Разорванные небеса

ПРЕДИСЛОВИЕ

      Космос холоден и необъятен. В его холодной, черной, как смоль, не имеющей границ пустоте, обитают миллионы и миллиарды спутников, планет и вершащих людские судьбы звезд, густые туманности и тонны космической пыли; и все это, как ни парадоксально, принадлежит лишь одному человеку — тому, что занимает трон Удракийской Империи.       Удракийская Империя — бесспорно, могущественная держава. Вселяющая страх, не щадящая врагов, безжалостно ломающая непокорных…       Тысячу лет назад она была основана королем Удракии Азгаром, когда тот обнаружил в соседней солнечной системе обитаемую, плодородную, богатую столь необходимыми ресурсами планету Инджитав, а затем — в считаные сроки, всего за пять лет, подчинил себе, назвав ту первой удракийской колонией. И отныне это государство, вырвавшееся за пределы стратосферы Удракии, провозглашалось Империей, а король Азгар — Императором, первым своего имени, Завоевателем.       Но Азгар Завоеватель вовсе не был единственным, чье легендарное имя до скончания веков застыло на страницах истории. Были и другие: Император Альтор III, прозванный Миротворцем, и его брат Император Керук I, что был назван Жестоким, или же Братоубийцей; Императрица Дейна Великолепная; Император Таркан II и свергнувший его Император Азгар VIII; и нынешний — Император Азгар IX; и прочие, и прочие, и прочие… Не все из них вершили кардинальные перевороты в истории, но каждый, так или иначе, внес свой вклад в беспощадную репутацию этой державы.       Внушительная, подавляющая сила действительно ценилась в Империи, как ничто другое. Бороться до последнего вздоха, жертвовать собой во имя своей страны, отдаваться ей сполна, не забывать об удракийской крови — крови избранных, крови высших, — текущей в твоих жилах, — это диктовали устои и крепкая, нерушимая идеология, основанная на учениях великого философа Яшара. И, благодаря всему этому, а также амбициям и горячей крови Императоров и Императриц, высокоразвитым технологиям и сильной армии, Империя неустанно, на протяжении многих веков, продолжала расширять свои владения.       И все же, от ее прозорливых глаз смогла скрыться планета, что оставалась вне их власти. То была Немекрона, управляемая династией Бьёррков, — достаточно примитивная и заурядная, с точки зрения столь продвинутой расы, планета. В технологическом развитии она отставала: дальше, чем за пределы своей солнечной системы, ни один немекронский корабль не вылетал; какими-либо уникальными и выдающимися ресурсами обогащена не была; и все, что было в ней примечательного, — это так называемая магия, что текла в жилах немекронцев.       А также яркий след присутствия давно потерянного ключа к тотальному могуществу Удракийской Империи.       Люди Империи, как правило, не верили в сказки об Альторе Миротворце и Каллипане, но вот изгнанный принц Каллан, который всегда отличался пытливым умом, не был в их числе. Потому он решился на отчаянный шаг: предстать перед королевой Каталиной, правительницей Немекроны, — предстать, вопреки опасениям, с миром и добрыми намерениями.       И точно так же, разрушая чужие ожидания, Ее Величество приняла его радушно и согласилась стать его напарницей в этом исследовании.       Появление инопланетного принца Каллана с ног на голову перевернуло мир народа Немекроны и изменило ее историю раз и навсегда. Годы его совместных трудов с королевой Каталиной положили начало новой эпохи: эпохи научного прогресса, новых, революционных открытий и процветания. В конце концов немекронские люди, которые поначалу справедливо опасались инопланетного чужака, привыкли к нему и даже, можно сказать, полюбили; и имена королевы Каталины и удракийского принца Каллана отныне стали ассоциироваться с революционными знаниями и открывшимися возможностями, какие раньше невозможно было и вообразить.       Все складывалось как нельзя лучше.

18 сентября, 267 год

      Металлические двери медленно раздвинулись, впуская в просторное светлое помещение, напоминающее то ли лабораторию, то ли кабинет, мужчину лет тридцати, облаченного в багрово-черные одежды. Как и всякий удракиец, он имел темную кожу, платиновые волосы, остриженные несколько небрежно, желтые склеры лазуритовых глаз и, конечно же, рога. Темно-синие, изогнутые и наверняка острые. Фигура — высокая и подтянутая, руки по старой привычке сцеплены за спиной.       — Как продвигаются успехи? — поинтересовался он, подходя к женщине примерно его возраста, коренной немекронке, что разительно отличалась от него по внешности.       Фарфоровая кожа, темные волосы, обрезанные под каре, серые глаза, полные сосредоточенности; и серебряная корона на голове — свидетельство ее статуса и власти.       Женщина даже не посмотрела в его сторону, продолжая что-то вычитывать на голографическом экране. Она отозвалась лишь спустя секунду:       — Кажется, я нашла Сердце Немекроны.       — Не может быть, — тот озадаченно нахмурился и встал рядом, вчитываясь в записи. — Все эти годы оно перебивало сигнал. Я думал, это невозможно…       — Нет ничего невозможного, Каллан, — решительно возразила женщина. — Это точно оно… Я просто не уверена насчет координат. Но давай разберемся с этим завтра, хорошо? — она вздохнула и погасила голограмму. — Я так устала.       — Мы не зря работали, — Каллан довольно ухмыльнулся. — Четыре года прошло… Но мы нашли его. Теперь все будет по-другому.       — Несомненно… — она присела на диван и устало протерла глаза. — Ох, я совсем позабыла о государственных делах.       — Твоя сестра неплохо справляется вместо тебя.       — Кармен еще подросток. А я королева… Я поступаю эгоистично.       — Ты вершишь будущее, Каталина, — воодушевленно отозвался Каллан, скрестив руки на груди. — Ты работаешь на благо своих подданных. Да, ты много времени потратила на науку, но это окупится, вот увидишь.       Каталина неопределенно повела плечами и закинула ногу на ногу. Она всегда точно знала, что будет королевой, и ей всегда твердили лишь одно: ее дело — править. Но правда была в том, что Каталина намного больше любила науку и исследования, рискованные эксперименты и захватывающие дух открытия. Ей нравилось проводить свою жизнь именно вот так: встречая инопланетных принцев и постигая новые научные открытия.       Когда Каллан прибыл на Немекрону четыре года назад со своими кораблями, его встретили с опаской. Ожидали классического сценария из жанра фантастики: вторжение пришельцев, кровопролитная война и, возможно, уничтожение планеты. Но все сложилось иначе. Каллан изменил жизнь не только Каталины, но и всей Немекроны.       Однако в последнее время принц был словно сам не свой. Задумчивый, хмурый и отстраненный, он бесконечно срывался на подчиненных по пустякам. Каталину напрягало это и, кроме того, она скучала по его бодрому настрою и нежности (которую он, впрочем, проявлял лишь к ней одной). Но как она ни старалась, пробудить в Каллане все это не могла. Каталине оставалось уповать только на то, что это пройдет само, как уже бывало раньше, когда на него накатывала необъяснимая меланхолия.       — Альта, — Каталина зажала небольшую кнопочку на браслете, который был предназначен специально для подобного рода связи.       — Да, Ваше Величество? — на той стороне линии послышался звонкий женский голос.       — Принеси две чашки кофе, — Каталина перевела взгляд на Каллана. — Не хочешь перекусить?       — Нет, — несколько помедлив, хмуро отозвался он. — Я не голоден.       — Ладно… — Каталина вновь зажала кнопку. — И лимонное пирожное.       — Пять минут, Ваше Величество.       Альта действительно пришла через пять минут: она всегда была пунктуальна, чем, как и своей смышленностью, и привлекла Каталину.       Альта представляла собой молодую симпатичную девушкой с короткими темными волосами, зелеными глазами, светлым ясным лицом и заостренными ушами, правда без меток на лице, что свидетельствовало о том, что она была эльфийкой лишь наполовину.       Девушка учтиво кивнула, приветствуя королеву и принца, опустила на стол поднос и развернулась к выходу.       — Я не доверяю ей, — хмуро заключил Каллан, когда Альта покинула комнату.       — Почему нет? — с легким недоумением спросила Каталина. Не то, чтобы ее в принципе удивляла такая реакция — Каллан, наверное, и собственной тени не доверял, — однако конкретно в отношении Альты — пожалуй.       — Она работает здесь всего несколько месяцев, а ты уже разрешаешь ей входить в лабораторию? Мы ведь работаем над секретным проектом.       — Альта смышленная и не болтливая, я достаточно понаблюдала за ней и не вижу повода опасаться. К тому же, она простая девушка. Что она может сделать с информацией, которой обладает?

***

      Девушка с громким хлопком закрыла за собой дверь квартиры, скидывая с ног туфли и отправляя их в дальний полет по коридору, и с усталым вздохом стянула парик — на плечи упали золотистые короткие волосы. Опустила на пол кожаную черную сумку, подошла к зеркалу, сняла линзы, и вот ее зеленые глаза стали янтарными.       Сегодня наконец-то был последний рабочий день на недели, и впереди ее ожидало два дня выходных. От Королевского дворца, при всем его величии и роскоши, подташнивало. Каждый раз было приятно вернуться домой.       Ее квартира была светлой и просторной, с высокими глянцевыми потолками, белыми стенами, выложенным мраморной плиткой полом, панорамными окна, из которых открывался вид с двадцатого этажа; обставленной в стиле минимализма со множеством декоративных растений, статуэток и прочих безделушек.       Девушка толком не успела переодеться или заварить кофе, когда на ее смартфон поступил звонок. «Линтон», — гласила яркая надпись на экране. Со все тем же мученическим вздохом она плюхнулась на большой мягкий диван и приняла звонок — на экране высветилось извечно хмурое и серьезное лицо Линтона, мужчины средних лет со шрамом на правой брови и потускневшими темными волосами. Старость подкрадывалась к нему, пусть и неторопливо.       — Здравствуй, Джоанна, — поприветствовал он ее.       — Ага, — девушка зевнула. — Тебе обязательно надо было звонить именно сейчас? Я только пришла и хотела полежать.       — Ты и так лежишь.       — Я не про это… Я хотела отдохнуть.       — От чего? — насмешливо фыркнул Линтон. — Подавать кофе королеве — это такая тяжелая работа?       — Я подаю ей не только кофе, но и еще кучу всего… Это скучно, — роль ассистентки Джоанны не нравилась ей с самого начала. Когда ее принимали на службу «тайной политической организации», она ожидала чего-то куда более захватывающего.       — Ты во дворце не ради развлечений. Неужели ты не понимаешь, насколько все серьезно? Мы находимся на пороге новой эры…       — Да-да, конечно, — отмахнулась Джоанна, закатывая глаза. — Ты сто раз это повторял.       — Ты неисправима.       — А ты думал, мне помогут таблеточки и разговоры? — саркастически отозвалась она, и явно оставила Линтона недовольным. Он не слишком любил то, что везде Джоанна находила повод для шутки.       — Как прошла эта неделя?       — А смысл мне рассказывать тебе это? Все равно ты заставишь меня написать отчет.       — Да, заставлю.       — Так чего мне распинаться по сто раз?       — Отчет — это сухой пересказ. А я хочу услышать лично твое мнение, твою… оценку событий. Ты может и легкомысленная, но людей понимаешь. Говорят, принц Каллан изменился в последнее время.       — О, да, — покачав головой, протянула Джоанна. — После того, как он слетал к себе домой куда-то в космос, он как будто сам не свой. Не то, чтобы он раньше не был противным, но… сейчас все еще хуже.       — И что ты думаешь об этом? — задумчивый взгляд Линтона говорил о том, что он определенно о чем-то размышляет.       — Не знаю… Я в чужом белье копаться не хочу. У них с Каталиной такая любовь…       — И принцессе это очень не нравится.       — Принцессе вообще ничего не нравится. У неё, видимо, пубертат шалит.       — И все же, давай поговорим о Каллане.       — Они с Каталиной вычислили, где находится Сердце Немекроны.       — Это я уже знаю, — отмахнулся Линтон. — И это не по твоей части, этим занимаются другие наши люди…       — А что тогда по моей части? — Джоанна нахмурилась и передернула плечами. — Я что-то так и не поняла.       — Ты — Альта, ассистентка королевы Каталины, — кажется, в его голосе прозвучала какая-то укоризна. — Твое дело — разбираться в делах более личных… Узнавать, что тревожит королеву, что у нее с принцем… ну, ты понимаешь.       — А-а-а… — озарено протянула Джоанна и произнесла с усмешкой: — Ну, у Каталины есть засосы на шее. Я думаю, что…       — Джоанна, — прервал ее Линтон, вздыхая, — мне это не интересно. Ты можешь хотя бы на один вопрос ответить нормально?       — Могу, — она пожала плечами. — Каллан такой нервный, потому что переживает большой стресс, — мне так психиатр говорил.       — И с чем этот стресс связан?       — А мне откуда знать? — фыркнула Джоанна. — Он меня презирает. Всегда смотрит так, как будто хочет убить… То есть, он на всех так смотрит, но на меня особенно.       — Потому что у тебя вызывающее поведение, — укоризненно отозвался Линтон.       — А вот и нет! Альта — скромная милая секретарша, которая любит делать комплименты королеве и поливать цветы, — воодушевленно протараторила Джоанна. — Воплощение невинности.       — Ух ты. Это прямо твоя противоположность, — насмешливо фыркнул он. — И как это? Трудно вести себя так уже два месяца?       — Раздражает, но терпимо. Ты же знаешь: я хорошая притворщица.

***

      Военный Гарнизон при Бурайе был крупнейшим на всей Немекроне, выдающийся своим высоким уровнем военной подготовки и наличием новейшего оборудования. Это место было прочно связано с Кретоном и правительством, и потому в их распоряжении было многое. Бурайский Гарнизон по праву можно было назвать элитным.       Он располагался у подножья Золотых гор, что также, со стратегической точки зрения, делало его положение крайне выгодным. Суровая местность, противная погода, к которой было адаптировано одно лишь это место, тайные подземные ходы, пронизывающие приличную территорию Золотых гор, — неоднократно при различных войнах это место оставалось своеобразным оплотом надежды.       Итак, в одном из многочисленных спортивных залов уже битый час продолжалась дневная тренировка.       Медноволосый юноша замахнулся боевом шестом — его соперниц, эльфийка с желтыми метками на щеках, ловко отразила удар и перешла в наступление. Все ее мышцы были напряжены, рыжие волосы растрепались, в то время как ему, казалось, совершенно не составляло труда то защищаться, то атаковать.       Оно и неудивительно: Картер Карраско был одним из лучших среди младших офицеров Военного Гарнизона, в то время как Алисса Витте была довольно посредственна. Впрочем, той же соревновательной тягой, что и он, она не обладала.       Картер ловко увернулся он пролетевшего над головой посоха и сделал подсечку: Алисса с глухим стоном упала на пол, и тренировочный браслет на ее руке засветился красным — проиграла. Она недовольно вздохнула, поднялась и, потирая ушибленный локоть, поплелась на скамью к проигравшим.       В зале осталось лишь двое: Картер и еще один парень из их отряда — двое самых лучших. Тот парень замахнулся, агрессивно наступая на Картера, который, ловко прокручивая посох в руках, отражал каждую атаку. Юноша резко сменил тактику и хорошенько огрел Картера по спине. Тот отшатнулся с глухим рваным выдохом, но сумел сохранить равновесие. Парень метнулся к нему, и Картер позволил ему подойти достаточно близко, чтобы затем, когда тот подпрыгнул, занося посох, перебросить его через плечо.       И вот, Картер остался единственным. Голос из динамиков объявил о завершении тренировки, и солдаты принялись расходиться.       — Воу, — Алисса нагнала Картера, который даже не и потрудился ее подождать, — это было круто! Рикки весь аж покраснел от злости.       — Да, спасибо, — Картер отозвался на ее похвалу довольно скупо. — И почему после этого никто так и не назначил меня капитаном?       — Все еще будет, вот увидишь… — ободрительно воскликнула Алисса. — Мы просто сидим в пределах Гарнизона, а звания за просто так не дают.       — За просто так? — возмущенно отозвался Картер. — Я лучший в группе. Они не могут просто игнорировать это.       Как только Картер появился в Военном Гарнизоне, он четко дал понять, что не намерен оставаться в статусе лейтенант. Он хотел большего: хотел продвигаться по служебной лестнице, одерживать победы и заслуживать похвалу. Только вот он совершенно не знал, за какие заслуги его могут повысить.       — Картер, — в раздевалку, которая как таковая никогда не использовалась по назначению — солдаты обычно переодевались и принимали душ в спальном корпусе, здесь же только умывались и позволяли себе минутку передышки после усердной тренировки, — вошел средних лет эльф, при виде которого все тут же вытянулись по струнке, замолкая и переводя любопытствующие взгляды на Картера.       — Командующий Джейсон, — с легкой вопросительностью в голосе поприветствовал его Картер, сохранив полную невозмутимость.       — Отойдем на пару слов. Мне нужно обсудить с тобой кое-что, — Джейсон развернулся к выходу, и Картер, задумчиво нахмурившись, побрел за ним следом. — Ты делаешь большие успехи, — подметил он, когда дверь в раздевалку закрылась за их спинами. — Все начальство это отмечает.       — Это… здорово, — несколько неуверенно отозвался Картер. Все-таки, принимать комплименты он никогда не умел.       — Прямо сейчас рассматривается вопрос о твоем повышении, — Картер тут же весь встрепенулся, полу-растерянно полу-изумленно глядя на Командующего, который и бровью не повел и совершенно не заметил реакции кадета. — За тобой будут тщательно наблюдать, так что постарайся как следует показать себя. Не давай повода усомниться в себе.       — Я не дам, уж поверьте, — решительно отозвался Картер.

***

      Кромешную темноту просторного кабинета разгонял лишь несильный свет голографического экрана, спадающий на мрачное лицо принца Каллана. Под глазами — глубокие синяки, свидетельства его недосыпа, а темная кожа стала подозрительно бледной.       — Ваше Высочество, — высветившейся на экране удракиец достаточно зрелого возраста, со множеством морщин и рассекающим лицо шрамом, приветствовал принца.       — Генерал Хакан, — голос Каллана прозвучал твердо и сурово, — приготовьтесь к началу вторжения. Отдайте соответствующие приказы и ждите команды.       — Будет исполнено, мой принц, — Хакан утвердительно кивнул и с легкой ухмылкой добавил: — Я рад, что вы наконец прислушались к императору Азгару. Слишком долго вы возились с этой планетой и их королевой…       — Замолчи! — гневно оборвал его Каллан и угрюмо поджал губы. — Не превышай свои полномочия. К тому же, — произнес он уже поспокойнее, расправив плечи для пущей уверенности, — это было мое собственное решение.       — Конечно, мой принц, — Хакан отозвался несколько раздраженно, потупив взгляд.       — А теперь выполняйте приказ, — экран погас, и вместе с этим погасла и всякая уверенность Каллана.

***

      Впервые тепло и уют покоев Каталины показались Каллану такими чужими и враждебными. Прямо сейчас он не хотел бы находиться здесь, не хотел бы делать того, что вот-вот сделает, но у него не было выбора. Он — наследник удракийского престола, сын императора Азгара IX и ныне покойной императрицы Аламеды, и он должен исполнить свой долг. Показать, что он достоин править и быть частью императорского рода, а не просто бродить по космосу в качестве изгнанника.       Каталина почти сразу утянула его в поцелуй, не тратя времени ни на какие разговоры, которые обычно так любил вести Каллан. Припала к его губам своими, обвила шею, и он не смог не прижать ее к себе за талию, касаясь этого нежного, желанного тела в последний раз.       Как давно все это началось? Каллан уже и сам не помнил… Кажется, он с первой встречи проникся к ней симпатией. Каталина была точно такая же, как и он, только куда добрее и приветливее. И лишь в последние два, кажется, года, они смогли признать в себе эти чувства. Существа из разных миров вместе — мысль о подобном казалась невероятной; но не было в них весомых различий.       То была красивая сказка.       — Каталина… — прошептал он ей на самое ухо, обнимая как можно крепче, в последний раз вдыхая сиреневый запах ее угольно-черных волос. Да, это точно была сирень — за годы жизни на Немекроне Каллан многое узнал об этих землях. — Я люблю тебя. Я всегда тебя любил… — в руке сверкнуло заточенное лезвие. — И прости.       Лезвие с глухим хрустом вонзилось в плоть, и Каталина даже не смогла вскрикнуть — воздуха было слишком мало. Она лишь подняла полные горечи, гнева и непонимания глаза на Каллана, который весь едва ощутимо подрагивал, удерживая в руках млеющее тело. Каталина пыталась вдохнуть, пыталась произнести хоть слово, но вместо этого выходили лишь тихие хрипы.       — Я не хотел этого, — дрожащим голосом пробормотал Каллан, аккуратно, словно бы та могла рассыпаться в пепел, касаясь ее щеки. — Но мне пришлось.       А Каталина лишь продолжала из последних сил содрогаться то ли от боли, то ли от нехватки воздуха. Багровая кровь пропитала ее одежду, наполнила рот и медленно потекла по подбородку, пачкая фарфоровую кожу.       Такова была жертва Каллана.

***

      Джоанна разожгла на кончиках пальцев алое пламя и подпалила сигару, затягиваясь и выдыхая облако приятно обжигающего легкие дыма. Одетая в багровую рубашку, черно-белые штаны в вертикальную полоску, с массивными гремящими ботинками и ногах, приличным количеством цепей и красными очками в придачу, она вальяжно шагала по оживленной улице Кретона, то и дело затягиваясь сигарой и отряхивая пепел.       Уже стемнело, и Джоанна прямо сейчас бродила по городу в поисках развлечений, раздумывая, в какой из многочисленных клубов столицы ей стоит направиться.       Мимо пролетали автомобили, мелькали люди, кругом сияли фонари и зазывно вещали с баннеров то разнообразные рекламы, то новости, но все это нисколько ее не трогало. Шумный город, активная жизнь — подобное всегда приходилось ей по душе. Работа на правительство поразительно точно удовлетворяла ее потребности, хотя порой и была скучна.       Мерцающие в небе вспышки не сразу привлекли ее внимание — Джоанна подняла глаза лишь тогда, когда это сделали люди вокруг нее. Странно, очень странно… Вспышки учащались, становились все ярче, а вместе с тем повышался и интерес людей. Внезапно, все транслируемые на многочисленных баннерах ролики прервались, сменяясь кратковременными помехами, а затем на экране показалось мрачное лицо принца Каллана.       — Внимание, жители Немекроны, — его голос эхом пронесся по всей улице, и все люди мигом замерли, устремляя взгляды на удракийского принца. Джоанна остановилась на месте, хмурясь и выбрасывая вот только что докуренную сигарету на землю. — Я, принц Каллан, наследник престола Удракийской империи, объявляю о вводе удракийских войск на Немекрону, — среди толпы прокатился взволнованный шепот, и в то же мгновение в небе появились сотни, если не тысячи, инопланетных кораблей, серо-черных, мерцающих красными огнями. — Королева Каталина мертва. Ваше поражение — это лишь вопрос времени.