***
Вкус вина еще никогда не был настолько успокаивающим и приятным. Я не была его фанаткой, предпочитая напитки либо покрепче, либо полностью лишенные спиртовой горечи. А уж красное сухое, столь излюбленное аристократами, и вовсе не существовало для меня в супермаркетах. Мерзкое, кислое, сводящее челюсти, оно вызывало отвращение от одного запаха. Однако сейчас оно более чем шло в ногу с реальностью. Я допивала уже второй бокал, быстро привыкнув к специфическому вкусу и заметно повеселев. В этом я не была одинока. Кэрол расцвела больше всех, не переставая улыбаться и бросая на всех сияющие взгляды. Эда не было рядом. Я окинула взглядом присутствующих и не увидела среди них его рожи. Вывод напрашивался сам по себе. Кэрол было, что отмечать. Остальные также пребывали в приподнятом расположении духа. Дейл пытался подлить Карлу вина, убеждая Лори, что во многих цивилизованных странах Европы детям такое позволяется, а повеселевший Рик, забыв про избытки профессии, поддерживал Дейла. Карл лизнул немножко и сморщился. Лори, довольно кивнув, потрепала его по волосам. Мы сидели за столом маленькой кухни, напоминающей маленькие офисные уголки, прозванные фуд-зоной. Когда-то в очередной попытке начать новую жизнь я устроилась работать в офис одной компании, занимающейся страховками. Это была одна из худших моих идей. Не то, чтобы было сложно, в конце концов, что проблематичного в таблицах и отчетах? Просто сидела и заполняла ячейки, сверяясь с предоставленными начальником инструкциями… первые два часа, пока не заскучала. На кухне было куда веселее, ведь я была не единственным прохлаждающимся офисным планктоном, ошивающимся у кофемашины. Шеф отдела уже собирался на пенсию, так что ему было попросту плевать, с каким дерьмом столкнется его преемник. Однако меня все равно с позором выгнали, когда я сорвалась и пришла на работу угашенная. Скрыть свое состояние от прозорливого взгляда шефа не получилось, из-за чего он вышел из себя, став обвинять во всех грехах, включая пропажу его любимой кружки. Как будто за его надколотую чашку с бэтменом я могла купить дозу. Дэрил устроился на кухонной тумбе прямо напротив меня, брутально попивая вино из горлышка бутылки. Так почему-то всегда вкуснее, словно алкогольные напитки раскрываются только в подобном ракурсе. Возможно, дело в том, что люди приступают к столь оригинальному способу распития уже далеко не в самом трезвом состоянии, позволяющем по-новому взглянуть на алкоголь. Диксон громко чихнул, и я усмехнулась, случайно поймав угрюмый взгляд Шейна. Вот уж на ком разрушалась теплая семейная обстановка, столкнувшись с его мрачной аурой. Он практически не пил, удерживая бокал напряженными пальцами на уровне подбородка и о чем-то задумавшись. Шейн вдруг нахмурился, бросив недоверчивый взгляд на Дженнера, сидевшего чуть поодаль от остальных и явно мало вслушивавшегося в разговоры, предпочитая общество собственных мыслей. Это и правда выглядело странно. Человек оказался в бункере с всевозможной защитой от ужасов внешнего мира и еще о чем-то переживает? Может, и нам тоже стоит? — Шейн сейчас лопнет от веселья, — хихикнула я на ухо Ти-Догу, сидевшему рядом. Тот тоже посмотрел на него и прыснул. Вдруг раздался стук металла по бокалу. Это был Рик, желающий привлечь внимание для тоста. Он поднялся со стула, и моя рука с бокалом автоматически поднялась вместе с ним, что случилось и с другими членами группы. Кроме Шейна. — По-моему, мы не поблагодарили хозяина, как следует, — Граймс искренне улыбнулся Дженнеру, окинувшему его невидящим взглядом. — Спасибо. Люди вслед за ним принялись благодарить доктора, который лишь смущенно кивал им в ответ. — Так когда вы, черт возьми, нам расскажете, что здесь произошло, док? — вдруг высказался Шейн. — Все остальные врачи, которые должны были разобраться в том, что случилось… где они? Это было ожидаемо. Разговоры постепенно, но быстро стихали. Я осторожно глянула на Дженнера, который не сводил взгляда с Шейна, словно пытался отсканировать. — Мы все-таки празднуем, Шейн, — аккуратно сказал Рик. — Это может подождать. — Эй, секундочку, — продолжал тот, улыбаясь, хотя его взгляд сочился холодной яростью. — Мы ведь за этим сюда пришли, так? Это была твоя идея, — ему явно нравилось ставить Рика в неловкое положение. Тот опустил взгляд, не зная, как противостоять колючим фактам друга. — Найти ответы. Вместо этого мы, — Шейн хмыкнул с некоторым презрением, — мы нашли его, — он указал на Дженнера. — Одного. Почему так? — Самодур, — буркнула я себе под нос. Ти-Дог быстро глянул на меня, поджав губы. Шейн услышал это и с вызовом посмотрел на меня. Он был прав. Я прекрасно понимала это. Но соглашаться с ним в открытую была не готова. — Что ты сказала? — от его прежней, пусть даже совсем неискренней улыбки не осталось и следа. — Что ты самодур, — усмехнулась я. — Мне сказать громче, или ты и так услышал? — Эбби, не стоит, — мягко сказал мне Дженнер. Я скрестила руки на груди и отвела взгляд. Ладно, хозяин — барин. — Я отвечу. Когда все пошло наперекосяк, многие просто ушли. Ушли к своим семьям. Когда все стало еще хуже, когда армейское отцепление было прорвано, оставшиеся заперлись внутри. — Все до единого? — не без доли иронии поинтересовался Шейн. — Нет, — отвечал Дженнер. — Многим не хватило смелости выйти за дверь. Они…спасовали. Прошла вспышка самоубийств, — он судорожно выдохнул. — Паршивое было время. А я просто продолжил работать, надеясь… — доктор задумался, — сделать что-то полезное. Повисло неловкое молчание. Продолжать расспрашивать Дженнера уже не хотелось, как и веселиться, впрочем. — Чувак, ты умеешь поднять настроение, — заключил Гленн. Шейн сделал вид, что не услышал комментария. Разговор совсем не клеился. Я рассматривала свои колени, когда Дженнер вдруг предложил проводить нас до комнат, где мы теперь будем жить. Он повел нас по коридорам, но в этот раз отличающимся от прежних. Они были уютнее за счет более теплого освещения и оливкового цвета стен. Эти коридоры уже не напоминали лабиринты мрачных научных лабораторий из фильмов ужасов, а, скорее, создавали впечатление простенького мотеля. Док рассказывал про особенности пользования комнатами. Я изначально пыталась вслушиваться, но со временем его слова стали проходить мимо меня, обтекая, как ручеек огромный камень. Внезапно кто-то резко схватил меня за руку и оттянул назад. — Чего ты хочешь добиться? — шепотом рявкнул на меня Шейн. — Не понимаю, о чем ты, — пожала плечами я, мило улыбнувшись и собираясь продолжить путь, но мне не дали. — Прекрати свой спектакль, или я сам его прекращу, — сказал он. — Вот как? — ахнула я. — Ладно. Ты мне не нравишься. И я хочу, чтобы тебя здесь не было. Шейн нахмурился и отпустил меня. — Я думал, мы нашли общий язык, — растерянно произнес он. — Я тоже так думала, — сказала я, потерев запястье. — А потом увидела, как ты направил ружье на Рика. Ты становишься опасным. — Ты не понимаешь… — вздохнул Шейн. Он поднял на меня взгляд, и я только сейчас поняла, как близко он находился. Я разглядела каждый лопнувший капилляр на белках его глаз. Это был взгляд совершенно отчаявшегося человека, которому нечего терять. Сердце невольно ушло в пятки. Больше всего я боялась именно таких людей, потому что вместе с утратой приоритетных ценностей в жизни они лишись и еще одной немаловажной штуки — страха, единственного механизма, способного сдержать их безумные желания, их пыл. — Эй, у вас там все нормально? — раздался голос Дженнера. Все уставились на нас. Я поймала недовольный взгляд Дэрила и смущенно прикусила губу, приблизившись обратно к группе. Шейн же скрылся где-то впереди нашего отряда. Я проводила его взглядом. Что вообще в его башке творится? Диксон шел рядом со мной, украдкой бросая нервозные взгляды и громко выдыхая. — И что это было? — наконец, тихо высказался он. — Шейн докопался, — быстро ответила я. — Ясно, — с наигранным равнодушием сказал Дэрил, скрестив руки на груди. Я невольно улыбнулась. — Эй, ты что, ревнуешь? — я сощурилась, наблюдая за его реакцией. Диксон мгновенно отвернул от меня лицо, но я успела разглядеть небольшой румянец. — Бред, — буркнул он. — Да брось, — я подхватила его под руку и прижалась к плечу. Дэрил продолжал игнорировать меня. Тогда я встала на носочки и прошептала ему на ухо: — это же к тебе, а не к нему я сегодня загляну в комнату. Диксон фыркнул, продолжая воротить от меня нос. Я закатила глаза. Каков же упрямец! Я хихикнула, не отлипая от него. Да Дэрил был и не против. Он делал вид, что не замечает моего присутствия, но я-то его знаю. Мне не хотелось думать о Шейне, но тревожные мысли обволакивали мою душу, как плавленый сыр, стекающий с бутерброда. Меня беспокоило, с какой скоростью его кукуха слетала в тартарары. Я интуитивно ощущала, что в любой момент от него можно ожидать сумасшедшую выходку. Прежде Дэрил спасал меня от гнева Шейна, но он не может круглосуточно быть моим телохранителем. Что, если однажды его не будет рядом? Что, если однажды рядом не окажется никого?***
Когда в коридорах отключился свет, я поняла, что наступила ночь. К тому времени я уже привела в порядок свою гигиену и наслаждалась чистотой. Я ощущала себя заново родившейся. Я даже раздобыла бритву и подправила свою гладкость. Лазерная эпиляция решала проблему излишней растительности в абсолютно, на мой взгляд, бесполезных местах, однако не полностью. Не думаю, что это имеет значение для Дэрила, но для меня это было важно. Я должна быть идеальной. Хотя бы внешне. Из подручных средств я сделала укладку, сделав небольшой начес у корней волос, и взглянула в зеркало, улыбнувшись. Теперь я выглядела как… — Как принцесса, — громом прозвенел его голос в голове. Мерла не было рядом, но я незримо ощущала его присутствие. Казалось, в полумраке ванной комнаты проглядывал его мрачный силуэт, скрестивший руки на груди и усмехающийся. Я резко обернулась. Это была всего лишь куча полотенец. Я вышла из своего номера и на носочках прокралась до пристанища Дэрила. Не хотелось привлекать лишнее внимание. Я тихо постучала по двери, за которой тут же послышалось суетливое шабарканье, после чего она резко отворилась. Он ждал меня. Лицо его было маловыразительно, но взгляд выдавал его радость. Я улыбнулась. — Пришла все-таки, — глухо сказал Дэрил. — А что, не рад? — провоцировала я, не сумев убрать торжествующую улыбку. — Могу и уйти. — Куда ты денешься? — Диксон затянул меня внутрь, захлопнув дверь и заперев замок. Теперь никто не помешает. Как только он повернулся, я прильнула к нему, прижав ладони к его щекам и впившись в его губы поцелуем. Дэрил обнял меня. Он мог бы без труда обхватить меня одной рукой, но Диксон словно пытался вжать меня в себя. Я чувствовала себя маленькой, но защищенной. Страх пропадал, когда он был рядом. Безграничная нежность к этому отчужденному волчонку наполняла мое сердце. Он не знал любви, не знал ласки, потому словно таял от моих поцелуев. Я чувствовала, как по его плечам бежали мурашки. Он даже немного дрожал. В такие моменты я понимала, какую власть над ним имею и обязательно использовала бы это, будь на его месте кто-то другой. Я отпрянула от него и повела его вглубь комнаты, к кровати. Дэрил зачарованно следовал за мной. В его глазах блеснул огонек, и прежде, чем я успела вновь поцеловать его, Диксон порывисто толкнул меня на кровать. Я ахнула. Дэрил стянул с себя майку. Я тоже не медлила, поднявшись на колени и сбрасывая с себя футболку. Диксон рыков притянул меня к себе, впившись в мою шею губами. Я блаженно выдохнула, ощущая, как его рука скользит по талии и останавливается на попе. Я потянула его вниз. Не ожидая подставы и не желая отрываться от меня, Дэрил медленно двигался вслед за мной, но я резко совершила рокировку и оказалась сверху. Он бросил на меня недопонимающий взгляд, но я успокаивающе погладила его по лицу, затем по груди и животу. Я привычным движением расстегнула лифчик и бросила его в сторону, в ту же секунду забыв про его наличие. Позволив ему изучать мое тело руками, я прильнула к нему и поцеловала в шею, чувствуя, как сбивается его дыхание. Ощущая напряжение у него в зоне паха, я улыбнулась сквозь поцелуй. Вдруг Дэрил, рыкнув, сбросил меня с себя, нависнув надо мной и начав расстегивать ремень. Я последовала его примеру, сбрасывая с себя спортивные штаны. Он второпях снимал джинсы, а я, не дождавшись, обняла его, увлекая за собой. Дэрил не смог устоять и аккуратно, чтобы мне не было тяжело, лег сверху, впопыхах сбрасывая джинсы ногами. Они с металлическим звоном от ремня свалились на пол. Он дотронулся до меня внизу, и я только сейчас поняла, насколько взмокла. Я застонала от его прикосновений. Пальцы Дэрила, как по указке, нашли нужное место, и я от неожиданности изогнулась. Диксон оторвался от меня и обеспокоенно взглянул мне в глаза. — Все в порядке, — шепнула я. — Продолжай. И Дэрил снова поцеловал меня. Я чувствовала, как его член терся о мое бедро, и понимала, что плавлюсь от этого еще сильнее. Еще немного, и я…я… Мое тело словно окатило обжигающей морской волной, как одеялом покорив меня от ступней до корней волос. Я выдохнула, впившись Дэрилу в шею. — Я…— вырвалось у меня, но я тут же прикусила губу, вспомнив о рассудке. Нельзя. Это отпугнет его. Дэрил словно не слышал этого. Только сейчас я поняла, что его член упирается же не в мое бедро. Он пытался войти. Ноги сводило от удовольствия. Однако рассудок вновь успел взял верх. — Нельзя, — тихо сказала я ему, несильно отодвинув от себя. Дэрил бросил на меня возмущенный взгляд. — Нельзя без защиты. Озарение медленно появлялось в глазах Диксона. Он понял ошибку. — Я…увлекся, — хрипло прошептал Дэрил, плюхнувшись на спину рядом со мной. Он потянулся под подушку, и там знакомо зашелестело. В его руках блеснул презерватив. — Предусмотрительно, — оценила я. Немедля, Дэрил зубами раскрыл презерватив и быстро, даже слишком быстро надел его. Я ловко запрыгнула сверху на Диксона и «прицелилась», после чего медленно опустилась. Дэрил застонал, и я начала неспешно двигаться, постепенно увеличивая темп до критического. Мышцы бедрер начинали твердеть, но я не останавливалась. Страсть была сильнее этой боли. Я целовала его шею, плечи, ключицы, я просто не могла сдержаться, когда он сжимал мою грудь. Вдруг Дэрил оттолкнул меня и поднялся сам. Одним движением он перевернул меня, и я оказалась на животе. Притянув подушку, я положила ее под низ живота, одновременно ощущая спиной раскаленное тепло его тела. Дэрил вошел, и я вскрикнула. Наши руки переплелись. Теперь настала моя очередь ощущать его власть надо мной. Вскрики вырывались из моей груди, из-за чего Дэрил грубо заслонил мой рот рукой. — Тише, — шептал он срывающимся голосом. — Ты всех разбудишь! А я так хочу, черт возьми! Пусть хоть всем проклятым табором смотрят. Мне плевать. Но Дэрил этого не хотел, поэтому я уперлась лицом в покрывало, сжимая его изо всех сил. А Диксон и не думал останавливаться. Мать твою, ненасытность у них наследственная! И как тут не кричать? Тело брало контроль над разумом и извивалось само по себе. Дэрил шумно дышал. Иногда я слышала негромкое рычание, что заводило еще больше. Он вдруг остановился и погладил меня по талии. Я несильно двинулась вперед и перевернулась на спину. Дэрил довольно улыбнулся и вновь вошел. Я прижала его к себе. Ногти сами впивались ему в спину. Я прикусила его шею, чтобы не кричать. Дэрил немного отпрянул от меня и поцеловал. Я обняла его шею руками, не позволив даже чуть-чуть рассоединить наши тела. Он ускорялся. Я чувствовала, что окончание близко. Терпеть было уже не выносимо, и я уже не сдерживала крики. Дэрил даже не пытался утихомирить меня. Ему было все равно. Звук соприкосновения становился все громче, как вдруг я почувствовала пульсацию внутри. Дэрил застонал. Я выдохнула ему на ухо. Диксон опустился на меня, яростно выдыхая. По его вискам стекала струйка пота. Это мой любимый момент после секса — когда он еще внутри, но все уже закончилось. Кажется, словно нет человека ближе, чем тот, в чьих объятиях ты находишься. Вас объединяет нечто тайное, интимное, личное — что-то, что сваривает ваши души воедино. Дэрил наконец пришел в себя и плюхнулся рядом, закрыв глаза. Я не могла оторвать от него взгляда. Он был прекрасен. Я коснулась его лица, и он посмотрел на меня, как вдруг притянул меня к себе и поцеловал. Вот это нежности! — Люблю, когда ты такой, — вдруг вырвалось у меня. — Какой? — спросил он. — Какой есть, — сказала я. Дэрил усмехнулся, прижав меня сильнее. — Ты не против, если я сегодня здесь останусь? — поинтересовалась я. — Как будто ты уходить собиралась, — хмыкнул Дэрил. О, мы снова играем в недотрогу? — Да брось, ты же прикипел ко мне, — ухмыльнулась я приподнявшись. Диксон окинул быстрым взглядом открывшийся вид. — Уже спать без меня не можешь? Диксон цокнул языком и ничего не ответил. Красноречиво. Я погладила его по волосам и чмокнула в затылок. — Я в душ, — предупредила я Дэрила. Он что-то пробурчал мне в ответ, и я направилась в ванную. Холодный желто-зеленый свет окунул меня своим мрачным приветствием. Прохладно. Я включила горячий душ и встала под него. Кожу приятно обжигало. Я улыбнулась, ощущая, как от тела исходит пар. Вспомнив о просьбе Дженннера не тратить попусту горячую воду, я выключила ее и подошла к успевшему запотеть зеркалу. Ладонью протерев его, я уставилась на свое отражение. — Любишь горячий душ, детка? — вдруг раздался леденящий душу голос. — Тренируешься гореть в аду? Силуэт Мерла возник как из ниоткуда. Он стоял в тени, опиравшись о стену. Я зажмурилась, ожидая, что проклятый глюк пройдет, и резко открыла глаза. Силуэт пропал. Я перевела взгляд на отражение, но увидела вместо него ухмыляющееся лицо Мерла. — Резвишься с моим братом, пока я умираю? — шипел голос. Я вскрикнула, ударив кулаком по зеркалу. Оно треснуло. Сердце билось, как сумасшедшее, дышать становилось труднее. Дрожь расползалась по всему телу. Я ударила по зеркалу еще раз. И еще раз. Слезы сами текли из глаз. — Эй, эй, эй! — Раздалось над ухом. Кто-то схватил меня за плечи. — Отойди от меня! — закричала я, вырываясь и закрывая лицо руками. — Да угомонись ты, это я! — Это был голос Дэрила. Я выглянула из-под пальцев. — Что с тобой? — Я…я не знаю, — выдохнула я. Я прижалась к нему, вцепившись в его плечи, чтобы унять дрожь, но она, проклятая, не покидала меня. Я подняла взгляд на разбитое зеркало. Мерл исчез. Дэрил обнял меня в ответ. Когда дыхание вернулось в норму, я смогла оторваться от него. — Что это за херня была? — спросил Дэрил. — Прости, — глухо сказала я. — Мне надо выйти…хочу прогуляться немного. Я быстро прошла в номер, быстро оделась и быстро вышла из номера, пытаясь избегать пристального взгляда Дэрила. В коридоре я чуть не столкнулась с Ти-Догом. Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, неровно дыша. — Что там у вас творится? — спросил он. — Пойдем, — тихо сказала я, потянув его за майку. Мы молча прошли до конца коридора и вышли в небольшую и уютную комнату отдыха, обставленную всевозможными удобствами — от барной стойки до книжных шкафов. Окрашенные в приятный желтый цвет стены с деревянными панелями снизу, успокаивали своей теплотой. По углам были расставлены разноцветные горшки с высокими растениями темно-зеленого цвета. Вся обстановка располагала для разговора. — Эбби, что происходит? — спросил Ти-Дог. — Сначала крики, потом эти удары…ты расскажешь или нет? — Я вижу его, — выпалила я, обняв себя руками. — Кого? — Мерла. Ти-дог затаил дыхание. Он молча смотрел на меня. Уголки его губ дрогнули, словно он полагал, что это шутка, но, видимо, мой вид заставил его поверить. — Эбби, Мерла здесь нет и не может быть… — Думаешь, я не знаю? — рявкнула я. — Я прекрасно понимаю, что он мне мерещится. Я же не сумасшедшая. Наверное. Я прислонилась к стене и потерла виски пальцами. Сердцебиение отдавало в голову. Ти-Дог молчал. Оглушающая тишина разрезалась шумом кондиционера, своим протяжным, равнодушным шумом отдающегося пульсацией в голове. — Черт, Эбби, так нельзя, — выдал наконец Ти-Дог. — А знаешь, что еще нельзя? — дрожащим голосом сказала я. — Поступать так, как я поступила. Я не могу жить с этим. Я убила его, а сейчас смотрю его брату в глаза, словно ничего не произошло! — Мерл не оставил тебе выбора, — спокойно говорил Ти-Дог. — Он провоцировал тебя! — И чем я лучше, если повелась? — губы предательски дрожали. — Да он был неуправляемым! — воскликнул Ти-Дог. — Кто знает, может, отпусти мы его, он бы всех нас поубивал? — То есть ему нельзя убивать, а мне можно? — я схватилась за голову руками. — Ты мой друг, Ти-Дог, но ты должен принять правду. Это я выкинула ключ. Это я убила его. И в тот момент я ничего не желала больше, чем увидеть, как его разрывают на кусочки! — Что…? — Раздалось за спиной у Ти-Дога. Я перевела взгляд, и внутри словно ударили молотком по сердцу. Там стоял Дэрил. Сердце забилось как сумасшедшее. В глазах на мгновение потемнело, и я почувствовала, как ноги начинают дрожать. Я отступила назад, и ударилась головой об стену. Он громко дышал. Его кулаки сжались и затряслись. Он сорвался ко мне с места, оставляя после себя мрачный шлейф гнева. Казалось, я даже могла почувствовать запах его раскаленной ненависти. Ти-Дог преградил ему путь, пытаясь, наверное, что-то ему объяснить. Я не слушала. Звуки глушились, как под водой. Дэрил с разбега ударил Ти-Дога, из-за чего тот сначала покачнулся, а потом рухнул на пол. Я и ахнуть не успела, как его руки сдавили мою шею, и я начала задыхаться. Я вцепилась в его запястья, пытаясь вырваться, но сил не хватало. Воздуха становилось катастрофически мало. Я боялась посмотреть на него. Глаза сами начали закатываться вверх, но вдруг я смогла набраться духа и взглянуть. Перекошенное от злобы лицо, раздувающиеся ноздри и глаза, затуманенные и одержимые, — все это смешивалось передо мной, заставляя перестать его узнавать. Черты лица переплетались между собой, и вскоре я снова увидела знакомый образ. Но это было не лицо Дэрила. Мерл смеялся. Его смех заглушал даже разогнавшийся до скорости света пульс. Слезы сами лились из глаз. — Ме…рл, — я еле узнала собственный голос. Это был глухой умоляющий хрип. Воздух уже не попадал в мои легкие. В глазах окончательно потемнело. Внезапно хватка ослабла, и я упала. Воздух влетал в горло, разрезая его словно лезвием. Я дрожащими руками ухватилась за шею, пытаясь унять хрипы и кашель. Сквозь темные пятна я видела, как Дэрил метался вокруг меня, как вздымалась его грудь от яростного дыхания. Ти-Дог стоял перед ним, что-то доказывая ему на повышенных тонах, но тот не слушал. Диксон злобно глянул на него, после чего прошел мимо, толкнув плечом. На выходе из библиотеки он со всей силы ударил по книжному шкафу и удалился. Я обреченно закрыла глаза. Ти-Дог склонился надо мной, аккуратно дотронувшись до плеча. Он попробовал взять меня на руки, но я не позволила, предпочтя подняться самой. Устав наблюдать за неудачными попытками, Ти-Дог помог мне встать. Заглянув за его спину, в темном уголке библиотеки я увидела Мерла. Четко и ясно. Он стоял, скрестив руки на груди, и улыбался. — Вот же ж фартовая сука, — прозвучало в голове. Ноги снова обмякли, я рухнула на пол, взвывая. Я обхватила голову руками, согнувшись пополам.***
Глаза слипались, но сон все равно не шел. Судя по периодически сдвигающемуся на пару часов времени на мерцающих в темноте часах, я все-таки отрубалась, но бодрости не ощущала. Десять ноль восемь. Горло все еще болело, даже при дыхании, но у меня не было сил даже встать и попить воды. Ти-Дог заботливо оставил бутылочку на тумбе у кровати перед тем, как пошел завтракать. Он даже уступил мне свою кровать, а сам, бедолага, улегся на полу. Я была благодарна ему, но не смогла сказать ни слова — говорить было жутко больно. И как ему всегда удается быть таким добрым? У меня же явно были с этим большие проблемы. Как говорил отец, стабильность — признак мастерства. А если я стабильно нестабильная? Это значит, что я мастер в нестабильности? Или я полный лузер в доброте? От мыслей разболелась голова, и я со стоном перевернулась на другой бок. Ти-Дог звал меня на завтрак, но я отказалась, соврав, что не голодна. На самом деле, я попросту боялась столкнуться с Дэрилом. Это было опасно как морально, так и физически. Мне было страшно даже от мысли, что мне придется попросту смотреть ему в глаза. Что я почувствую? Страх? Отчаяние? А, может быть, вину? Я даже представить не могла, и, полагаю, именно эта неизвестность пугала больше всего. Должно быть, я все-таки мастер нестабильности. Мои мысли мгновенно развеял вдруг прогремевший сигнал тревоги, заставивший меня вздрогнуть. Это еще что за херня? Я приподнялась на кровати, надеясь, что это сон. Часы показывали десять четырнадцать. Я не спала. Я медленно встала с кровати, придерживая внезапно потяжелевшую голову. Комната завертелась, вызвав приступ тошноты. Я оперлась на стену, чтобы не упасть и таким образом двинулась к выходу, подобрав мой рюкзак, который Ти-Дог перетащил в свой номер еще вчера. Нащупав ручку, я резко открыла ее и вывалилась в коридор. Свет сначала ослепил меня, заставив зажмуриться, но затем быстро потух, из-за чего активировались красные аварийные лампы. Что, мать вашу, происходит? Сирена давила на мозг. Я двигалась в сторону кухни, где все должны были находиться. Из-за аварийного гула и мерцающего красного света начиналась мигрень, из-за чего я просто не могла двигаться, не опираясь на стену. Мне нужно было просто дойти до конца коридора и подняться по лестнице. Дальше проще. Кое-как дошагав до лестничной клетки, я вцепилась в перила и начала подниматься, как вдруг услышала быстрые шаги. Кто-то бегом поднимался ко мне. Неужели ходячие прорвались? Я вжалась в стену, зажмурившись и с опаской ожидая спускающегося. — Эбби? — услышала я. Приоткрыв один глаз, я увидела Рика. — Боже! — воскликнула я, но связки не были готовы к этому, из-за чего я закашлялась. — Ну и напугал же ты меня, Рик! — шепотом продолжала я. — Что происходит? Ходячие прорвались? — Хуже, — отвечал он. Я нервно сглотнула. Он, нахмурившись, разглядывал меня, но вдруг вздохнул. — Нет времени объяснять. Бегом наверх! Я кивнула и последовала его приказу. Сам же Рик помчался первым. Мимо меня пронеслись Ти-Дог, быстро улыбнувшийся мне, Гленн и Шейн. Глаза последнего скользнули по моей шее, и он усмехнулся. Я попыталась спрятать след от рук Дэрила волосами, как вдруг заметила на его шее и щеке глубокие царапины, судя по всему, от ногтей. Я демонстративно почесала эту зону у себя. Он понял намек и пожал плечами, осознав, что у нас ничья по неудачам, и двинулся дальше. Сирена отключилась так же резко, как и началась. После лестницы нам пришлось преодолеть кухню с брошенными недоеденными завтраками. Ухватив кусочек хлеба, я увидела нашу группу, столпившуюся вокруг Дженнера. Засунув булку рот, я сквозь боль переживала и проглотила. Желудок обиженно взвыл. Приблизившись к ним, я несильно коснулась руки Кэрол, прижимающей к себе дочь. Она обернулась и вздрогнула. Я что, настолько дерьмово выгляжу? — Что случилось? — поинтересовалась я. — Никто не знает, — дрожащим голосом сказала она. Я оглядела присутствующих и случайно встретилась взглядом с Дэрилом, ощутив, как кожа на спине покрывается мурашками. Он мгновенно посмотрел в другую сторону. Дженнер витал в облаках. Все вокруг заваливали его вопросами, но он не находил в себе сил ответить ни на один из них. Я видела, он прекрасно понимал, что происходит, был готов к этому. Рик приближался к нему с четким желанием получить ответы на свои вопросы. Он буквально летел с лестничной клетки, прожигая взглядом Дженнера. Гленн, Ти-Дог и Шейн еле поспевали за ним. — Дженнер, что происходит? — прямо спросил шериф. — Система отключает все потребители энергии, кроме самых необходимых, — вдруг ответил тот. Она настроена на поддержание работы компьютеров до последней секунды, начиная с достижения получасовой отметки. Четко по расписанию. Только сейчас я заметила практически пустую бутылку водки в его руках. Он выпил и попытался предложить остатки стоявшему рядом Дэрилу, но тот рывком вырвал ее из рук, ожидая от доктора продолжения. — Это были французы, — внезапно высказался Дженнер. — Они держались дольше всех, о ком я знал. Пока наши люди закрывали двери и совершали самоубийства в коридорах, они оставались в лабораториях до самого конца. Они полагали, что были близки к решению. — И что случилось? — То же, что сейчас происходит с нами, — все слушали, затаив дыхания, пытаясь отыскать долю надежды в его словах. Мне же казалось, что все не может кончиться так просто. Надежда — это роскошь. Я не ждала ее. Я ее не хотела. Зато Шейн, стоящий рядом медленно выходил из себя. Я замечала это по становящемуся все более громким дыханию. — Нет энергосистемы. Источников энергии нет. Мир держится на ископаемом топливе, ну не тупо ли это? — Я усмехнулась. И правда тупо. Не выдержав, Шейн с кулаками бросился на Дженнера, но Рик успел остановить его прежде, чем тот сумел просто его коснуться. — Лори, бери наши вещи! — скомандовал Рик, удерживая напарника. — Все, собирайтесь! Мы уходим отсюда! Дженнер, воспользовавшись поднявшейся шумихой, отвлекся уселся за ближайший компьютер и принялся что-то набирать на клавиатуре. В тот же момент вновь активировалось аварийное освещение и раздался вой сирены, в этот раз звучащий более грозно. Я замерла, оглядываясь. Один из нависающих экранов вдруг включился и там появился таймер с отсчетом от тридцати минут и надписью «30 минут до обеззараживания». Дженнер все равно оставался спокойным. Не обращая внимания на предсказуемые вопросы о том, что, блять, здесь творится, он встал со стула, подошел к одному из странных столбиков у выхода и приложил к датчику в нем карточку-пропуск. Дженнер принялся вводить пароль. Что он делает? Внутри меня начинало копиться раздражение. Все вокруг метались, не понимая, что стоит делать — начать паниковать или послушаться Рика и приступить к сбору вещей. Я тоже не знала, что делать, но метаться, как они, у меня не было сил, поэтому я просто стояла на месте в ожидании, когда всё успокоится. Но этому не суждено было случиться. Прежде, чем люди решились собирать свои баулы, из пола буквально выросли перегородки, загораживающие все выходы из рабочей зоны, оставляя нас заложниками этой круглой комнаты. Я лишь тупо хлопала ресницами, не понимая, куда себя деть. Дженнер зато точно знал, что делает. Он вновь вернулся к компьютеру, включил камеру и начал что-то тихо говорить, что крайне не понравилось Дэрилу. Он с криками бросился на Дженнера. Хоть я и стояла далеко от доктора, я все равно попятилась, не желая попасться к нему под горячую руку. Как вчера. От смертельного удара Дженнера спас Шейн, сумевший вместе с Ти-Догом оттащить его. Дэрил не успокоился. Гнев залил кровью его глаза. Интересно, выглядел ли он также, когда пытался убить меня? Еще бы вспомнить… Я помнила лишь кашу, в которую смешались черты его лица. И Мерла. — Эй, Дженнер, сейчас же открой дверь, — Рику тоже приходилось сдерживать гнев, но он все равно пытался разумными методами достучаться до Дженнера. — Нет смысла, — пожал плечами тот. — Наверху все выходы закрыты. Аварийные выходы заблокированы. — Ну так открой эти чертовы двери! — Я уже не могу управлять ими, — говорил доктор. — Все под контролем компьютеров. Я же говорил вам: как только главная дверь закрывается, ее уже невозможно открыть. Вы слышали мои слова, — я задумалась. Он ведь и правда предупреждал. Неужели с самого начала все было предрешено? Мы так сильно хотели выжить, что сами вырыли для себя могилу. — Так будет лучше. — Как? — Даже Рик начинал поддаваться панике. — Что произойдет через двадцать восемь минут? Доктор отвернулся. Только сейчас всеобщая паника дошла до меня. Спокойный Дженнер не мог найти слов. Ничего хорошего нас и правда не ждет. — Да говори ты уже! — вспылил Рик, а Шейн подтолкнул спинку его стула. — Вы вообще понимаете, что это за место?! — не выдержал доктор, вскочив с места. Мы защищали общество от всякой заразы! Оспа в качестве оружия! Штаммы эболы, которые могли стереть пол страны с лица земли! Зараза, которую нельзя выпускать! Никогда! — Дженнер громко выдохнул, после чего снова сел за свой стол, поправляя халат для успокоения. — В случае экстренного отключения энергии, террористической атаки, например…чтобы предотвратить выход любых организмов во внешнюю среду, применяется БОВ. — БОВ? — перепросил Рик. Доктор устало опустил взгляд, после чего попросил Уай объяснить. — БОВ — боеприпас объемного взрыва состоит из легковоспламеняющегося аэрозоля и вызывает взрывную волну мощнее и длительнее, чем у любой другой бомбы, кроме ядерной… — отчеканил искусственный интеллект. Дальше я уже не слушала. Нас попросту взорвут. Это конец. Кто-то рядом начал плакать. Я пыталась заставить мозг работать, но ни одной вразумительной мысли не было. Я должна была начать переживать, плакать и пытаться что-то сделать, но вместо этого я ощутила лишь то, как моих плеч сваливается гигантский валун. Неужели все действительно закончится? Даже жизнь, за которую я так упорно сражалась…это ведь правда должно заставлять нервничать. Но почему так спокойно? Просто потому, что больше не нужно бороться? Не нужно испытывать вину и пытаться решать насущные проблемы? Облегчение — вот что я чувствовала на самом деле. — Она воспламеняет воздух, — объяснял Дженнер. — Без боли. Конец горю, печали, сожалениям. Всему. Почему идея подобной смерти не пугала меня? Я отошла в уголок потише и плюхнулась на пол, искренне стараясь поймать всеобщее настроение, пытаясь почувствовать страх, ведь такая реакция — единственная нормальная в моем понимании. Но я не испытывала ничего подобного. Взгляд упал на выгравированную надпись на моей руке. «Actum ne agas», гласила она. «С чем покончено, к тому не возвращайся». Забавно как метафора об излечении от наркозависимости подходит к ситуации. Помогает ли оттягивание момента принять неизбежное? Может, стоило позволить себе сдаться давным-давно? Может, и правда нужно было покончить с этим? Тем временем мужчины раздобыли пару топоров. Дэрил и Шейн со всей силы лупасили укрепленные перегородки, но оставляли в них лишь царапины. Лезвие их оружия не проникало ни на дюйм. Сердце сжималось от одного взгляда на Кэрол или Лори, в чьих глазах постепенно гасла надежда. Интересно, будь здесь моя мама, прижимала бы она меня к себе так же, как и они своих детей? Пыталась бы она успокоить меня, или же мне бы пришлось успокаивать нас обеих? Скорее, второе. Она была ребенком, который родил ребенка, а я спустя время повторила ее судьбу. Если бы она была рядом в моменты, когда я в ней нуждалась, то я не была бы вынуждена выживать, я бы смогла принимать решения, исходя из собственного желания, а не из необходимости выбрать хоть что-то. Как я могла научиться принимать решения правильно, если меня этому никогда не учили? Может, если бы хоть кому-то было не насрать на меня, я бы не связалась с Мерлом, а если и да, то в порыве мести не вынудила бы его отпилить себе руку? Как вообще можно меня винить? — Ты правда в это веришь, красотка? — Мерл склонился надо мной. — Любишь же ты заниматься самовнушением. Я закрыла лицо ладонями. — Лучше было бы, если бы вы смирились с происходящим, — вдруг сказал Дженнер, и я вздрогнула. — Так было бы проще. — Проще кому? — откликнулся Рик. Все отвлеклись от своих занятий. Даже Дэрил, до этого яростнее всех пытающийся пробить перегородку и страшно матерящийся, сумел перебороть свой нрав, и выслушать доктора. — Всем вам, — отвечал тот. — Вы же знаете, что вас ждет там — короткая, жестокая жизнь и мучительная смерть, — Дженнер вдруг обратил взгляд к Андреа. — Твоя…твоя сестра…как ее звали? Андреа посмотрела на него. Она, как и я, сидела на полу, прижав колени к груди. Взгляд ее был потерянный и тухлый. — Эми, — полушепотом ответила она. — Эми, — повторил доктор. — Ты знаешь, как это происходит. Сама видела, — образ умирающей подруги зашевелился у меня в голове, стимулировав рвотный позыв. Дженнер вдруг перевел взгляд на Рика. Шейн вздохнул от усталости и направился к напарнику. — Ты такой судьбы хочешь своим жене и сыну? Это было смешно. Откуда он мог знать, что происходит снаружи? Сидел в своей золотой клетке, пока мы, как идиоты, сражались с неизбежным. Тоже мне умник. Дейл, расположившийся недалеко от Дженнера, растерянно переводил взгляд с него на шерифа, периодически посматривая в сторону Андреа, словно боялся, что она может исчезнуть. Мы на мгновение встретились взглядами, и я мгновенно отвела свой. Мне было страшно смотреть в его черные пронзающие, как рентген, глаза, способные увидеть то, что скрыто от большинства. Еще некоторое время я чувствовала себя, как под микроскопом. Я была уверена, что он все понял. Он понял, что что-то случилось между мной и Дэрилом. — Уж точно я не хочу такой! — Рик неопределенно взмахнул рукой. — Даже трещин не остается, — уведомил его Шейн. — Эти двери выдерживают ракетное попадание, — с насмешкой сообщил Дженнер. — А твоя башка вряд ли! Дэрил вылетел, как из ниоткуда, вооруженный топором и жутко злой. Он замахнулся на Дженнера и точно не оставил бы доктора целым и невредимым, если бы не вовремя среагировавшие Рик и Дейл, преградившие ему путь. Ти-Дог также вмешался, пытаясь вразумить его, но Дэрил не по-доброму взглянул на него. — Ты слишком часто стоишь у меня на пути, сукин ты сын, — прорычал Диксон. — Вчера прикрывал сумасшедшую шлюху… — Попридержи язык! — пригрозил ему Ти-Дог. Я невольно вжалась в свое место, зажмурившись. — …сегодня — свихнувшегося ученого-террориста. Кого завтра, мать твою?! Каннибалов-насильников?! Тут уж не выдержал Ти-Дог. Он толкнул Дэрила и заехал ему гигантским кулаком по челюсти. Диксон на мгновение опешил, но злость взяла свое, и уже он сам, отбросивший в сторону топор, ворвался в бой, заехав Ти-Догу по носу. Кровь брызнула, как из-под крана. Кто-то вскрикнул. Рик и Шейн как коршуны вмешались в бой, за плечи оттаскивая Дэрила и Ти-Дога друг от друга. Те упорно сопротивлялись. Я на пару секунд прикрыла глаза руками, пытаясь унять дрожь в теле. — Эй, эй, Ти-Дог! — говорил Рик, кое-как удерживая Ти-Дога. — Ты же умный парень, не ведись на провокацию! — Ты меня успокоить пытаешься?! — возмутился тот. — Ты этому мозги вправляй! — Да пошел ты, негрила! — заорал Дэрил. Секунда, и руки Рика скользнули в воздухе, пытаясь задержать обезумевшего Ти-Дога. Лицо Шейна, в то время успешно справлявшегося с Диксоном, удлинилось. Я почувствовала, как силы плавно возвращаются ко мне, и я встала. Огромное тело Ти-Дога буквально подлетело к Дэрилу, врезав тому по животу. Диксон согнулся. Рик вновь подоспел к нему, обхватив его за живот, что не в силах было остудить его пыл. — Хватит, Ти-Дог! — Голос страшно сипел. Я закашлялась. Друг перевел на меня затуманенный взгляд, и вся злоба медленно начала покидать его. — Пожалуйста. Кровь ручьем лилась из его ноздрей. Он судорожно выдохнул и перестал вырываться. Рик не был готов к такой резкой остановке, из-за чего случайно отпустил его, и Ти-Дог рухнул на колени. Я повернулась к Дэрилу, готовая разораться на него, но от одного взгляда на Диксона, все слова внезапно пропали с языка. Он все еще морщился от боли, но все равно сверлил меня озлобленным взглядом. Его губы затряслись, и он повернул голову в другую сторону. Вдруг он окинул глазами руки Шейна, до сих пор, удерживающие его, и Дэрил дернулся, освобождаясь от них. Шейн послушно убрал руки. Дэрил, задрав голову, осмотрел присутствующих суровым взглядом и удалился за спины народа. Он резко уселся в затененном участке кабинета. Все выдохнули. Рик первым пришел в себя. — Эбби, присмотри за Ти-Догом! — скомандовал он. Я кивнула. — И за Диксоном. Я закусила губу. Рик проследил за моей реакцией, но ничего не сказал. Я помогла другу подняться и повела подальше от людей. Последним, что я увидела с их стороны, было то, что Рик подошел к Дженнеру. Никто из них явно не собирался сдаваться. — Нашли вы время, конечно, — хмыкнула я, когда мы уселись. Дэрил был где-то за нами, неподалеку. Я достала из рюкзака вату и приложила к его носу. Поразительно, но нос не был сломан. Должно быть, Дэрил и не пытался его сломать, просто бил, куда попадет. — Не надо было вести себя, как мудак! — прошипел Ти-Дог. — Да пошел ты! — крикнул ему Дэрил. — Чего?! — вспылил Ти-Дог, явно готовый встать и продолжить сражение. Я выразительно посмотрела на него, и тот грузно вздохнул, нахмурившись. Сдался. Слава богу! Заметив, что кровь больше не идет, я быстро улыбнулась Ти-Догу, доверив ему придерживать ватку, встала и направилась к Дэрилу. Тот делал вид, что меня не существует, даже тогда, когда села рядом. Я выжидающе уставилась на него, рассчитывая, что тот хотя бы покажет место удара. — Тебе нужна помощь или нет? — не выдержала я. — Проваливай, — сказал Дэрил, не поднимая на меня взгляда. Я вздохнула и вернулась к Ти-Догу. Тут уж до меня донёсся разговор на повышенных тонах со стороны народа. — И что произошло за минуту? — устало спросила я, потерев виски. Ти-Дог не нашел слов для ответа, завороженно глядя на Рика. Я осмотрелась. Все точно так же смотрели на него. Да что он такого сделал?! — Нет никакой надежды! — говорил Дженнер. — И не было никогда! — Всегда есть надежда! — отвечал ему Рик. — Может, не ты и не сейчас, но кто-нибудь… — Какую часть фразы «все пропало» ты не понимаешь? — перебила его Андреа. — Прислушайся к своей подруге, она все понимает, — лишал надежды Дженнер. — Вот, что нас убьет, — он указал наверх. — Это вымирание нашего вида. Вымирание? Я окинула взглядом ту жалкую кучку людей, что столпилась в этом круглом помещении. И это все, что осталось от человечества? Верилось слабо, и от этого становилось тяжелее. А я ведь уже смирилась со смертью. — Так уж смирилась? — я закатила глаза, услышав знакомый скрипучий голос в голове. — Если так, то зачем помогать мертвецу? Я посмотрела на Ти-Дога. И правда. Смысл помогать остановить кровь человеку, если меньше, чем через полчаса от него не останется ничего? От раздумий меня отвлекли крики Шейна. Холодок пошел по коже, когда я увидела, что он навел пушку на Дженнера. Он требовал открыть двери. Рик пытался остановить его, встав между ним и Дженнером. Ой, не тот это человек. Знал бы Рик, что сейчас он служит мишенью для своего врага. Я вцепилась в руку Ти-Дога, не зная, что делать. — Так ли ты смирилась, если тебе до сих пор не плевать на других? Крик Шейна. Грохот выстрела. Сердце внутри сжималось от страха. Он палил во все, на что попадет взгляд, но слава богу, не в людей. В компьютеры, столы и… Рик перехватил ружье, пытаясь вырвать его из рук Шейна. Тот не сдавался, но Рик со всей силы крутанул оружие по часовой стрелке, отчего Шейну пришлось отпустить его, чтобы не сломать руки. Воспользовавшись секундным шоком напарника, Рик оглушил его прикладом. Шейн рухнул на пол. Шериф навис над ним, проверяя, пришел ли он в себя. Видимо, его состояние Рика удовлетворило, потому что он отступил назад. Шейн злился, но не предпринимал никаких действий. Передав ружье Дейлу, Рик окинул всех нас взглядом. Я видела, он ждал от нас чего-то, но я и предположить не могла, чего именно. Помощи? Принятия решения? Я бы искренне хотела, но… Мой взгляд привлекло движение со стороны выхода. Прямо перед перегородкой возник знакомый силуэт. Девушка улыбнулась мне и прошла сквозь перегородку, исчезнув. — Ладно, давай на камень-ножницы-бумага. Эми протянула шатающийся кулак. Навык пьяного мастера позволил ей победить в первый раз, но моя холодная логика помогла мне одержать победу во второй. Кулак двигался все медленнее, но вдруг я увидела, как Эми показывает заветные ножницы. Неужели я выжила, чтобы умереть через пару дней? Жертва Эми не могла позволить мне сдаться, иначе она умерла напрасно. Пусть неосознанно, но она пустила меня вперед, позволив мне выжить. Позволив мне жить. Может, и мне следует сделать то же самое для себя? Я встала, чувствуя, как дрожат ноги. — Разве ты уже не решила сдаться? — издевался Мерл. — Прости, но такую роскошь я не могу себе позволить, — прошептала я. Мерл пропал. Я подошла к Рику и встала рядом, кивнув ему. Он улыбнулся мне. — По-моему, вы врете, — сказал вдруг Рик Дженнеру. — Что? — опешил доктор. — Вы врете, — повторил Рик. — О том, что надежды нет. Если бы это было правдой, вы бы сбежали с остальными или выбрали бы самый простой путь. Но вы остались, выбрав сложный путь. Почему? — Это не имеет значения, — хмыкнул Дженнер, печально улыбнувшись. — Послушайте, доктор, — выпалила я, пытаясь игнорировать царапающую боль в горле. — Если вы решили не сдаваться, то почему нас вы лишаете этого выбора? Всю жизнь я принимала неправильные решения, — я украдкой глянула на Дэрила. Он тоже смотрел на меня. — Я всегда ошибалась. Но сейчас я знаю, как поступить правильно. Прошу вас, позвольте мне это сделать. Всем нам! — Выбор — это иллюзия, Эбби, — сказал доктор. — Все вы обрекаете себя на ад! — Но ведь вы же имели такую возможность! — сказал Рик. — Почему вы остались, когда все остальные разбежались? Почему? — Я этого не хотел, — признался Дженнер. — Я обещал…ей! Моей жене. Он указал на один из огромных экранов. Я похлопала ресницами, пытаясь понять, причем тут него неизвестная жена. — Объектом Тестирования-19 была ваша жена? — удивилась Лори. Я поняла, что многое пропустила, пока спала. И как теперь выкручиваться из ситуации, если в знаниях очевидные пробелы? Так, объект тестирования…если это ЦКЗ, значит, на нем испытывали лекарство. Лекарство от ходячих? Он проделывал такое на своей жене? — Она умоляла меня держаться до последнего, — говорил Дженнер. Он растерянно всплеснул руками. — Как я мог отказать? Она умирала. Я должен был находиться на ее месте! — доктор вновь указал на экран. Неужели он записывал это на камеру и демонстрировал всем? — От меня мало толку, а ее смерть — потеря для человечества, — его голос сорвался. — Черт, да она создала это место, а я просто здесь работал. В нашей сфере она была Эйнштейном! А я? Я был просто… Эдвином Дженнером. Она могла бы найти лекарство. А не я. Я поджала губы. Я прекрасно понимала, что он чувствовал. — У вашей жены не было выбора, — вдруг высказался Рик. — А у вас есть…и мы тоже… мы тоже хотим право выбора, — он указал на меня, как на ходячий пример, — шанс. — Позвольте нам держаться до последнего! — сказала Лори. — Дженнер, пожалуйста, — просила я. — Не дайте тем жертвам, что и нам, и вам пришлось пережить, быть напрасными! Может, прошлый мир погиб, но это не значит, что мы не можем создать новый! Доктор окинул нас дрожащим взглядом. — Я же сказал, что наверху закрыто, — сказал он, и я еле сдержала улыбку. Он сомневается! — Я не смогу открыть там. Дженнер еще раз посмотрел на нас с Риком и подошел к одному из компьютеров, к которому был прикреплен какой-то датчик с кнопками. Он приложил свою карточку-пропуск к сканеру и после слабого писка стал набирать комбинацию. Датчик издал новый звук, и перегородки опустились в пол, открыв нам дорогу. На побег нам оставалось пять минут. Люди рванули к выходу. — Вот ваш шанс, — сказал Дженнер. — Пользуйтесь. — Я вам благодарен, — сказал Рик. Он потянул ему руку. Тот пожал ее, но тут же притянул его к себе и стал что-то шептать на ухо. Лицо его вытянулось. Он опешил на секунду, после чего кивнул доктору и побежал к жене с сыном, которые ждали его у выхода. Мы встретились взглядами с Дженнером. — Что ты ему сказал? — не сумела сдержать любопытство я. Доктор окинул меня оценивающим взглядом. — Ты медик, так что я обязан тебе это сказать, — тихо проговорил он, после чего приблизился ко мне. — Вы все инфицированы, — прошептал он. — Понимаешь, что это значит? Я не ответила. Шок не дал мне это сделать. Доктор сверлил меня взглядом. Я кивнула. — Эбби! — окликнул меня Рик, и я, вспомнив об ограниченности во времени, со всех сил побежала к нему. Мне показалось, что не прошло и мгновения, как мы оказались в вестибюле. Солнечный свет казался нереальным после холодного освещения бункера. Мужчины пытались пробить бронированное стекло. Пули на него не действовали, как и удары подручными средствами — стульями, пулями и стрелами. Ти-Дог наугад пытался ввести код на очередном датчике у входа. Результата не было. Где-то за этими прозрачными стражами были деревья, были цветы, были краски — была жизнь. Так близко и так далеко. У нас оставалось не больше трех минут. Какое же это счастье, наверное, просто дышать свежим воздухом. Не той кондиционерной пародией, неудачно скрывающей статичность и сырость. Но больше всего меня поразило, что даже после недавней драки Дэрилу и Ти-Догу удавалось работать сообща, даже не препираясь и действуя слаженно. Мужчины. — Рик, думаю, у меня есть кое-что, что поможет, — вдруг воскликнула Кэрол, копаясь в огроменном рюкзаке Эда. Она подбежала к нему. — Кэрол, пилка для ногтей не подойдет, — сказал Шейн сквозь зубы, не сводя взгляда с треклятого стекла. — Я нашла это в кармане, когда стирала твою форму в лагере, — продолжала она, не обращая на него внимания. В его руках возникло зеленое нечто, по форме напоминающее яблоко, только грязно-зеленого цвета. Черт возьми, это граната! Я была готова расцеловать эту женщину. — Давай! Рик пораженно смотрел на нее, после чего взял себя в руки и схватил наш пропуск на свободу. — Осторожно! — крикнул он. Все отпрянули от стекла, как от огня. Я спряталась за пропускной пункт, прикрыв голову руками. — Ложись! Громче звука я не слышала за всю свою жизнь. Я ушах зазвенело. Выглянув из своего укрытия, я увидела, что одна стеклянная панель разбилась. Я поняла, что нужно бежать, только тогда, когда люди рванули наружу. Последней оказавшись на улице, я быстро сориентировалась, куда дальше — путь был проложен мертвецами, своим запахом нарушавшими мои идеалистические представления о свежем воздухе за пределами ЦКЗ. Рик и Шейн отстреливались от кучки ходячих, подошедших на взрыв, Дэрил сносил им головы топором. Я двигалась за ними. Часть людей разбрелись по машинам, а я вслед за Граймсами и Гленном забралась в фургон Дейла. Стойте… — А где Дейл? — спросила я. — Вон они! — Лори указала пальцем на пустующую панель, откуда выбирались Андреа и Дейл. Они нашли нас взглядом и побежали к нам. Рик тревожно стучал пальцами по рулю. — Скорей! — шептал он. Я закусила губу, чувствуя, как учащается сердцебиение. Сколько там до взрыва? Кажется, меньше минуты. — Они не успеют! — вырвалось у меня. Лори вышла в проход и высунула голову на улицу. — Дейл, ложитесь! Ложитесь! Те послушно рухнули на землю. Я посмотрела на Рика. Он не сводил взгляда с ЦКЗ. — Назад! — скомандовал шериф. — Всем лежать! Лежать! Мы упали на пол фургона. Карл испуганно всхлипывал на полу. Лори прижала его к себе. Я взяла его за руку. Земля затряслась. Я почувствовала это прежде, чем ужасный взрыв долетел до моих ушей. Я погорячилась, называя гранату самым громким звуком за жизнь. Он был сейчас. Я зажмурилась, ощущая, как в ушах трясутся барабанные перепонки. Стало очень жарко. Ультразвук накрыл меня страшной волной, и я еще сильнее вжалась в пол, крепче сжав руку Карла. Вдруг меня похлопали по плечу. — Все кончено, — звуки доходили до меня так, будто я находилась под водой. Губы Лори шевелились, и я поняла, что говорит она. — Мы живы. Мы свободны. Я высунулась, с ужасом оценивая то, что осталось от нашего временного дома. Огонь горой вздымался к небу, пуская черный дым, заполонивший все вокруг и доносивший до нас запах жженой пластмассы. Я закашлялась, схватившись за шею. Горло болело, как будто внутри его исцарапали кошки, как и синяки, оставленные Дэрилом. В фургон забрались Дейл и Андреа. Рик завел транспорт, и мы сдвинулись с места. В переднее зеркало я увидела шеренгу машин. Вдалеке мелькнул пикап, на котором мы добирались до ЦКЗ с Дэрилом. Болезненное облегчение прокатилось от сердца до плечей, от того, что мой несостоявшийся убийца оказался жив. Он с нами. Я должна была насторожиться, но почему-то инстинкт самосохранения отказывался работать, уступая моему больному разуму и сердцу.***
Стемнело. Андреа устроилась на плече Дейла и уснула. Сам же он также не проявлял стойкости, отрубившись в первые полчаса поездки и не просыпавшийся до сих пор. Я бы начала переживать, если бы периодически не слышала его глухие всхрапы. Гленн тоже довольно быстро заснул, мирно засопев рядом с ними. Лори с сыном устроились неподалеку от них, погрузившись в царство Морфея. Я не могла без улыбки смотреть, как Карл во сне приоткрыл рот сладко дремал на коленях у матери. — Чего улыбаешься? — спросил Рик, единственный бодрствующий кроме меня в этом фургоне. Я сидела рядом с ним на переднем сидении. — Радуюсь новому дню, — отвечала я, повернувшись к нему. — Ты еще не устал? — А что, хочешь сменить? — Я усиленно замотала головой. Шериф усмехнулся. — Не могу сейчас спать. Ты, я смотрю, тоже. — Тяжело уснуть, когда еще недавно готовился к мысли, что тебя взорвут, — мои слова мелодично опроверг новый всхрап Дейла, вновь заставивший нас улыбнуться. — Ну хоть кто-то поспать может, — мы немного помолчали. — Слушай, Дженнер сказал тебе то же, что и мне? Про то, что мы все… — Тсс, — шикнул на меня Рик, и я замолчала. — Лучше пока что никому не знать. Рик выглядел непроницаемо. Мне было сложно даже представить, что творится в его голове. — Ладно, — сказала я, наконец. — Нам нужно быть осторожными, чтобы это вскрылось, когда мы этого захотим, а не когда кто-то оживет. Шериф вздохнул, обдумывая мои слова, и кивнул. Он окинул меня быстрым взглядом. — Что произошло между тобой и Дэрилом? — вдруг спросил Рик. — Ничего от тебя не утаишь, — усмехнулась я, закашлявшись. Шериф не разделял моего приподнятого настроения. — Он узнал, что ключ не упал водопровод, а это я его выбросила. Специально. — Ты… что?! — ужаснулся шериф. — Но я же говорила тебе… — Нет, не говорила! — Значит, намекала! — в горле снова запершило. — Ты знаешь, что я бы не делала этого просто так. — Что он сделал? — Рик нахмурился. — А чего не делал? — риторически поинтересовалась я. — Ты знаешь, я много чего натворила. Иногда мне хочется, знаешь…— я посмотрела вверх, пытаясь подобрать нужные слова, — сделать больно. Как было больно мне. И в этом порыве я чувствую такую силу внутри себя, она попросту опьяняет меня, и я уже не могу остановиться. В моей голове не появляется даже мысли о последствиях, а даже если и возникает что-то, то это кажется таким…таким ничтожным, таким пустым и незначительным, что даже становится смешно. Я понимаю это только тогда, когда становится слишком поздно. Также было с Мерлом, и когда я сбежала из дома…черт, Мередит умоляла меня остаться, но я бросила ее, — голос предательски сел. Я вздохнула, чтобы привести дыхание в норму. — И где она сейчас? Я боялась посмотреть на него, потому просто сверлила взглядом свои пальцы. — Сомневаюсь, что Мередит хоть на мгновение подумала о тебе плохо, — сказал он. — Глупо винить тебя за нее. Не ты же свела ее с тем ублюдком. Это я недосмотрел за ней. — Рик… — Я знаю, знаю… — тихо произнес Рик. — Просто если бы я нашел ее раньше, может, она была бы жива. Может, я смог бы ее вразумить, как когда-то тебя. Но я нашел лишь… — он плотно сжал губы, громко выдыхая воздух ноздрями. — Ты и правда тогда спас меня, Рик, — сказала я. — Но ты кое-чего не знаешь. Когда меня выпустили благодаря тебе, знаешь, что я сделала первым делом? Пошла за новой дозой, — он покачал головой. — Тогда я не пустила по вене лишь потому, что мимо переулка, где я пыталась обколоться, проехал патруль полиции. И я испугалась, что снова разочарую тебя. Именно это заставило меня сдаться в наркологичку, — я отдышалась. — Может, даже если бы ты нашел Мередит раньше, она бы все равно не свернула с кривой дорожки. И тогда ты бы чувствовал себя еще более виноватым, чем сейчас. Может, ты бы разочаровался не только в ней, во мне, но и в мире и не стал бы человеком, убедившим отчаявшегося доктора отпустить нас, сумев спасти всех этих людей, — я указала назад. — Это все только благодаря тебе. Рик вдруг грустно улыбнулся. — Спасибо, — сказал он. — Пусть и за такую страшную лесть. Запах гари становился все меньше, или же, скорее, я уже привыкла к нему. Я выглянула в окно. Серые пейзажи города сменялись изумрудными оттенками лесов. Движение — это жизнь, верно? А важна ли в таком случае его конечная точка? — И все-таки куда мы едем? — спросила я. — Подальше отсюда. Думаю, в форт Беннинг, как хотел Шейн. Может, по пути найдем еще людей или подхватим новую надежду на восстановление старого мира. — Я не думаю, что она есть, — сказала я. — Особенно после слов Дженнера. Actum ne agas. — Это что-то на латыни? — поинтересовался Рик. — Что это значит? Я дотронулась до татуировки и ощутила внезапное спокойствие. — С чем покончено, к тому не возвращайся, — ответила я. Рик промолчал. Я закрыла глаза и, наконец, смогла уснуть.***
Улицы пустовали. Неудивительно — ночь на дворе. Фонари колонной сменялись один за другим. Мотоцикл страшно загудел, когда Мерл вновь нажал на газ и вышел на обгон одинокого автомобиля. Ветер обдувал мои голые плечи, отчего они покрывались мурашками. Даже сидеть было больно, из-за чего я периодически похныкивала, вынуждая Мерла ускоряться. Внутри все пылало, словно кто-то выдавил мне в вагину упаковку горчицы. Это он привел меня в этот чертов клуб! Это он позволил тому человеку это сделать со мной! В памяти всплыло его обезображенное лицо с водопадом из крови изо рта и прожигающе холодного взгляда…я не могла выбросить это из головы. — Мерл, остановись! — крикнула я. Меня коробило от одной мысли, что мне приходится его касаться. Его спина, руки, запах — все это превратилось в огромный пожар, от которого стоит держаться подальше, если хочешь жить. Он душил меня одним своим видом. Мерл резко вырулил на тротуар и остановил байк. Я слезла с него и зашагала прочь, даже не глядя на него. Он окликнул меня. Я побежала. Дышать становилось все тяжелее. Я пыталась унять рыдания, которые мешали сбежать от Мерла, но получалось слабо — он догонял меня. Вскоре я не выдержала и упала на колени, схватившись за волосы. Грудь тряслась сама по себе. Я не могла даже дышать нормально. Слезы струились по щекам, размывая серую плитку тротуара в моих глазах. — Эй, ты чего? — раздался голос Мерла за спиной. — Пойдем, я отвезу тебя домой, простудишься же… Он дотронулся до моего плеча, но я рывком сбросила его руку, резко поднявшись и отскочив от него. Мерл смотрел на меня глазами испуганного пса, непонимающего причину гнева своего хозяина. Мне резко захотелось ударить его. — Не смей больше трогать меня! — заорала я. — Я убью тебя! — Эбби, — Мерл нервно улыбнулся, — давай, завязывай с этим. Поехали. Отоспишься, станет легче… — он подошел ближе и попытался обнять, но я ударила его по рукам. Мерл опешил. — Да откуда ты вообще можешь знать?! — горланила я. — Я ненавижу тебя! Ненавижу тебя, понял?! — Мерл просто смотрел на меня, и это заставляло меня дрожать от злости. Я ударила его кулаком по груди. Он не ответил. Какого хера?! Я ударила еще раз, и еще раз, пока это не переросло в долбежку по его грудной клетке. Мерл стоял неподвижно. — Ненавижу, ненавижу, ненавижу!.. В какой-то момент силы покинули меня, удары стали замедляться. Я взглянула ему в глаза. И долго он собирался играть в мученика? Мне надоело в этом участвовать. Я развернулась и пошагала прочь. — Эбби… — Не подходи ко мне! — вырвалось у меня. — Не приближайся ко мне больше никогда! Понял? Никогда! Я продолжила идти, сама не зная куда. Мерл молчал. Я слышала, что он не уходил, а просто продолжал стоять на месте, глядя мне вслед. — Эбби, я люблю тебя, — вдруг сказал Мерл. Я остановилась. Это было сказано не по пьяни, не в бреду, не под кайфом. Это впервые было сказано серьезно. Он смотрел на меня потерянным взглядом. Я усмехнулась и продолжила идти. — Эй, девушка, у вас все в порядке? — я словно проснулась. Оглядевшись, я поняла, что уже далеко не там, где была, когда послала Мерла. Меня окликнули. Это был старик за рулем старенького форда. На вид ему было лет шестьдесят. Он был одет в уже обветшалый, но чистый и выглаженный твидовый костюм цвета хаки в клетку с бордовой бабочкой вместо галстука. Он улыбнулся мне, и вокруг его глаз и губ еще больше углубились мимические морщины, дающие мне понять, что этот человек много улыбался по жизни. — Все просто супер, — фыркнула я. — Может, вас подвезти? — спросил он. — Или вы автобуса ждете? Я задрала голову и увидела знак автобусной остановки. — Какой автобус? — я скрестила руки на груди. — Сейчас часа четыре утра. — Вообще-то сейчас десять. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где потерялись три часа моей жизни. Улица заметно оживилась. Небо порозовело, а теплое утреннее солнце затмило собой звезды, спрятав их своих светом. В домах загорался свет, а владельцы маленьких магазинчиков, лениво зевая, переворачивали вывески со стороны «закрыто» на «открыто». — Вот дерьмо! — резко дошло до меня. Школа! — Сегодня же пятница! — Незачем так ругаться! — поморщился старик, но быстро сумел побороть отвращение. — Может, все-таки подбросить? Где вы живете? Я пожала плечами и села в машину, назвав адрес. В школу я все равно опоздала, да и не в состоянии идти на учебу. Живот словно придавило камнем, и я согнулась, ожидая, что это спасет от боли. Каждый звук сдавливал виски. Машина завелась, и мы двинулись. — Ты всегда садишься в машину к незнакомцам? — Мы уже перешли на «ты»? — А если бы я оказался маньяком? — Похер, — выдавила я из себя. Тот недовольно хмыкнул. — Меня зовут Генди Колдфилд, — оттаял тот. — Эбби, — представилась я. — Что же ты делала на той остановке, Эбби? — Я посмотрела на него в переднее зеркало. Глубоко посаженные синие глаза не отрывались от дороги. Даже то, что я долго молчу, не заставило его отвлечься от нее. Слишком правильный для маньяка. — Потерялась, — ответила я. Он усмехнулся. Я откинулась на спинку сидения и взглянула в окно в надежде, что вопросы кончились. — Это где-то здесь? — вдруг спросил он, заставив меня вздрогнуть. — Прости, никак не соберусь освоить навигатор. Дочь подарила в прошлом году, а я как-то привык по старинке… Из окна чудом виднелся знакомый переулок Я что, задремала? — Да, сейчас направо и прямо до дома с синей крышей и розовым почтовым ящиком. — С розовым? — вдруг поинтересовался он. — Интересно. — Сестра выбирала, — тут же оправдалась я. — Младшая или старшая? — Младшая, — меня начинала пугать его любознательность. — На пару минут позже родилась. — О, так вас таких язвочек двое? — улыбнулся Генри. — Нет, только одна, к вашему облегчению, мистер Колдфилд, — нашла в себе силы улыбнуться я. — Зови меня просто Генри. Мы подъехали. Я окинула мрачным взглядом дом. Вечером меня ждет расправа. А мне и так жить тошно. — Спасибо, что подвезли, мистер… Генри, — сказала я напоследок. — Эбби, послушай, — вдруг сказал он. — Вижу, тебе непросто. Если будет некуда идти, позвони мне, — Генри протянул мне визитку с аккуратно написанными на ней именем Генри Колдфилд и номером телефона. — Я поставляю еду в приют святого Иосифа. Там тепло, чисто, и люди там добрые. — Спасибо, но я не особо религиозная, — отмахнулась я. — Богу безразлично, верит ли человек, который нуждается в его помощи, — отвечал Генри. — Возьми. На всякий случай. Немного поколебавшись, я взяла визитку и сунула в сумочку, после чего вышла из машины и двинулась к дому. Тихонько открыв дверь, я услышала шум воды из крана со стороны кухни и облегченно вздохнула. Мама моет посуду и вряд ли меня услышит. Я прокралась до лестницы и поднялась наверх. В моей комнате, как и всегда, царил бардак. Я кучу шмоток с кровати и рухнула на нее. Сон не шел. Я так устала. Мне так хотелось спать, но как только голова коснулась подушки, веки мгновенно полегчали. Беззубый рот с кровью, дрожь и ошарашенный Мерл — все смешалось в одну кашу. Я залезла под одеяло в надежде как в детве укрыться от монстров, карауливших меня под кроватью. Но реально ли укрыться от монстров, затаившихся в твоей голове? Мне оставалось только уповать на надежду. Надежду на то, что мысли свернут с буйного своего круговорота в тихую гавань с приятным стабильным течением. Я зажмурилась, представляя что-то доброе и светлое. Мне вспомнился наш семейный пикник на небольшой полянке возле реки Чаттахучи, когда все еще было хорошо. Как бы снова хотелось оказаться той маленькой девочкой и прожить эти годы иначе. Может, даже не ссориться с отцом и не терять той связи, что была между нами. Я так скучаю по нему. Как бы снова хотелось оказаться у него на руках и почувствовать себя в абсолютной безопасности. Но сейчас уже ничего не вернуть. Никак. Как верно подмечено было в маминой книжке с красивыми цитатами на латыни: «Actum ne agas» — с чем покончено, к тому не возвращайся. Если бы еще это было реально сделать.