***
-"И что это сейчас было?" - возникая перед Ласточкой, недовольно спросил зеленоглазый. На его мёртвом лице можно было рассмотреть всю палитру отрицательных эмоций, в которую входил и страх. Только чего боится безумие, когда оно является порождением хаоса в сознании? Спокойствия? -Ты о чем? - откидывая голову назад, дабы холод исходящий от стены немного уменьшил боль, незаинтересованно спросила Настя. -"Зачем ты её поцеловала?" - нетерпеливо пояснил мертвец. -Не знаю, видимо, хотела это сделать... в последний раз, - немного качнувшись и сместив центр тяжести, Ласточка медленно поднялась на ноги. -"Она будет счастлива, как и всё её большое семейство, если наше присутствие не будет висеть угрозой над их головами." -Знаю. Настя смотрела на зеленоглазого и видела маленького мальчика, что по ошибке заблудился в мире её сломанного подсознания. И она понимала его. Она тоже заблудилась. В собственной тьме. Где выход был только один. Медленно добравшись до прикроватной тумбочки, Настя открыла самый нижний из трёх ящиков, проливая лунный свет на его содержимое. Помимо её чёрного как смоль боевого товарища, в глубине ящика находился небольшой стеклянный пузырёк. Взяв его в ладонь и ласково проведя по нему дрожащими пальцами, она наблюдала, как тусклое свечение играет бликами на этой маленькой стекляшке. Покрутив пузырек между пальцев, с лица красноволосой не сходила лёгкая, спокойная улыбка. -"Уже скоро, да?" - тихо спросил мертвый, задумчиво смотря сквозь стеклянную дверь балкона. -Да, - ответила своему безумию Ласточка, возвращая пузырёк на место, где в лунном сиянии блекло проявилась надпись: "Цианид".***
Глубокая ночь. Все гости и слуги в особняке старика Уильяма погрузились в сон, набираясь сил перед новым и последним днём прощания с прошлым хозяином дома. Несколько людей из группировки остались на дежурстве, проводя своё время в небрежной походке из стороны в сторону, наблюдая за сохранностью тишины и молча завидуя тем, кто пребывал в мире грёз. Помимо тех, кто добросовестно исполнял приказ, не спал ещё один человек. Лёжа на кровати, девушка с красными волосами смотрела в потолок немигающим взглядом. Её тело сводило от холода, но она не приняла ни одной попытки подняться и закрыть настежь открытый балкон. Казалось, в комнате, на постели, завернутое белым, тонким покрывалом, лежало бездыханное тело. Без движения, без малейших признаков жизни и в полном одиночестве. Словно труп, который ещё не осознал, что умер. Время плыло в угнетающей тишине, образовывая минуты в часы, вгоняя в прострацию и приближая к полному потерю рассудка. Так она, девушка с красными волосами, пролежала до восхода солнца, пока не наступил день, где она должна была в последний раз подняться на ноги. К наступлению часа подъема, не осталось ни одной клетки в организме, которая не выявляла сопротивление при первых движениях после длительной, бессонной ночи. Настя долгие минуты сражалась с собой, дабы просто отцепить спину от кровати. Сложнее было добраться до душевой, чтобы с помощью холодной воды вызвать шок организма и выжать из этого хоть маленький запас сил на следующие пол дня, большего ей было не нужно. Ласточка вновь открыла ящик и забрав оттуда "спасительный" яд, вложила его себе в карман. Она не желала, чтобы кто то из подчинённых имел возможность найти пузырёк. А если найдёт и по своей тупости доложит об этом Аллену, которому не составит труда быстро сложить два и два, тогда от надзора его обеспокоенных глаз будет очень сложно улизнуть и план был бы близок к провалу. Да и нахождение смертельного яда рядом с собой приносило лёгкое спокойствие и чувство контроля над собственной жизнью. Спустившись в главный зал, где ещё не было приезжих, но бегали слуги и выстроились подчинённые, Настя выслушала отчёт за всё время её отсутствия и отправила дежурных на заслуженный отдых, после чего затерялась среди построек огромного особняка. Гости проснулись и приведя себя в презентабельный вид после крепкого сна, спустились в зал ближе к полудню. Выпивка, закуски, истории и деловые сделки, всё шло относительно спокойно и у красноволосой не было причин вмешиваться. Она продолжала наблюдать за всеми из тихого, непримечательно места, вдали от остальной толпы. Семья Оконнеллов тоже спустились и нашли себе собеседников, лишь изредка выискивая кого то в гуще людей. Кристина тоже была там, но отличалась своим настроением от присутствующих, буквально светясь от счастья и повиснув на своей молчаливой девушке. -"Какая милая картина! Ты только посмотри на эту парочку, поверить не могу, что ты могла всё разрушить и оставить свою любимую певицу с безумцем, вроде тебя!" Среди толпы шло масса разговоров, но к счастью или благодаря Ласточке и её вчерашнему спектаклю, большинство высокопоставленных людей приняли Ника, как приемлемого наследника старика. -"Ну надо же, кажется, у парнишки дела пошли в гору. Надеюсь, он не такой идиот, что упустит хороший старт и просрёт признание, которое мы для него выбили." В противоположном углу зала Настя заметила двух детей в лице Мии и Дани, которые тихо о чём то перешептывались и иногда пропускали на своих лицах блистательные улыбки. -"Похоже, терапия из девчонок Сэма действует, мелкому явно лучше! Всё будет с ними нормально, тебе не стоит переживать и откладывать задуманное. Сколько уже можно тянуть? Мы оба до полусмерти устали, давай прекратим уже это.." -Н...Настя, - перебивая искушающий шёпот зеленоглазого, донеслось у девушки за спиной. -Что тебе нужно, Ник? - не поворачиваясь в сторону нового и живого собеседника, спросила красноволосая. -Я хотел извиниться... за вчерашнее. Аллен нам всё объяснил и мне очень жаль, что я посмел так с тобой разговаривать, - склонив голову в извиняющемся тоне, сказал парень в спину дорогому другу. -Не за чем извиняться, все получилось так, как я того хотела. Твоя реакция на мои слова должна была быть именно такой, какой она была. Ты лишь неосознанно сыграл роль в моём спектакле. Я играла с публикой и победила, получив результат, которого добивалась. На этом всё, можешь идти, - безэмоционально проговорила девушка, заставляя парня за спиной поджать губы, дабы не наговорить глупостей, за которые тоже после придется извиняться. -Спасибо, что помогаешь нам. -Не стоит. Лучшее, что ты можешь сделать, это научиться защищать себя и своего брата сам, хватит трястись от малейшего слова, сказанного в обвинительном тоне, ты теперь глава семьи, так и веди себя соответствующе. И не склоняй голову перед каждым, имей гордость. -Я понял, приложу все усилия, - выпрямив спину, как обруганный ребёнок проговорил Ник. -Вот и молодец, - делая первый шаг в сторону главного выхода, тихо сказала Настя. -Стой, ты уходишь? Скоро будут читать завещание, может останешься? - обеспокоенно произнес Николас. -"Что они без тебя его не прочитают? Пойдём уже, нас ждёт важное дело..." -Честно говоря, я волнуюсь за реакцию людей здесь.... они же как стервятники, услышат, что кому то достался кусок побольше, могут выйти из под контроля и тогда это превратится в балаган, а твоё присутствие... имеет особое влияние на поведение других, - быстро пролепетал старший внук Уильяма, голосом выдавая своё сильное напряжение. Остановившись и взвесив все худшие варианты развития событий, Настя вздохнула, незаметно касаясь пузырька в своем кармане ладонью, после чего обернулась к Нику: - хорошо. -Спасибо, - позабыв о недавнем выговоре Ласточки, парень вновь опустил свою голову. -"Значит придется ещё потерпеть?" - как дитя, что долгое время страдает от скуки, проворчал зеленоглазый. "Это не займёт много времени." - послужило мертвому обнадеживающим ответом.***
К пяти часам вечера всё было готово. Многочисленное скопление людей выстроились полукругом от стены, где висел внушительных размеров портрет умершего хозяина дома. Седой, пожилой мужчина, что долгие годы верно служил дому Уильяма в лице главного дворецкого, услужливо попросил гостей собраться, дабы услышать последнюю волю старика. -Сестрёнка, почему ты здесь стоишь? - подбегая к Насте за несколько минут до начала, спросил Даня. Зеленоглазый был прав, состояние младшего внука старика улучшилось. На лице вновь проявились эмоции и пусть личико ещё было бледным, а небольшая опухоль от слёз заметна, в его сереньких глазах вновь сверкал огонёк ребячества. -Я понаблюдаю отсюда, не беспокойся обо мне, - тихо ответила девушка. -Но семья должна быть рядом во время оглашения, мне так братик сказал, - торопливо дергая край черной жилетки девушки, протянул мальчишка. -Правильно, поэтому не теряй времени и иди, без тебя не начнут, а заставлять столь важных людей ждать неприлично, - не собираясь покидать своего укрытия в дальней части зала, вдали от людей, проговорила красноволосая. -Но ты тоже часть семьи и должна быть рядом со мной и братиком! - не унимался малыш, ухватившись за холодную ладонь и аккуратно подёргивая её на себя. Казалось, Даниил был единственным, кто видел плачевное состояние девушки, поэтому старался говорить тише обычного и совершать меньше действий, дабы не навредить красноволосой ещё сильнее. Своими зоркими серыми глазками, которые он взял под копирку у дедушки, он видел, что его названой сестрёнке не хорошо, поэтому старался не дергать её по пустякам, довольствуясь вниманием со стороны Мии и Алисы. Своим детским, светлым умом, он в корне не понимал, почему все близкие Ласточке люди так шарахаются и избегают её, словно она являлась одним из тех монстров, что он читал в сказках и видел на картинках. Столь тяжёлые травмы, как лишение рассудка, маленький человек ещё не знал, воспринимая не поддающиеся здравому смыслу поступки, как простые странности. Сестрёнка была странной, он это видел, но не придавал большому значению, ведь как бы она себя не вела, перед ним стояла всё та же его названная, старшая сестра, ангел хранитель их дома. Те же красные волосы, тоже лицо, тоже железное кольцо на большом пальце правой руки и лишь её глаза отличались от прежних, но ведь это не проблема? -Даня, ты же заметил, как реагируют на моё появление в зоне видимости? - спросила Настя, оторвав свой пристальный, изучающий взгляд с толпы на мальчика. -Да, а какая разница? - непонимающе спросил ребенок. -Думаю, получится нехорошо, если я буду стоять рядом с вами, у всех на глазах, тем самым их нервируя, верно? Поэтому мне следует остаться здесь, - спокойно пояснила девушка одну из причин её нахождения в тени. Вторая причина заключалась в буйном проявлении безумия, когда красноволосая находилась под взглядами множества людей. -Настя... - ввергнув девушку в лёгкое удивление из-за обращения по имени, что случалось в их отношениях довольно редко, а вернее, почти никогда, Даня впился упрекающим взглядом в её мертвые глаза, - ты иногда бываешь очень глупой! -..... Действительно? И в чём же я не права, молодой человек? - после небольшой паузы замешательства, спросила Ласточка, не прерывая их игру в гляделки. -Какая разница, что они там будут испытывать и о чём будут думать? Ты и дедушка, вот что имеет значение! Ты часть его семьи и ты должна стоять там, как я и братик! - распаляясь в своём недовольстве от глупых слов сестрёнки, протараторил ребёнок. На секунду красноволосой показалось, что её отчитывает сам Уильям. Образ старика мелькнул перед глазами поверх мальчика, вынуждая её отступить. -Твой дедушка был прав, - медленно взяв детскую ладошку в свою, тихо сказала Настя, - ты и беса сможешь уболтать, негодник. Пойдём. Недовольное лицо Дани в миг сменилось победной улыбкой и покрепче сжав пальчики, обхватившие холодную ладонь, он повёл её в другую, многолюдную часть зала. Сквозь толпу, что с неодобрительным бурчанием уступала им дорогу, он вёл её за собой, не допуская мысли, хоть на секунду расслабить ручку, что держала её. Увидев приближение этих двоих, Николас, что уже был на своём месте немного дальше от остального сборища, облегченно выдохнул и улыбнулся. Старший наследник мысленно дал себе пять, за идею послать за Настей именно своего младшего братика, ведь будь это кто то другой, шансов на успех почти не было. -А вот и мы, - довольно протянул Даня, останавливаясь рядом с братом. -Очень рад, уже скоро начало, - быстро кивнув младшему, ответил Ник. Лёгкий шум разговоров в зале затих, когда главный дворецкий выкатил на тележке старый, раритетный проигрыватель. Остановившись в центре внимания, он хмуро осмотрел весь зал. Ближе всего к нему находились внуки Уильяма и Ласточка. В расстоянии пяти шагов от них, стояли Мия, Алиса и Аллен с Сэмом для подстраховки. Спустя ещё где то три шага стояли на небольшом расстоянии друг от друга все остальные. В первых рядах можно было заметить Мэгги и Патрика, что смиренно ожидали начала, Финна и Клаудию, что прожигали взглядом спину красноволосой, Билли, что не сводила глаза с разглядывания дорогого паркета, и Кристину, что нетерпеливо ждала концовки скучной формальности. Весь зал погрузился в немое ожидание. -Итак, можем начинать, - прочистив горло, громко сказал дворецкий. - Дорогие друзья и приближённые господина Уильяма, его семья. Все мы знаем, каким незаурядным и благородным человеком был и остаётся по сей день ныне покойный. Для меня была большая честь находиться рядом с ним и помогать ему в час нужды, думаю, многие здесь стоящие, разделяют это чувство. Для меня, как для простого дворецкого, самая великая честь представить вам последнюю волю сэра Уильяма. Он записал её за несколько часов до своей кончины и попросил меня проследить, чтобы эта запись была проиграна от начала до самого конца. Прошу вашего внимания. Дворецкий нажал на пуск. Пленка, что была вставлена в проигрыватель, завертелась и спустя несколько секунд ожидания по залу разнесся хриплый, усмехающийся голос старика:[Приветствую вас, мои дорогие, на моих похоронах.]
Многих гостей, включая Ласточку, пробило на дрожь от голоса покойного.[Много костей перемыли небось, да? Хах, знаю я вас, но вы уж простите грубость покойнику.]
"Ну конечно, чтобы вы и упустили возможность посмеяться и понаблюдать за физиономиями остальных, даже находясь на том свете? Вы ещё тот шутник, Уильям. Так может продолжите свою шутку и встанете из могилы?" - проскрежетало в голове Ласточки, пока она пыталась подавить чувство тошноты и сильнейшего головокружения, вызванные приближением нервного срыва.[Чтож, я не был сторонником к долгим разговорам с многими из вас, поэтому не стану изменять своим привычкам даже после смерти. Уверен, что среди вас есть те, кого порадовал мой уход от дел, и, разумеется, есть те, кто уже нацелился впустить свои грязные когти в моих дорогих внуков, так вот что я вам на это скажу, друзья..... хрен вам.]
Зал разделился на две стороны. Одна из них искренне старалась задушить нарастающий смех, от столь нетактичный, но насмехающихся слов старика. Другая же сторона пыталась подавить своё глубочайшее возмущение. Один из второй категории даже посмел вскрикнуть "что за вздор?!", как резко ощутил на себе пару ледяных, уничтожающих голубых глаз, что резко остудили его пыл, буквально приказывая замолкнуть.[Николас и Даниил...]
Внуки Уильяма вздрогнули и стараясь сдержать слёзы, впились глазами в крутящуюся плёнку на проигрывателе.[....мои дорогие детишки. Я был счастлив быть вашим дедушкой и мне не хватит всех знаний, что я получил за прожитые годы, дабы сказать, как неописуемо я горжусь вами. Вы - самое лучшее, что я могу оставить после себя. Никогда не сомневайтесь в принятых решениях и всегда поддерживайте друг друга. Николас, я взвалил тебе огромную ношу на плечи, но у меня нет сомнений в том, что ты справишься и сделаешь это гораздо лучше, чем мог бы сделать я. Я во многом виноват перед тобой... перед вами двумя... и я бы хотел, чтобы у нас было больше времени, но, к сожалению, получилось иначе. Ваш никчемный дед больше не может находиться с вами, однако я обещаю вам, что когда встречусь с вашими родителями, я в красках опишу им, какими прекрасными людьми стали их дети. Даниил, ты ещё мал, поэтому слушайся брата, но сохрани свою уникальность. Не пытайся быть кем то другим, у тебя впереди большая неизвестность, но не бойся её. Сохрани своё детское ребячество и любознательность, и иди вперед с гордо поднятой головой. Мои маленькие детишки, я прошу, с тем, что у вас останется после меня, не бегите за славой и деньгами, найдите место и людей, которые сделают вас счастливыми. Всегда находите время для себя и семьи, даже если это будет ставить под угрозу успех в продолжении моего дела. Оно не будет иметь значение, если мои любимые внуки будут из-за него страдать и жертвовать свои жизни. Никогда не сдавайтесь. Я люблю вас и всегда буду присматривать за вами...]
Дети Уильяма, как и некоторые особо чувствительные люди из зала, не смогли сдержать слёз. Обычно хмурый и строгий старик, вырвавшись из оков обязанностей и положения в обществе, стал обычным, любящим, сентиментальным дедушкой, что прощался со своими бесценными мальчуганами.[Моя дорогая семья Оконнеллов и, конечно же, Сулевски. Очень жаль, что мы провели вместе не так много времени, но я уверен, что вы сейчас здесь, среди остальных, и слушаете прощальные бредни старика. Дорогие Мэгги и Патрик, мне было безумно приятно иметь с вами общее дело, поэтому сочтите это моей благодарностью вам, я оставляю за вами право устраивать выставки, будь то коммерческие или благотворительные, по всем галереям и залам, к которым я имел непосредственное отношение. У меня нет сомнений в ваших благих намерениях, так что мой дом, моя семья и моё дело всегда будут готовы оказать вам и вашим близким любую помощь. Я был рад быть вашим деловым партнёром, но ещё больше - быть вашим другом. Дорогой Финнеас и Клаудия, у меня не было возможности в живую поздравить вас с помолвкой, но позвольте сделать это сейчас. Я желаю вам счастья и если вы воспротивитесь чему то, то сделаете это вместе, стоя друг за друга до последнего. Вы целеустремленные и можете добиться того, чего желаете, уж я то знаю...хах.. за свою жизнь столько не танцевал, сколько с вами за пару встреч. Умаяли вы старика, но я бы соврал, если бы сказал, что не желаю станцевать с вами ещё разок.]
Мэгги и Патрик слушали прощальные слова друга с грустной улыбкой и немым обещанием ему, присматривать за Ником и Даней и быть им верными слушателями и надёжной опорой, каким был для них старик. Клаудия и Финн сцепили руки, поддерживая друг друга и незаметно стирая со щёк бегущие слёзы.[Билли. Спасибо, что делилась со мной своими мыслями и слушала то, что я тебе говорил. Дитя, я бы хотел прожить ещё немного, чтобы посмотреть, куда заведёт тебя жизнь, но так получается, люди уходят, а мы должны уметь их отпускать, не теряя себя в скорби. Я бы хотел с тобой ещё многое обсудить, но сейчас, единственное, что скажу тебе в знак моего последнего напутствия - не обманывать себя. Ложь сама по себе очень уродлива, не допускай того, чтобы ты потерялась в ней и извратила сама себя. Как бы ни было больно, не обманывайся, иначе собьешься с пути и не постигнешь настоящего счастья. Не забывай старика и то, о чем мы с тобой говорили. Живи и совершай поступки, как чувствуешь сердцем. Мечтай и борись за их исполнение. Я всегда, чтобы ни произошло, буду верить в тебя.]
Певица так и не подняла взгляд с пола, поэтому эмоции на её лице остались скрытыми для окружающих и лишь её мелко подрагивающие плечи выдавали её состояние. Родители и брат с Клаудией приблизились к ней. Каждому было тяжело услышать напутствие от человека, которого они больше никогда не увидят, но даже сейчас они оставались семьёй, разделяя и переживая боль от потери не так давно знакомого, но родного человека вместе. Дальше в речи старика последовали остальные. Друзья, дальние родственники, деловые партнёры, подчиненные, даже Аллена, Сэма и Мию с Алисой старик не забыл отметить. Многим он говорил поддерживающие, напутственные слова. Вселял в живых уверенность в себе и давал краткие советы в их делах и личной жизни. Ничего конкретного, но каждый слушатель понимал, о чем именно говорил покойный и как именно следовало интерпретировать его слова. Так же были те, кому Уильям с нескрываемой усмешкой в голосе советовал вынуть голову из задницы и посмотреть немного дальше их узкого кругозора. Он называл одного за другим. Кому то больше уделяя внимание, кому то меньше. Одного за другим. -"Я больше не могу это терпеть, нас сейчас вырвет." - мучительно звучал голос зеленоглазого в голове той, что полностью разделяла его чувства. Она действительно больше не могла там находиться и продолжать слушать. Мир в её потухших глазах кружился, как на карусели. Уверенность в том, что ещё несколько минут пребывания там и она просто рухнет в обморок, давила на черепную коробку сильнее тисков. Усталость и крайне плохое физическое состояние делали процесс стойки смирно до ужаса тяжёлым, почти невыносимым. Но она продолжала стоять, пропуская большинство слов Уильяма мимо ушей.[...... Ну чтож, вот и настал момент прощаться с вами, мои дорогие. Эта была интересная жизнь и я рад, что встретил в ней большинство из вас. Не печальтесь обо мне и не смейте лить слёзы. Будьте достойными людьми до самого конца.]
-"Вот и всё! Уходим, сейчас же!" - взревело безумие, искаженное многократным эхом. Не дожидаясь внуков Уильяма, что стояли и впитывали каждое слово старика, Настя дернулась, развернувшись на сто восемьдесят градусов и быстро переставляя заплетающиеся ноги, пыталась убраться от этого места, как можно скорее. Ей было так плохо, что в глазах мелькала одна и та же картинка пузырька с цианидом, что покоился в кармане и ждал своего часа. Чтож, он настал. Осталось только пробраться через толпу, выбраться наружу и закончить своё последнее дело. И всё. Свобода.[....мы не закончили нашу партию, да?]
Замерев на месте, Настя испуганно смотрела перед собой, пытаясь понять, было ли это сказано на самом деле или это всего лишь очередной плод её больного подсознания. "К ЧЁРТУ...." -Вы проиграли, смиритесь уже с этим, - холодным, как лёд, громким голосом, под стать голосу из проигрывателя, ответила красноволосая.[Нехорошо оставлять дела незаконченными.]
В этот момент, дворецкий, что исчез из вида несколько минут назад, вновь появился, выкатив перед всеми стол с незаконченной партией в шахматы, которую старик и Ласточка не завершили в их последнюю встречу. Настя обернулась, безразличным взглядом окидывая доску. С кем ей играть? С мертвым? Неужели Уильяму сложно подождать несколько минут и она сама явится к нему за стол, дабы начать новую схватку на клетчатом поле?[Ты же никогда не могла мне отказать..хах...доиграй со стариком!]
Все в зале в ошарашенном молчании наблюдали, как красноволосая девушка, задумавшись на несколько секунд, медленным шагом поплелась к игровому столу. -Вам не победить в этой партии, - бегло осмотрев позиции своих и вражеских фигур, сказала Настя, - никаким способом.[Я знаю, что мне не выиграть, поэтому, надеюсь, ты простишь старику небольшие изменение в правилах.]
Уильям на записи словно знал, о чем говорит его собеседница и его голос раздавался ровно тогда, когда заканчивала говорить она. Как словесная игра в шахматы, делая ход, после хода противника, предугадывая его действия. Дворецкий принёс стул и поставил его напротив чёрных фигур, за которых играла девушка. -"Менять правила в середине игры?! Что за бред!" - рычал зеленоглазый, однако Настя всё же заняла своё место перед доской, под ошарашенными взглядами всего зала. -И какие будут правила?[Всё очень просто. Я задам тебе пять вопросов, если то, о чем я буду спрашивать, окажется правдой, ты делаешь ход своим королём в любую сторону, но назад возвращаться нельзя. Если же то, что я говорю, не имеет к тебе никакого отношения, твой король остается на месте. Мои фигуры будут неподвижны на своих изначальных позициях в любом из двух вариантов. Если твой король не будет под угрозой к концу пятого вопроса, ты победила.]
-"Это какое то безумие, не соглашайся! Он может задать вопрос, раскрывающий секреты группировки, а сделай ты ход, все сразу поймут, что это правда. Всё внимание сейчас обращено на тебя, откажись и закончим этот цирк!" -Первый ход за вами.[Итак, начнём же нашу последнюю партию.]
Происходящее для здоровых умов было на подобии театра абсурда, ну или спиритическим сеансом, где живой и ныне мёртвый завершают свою последнюю игру, от чего оторвать взгляд было просто невозможно и они смотрели, не шевелясь, сохраняя полную тишину и ожидая дальнейшего развития.[Уверен, я доставил тебе множество хлопот, своим неожиданным уходом, но даже сейчас, смотря на шахматную доску с нашей недоигранной партией и делая эту запись, я знаю, что ты появишься, что будешь стоять рядом с моими внуками в час прощания. Итак, мой первый вопрос будет очевидным и простым, я потрачу его на то, чтобы выявить, играет ли со мной ещё тот человек, которого я знаю.]
-И каким это образом?[Ты ведь не проявила ни одной эмоции в связи с моей смертью, в отличии от моих внуков, ведь так?]
-"Что это за вопрос такой?" - недовольным голосом в голове протянул зеленоглазый. Чёрный король сдвинулся на клетку вправо оставив после себя тихий стук, разнёсшийся по залу.[Держишься, как фарфоровая кукла без эмоций. Не позволяешь себе выдохнуть, взваливая на свои плечи обязанность присматривать за другими. Разрешила бы себе хоть иногда побыть эгоистом и наплевать на всё остальное. Я знаю какого это, ведь сам придерживался такой же стратегии, хотя в отличии от тебя, мог позволить себе расслабиться перед близкими людьми. Я был бы рад ошибиться в этом вопросе, был бы рад, вопреки всему моему воспитанию, чтобы ты устроила истерику, выплеснув всё, что у тебя внутри, был бы рад, если бы ты громила всё и обвиняла всех, и я буду искренне счастлив, где бы ни был, если твой король останется стоять на месте.]
-"Старик ошибается, ты не впадаешь в буйство не из-за других, тебе сейчас просто плевать на всех и на всё, что происходит вокруг. Ты не позволяешь эмоциям вырваться, потому что их нет. Нет ничего, кроме боли и безумия." - оспаривал слова мертвеца такой же мертвец с зелёными глазами. Безумию Ласточки не приходилась по вкусу подобная игра. Мелькая по кругу шахматного стола, оно выплевывало в сознание девушки яд, продвигая на шаг ближе к его потере. От каждой минуты за игрой по телу красноволосой растекался невыносимый жар, от чего всего воздуха в огромном помещении становилось мало для нормальной работы организма. Сформировавшиеся образы безумия в лице когда то живых людей не отступали, выдавливая собственные мысли Ласточки из её сознания.[Первый ход пройден, первый вопрос задан. Не будем останавливаться. Ответь, зелёные глаза призрака всё ещё преследуют тебя?]
После осознания сказанных слов, все мышцы красноволосой резко и сильно сократились, что не укрылось от взора непонимающих самого вопроса наблюдателей. -"Что за....? Ты разве рассказывала ему обо мне?" - скрежетом, подобным лязгу металла, молвило безумие. Настя пребывала в таком же оглушительном шоке, что и её подсознание. Она никогда не упоминала старику, что образ зеленоглазого мальчишки преследует её постоянно, каждую секунду. Под всеобщий ступор и непонимание, чёрный король сделал ещё один ход вперёд. -Как это понимать? - тихо шепнула Алиса рядом стоящему Аллену. -Не знаю. Призрак? Она ничего такого никогда не говорила, может это какая то метафора... - не скрывая своего собственного замешательства, ответил блондин. Оконнеллы слышали их короткий диалог, но в отличие от них догадывались, что фраза, сказанная Уильямом, совсем не метафора. Они не могли не вспомнить рассказ Насти о пребывании в первой группировке и о том, чем эта история закончилась. Однако даже они никогда не задумывались о возможности, что прошлое не покинуло девушку, а следит за ней в виде зелёных глаз.[Не сложно было, наблюдая за тобой, понять, что пустота, в которую ты смотришь и с кем разговариваешь, думая, что тебя никто не слышит, не является для тебя таковой, как и не сложно было понять, кто именно тебе может в ней являться. Я буду рад ошибиться и что мои наблюдения за тобой будут лишь старческим маразмом, но если это всё же правда и ты сделала свой ход, то теперь позволь мне обратиться к твоему наблюдателю...]
-"Ко мне? Он совсем спятил? Я и есть ты!" - вопило безумие.[... а теперь послушай, отголосок прошлого. Никто и никогда, будь то прошлое, настоящее или будущее, человек или сам дьявол, ничто не смеет прерывать НАШУ игру. В этой партии место только для двух игроков. Меня и Насти. Поэтому убирайся прочь, пока мы не закончим!]
Вопросы связанные с происходящим пробегали по залу из уст наблюдателей. Перед их глазами творился абсурд и, казалось, что старик Уильям перед смертью был не в своём уме, обращаясь взбешенным, хриплым рычанием к тому, чего нет. -...пх... а вы умеете запугивать, безумный старик, - усмехнувшись, устало протянула красноволосая. Она отчётливо видела, как дикое мычание зеленоглазого растворилось под словами старика. Она осталась в тишине, покинутая преследователем хотя бы на недолгое время. На время ИХ игры. Конечно, не было никакого настоящего призрака, все было в голове у Ласточки, а обращение старика к зеленоглазому, лишь спектакль, через который он разговаривал с её нестабильной и неустойчивой психикой. Старик чётко и непоколебимо внедрил в поврежденный рассудок Насти, что это только ИХ игра, заставляя подсознание среагировать и сосредоточиться, исключая иллюзии, которыми он одаривал её последнее время в постоянном режиме. Дышать Ласточке стало легче, состояние пусть и не полностью, но реабилитировалось, позволяя ей беспрепятственно продолжить игру, не боясь потерять сознание или быть под полным контролем рокочущего безумия. Её накрыла волна облегчения, словно пытки, продолжающиеся веками, наконец прервали и пусть тело не исцелено, но рассудку стало легче от возможности не реагировать на внешние раздражители. "Я сделала уже два хода, но пока мой король не под угрозой. Что же вы задумали, друг, и к чему ведет эта игра? Чего вы хотите этим добиться? Неужели вы придумали такой сложный план с новыми правилами, чтобы просто закончить нашу игру?"[Итак, мой ход и мой третий вопрос. Ответь, ты уже отвернулась от всех близких тебе людей? Без исключения? Нет никого, кто остался бы рядом с тобой?]
Холодная, бледная рука потянулась к главной фигуре и медленно передвинула её на следующее, свободное от других фигур место. -Угадали, - спокойно ответила голосу из проигрывателя она. Все близко знакомые с Настей в зале опустили глаза. Она не обманывала старика. Она порвала связи с каждым, некоторым оставив лишь холодный тон командира, некоторым лишь молчаливое, безучастное присутствие, а некоторым вообще ничего, даже простую возможность видеть её исключила.[Я был твоим связующим, связал тебя цепями обещания, которое ты мне дала в уплату долга. Теперь я ушёл и сейчас, записывая это, я понимаю, что мне было бы страшно услышать от тебя ответ на мои догадки. Моя дорогая Анастасия, докажи, что мои наблюдения за тобой ошибочны и твоё обещание мне не единственное, что держало тебя на ногах. Не трогай своего короля, если не собираешься прервать свою жизнь.]
"Вот оно как, решили за игрой выложить перед всеми мои намерения? Думаете, мои ответ их насторожит и мне не удастся совершить задуманное? Хитро." Под обескураженные лица наблюдателей, король сдвинулся на соседнюю клетку. Билли вздрогнула. Её мысли резко перенеслись в момент вчерашней ночи, когда красноволосая прощалась с ней. Её серо-голубые глаза медленно поднялись на девушку, которая смиренно ожидала продолжения игры со спокойной улыбкой на лице, словно слова мёртвого старика её совершенно не касались. Клаудия, Финн и даже Мэгги с Патриком, что стояли рядом с певицей, выглядели до крайности испуганно. Никто не мог ожидать, куда именно заведёт прощальная партия старика и какую жестокую правду раскроет. -Как это понимать? - не выдержал молчания Сэм. -Молчи....просто замолчи, - всё так же не поднимая глаз, шепнул Аллен другу. Блондин предполагал такой вариант развитий, но всячески отгонял от себя подобные мысли, убеждая себя, что красноволосая не рискнёт пойти на такой отчаянный шаг, оставив всех людей позади. А сейчас он услышал подтверждение своей страшной теории. Ни к чему сейчас было говорить что либо и бросаться недовольством в и без того безумного, сломленного человека. Аллен надеялся, что у него ещё есть время всё исправить, надеялся до той секунды, пока не услышал следующие слова старика.[Всё уже готово, ведь так? И твой уход ты назначила себе не в последующие годы или месяцы... зная, насколько ты не любишь откладывать задуманное, ты бы осуществила свой план в ближайшее время, как только убедишься, что твоё присутствие более не требуется.]
Черный король не двигался, как и рука пока ещё живого игрока оставалась висеть в воздухе над шахматной доской. Подобная заминка позволила окружению выдохнуть и поверить, что Уильям в этой ненормальной игре хоть один раз да ошибся, а людям, для которых имя Насти был не пустым звуком, в то, что ещё можно все изменить и поменять принятое решение убитого морально человека, только... Неотрывно смотря на чёрные и белые клетки вокруг своего короля, тихим голосом она произнесла: - мне некуда идти. Единственный ход, который она могла сделать, не попадая при этом под угрозу вражеских фигур, был ходом назад, который изначально обговаривался в правилах. Нельзя вернуть фигуру на прошлую позицию, как и человеку нельзя вернуться в прошлое, дабы его изменить. Всё продолжение игры было подстроено таким образом, что если Настя будет ходить после каждого вопроса, последним ходом её король останется в тупике. Нужно ходить, но ходить некуда, как и ей, после принятых решений, больше некуда было идти. Если бы только один вопрос из тех, что задавал старик, не был правдивым, если бы только один раз Уильям ошибся насчёт неё, то чёрный король остался бы в безопасности и игра закончилась её победой, если бы только один вопрос... Тонкая рука красноволосой дернулась, хватаясь за верхушку главной фигуры, и медленным движением положила её на доску. Партия была закончена. -Я проиграла, - с грустной улыбкой проговорила она. "Каждый вопрос, каждый ход был просчитан. Вы знали каждое моё действие, каждую мою реакцию и каждое принятое мной решение, ещё до собственной смерти." -пх...пхахахах вы - безумец, Уильям! Какая интересная игра и какое сокрушительное поражение! - срываясь на приглушённый, хриплый смех, протянула девушка. Горький привкус проигрыша смешивался с азартом, который она испытывала с Ратиком во время её первых игр на клетчатой доске. За пройденные годы она почти забыла это чувство, когда победы начали сменять друг друга один за другим. "Делая реверансы и посыпая почестями направо-налево другим, мне же вы в прощание оставили поражение в игре, в которой не могли победить при жизни. Хах... сыграть на собственной смерти, дабы сокрушить оппонента? Какой коварный ход..."[Вот и все, последние пять ходов сделаны и как ни больно это осознавать, но наша игра закончена. Не удивлюсь, если я снова проиграл тебе и в этом случае я смею просить выключить эту запись немедленно, но всё же если представить, что спустя столько лет я наконец одержал верх, то не выполнишь ли ты мою последнюю просьбу, как победителя?]
-И чего же вы хотите, старый друг? Дайте угадаю, присмотреть за вашими внуками? Вам не стоит переживать, они выросли и у них много рук помощи в наличии, если все пойдет не так, да и...[Год.]
-.......[Я прошу у тебя один год.]
-Год чего? - не понимая контекста, девушка устало смотрела на портрет старика на стене, словно разговаривала с ним. Она не обращала внимание на то, что происходило позади, на напуганные лица знакомых, которые не подозревали о планах красноволосой и сейчас старались переварить полученную информацию. Насте уже было всё равно. Пусть и совсем незаметно, но ей стало легче, что теперь они знают, что не будут после хвататься за голову со словами "как же это случилось?". А остановить реализацию её планов, у них всё равно не получится.[Проживи ещё один год и если не найдешь то, за что можно держаться, кроме моей просьбы, то приходи, я буду ждать тебя на той стороне за новой партией. Только один год...]
-Нет... - сопротивляясь всем естеством, Настя хотела, чтобы старик наконец сделал то, что желал научиться Билли, и отпустил её.[Я знаю, что моя просьба эгоистичная. И поверь, я повстречал не мало мразей, которые заслуживают самого жестокого наказания, но даже им я бы не пожелал такой участи, как у тебя. Я бы не стал просить у тебя этого, если бы ты своими ответами не доказала, что у тебя уже нет времени, не на шахматной доске, а в реальности. Я бы не стал тебя просить, если бы не было поздно сделать это за меня кому то другому, если бы кто то ещё мог до тебя достучаться, но сейчас, за этой игрой, я единственный, кто может заставить тебя прожить ещё немного. Человек, который уже умер. Человек, с которым ты уже не сможешь порвать связи, как с остальными. Человек, которому ты не сможешь отказать в просьбе при его единственной победе, что он одержал в схватке с тобой. Перейдя эту черту, ты не сможешь вернуться назад, у тебя не будет шанса увидеть другую сторону жизни, поэтому я прошу тебя, проживи этот год, не важно как, не важно с кем, просто... Живи. Я буду очень ждать нашей следующей партии, но пожалей старика, дай мне немного времени на подготовку и позволь напоследок сказать это тебе впервые, с момента нашей первой встречи, то что я так часто слышал от тебя, но не имел возможности повторить:
Моя дорогая Анастасия, дитя, что стала моим кнутом и пряником, угрозой моих нервных клеток и стимулом всегда подниматься при падении, дабы быть тебе достойным примером, Шах и Мат твоему королю и до новой игры, которая, надеюсь, будет не скоро. Я полюбил тебя, как собственного ребёнка и продолжу любить даже после смерти. Прощай.]
Тихий скрежет, исходящий от старого проигрывателя, утих. Напутственная речь старика подошла к своему концу, заменяя хриплый, предсмертный голос гробовой тишиной, в которой даже самые болтливые слушатели проглотили свои языки, не в силах комментировать произошедшее. Настя медленно поднялась со стула, и не сказав ни единого слова, сделала свой первый шаг от портрета Уильяма к толпе, что стояла преградой к выходу из зала. На её лице, с которого Уильям безжалостно содрал маску хладнокровия, царила необъятная усталость, которую она не в силах была скрыть от остальных, да и желания не было. -Куда ты собралась? - подойдя с правой стороны к девушке, настороженно спросил Сэм. Пусть он многое ещё не успел осмыслить из сказанного стариком, но и того, что понял, хватило, дабы беспокоится о возможных глупых действиях красноволосой девчонки. Оставлять её без присмотра, он более не собирался, хотя и знал, что при большом желании Насти, помешать её планам, он не сможет. Вместо ответа, Настя остановилась и осторожно засунула руку в свой карман. Найдя в нём то, что искала, она быстрым движением подбросила это в воздух по направлению к своему заместителю. Сэм ловко поймал меленький предмет и поднес ладонь ближе к лицу, дабы внимательней его рассмотреть. -...Цианид... - прочитал он громко надпись на этикетке, - это...яд? Для кого он предназначался? Настя перевела усталый, немного расфокусированный взгляд на него и с искренней полуулыбкой ответила: -Для меня. Уж прости, Сэм, но похоже, вам придется потерпеть меня ещё немного. -... Какая же ты... Идиотка... - часто заморгав, дабы его глаза не выдали всю бурю эмоций, взрывающихся внутри, прошипел Сэм, до белых пятен сжимая пузырек с цианидом, параллельно засовывая его подальше в карман, чтобы после избавиться самым беспощадным образом. -Какая есть, - пожимая плечами, все с той же улыбкой ответила она. Красноволосая перевела свой взгляд дальше, на напуганное лицо Алисы и непонимающее лицо малышки Мии, и тихо спросила, кивая в сторону стоящих позади нее внуков Уильяма: -Присмотрите за ними? Те в ответ лишь уверенно кивнули, боясь нарушить своим голосом некое парадоксальное спокойствия во внутреннем состоянии Ласточки. Настя, в свою очередь, медленно вернула им поклон головой, подобным жестом выражая немую благодарность, после чего сделала ещё два шага вперёд. -Аллен... я могу попросить тебя о помощи? - поворачивая голову на стоящего немного в стороне, бледного блондина, тихо спросила она. -А? Что? - ошарашенный просьбой от девушки, Аллен не сразу смог вернуть себе контроль над речью. Уже долгое время она у него ничего не просила, даже когда стоило, даже когда он сам, без просьб, хотел подставить плечо, дабы она имела возможность опереться на кого то, ответом всегда был отказ с безразличием в придачу. -Видишь ли, мне тут нужно исполнить желание победителя, а в таком состоянии, вряд ли я протяну целый год. Мой организм отказывается нормально работать без отдыха, но даже приложив все оставшиеся усилия, у меня все равно не получится заснуть. Так что остается понадеяться на снотворное, что дал тебе Вектор, только.... если я сама попробую его вколоть, думаю, у меня большие шансы пробить вену, - тихо посмеиваясь над собой, Настя подняла свои ладони, демонстрируя, как сильно их трясло, - можешь помочь мне с уколом? -Д...да, конечно! - резко затараторил Алл, вырвав своё сознание из оков шока, после чего за считанные секунды успел собрать мысли в кучу и более уверенно продолжил, - разумеется, приложу все усилия. Ласточка улыбнулась столь детской потерянности в своём главном стратеге, после чего всё с той же лёгкой улыбкой обратилась ко всем находящимся поблизости членам группировки: -Извините, ребята, но, похоже, вся надежда теперь на вас, разрешаю полную свободу действий, присматривайте за порядком здесь, а завтра утром будьте готовы к уходу. -Есть! - в унисон, воодушевленно прозвучало с разных уголков зала. Казалось, каждый человек в составе группировки почувствовал облегчение от того, что их король решил оставить все заботы и заняться собственным, по истине ужасающим состоянием. Доверие, вот что возложила на них красноволосая, оставляя присмотр за людьми полностью на их плечах. Не контроль, поддерживаемым властью и силой, а доверие. И они ни за что его не подорвут, вот то чувство, что объединяло сейчас каждого. Настя прикрыла глаза, полностью доверившись своим людям и сделала ещё несколько шагов вперёд, после чего резко, словно вспомнив что то важное, остановилась. Её плечи расправились, когда её голова повернулась, а горящие синим пламенем глаза задержались на портрете старика Уильяма. -В следующий раз, я не проиграю. - усмехнувшись, сказала она образу мертвого друга. Наблюдатели молча расступались перед Ласточкой, образовывая коридор. Более никто не смел ее задерживать на пути в свою комнату, где она смогла бы наконец отдохнуть.***
Расположившись на мягкой кровати, она накинула на себя белую простынь в качестве одеяла. Из открытой балконной дверцы комнату наполнял свежий, прохладный воздух. Аллен взвинчено крутился рядом, решаясь перейти к действию. -Могу я? - указывая на руку, прекрасно помнил, что в последнее время его король не выносил телесных контактов, неуверенно спросил блондин. Настя молча кивнула, после чего Алл осторожно закатал рукав ее белоснежной рубашки и достал из скрытого кармана шприц со снотворным. Стараясь не выдавать своего напряжения, блондин внимательно наблюдал за каждой эмоцией на лице девушки, боясь, что в любой момент на него снова посмотрят глаза безразличного и отрешенного от реальности человека. Аккуратно введя иглу в вену, он медленно выдавливал содержимое. -Спасибо, - тихо сказала Настя. Аллен дернулся и поджав губы, лишь сильнее сосредоточился на своих действиях. Когда шприц опустел, Алл убрал его в сторону и осторожно посмотрел на девушку. Настя чувствовала, как сознание покидает ее, но прежде чем она потеряет связь с реальностью, ей нужно было сказать кое что очень важное, не менее важному человеку в её дерьмовой жизни. Она медленно повернула голову на Аллена и остановившись на его лице потухающим взглядом с виноватой улыбкой, почти не слышно, прошептала: -Прости меня. -...Не...не переживай, все будет хорошо, мы справимся, ты только отдыхай, - сглатывая ком в горле, пролепетал парень, - а потом, может, научишь меня играть в шахматы? Настя из последних сил широко улыбнулась, медленно кивая и опуская веки, которые пропустили через свою защиту первые, скорбные дорожки слёз о прошлом, поистине великом сопернике. Когда сознание Насти потухло, блондин ещё долго не мог прийти в себя. Она попросила его о помощи, это не был приказ, это не было обращение, как к подчинённому, это была просьба той Насти, что ещё помнила их связь. Она ещё была в этом сломленном теле и сознании, она ещё там и помнит его. Аллен аккуратно взял ее холодную ладонь в свои теплые руки и не собирался отпускать до самого утра, или до тех пор, пока ему это будет позволено.***
Яркие краски перемешиваются, сливаясь в одно сплошное месиво и мир сновидений перестаёт быть цветным. Мрак поглощает каждый миллиметр бесконечного мира. -"Какого дьявола ты творишь?! Ты просто так отдала им лекарство от всех мучений, боли и кошмаров! Они же теперь глаз с нас не спустят!" Оказавшись в пустом, черном мире своего подсознания, зеленоглазый уже был там и заставлял дрожать пространство своим нечеловеческим криком. -Похоже на то. -"И это все что ты можешь сказать?! Зачем ты это сделала?! Опять по эгоистичной воле старика мы должны страдать?! Снова?!" -Все это время я говорила себе, что осталась в числе победителей. Хах, действительно, как живой может проиграть мёртвому? Я жива, а значит автоматически одержала победу. И вот что в итоге! Это не Уильям выиграл, это я проиграла. Проиграла в своей же игре. Всё, что было, каждое решение, что я приняла, привело к поражению. Хах! Какой сокрушительный проигрыш! Меня так уделали, что спорю, Ратик до конца жизни не упустил бы возможность издеваться. Хотела всё закончить? Пхх, я такая предсказуемая? Сложить лапки, скрестить ножки и перестать бороться? Не похоже на меня... Уж если и идти в могилу, то с фейерверками! -"И что? Ты думаешь, что из-за этого все твое безумие исчезнет?! Глупая, ничего не изменилось, все продолжится, ты будешь дальше сходить с ума и молить о смерти каждый чёртов день!" -Пхахах! Да, так и будет. Но теперь, похоже, у нас нет выбора, по крайней мере на следующий год....