***
Спустившись в главный зал, первым, кого увидела Ласточка, был Аллен. Блондин выглядел бодрым и Настя ещё раз убедилась в магическом, восстанавливающем эффекте утреннего душа. Вопреки своему недовольству, парень всё же вылез из своего наглаженного костюма в свою обычную одежду, в которой он ходил на задания группировки. Чёрная майка, на плечах накинута чёрная летняя куртка, чёрные джинсы с несколькими приделанными цепочками и такого же цвета спортивные кроссовки. Он стоял прислонившись к стенке, скрестив руки на груди, тихо о чём то перешёптываясь с Финном и Клаудией. Немного дальше от них стояли Мэгги, Патрик и Билли с Кристиной, в руках у них присутствовали чашки с горячим чаем, а рядом суетился дворецкий, складывая документы, которые Оконнеллам завещал старик. В середине зала что то обсуждали Ник и Мия в окружении гиперактивных детей. Никто из них присутствие Насти не заметил, пока басистый голос не привлёк всеобщее внимание. -А вот и ты! Выспалась? - подкравшись к Насте со спины, громко поприветствовал девушку Сэм. -К работе готова, - спокойно прозвучал ответ, после которого красноволосая обернулась и обвела глазами образ своего заместителя, - рад наконец то вернуться в привычную для себя одежду? -Шутишь что ли? Я счастлив! Наконец смог вылезти из этого обтягивающего барахла, в котором ни двигаться, ни вздохнуть нельзя! Как такое вообще можно носить? Пытка да и только, хочешь нагнуться, чтобы упавшую вилку поднять и молишься, чтобы шов на жопе не лопнул, вызывая у благородных дам сердечный приступ! - неловко потирая затылок, высказывал свои сокровенные страхи за последние два дня Сэм. И слепой бы увидел, как заместитель группировки настрадался за время пребывания в кругу начитанных лиц, но теперь он наконец смог получить одобрение от Аллена, дабы снова вернуться в свою удобную одежку и уникальному, не испытавшему на себе страдания какой либо цензуры лексикону. Чёрная кожаная куртка с незначительными потертостями, обувь, что не сияла при попадании на неё лучами света, зато была удобной и не стирала в кровь мозоли на больших ногах мужика. Чёрные, местами порванные штаны, на безграничное счастье Сэма, теперь не в обтяжку и тёмного цвета майка с выделяющимся принтом нарисованных зайчиков, что подарила ему Мия на день рождения. -Стиль, как и мозги явно не для тебя, - усмехнувшись, злорадно протянул Аллен, приближаясь к друзьям. -Зато удар у меня хороший и стиль попортит, и мозги вышибет! - ответил Сэм, скалясь в хитрой улыбке блондину. "Ну что за дети?..." - молча наблюдая, как зарождается новая перепалка, Ласточке оставалось глубоко дышать и считать до пятидесяти, дабы не сорваться и не показать силу, ум и бесспорно красивое убийство в симбиозе на этих двоих. -Аллен, ты случайно не знаешь куда подевалось моё оружие? - переводя пытливый взгляд на блондина, прервав все споры, спросила красноволосая. -Нет, не знаю, - с блистательной улыбкой ответил призрак группировки. -Действительно? То есть кто то, пока ты был в комнате, а я в отключке, на свой страх и риск сунулся проверять шкафчики у моей кровати? - не сводя допрашивающего взгляда, монотонно проговорила девушка. -... тц... ну что ты пристала? Если я сказал, что не брал, значит не отдам! - проиграв в гляделки, пробурчал парень. Настя долго ещё испытывала взглядом на прочность нервную физиономию, после чего шумно выдохнула и медленно зашагала вперёд, напоследок бросив: -Поцарапаешь-убью. Будешь играться-убью. Сломаешь - .... покалечу, заставлю починить и убью. -.... слушай, Сэм.... может пусть её оружие лучше побудет у тебя? - смотря вслед уходящей фигуре, отрывисто прошептал Аллен. -...нет, друг, сам взялся, сам и помирай, мне ещё девчонок воспитывать, - так же тихо ответил Сэм. Удушающее напряжение и невидимый образ надменности, что витал все эти дни в доме Уильяма сменился тишиной и спокойствием с мало ощутимой ноткой траура. С исчезновением "благородных" фарфоровых лиц, что жонглировали своими эмоциями, как самые талантливые циркачи, с отсутствием их протянутых в рукопожатии ладоней, с высеченным незримым для глаз словом "ВЫГОДА", с тишиной, что заменила гладко поставленные, пропитанные ложью звуки, которые подобные особи из себя безостановочно извергали, дышать стало легче. -"Получили свою долю и тут же разбежались по своим углам, пожирать её, словно тараканы..." - тихо прошипел в сознании голос зеленоглазого. -"Упиваются нажитым мертвеца, обхватив обретенное в тиски своими мерзкими лапами. Как противно. Вот бы каждого из них загнать в угол и медленно опускать ногу, дабы дать им возможность ощутить свою ничтожность, перед тем как их раздавят, как нечто бессмысленное." Картинка описанного сама по себе встала перед голубыми глазами, позабавив красноволосую. Представление человека, в роли того, кто недавно унижал Ника в сборище себе подобных, как таракана, загнанного в угол перед ботинком верной смерти, вызвало приглушенный отголосок смеха из горла девушки. Да, если уж и не быть участником этого кровожадного спектакля, то она многое бы отдала за роль простого наблюдателя... -Доброе ут.... день, - поспешно исправил себя Ник, аккуратно подойдя к потерянной в мире приятных иллюзий красноволосой. Ненормальное веселье в голубых глазах померкло, возвращая сознание девушки в настоящее. -Выглядишь лучше, - осмотрев стоящего рядом парня, вынесла свой вердикт Ласточка. -Это я должен был сказать, - неуверенно усмехнулся Николас, -надеюсь, тебе полегче? -Я в порядке. Ты должен знать, что мы скоро покинем это место, уверен, что справишься? -Э...да... - пробормотал парень, старательно избегая пристального взгляда. Настя не продолжила разговор, остановившись на том, чтобы просто смотреть немигающим взглядом на парня до тех пор, пока он не сломается и не скажет то, во что она поверит. -Просто я никогда не был один... в плане, за мной всегда было кому присмотреть, сказать, что нужно сделать и как лучше это сделать, вначале родители, потом дядя и дедушка, а сейчас я один и не уверен, что справлюсь со всем этим, - осознав, что не сможет избежать откровений с девушкой, опустив плечи, признался он. -У тебя были хорошие учителя и пусть не все из них были хорошими людьми. Я не буду говорить тебе, что всё получится, такого не будет, как сильно бы ты не старался, - вопреки ожиданию парня в поддержке от близкого человека, Настя поднимала его страх на новый уровень, заставляя округлить глаза и с плохо скрываемым ужасом смотреть на беспристрастное лицо оратора, - твою мать, проигрыши случаются со всеми, даже с теми кто хорошо играет, - ухмылка расцвела на её лице в мгновение и через столько же пропала, - ошибаться полезно, так что не бойся делать ошибки, даже если это не оставит здесь камня на камне, научишься, наберешься опыта и построишь уже свой дворец. -....пхх... а я давно заметил, что интерьер в главном зале излишне пафосный, неплохо было бы его подправить! - посмеиваясь, протянул парень, вызвав у собеседницы лёгкую улыбку. -Тогда вперед, могу дать биту. Даня будет рад помочь подправить картины великих творцов, что его так пугают, - наблюдая за попытками успокоить смех, раззадоривала парня ещё сильнее, - это теперь ваша песочница, лепите из неё, что пожелаете, а насчёт других, кто пожелает влезть на вашу территорию со своими требованиями, я первое время позабочусь. -Пх, надеюсь без излишнего насилия? - с осторожной улыбкой спросил Николас. Образ напуганного таракана вновь промелькнул в сознании девушки, вернув огонёк кровожадности в её глаза: - как получится. -О чем болтаете? - с широкой улыбкой спросила Алиса, подойдя к парочке в сопровождении детей, которые не теряя ни секунды тут же набросились на красноволосую, облепляя её по бокам и что то невнятно бормоча ей в одежду. -Пх! О надвигающейся жестокой расправе, видимо, - откашливая остатки смеха, прохрипел парень. -Ну надо же, за всё то время и все идеи, которые мы с Мией перепробовали, чтобы поднять тебе настроение, всё оставалось безуспешно, как тут появляется босс и её садизм, и опа! Сразу же победа! Как то нечестно получается, верно, сестрёнка? - хлопнув Ника по плечу и оставив руку там же, наигранно возмущенно протянула девушка. -Чего удивляться, это же принцесса, - пояснила девочка, наслаждаясь холодной рукой красноволосой у себя на макушке. -И когда это стало аргументом? - буркнула девушка, переведя глаза на молчащую Ласточку, что как то странно смотрела то на неё, то на Ника. -Это не так, если бы вас не было рядом, мне... нам с Даней было бы очень тяжело, спасибо вам, - вклинился в обсуждения Ник, бездумно накрыв своей ладонью ладонь Алисы, получив в ответ две милые улыбки девчонок Сэма. -Ну не знаю, я бы справился, - смущенно выглядывая из своего укрытия в виде чёрной одежды красноволосой, пробормотал Даня. -Неблагодарный дурак! - грозно топнув с другой стороны человека, к которому они приклеились, возмущенно провопила Мия, в подтверждении своего возмущения показав язык. -Злюка! - бросил в ответку малышке Даня. Так распалялась новая война, пересекающая параллели поведения Аллена и Сэма ранее, только в более детской форме, пока Настя наконец не заговорила: -Алиса, Мия, мы скоро уезжаем, вы уже собрались? -Эмм по поводу этого... - неуверенно пробормотала Алиса, - мы бы хотели остаться здесь ещё ненадолго... -Я обещаю предоставить им всё, что они пожелают и заботится, пока они в стенах этого дома и за его пределами, - сразу же вслед за девушкой, нервно пролепетал парень, всматриваясь умоляющими глазами в лицо Насти. -Звучит, как предложение руки и сердца, - спокойно сказала Настя, с толикой наслаждения наблюдая, как лица старших детей начали стремительно менять цвет, копируя её волосы. -Э..э..эм нет, я... не это имел ввиду... - отскочив от Алисы, нервно заикался парень. -Я это знаю, - всё так же спокойно ответила Ласточка, дабы не доводить парня к его дедушке, посредством чрезмерного смущения. -Можно нам остаться? - скрывая часть красного лица длинными волосами, нервно переспросила Алиса. Настя перевела взгляд вниз, в сторону, где уже несколько минут Мия неосознанно прислонилась к месту ранения, заставляя каждый сантиметр покалывать. Её ладонь, что покоилась на голове малышки, медленно съехала вниз, приглаживая светлые волосы, в просьбе обратить своё внимание. Мия поспешно оторвалась от войны в гримасах с Даней и перевела взгляд, столкнувшись с голубыми, внимательными глазами. -Мия, ты хочешь остаться здесь? - серьёзно спросила девушка, пресекая своим тоном любую дальнейшую ложь. -А мы все не можем остаться ещё ненадолго? - с надеждой спросила Мия, но получила в ответ лишь очевидное, даже для неё самой, слабое покачивание головой. -Мне нравится быть с вами, с тобой, с папой, с глупым Алленом, но, думаю, я бы хотела остаться здесь ещё чуть чуть, - опустив голову, словно была в чём то виновата, тихо проговорила Мия. Взгляд малышки медленно переместился на лицо Дани, что затаив дыхание, ждал её решения. "Ясно, в группировке нет никого, кто был бы её возраста, поэтому неудивительно, что она хочет остаться здесь, с Даней. Всё таки, как бы ни старались ребята, они никогда не смогут избавить её от чувства одиночества среди совсем уже взрослых людей. Наверное, тоже самое можно сказать и про Даню..." -Понятно, - медленно кивнув, проговорила Настя. -Так можно? -Да, можете остаться. -Ура! - первым из всех закричал Даня, подняв сжатые кулачки вверх в победном жесте. Повторяя реакцию мальчика, весело прокричала Мия, Алиса и Ник были более сдержанны в своей реакции и просто счастливо переглянулись, чем заслужили ещё один странный, не читаемый взгляд со стороны красноволосой. -Эй, а разве о таком не у меня надо спрашивать? - приближаясь к компании вместе с ухмыляющимся Алленом, пробурчал Сэм. -Папа, но ведь ты тоже слушаешься принцессу, - впиваясь удивлённым взглядом в дрогнувшее лицо отца, проговорила Мия. -Заткнись, - тихо, дабы дети не слышали, шикнул на посмеющегося блондина Сэм, после чего вернулся к разговору с дочерьми, - ну как бы я ваш отец, а не Настя, значит подобные вопросы нужно спрашивать у меня, а вдруг я против? За расстроенных и молчаливых дочек Сэма поспешил вступиться Аллен: -Эй, прекращай.. - но продолжение его слов обрубилось, когда Настя медленно обернулась в их сторону. Она спокойно посмотрела в серые глаза Сэма и тихо произнесла: -То есть ты отменяешь моё разрешение? -Ээ... нет, я не это имел ввиду, просто такие вопросы по обычаю обсуждают с отцом, - немного затормозив с ответом, проговорил заместитель. -То есть моё разрешение действительно? - всё так же тихо продолжала она. Сэм перевёл взгляд на обеспокоенных детишек и снова на красноволосую, после чего недовольно буркнул: -...да. -Тогда к чему эти пустые разговоры? - ни разу не моргнув за весь разговор, продолжила Настя. - Был бы хоть один веский довод, который не позволял бы оставлять их здесь, ты думаешь, я бы дала своё разрешение? -Нет. -Даже если бы ты этот довод не видел и позволил бы им остаться, а моё мнение было бы ровно противоположным, они бы остались здесь? -...нет. -Тогда вопрос закрыт, - впервые с начала разговора с Сэмом, Настя позволила себе моргнуть и увести пристальный взгляд от побеждённой физиономии Сэма. Заместитель группировки знал, что Ласточка заботится о его девчонках не меньше его самого и пусть она не читает им сказки на ночь, за их безопасность она волнуется не меньше, чем волнуется родной отец и она никогда бы не оставила их в месте, где может существовать хоть малейшая угроза их жизни. -Тем более нехорошо мешать двум голубкам наслаждаться обществом друг друга, - как бы невзначай договорила Настя. -Ч..ч..ЧЕГО?!- завопил Сэм, оглушая рядом стоящего Аллена, - КТО?! Сэм молниеносно окинул напуганным взглядом ничего не понимающую Мию, после чего в его голове что то щелкнуло и он медленно перевел взгляд между Алисой и Ником. Те, потерявшие дар произносить звуки и складывать их в слова, на языке жестов судорожно старались опровергнуть наблюдения Ласточки с густым румянцем на лице. Сэм выпрямился, расправил плечи и медленными шагами поплелся к напуганной парочке. Аллен, который разумеется уже подметил чрезмерно теплые отношения старших детишек в последнее время, хотел уже за них вступиться, стать живым щитом между влюбленными и чрезмерно сильным, и устрашающим отцом с принтом зайчиков на чёрной майке, однако Настя преградила ему путь рукой, останавливая, дабы не мешать развитию дальнейших событий. Подойдя в плотную к Нику, Сэм имел возможность наблюдать, как его родная, совсем ещё маленькая, как он считал, дочурка, встала перед ним, загораживая напуганного паренька. -Николас, - свой басистым, немного хриплым голосом, проговорил мужчина и перевёл каменный взгляд за спину дочери, - головой за них отвечаешь, ясно? В ответ парень лишь судорожно закивал, перед устрашающими глазами отцовского беспокойства. -И никаких игрищ в постели, малые вы ещё, понятно? - хмуро протянул Сэм. -Папа, да между нами ничего такого нет, успокойся! - лишь сильнее покраснев, завопила Алиса. -Я надеюсь, так что только после свадьбы, а лучше вообще потом ещё подождать с десяток лет, отношения на прочность и всё такое... -Сэм, перебарщиваешь, - вклинилась в бессвязные бормотания, обрубая их, Настя. -Ну...да, короче, не торопитесь и не делайте глупостей, вот.... -И? - подталкивала своего заместителя Настя. -И... я рад, если вы... счастливы находиться вместе, - уже сам покраснев от смущения, пробурчал мужчина. -Молодец, - как дирижер высказываний Сэма, похвалила Настя. -"Пхх забавная всё таки жизнь, вначале девушке голову пробиваешь, похищаешь её сестру, а потом вы вместе решаете хрен ли вам ни начать встречаться? Вот это прием на сближение, надо бы запомнить... Твоё знакомство с Веней ведь тоже было за дракой у паршивого бара. Романтика, хоть книгу пиши!" "На меня тогда никто не оказывал давление, как на Ника." -"На тебя само твоё существование оказывало давление, да и к тому же, это не оправдывает его совершенных деяний. Как бы не пытались себя обелить, люди, которые натворили дерьмо, никогда этого не изменят, историю не перепишут, тогда зачем скрывать этот позорный факт, пытаясь выгородить его лицемерными добрыми поступками?" "Хочешь сказать, что люди не могут изменится?" -"Пхаха! А ты ещё этого не поняла? Жизнь ничему не учит? Или тебя в сотый раз нужно пустить по кругу ада, дабы ты это осознала?" "Не бери меня в пример, есть и хорошие люди." -"Убийца остаётся убийцей, неважно кто это и каким великим геройским, самопожертвующим поступком он пытается это изменить." "Ник лишь жертва обстоятельств борьбы за власть, он не является плохим человеком." -"Возможно, но он так и останется подневольным, кто может гарантировать, что не появится второй такой добрый дядюшка Альберт, или третий и что тогда? Даже если ведомый чужими прихотями он убьёт человека, его всё ещё можно будет называть белым и пушистым?" - стремительно разрушая относительно стабильное состояние девушки, шипел зеленоглазый. "Закрой рот, этого не будет. Он сумел дать достойный отпор мне, так что постепенно и с другими научится придерживаться своей стороны." -"Он дал тебе отпор, потому что ты этого добивалась, ты контролировала его и получила то, что хотела получить, это тоже самое, что делал добрый дядюшка, только цель другая, но средство одинаковое. Взгляни на него... его мнимая уверенность пошатнется, даже если блоха на него осуждающе посмотрит. Разве разумно оставлять все пожитки Уильяма на его бесхребетное существование? Тот зудящий таракан, как бы он нам не нравился, в действительности прав, всё построенное царство старикашки рухнет, как карточный домик, и твоя любимая семейка Оконнеллов, что тоже имеют от сделок Уильяма свою выгоду, пострадают." "У парня есть задатки к ведению дел, а насчёт его бесхребетности переживать не стоит." -"И почему ты так в этом уверена?" "Потому что дочки Сэма излишне на него похожи. А людей, которые переплюнут их характер не так уж и много, так что воспитание стойкости можно спокойно передать в руки Алисы." -".... ты так далеко всё продумала? Не будь я в твоей голове и не следя за всем твоими глазами, предположил бы, что это ты подсунула Алису этому слюнтяю." -Всё почти готово, в ближайшее время можем отправляться, - прерывая изнуряющий диалог с зеленоглазым, отчитался Бэн, подойдя к командиру, стратегу и почему то притихшему заместителю. Настя окинула подчиненного пустым взглядом, заставляя парня съежиться до того, как в её глазах высветилась осознанность. -Хорошо, Бэн. Перепроверь всё ещё раз, в ближайшее время мы сюда вряд ли вернемся. -Есть! - быстро отчеканил Бэн, развернувшись через левое плечо, поспешив скорее исполнить приказ. -Уже уходишь? - пролепетал женский высокий голос, приближаясь к красноволосой. Настя перевела взгляд на девушку, не обращая внимание, как все находящиеся за спиной люди заметно напряглись. -Да, - коротко ответила Настя. -Очень жаль, мы так и не смогли нормально пообщаться, - сказала Кристина, остановившись напротив Ласточки. -Сомневаюсь, что я хороший собеседник. -Зато интересный! А вчерашняя странная игра с Уильямом, я почти ничего не поняла, что это за правила, что за призраки, о которых он говорил, у меня столько вопросов к тебе! - не стесняясь своего любопытства, поглощенная явно нетипичной историей, проговорила Крис. -Старик всегда любил говорить метафорами, так что ничего интересного в этом нет, - выступив вперед, стараясь как можно быстрее оградить девушку от красноволосой, сказал Аллен. Блондин хотел добавить ещё краткий, явный намёк на то чтобы девушка побыстрее закончила говорить и удалилась, но его попытка изначально была прервана самой красноволосой. -История длинная и к сожалению, нам уже пора уходить, так что...приятно было познакомиться, Кристина, - проговорила Настя, не уводя контролируемый, спокойный взгляд от карих глаз. -Я же говорила, зови меня просто Крис, - с голливудской улыбкой, рыжеволосая протянула руку навстречу девушке, - тогда до следующего раза! "Надеюсь, его не будет." -Прощай и счастливой жизни, - немного помедлив, Настя всё же вытянула свою холодную ладонь и медленным движением пожала протянутую руку девушки. -Счастливой жизни? Пхаха! Кто так вообще говорит? Всё таки ты очень странная! - бодро махнув на прощание рукой, искренне посмеялась Крис, медленно возвращаясь к напуганной, наблюдающей со стороны Билли. Когда девушка была уже достаточно далеко, Настя неосознанно шумно выдохнула, стараясь сбавить громкость насмехающегося зеленоглазого призрака. Такое же облегчение испытал Аллен, находясь от девушки с правой стороны, с начала краткого разговора боясь её непредсказуемой реакции на близость с новой частичкой семьи Оконнелов. Поведение пятого короля было куда лучше, чем в последние дни, хотя частые моменты, когда её глаза отражали пустоту в объятьях безумия, продолжали присутствовать, но это уже было не на постоянной основе. Парень всё ещё не мог позволить себе расслабиться, ожидая за каждой следующей минутой тот самый переломный момент. -Эх, сигаретку бы, - приблизившись к девушке и остановившись с левой стороны от неё, протянул Сэм. -Можем заскочить в ларек по дороге, - полностью понимая друга в потребности снять стресс, предложил Алл. -Было бы неплохо. После подобных деньков, сигареты были бы очень кстати, - устало пробормотал заместитель. -Папа, ты хочешь сигареты?! - услышав отголоски фраз, провопила малышка Мия. -Это для Аллена! -Это для Насти! По своему обычаю резко перевел стрелки на другого Сэм, а после Аллен. -Принцесса!!! - подбегая к оторопевшей Ласточке, малышка вцепилась в край чёрной рубашки и быстро подергала, - ты же обещала не курить! -Ах вы бл... - ядовито прошипела Настя, переводя взгляд с Аллена на Сэма и обратно, которые, не замечая смертоносных голубых глаз, старательно рассматривали стены. Медленно Ласточка опустилась на уровень глаз девочки и с натянутой, милой улыбкой продолжила, - не переживай Мия, я не собиралась курить. -Я слышала про сигареты! - не поверив девушке, громко возразил ребёнок. -Сигареты действительно нужны... видишь ли, я бы хотела раз и навсегда показать твоему папе и Аллену, что курить это вредно и не вкусно, поэтому я куплю эту первую и последнюю пачку сигарет, дабы они съели то, что возможно захотят когда нибудь впустить в свои лёгкие, - пояснила Ласточка, всё с той же милой улыбкой смотря на малышку. -Это сработает? - задумавшись, спросила Мия, не замечая, как стремительно бледнеют объекты обсуждения. -О! Не сомневайся, они о сигаретах даже думать больше не захотят. -Ммм ну тогда ладно, только постарайся накормить их посильнее, чтобы точно запомнили, можно даже не одну пачку, а сразу три... нет, четыре! Чтобы они не портили своё здоровье этой гадостью! - убежденно проговорила девочка, не понимая, какое жестокое желание она заказала дьяволу. -Как пожелаешь, малышка, всё сделаю в лучшем виде, - поднимаясь и окидывая дьявольской улыбкой окаменевших друзей, протянул красноволосый бес. -Тогда идите и поскорее выполните это! - на прощание обняв Ласточку, протянула Мия, после которой последовал Даня и усмехающиеся старшие дети. -Сэм.... - мертвым, бесцветным голосом позвал Аллен, смотря в противоположную от друга стену. -Д...да? - вторя голосу парня, отозвался заместитель. -Я тебя ненавижу. -С..сам виноват, не надо было стрелки на неё переводить... -А к..кто на меня их перевёл? -Да какая разница теперь, лучше думай... -О чём? -Что будет написано на нашей могиле! -Упаси Господь... -Не поможет, господа, - заставляя испуганно дернуться прощающихся с жизнью, с ухмылкой прокомментировала Настя. В этот момент давние люди из группировки, проходящие мимо с собранными вещами, остановились, дабы добродушно улыбнуться картине из прошлого, где трое основателей вели себя, как самые настоящие дети. -Можем выдвигаться! - провозгласил Бэн. Люди, входящие в состав группировки, выстроились у входных дверей, дожидаясь босса, напуганного заместителя и главного стратега. Последние двое резко рванули вперед, стараясь держать дистанцию от красноволосого садиста, Настя же скоростью передвижений похвастаться не могла, медленно переступая с ноги на ногу, под пульсирующие спазмы в теле. -Прошу прощения, мисс Анастасия, - поспешно покинув Оконнелов, громко позвал дворецкий. -Да, что то случилось? - остановившись, используя это время, как передышку, настороженно спросила Ласточка. -Нет, что вы, просто я не мог ожидать столь поспешного вашего ухода. Есть кое что, что я обязан вам отдать, как того хотел господин Уильям. Его прощальный подарок. "Прощальный подарок?" -Прошу вас, подождите минуту, я сейчас его принесу, - склонил голову дворецкий, удаляясь из главного зала. -"Старику было мало той позорной игры и он оставил что то напоследок?" Не прошло и минуты, как дворецкий снова показался из дверного проема, неся в одной руке большой чёрный футляр и что то плотно сжатое в другом кулаке. -Вот, - раскрыв сжатые пальцы, в его ладони оказался шахматный чёрный король, который ещё вчера впервые познал поражение. Настя взяла фигуру в руки, медленно осмотрев каждый миллиметр, после чего скорбно улыбнулась и молча засунула её в внутренний карман своей верхней одежды. "Ещё одно напоминание, да?" -И ещё, господин Уильям хотел, чтобы это находилось у вас, - быстро справившись с защелками на футляре, дворецкий аккуратными движениями извлёк оттуда излюбленную трость старика. -...пхах... ну разумеется, - устало потирая лицо, подрагивающим голосом проговорила Настя. Сколько раз за свою не столь длинную жизнь, она училась заново ходить? Сколько раз ей приходилось опираться на что то, чтобы просто уверенно стоять на ногах? -С этого всегда всё начиналось заново. Уже в третий раз... Трость мягко легла в её руку, издав бодрый стук по паркету при соприкосновении, вызвав лёгкую улыбку на лице девушки. Её голова медленно повернулась к стене, где продолжал висеть портрет старика. Надолго задержавшись взглядом на его неживых серых глазах, будто ведя немой диалог, Настя склонила голову, словно прощаясь, и под ритмичный стук трости, идентичный ритму, что отбивал сам старик, побрела к выходу, более не оборачиваясь. -И снова за работу, да? - с улыбкой дожидаясь пока пятый король группировки нагонит их, спросил Аллен. -Похоже на то, - с другой стороны задумчиво отозвался Сэм, - небось дел накопилось за наше отсутствие... месяц ещё разгребать будем. -Опять жалуешься, Сэм? Может пора на пенсию? - останавливаясь между приближенными товарищами, с едкой ухмылкой спросила красноволосая, вызвав надменный смешок у блондина. -Рано меня ещё со счетов списывать! И вообще, у меня трагедия, моя маленькая дочурка выбрала компанию парня, а не родного отца! -Пхх маленькая? Смирись Сэм, дети вырастают, а если так хочется спустить пар, то мне доложили об открытии маленького предприятия по распространению ещё неизученного вида наркотиков, дрянь по слухам редкостная, выжигает мозги покруче кремационной камеры, - предвкушая новое дело, коротко изложил Алл. -Вот уроды, мало на земле отравы, новую создают! Ну я им кости то пересчитаю! - сжав кулаки в полной боевой собранности, прошипел Сэм. -Так чего же мы ждём? - с улыбкой спросила Настя, после чего сильно стукнула тростью по дорогому паркету, призывая внимание каждого человека в своём подчинении, - уходим. -Есть! - прозвучало слияние множества голосов. К выходу Настя последовала первой, в ногу с ней по бокам побрели Сэм и Аллен, а за ними поочередно последовали остальные, делая каждый новый шаг под чёткий такт стука трости. Проходя мимо притихшей семьи Оконнелов, Настя незаметно повернула голову и бросив напоследок избитую полуулыбку, медленно кивнула в знак прощания, не дожидаясь какой либо реакции от когда то близких людей. Мужские руки, что находились по обеим сторонам от неё, вытянулись, распахивая массивные, двойные двери и три силуэта основателей группировки исчезли в свете яркого солнца, после чего так же поступили остальные, не оставив за собой никакой надежды на следующую встречу.***
-Ну и изнуряющие деньки вышли! - протянула Кристина, плюхнувшись на кровать. Вся семья Оконнелов вместе с рыжеволосой лишь несколько минут назад покинули автомобиль после долгой дороги. Напряжение, накопившееся за последние события, требовало скорейшего возвращения в свою обитель, дабы там перевести дух и обдумать всё произошедшее, и именно по этой причине они не стали задерживаться в огромном особняке теперь уже нового хозяина Николаса, и попрощавшись со всеми, поспешили в дорогу. По прибытию, перекинувшись парой тройкой фраз, каждая из парочек в лице Мэгги и Патрика, Клаудии и Финна, Билли и Кристины, разошлись по своим комнатам получить заслуженный и такой необходимый отдых. -Ага, - тихо ответила Билли, подойдя к окну и вглядываясь в набежавшие грозовые тучи. -Любимая, что с тобой? Ты какая то слишком притихшая в последнее время, я понимаю, умер твой друг, но ведь это не могло быть неожиданностью, смотря на то, какого он был уже возраста, - попыталась встряхнуть апатичное состояние певицы девушка. -Ага, - всё так же пребывая сознанием в мрачном небе, ответила Билли. Айлиш с трудом удавалось уловить смысл слов, что произносила её девушка. Все звуки смазывались в непонятную, неразборчивую палитру, возможно, причиной этому был огромный стресс, что преследовал её последние три дня, или быть может мозг просто не хотел цепляться за бессмысленные лепетания девушки, которые никак не могли улучшить её состояния. Но Кристина, казалось, не обращала на это внимание, продолжив непринужденно выплескивать различные мысли из своей головы: -Хотя, должна признать, там было не так скучно, как я предполагала изначально. Всё таки странным человеком был этот старик... ещё и та девушка, что с красными волосами, - не заметив как певица дернулась, продолжала она, - я так и не поняла, кто это был, очень странный человек, замкнутый скорее всего, или может у неё с головой не всё в порядке... тогда почему остальные так слушались её? Столько вопросов и никаких ответов! Ненавижу это чувство! - обессиленно промычала рыжеволосая, после чего оторвала голову от подушки, направив взгляд на свою девушку, - ты что нибудь о ней знаешь? -Нет, никогда раньше не встречала, - после недолгой паузы, ответила Билли, поджав губы. -Блин! Может поискать её в социальных сетях, позвать куда нибудь? - вытащив телефон из кармана, пробурчала Кристина. -Нет! - прикрикнула Билли, испугав свою девушку таким резким ответом, - .... то есть... Финнеас уже спрашивал у её...друзей... она не пользуется ими... - наспех придумав убедительную ложь, уже тише добавила она. -Господи, современный век, а существуют люди младше 60, которые не пользуются социалками! Может она из деревни какой? - откинув телефон в сторону, ошеломленно проговорила Крис. - Может того блондинчика... Аллена поискать? Он выглядел так, словно был рождён аристократом! У него наверное столько фанаток, что просто обязан быть инстаграмм! Он точно хорошо знаком с этой красноволосой! -...... слушай, что то мне не хочется заводить новых знакомых, тем более они... странные какие то. Может давай просто сходим куда нибудь, развлечемся? - зная единственный способ отвлечь девушку от чего угодно, особенно от столь болезненной темы, предложила Билли, наплевав на мольбы своего организма об отдыхе и крепком сне. -Вот это моя девочка! Погоди, я сейчас посмотрю, какие тусовки намечаются сегодня на ночь! - воодушевившись и почти искрясь от счастья, провирищала девушка, бросившись за телефоном, в поисках интересного веселья. "Вот и хорошо..." - выдохнув, подумала Билли. Не важно, как сильно она перенапрягает свой организм, главное никогда не возвращаться больше к теме призрачных небесных глаз. Тупая боль в области сердца, как от удара чем то очень тяжёлым, настолько парализовала её во время ненормальной шахматной игры, что, казалось, с тех пор она так и не вспомнила, как нормально дышать. Мысли о смерти красноволосой, о её прощальных словах, о том, что её преследует этот чёртов призрак ребёнка, о том что она отвернулась от всех, всех, без исключения, дабы по своей воле закончить свою жизнь. Образы окровавленной руки и пустых глаз, что с полным безразличием всматривались в жизненно важную субстанцию, мелькали в голове певицы, наполняя её сознание кошмарами. Желание как либо помочь столь ныне отдаленной близкой личности, разбивались об слова произнесенные красноволосой в просьбе оставить её в покое, перевернуть страницу, жить дальше и Билли пыталась, искренне пыталась следовать её словам, в слепой надежде, что Настя в очередной раз была права и так действительно будет лучше для обеих. -Вот! За городом через несколько часов будет маскарад! Бесплатные напитки, глупые костюмы, смешные представления, это как раз то что нужно после окончания столь мрачного мероприятия! - радостно воскликнула Кристина, по детски захлопав в ладоши. -Хорошо, тогда собирайся, я сейчас схожу к родителям и быстро вернусь, - нацепив милую улыбку, сказала Билли, коротко чмокнув свою довольную девушку. -Надеюсь в твоих вещах будет что нибудь подходящее! - протянула Кристина в спину удаляющейся из комнаты певице и бросилась подбирать для себя образ. "Какой к чёрту маскарад? Билли, твою мать, что ты делаешь?! Единственное, что мне сейчас хочется, это закрыться где нибудь и никого не видеть..." - отчитывала сама себя девушка по пути в комнату родителей. Натянув притворную, избитую улыбку, Айлиш предварительно постучала и аккуратно дернула за ручку, открыв для себя проход. Мэгги и Патрик мирно расположились на двуспальной кровати, пребывая в объятьях друг друга и с удивлением смотрели на появления дочери. -Билли? Что то случилось? - приподнимаясь в сидячее положение, обеспокоенно спросила мама семейства. -Э.. нет, просто пришла сказать, что мы с Крис уезжаем, - запнувшись вначале, пояснила девушка. -Уезжаете? Куда? - теперь поднялся с кровати Патрик, бегло посмотрев на часы, а после снова на дочь. -Маскарад за городом, - коротко изложила она, опустив глаза от обеспокоенных родителей. -Билли, - начал глава семейства спокойным голосом, - нам с мамой кажется, что это не лучшая идея. Тебе нужен отдых, а маскарад может подождать до тех пор, пока ты полностью не восстановишься. -Я в порядке, не переживайте за меня, - тихо вырвалось из горла певицы сочетание лживых звуков. Патрик замолчал, предчувствуя нервный срыв дочери, а Мэгги тем временем, откинула от себя одеяло, оставшись в серенькой ночнушке и медленно протянула руки, приглашая дочь в объятья. Билли долго стояла на месте, не двигаясь, прежде чем до боли прикусив губу, побежать к матери, вваливаясь в её теплые руки. Патрик поспешно поднялся с кровати и обойдя её с другой стороны, широкими руками бережно обхватил своих девчонок. -Кристина заговорила о Насте, а я не могу это слушать, больше не могу... - приглушенно рассказывала Билли, находясь в защитном коконе родительских рук. -Мы понимаем, солнышко, это очень тяжело, - успокаивающим тоном, медленно поглаживая дочь по голове, проговорила Мэгги. -Почему она.. хочет умереть? Почему она просто не может вернуться домой, к нам? - впервые за долгое время, Билли не стала присекать любые попытки разговоров о Насте, а сама лично позволила себе высказаться самым близким для неё людям. -Я не знаю, дорогая, - не останавливаясь в попытках успокоить тихую агонию дочери, прошептала Мэгги. -Почему она не может просто быть нормальной? Обычной.... -Билли, - прервал своего ребёнка Патрик, - мы знали о её непростой истории и всё равно приняли её, жалеть об этом бессмысленно, ведь нас никто не заставлял. Да и любим мы её такой, какой она является. -Но я не хочу больше её любить... - подняв глаза на отца, обреченно прошептала Айлиш. -Понимаю, малышка, но мы не можем решать это за наше сердце, - грустно улыбнувшись, проговорил отец. -И всё же я.. постараюсь, - медленно высвобождаясь от объятий, прошептала Билли. "Выбора у меня всё равно нет." -Думаешь, Кристина способна тебе в этом помочь? - отступив на полшага, дабы дать дочери больше пространства, тихо спросил Патрик. -Крис любит меня, поэтому, надеюсь, я смогу полюбить её в ответ, - медленно следуя к выходу, с надеждой проговорила певица. -Билли, - останавливая дочь, позвал глава семейства, после чего с твердой уверенностью произнес, - что бы ты ни выбрала, мы всегда будем на твоей стороне. -...спасибо... я люблю вас, - с мягкой улыбкой проговорила Билли родителям. От разговора на душе у Билли посветлело, у неё вновь появлялись силы и, возможно, шанс разлюбить высеченный на сердце образ своего проклятого ангела. С искренней полуулыбкой после разговора с родителями она открыла дверь, глазами выслеживая свою девушку, как... Выражение её лица треснуло, исказившись в тихом, первобытном ужасе. -О, любимая! Уже вернулась? Как я выгляжу? - заметив появление певицы, спросила Кристина, демонстрируя свой собранный на карнавал наряд. Кроссовки выкрашенные в цвет радуги, ярко малиновые штаны, худи с сюрреалистичным, цветным принтом и.... шёлковый красный шарф у неё на шее. -С..сни...сними его, - окаменевшими голосовыми связками, прохрипела Билли. -Чего? - не поняла Крис, с беспокойством смотря на странное поведение своей девушки. -Сними его... он не твой.. немедленно сними его! - побледнев, словно сейчас рухнет в обморок, закричала Билли. -Да что с тобой не так?! Что снять?! - в ответ на истерический крик, прикрикнула рыжеволосая. Вместо ответа, Айлиш на негнущихся ногах подбежала к девушке и не контролируя свои действия силой стянула красную ткань с её шеи. -Эй, это всего лишь шарфик! Да что с тобой?!- взбешенная грубыми действиями своей девушки, прокричала Кристина. -Нет... нет, нет, нет, нет, - придерживая на трясущихся руках ткань, словно сокровище, Билли выбежала из комнаты, оставляя свою девушку в недоумении. Бросившись на первый этаж и заперев первую попавшуюся комнату, Билли судорожно прижала мягкую ткань к себе. Ничего. Лишь удушающий запах духов Кристины. Ни следа от того, что эта вещь когда то принадлежала красноволосой. Последняя ниточка ощущений, связывающая с Ласточкой была утеряна. -...нет... - прижимая шарфик к себе, как она часто делала, когда до боли скучала по хозяину, шептала Билли. {...пусть он будет у тебя, как напоминание, что выбегать на дорогу крайне опасно!} - с яркой улыбкой проговорил сияющий, как солнце, мелькнувший силуэт в сознании. Надежда, что она когда нибудь сможет разлюбить красноволосого ангела рухнула, а маленькие влажные отметины на шелковой ткани, служили тому окончательной, жирной точкой. Неизвестно сколько минут, а может быть часов, она так просидела, надеясь, что запах духов Кристины растает и вернётся тот, мало ощутимый, почти невесомый, который и должен был присутствовать на этой вещи. "Хватит уже этого театра... пора заканчивать." - поднимаясь на ноги и сжимая в руках красную ткань, подумала Билли. "Всё это произошедшее с Кристиной.. и во всём виновата я! Нужно это закончить и прекратить использовать её, потому что она заслуживает большего...заслуживает настоящего." - поднимаясь по лестнице, убеждала себя девушка. "Давай же, открой двери и просто объясни всё..." - замерев у входа в свою комнату, приказывала себе певица. "... друзьями мы вряд ли останемся, да?" - с грустной улыбкой подумала она, после чего дернула за ручку. -Крис, нам нужно поговорить... - пробираясь в комнату, тихо проговорила Билли. Она нашла девушку у письменного стола. Кристина, замерев, что то неотрывно изучала в своих руках и никак не отреагировала на появление сбежавшей певицы. -Крис... - вновь позвала Билли, надеясь заполучить её внимание, - ты прости меня за... то что случилось, я не хотела на тебя кричать и... прости пожалуйста... -Никогда раньше не встречала, говоришь? - надменным голосом произнесла Кристина, поворачивая голову к певице. -Что? - опешив, спросила Билли. -А это тогда как понимать?! - Кристина швырнула предмет в руках к Билли в ноги. Айлиш опустила глаза и увидела фотографию в рамке, что раньше висела на стене. Фотографию с клуба парашютистов. Фотографию, где на переднем плане выделялись две девушки с улыбками ярче любого солнца. Одной из этих девушек была сама певица, а вторая была обладателем кровавых волос и ярко небесных глаз. -Я нашла это в том месте, откуда забрала этот гребанный шарф, после твоего побега, - следя, как Билли опускается дабы поднять фотографию с пола, холодно проговорила она, - это она, да? Та, которую ты пыталась отыскать при нашей первой встрече? -Да, - прямо ответила Айлиш, бережно проводя рукой по треснувшему стеклу. -Вот значит как, это многое объясняет... - опустив глаза, проговорила Кристина, - она твоя бывшая? Билли молчала и Крис продолжила говорить: -Чтож, теперь понятно почему Финнеас так на неё реагировал, да и вообще все! И никто мне ничего не сказал, особенно ты! -Прости... - единственное, что произнесла певица, продолжив изучать глазами фотографию, вспоминая этот нервный, но прекрасный день. -Я так полагаю, ты её теперь ненавидишь, всё таки она бросила тебя, - стараясь сохранять спокойствие в голосе, предположила Кристина. - Предлагаю забыть о её существовании и никогда больше не вспоминать, мы теперь вместе, так что больше никаких секретов! Крис поднялась из-за стола и медленно побрела к Билли, стараясь выкинуть мысли о неприятном открытии из головы. -Я не ненавижу её. -Что? - замерев от неожиданного высказывания своей девушки, переспросила рыжеволосая, - но она же бросила тебя! Билли молчала и тогда Кристина высказала свою последнюю догадку, закрыв глаза от боязни услышать ответ: -Ты всё ещё её любишь? -Люблю, - коротко пожав плечами, спокойно ответила певица. -.... мне.... нужно прогуляться... - прошипела Крис, проносясь мимо девушки, громко хлопнув дверью. Билли не последовала за ней. Певица тихо легла на кровать, поставив фотографию лицевой стороной к себе, сжала в руках красный шарфик, и с болезненной улыбкой смотрела на когда то счастливые, увековеченные лица. Как она ни пыталась, она так и не смогла разлюбить своего красноволосого ангела.