оскорбления, два сложных характера и вылитый в лицо бокал алкоголя послужили началом той ненависти, что есть между ними сейчас. Они не виделись весь этот год, да и не знакомы они, собственно, но желание закопать друг друга в лесу совершенно никуда не делось... Агата собралась с мыслями, сотню раз в секунду повторяя себе, что она профессионал своего дела и просто нужно стараться не обращать внимания на этого идиота. Да, он идиот. Вот она так думает, и становится немножечко легче. Совсем чуть-чуть. — Добрый вечер, дамы и господа, — Агата натягивает приветственную улыбку и говорит самым милым голосом, на который она только способна. — Желаю всем хорошего вечера, благодарю, что пришли именно в наше казино. Начинаем игру? — Слушай, — Александр обращается к Адаму, но говорит довольно громко, для того, чтобы его услышал не только он. — Может, ну его, этот покер? Других игр что ли нет? Адам усмехается и качает головой в разные стороны. Вот же Алекс, как ребёнок. Год прошёл, а он всё дуется на эту девчонку. Довольно милую девчонку, между прочим. Кажется, за этот год она очень изменилась. Как минимум, она точно стала спокойнее, в отличие от Алекса. Агата приторно сладко улыбается, сцепляя пальцы в замок и укладывая их на край столешницы. Держись, Агата, он просто идиот. Проживи до конца рабочей ночи и всё будет, как раньше. Ты его больше никогда не увидишь. — Вы можете покинуть покерный стол, пока мы не начали игру. Пожалуйста, если вы хотите уйти, сделайте это сейчас, чтобы не задерживать других игроков. Спасибо за понимание. «А ещё лучше выйди в окно, Александр», — шепчут маленькие дьяволята, что сидят у Агаты на обоих плечах, потирая свои маленькие ручки в предвкушении чего-нибудь интересного. — Мы бы с удовольствием остались, милая... — Адам прерывается, стараясь рассмотреть имя на бэйджике девушки, — Агата. Да, мы остаёмся. — Как пожелаете. Начинаем игру, — она снова улыбается, беря в руки колоду карт. Александра бесила её несдержанность и острый язык год назад. Но сейчас она его бесит только больше. Тем, что молчит, что так улыбается и что даже не старается ему дерзить. Она как кукла какая-то, честное слово. Может, это и не она вовсе, а какой-нибудь современный робот? Чертёнок в голове Александра прыгал от радости в предвкушении разборок и веселья, но эта Агата будто выпила упаковку успокоительного. Она не реагирует на его взгляды и мелкие фразочки, не смотрит на него вовсе и даже не убирает эту дурацкую идеальную улыбку со своего лица. Агата держится из последних сил. Двадцать минут за одним столом с этим Александром кажутся вечностью. Щеки болят от этой идиотской улыбки, глаза стараются избегать его персоны, а изо рта ничего не вырывается, кроме заученного: «Ставки сделаны. Ставок больше нет». Спустя полчаса она бежала от этого дурацкого покерного стола так быстро, что казалось, за ней погоня. Она умничка, она держалась из последних сил, чтобы не затолкать всю колоду карт этому Нильсену прямо в задницу, особенно когда он попросил мимо проходящего официанта не ходить рядом с крупье, потому что у неё есть привычка бездумно хватать бокалы и обливать алкоголем посетителей. — Налей мне глоток чего-нибудь покрепче, — обращается Агата к бармену, — мне срочно нужно успокоиться. — Агата, нет! — за спиной раздаётся грозный голос Эллиа, отчего Агата невольно подпрыгивает. — Эллиа, я больше не могу. Я убью его скоро или вырву ему язык, я не шучу! — Держись, Агата, и иди на рулетку. Вдох-выдох и пошла. От бедра. — Да не помогает твой вдох-выдох, чёрт тебя дери... Знал ли Эллиа, что после покера Алекс предпочитает рулетку? Естественно. Послал ли он туда Агату специально? Несомненно. Почему? Да потому что сегодня утром руководство казино сообщило ему, что уже через неделю здание будет продано и казино будет закрыто. И когда, если не сейчас, готовить Агату ко взрослой жизни и другой работе, проверяя её стрессоустойчивость? Отличная будет рекомендация...