Дочь льда и сын огня

— Это было… удивительно. Невероятно. Волшебно. Я наконец-то все вспомнила и поняла. Осознала. Оказывается, мое сердце больше, чем я думала, коль сумело полюбить сразу двоих. Тех, с кем меня связала судьба. И хотя я еще долго не могла понять и осознать, что моя любовь к Нацу взаимна, это осознание сделало меня хотя бы немного, но все же счастливой. Это были смешанные чувства. Счастье от осознания любви, тепло, мягкость, и нежность, что разливались по всему телу, давая мне силы, надежду, помогая двигаться вперед. Это было правильно. Нацу и Джерар… Вы те, кто растопили мое сердце, осветили мою тьму, зажгли внутри огонь любви и стали одной из причин, по которой я живу. И хотя у меня есть сложности, касательно отношений с вами, ничего страшного. Я сделаю все, чтобы помочь Джерару избавиться от влияния Акнологии и снова встретиться с Нацу. Какая ирония. Нечто подобное ведь было и у моей бабушки, Рейны Локсар. Она тоже любила двух парней одновременно, жаль, только, не смогла спасти одного из них от тьмы. Не хочу, чтобы Джерара постигла та же участь. Этого не должно произойти ни в коем случае! — Доброе утро, Нацу… Джерар. — Прошептала девушка с мягкой улыбкой, открывая синие, как ночное небо, глаза. — Новый день, новое приключение, да? - На сей раз мной снова занялась Алиса. Собравшись, одевшись и приведя себя в порядок, я первым делом сбегала в зал веков. Это место нравится мне больше всего. Рисунки, что каждый раз появляются на его стенах, удивительны. Новое изображение показывало меня, убегающую от гигантского черного скорпиона, держа в руках кристалл. Это была неравная борьба, но я справилась и стала еще сильнее. Силы медленно, но верно возвращаются ко мне. Как ни странно, но контролировать их стало легче. Наверное, это потому, что моя магия напрямую связана с моим внутренним состоянием. При взгляде на новый рисунок я также вспомнила вкус тех кристаллов, которые вернули мне часть сил. Это того стоило. На вкус, как, впрочем, и по ощущениям, они были похожи на одно из моих любимых лакомств — пончики. Как я уже отмечала, кристаллы для нас, магов и прочих мифических существ, все равно что амброзия и нектар для богов и полубогов. То, что можем есть только мы.

***

      Алиса стояла перед двумя шеренгами подростков, ее белые крылья чуть расправлены за спиной, безупречный алый взгляд скользил по строю. Непривычно громкий, четкий голос резал утренний воздух: — Команды «Красные» и «Синие»! — Она указала на повязки на руках ребят. — Основа магической тактики — слаженность. Сегодня отрабатываем командную выносливость и взаимопомощь. — Ее ровный тон не оставлял места для вопросов. Перед шеренгами тянулась белая линия старта; два шеста с длинными полотнищами ткани — красным и синим — обозначали начало трассы с препятствиями, уходящей вдаль к едва видному финишу. Джувия, в своей синей повязке и с волосами, собранными в высокий хвост и перевязанными голубой ленточкой (цвет команды), чувствовала, как под толстой тканью толстовки холодеют ладони в перчатках. — Ваша задача: преодолеть дистанцию вместе, обходя препятствия. Никто не остается позади! Весь состав команды должен пересечь финиш. Побеждает группа, финишировавшая первой. Джувия Локсар, — алые глаза ангела остановились на ней, — вы в команде «Синих». «Командная работа… Бег с препятствиями… О нет… Физкультура в обычной школе была кошмаром. Всегда боялась не рассчитать силу, толкнуть кого-то слишком сильно, споткнуться и подвести всех… Неужели нельзя просто понаблюдать? Запомнить маршрут со стороны? Пожалуйста…» — Но… я обычно лучше справляюсь одна, — возразила Джувия, голос звучал тише обычного. Она умоляюще посмотрела на Алису, стараясь поймать ее взгляд, но тот оставался непроницаемым, как рубин. — Одиночки в магии редко эффективны, — парировала Алиса без тени сомнения. Ее слова были четкими, как строевой шаг. — Контроль начинается с осознания других. Хочешь управлять силой — научись быть частью целого. Думай о команде, а не только о себе. Это приказ.       Джувия обреченно обернулась к своей команде «Синих». Ребята, в основном лет 10-11, смотрели на нее с нескрываемым любопытством и… надеждой? Они явно были младше ее на пару лет. Самый маленький, пухлощекий мальчуган с вихрастыми светлыми волосами, робко дернул ее за длинный рукав толстовки. — П-пожалуйста, помоги нам, Джувия-семпай! — пропищал он, заглядывая ей в лицо снизу вверх. Его огромные, бездонно голубые глаза были полны такого доверчивого ожидания, что у Джувии перехватило дыхание. «Эти глаза… точь-в-точь как у Касуми, когда она умоляла взять ее с собой погулять или дать конфету перед обедом. — Сердце Джувии дрогнуло. — Как можно отказать такому взгляду? Особенно ребенку… — Не знала она, материнский ли это инстинкт полу-юки-онны или просто её собственная слабость, но дети всегда находили в ней отклик. — Не могу же я их подвести…       Секунду спустя на ее лице расцвела мягкая, хоть и немного нервная улыбка. Она наклонилась к мальчику и нежно погладила его по взъерошенным волосам. — Хорошо, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал увереннее. — Работаем вместе. Помогаем друг другу. И… мы победим! — добавила она с энтузиазмом, который сама едва чувствовала. «Главное, чтобы все прошло гладко. И весело. И чтобы никаких монстров… Пожалуйста, никаких монстров, — горячо помолилась она про себя, сжимая и разжимая кулаки.       Внезапно ровный голос Алисы, обращенный к одному из «Красных», прорезал предстартовое напряжение: — Ты. Малец в красной повязке. Осанка! Живот втянуть, грудь вперед! — Она смотрела на смущенного парнишку, который мгновенно вытянулся в струнку и, забавно перепутав, отдал честь. — Не честь, а готовность! Плечи расправить!       Над Джувией повисла невидимая капля холодного пота. Она невольно улыбнулась уголком губ. «Кто бы мог подумать… У Алисы есть и такая, почти… сержантская жилка, — промелькнуло у нее в голове, отвлекая на секунду от собственного страха. Видеть ангела-солдата, отдающего строевые команды, было одновременно неожиданно и немного обнадеживающе. — Может, и правда, всё будет в порядке?

***

— Три, два, один… Вперед! — крикнула Алиса, взмахнув рукой. После этого обе команды побежали вперед по тропинке. Джувия бежала наравне с синими, посередине, но вскоре оказалась позади всех. — Я могу бежать наравне со всеми, но будет лучше, если я побегу сзади, а не в середине, чтобы ни с кем не столкнуться и не задержать остальных.       Место, по которому они бежали, было куда более дружелюбным и светлым, чем прошлое. По обеим сторонам высокие заросли ярко зеленой травы, порой встречаются деревья. А также длинные-длинные шеренги болельщиков. В их числе Джувия заметила знакомую белую макушку и повернулась к ней, когда пробегала мимо. Это был ее отец. — Вперед, Джувия! Ты справишься! Папочка верит в тебя! — кричал он, размахивая маленьким синим флажком с ее именем. — Это моя дочь. — С улыбкой повернулся он к одному из болельщиков. — Спасибо, папа, но… это было необязательно. — Неловко улыбнулась Локсар. — Но все равно спасибо, пап. Я постараюсь выиграть. А вот и первое препятствие.       Им был небольшой тупик. Красная команда уже преодолела его и побежала дальше. Синяя остановилась перед стенкой и повернулась в сторону бегущей к ним Джувии, ожидая ее. — Мы сможем ее перелезть, но тебе понадобится помощь. — С этими словами мальчик, который до этого назвал ее «семпаем», построил вместе с остальными уже знакомую ей «Башню». Ребята встали на плечи друг друга, крепко стоя. — Ребята… вы такие милые… — синие глаза девушки засияли. Она осторожно полезла наверх, в то время как ребята подталкивали ее сзади руками. Забравшись, она спрыгнула с плеч того, кто был выше всех, помогла забраться остальным, протягивая руки, и побежала вместе с ними дальше. — Командная работа! Командная работа! — закричали они, вновь принимая форму «Башни», чтобы на сей раз помочь Джувии преодолеть овраг. Она снова залезла на самый верх, «Башня» несколько раз раскачалась, едва не касаясь земли и затем отпустила ее ноги. — Уиии! Кто же знал, что это так весело! Я лечу! Юху! Ха-ха-ха! — на сей раз с ее стороны был крик не ужаса, а радости и даже звонкий смех. Она летела по воздуху, сгруппировавшись и кувыркаясь, пока ноги не коснулись земли. Вскоре к ней точно также присоединились и все остальные. Дождавшись их, она побежала дальше, следуя нарисованным на земле стрелочкам. — Несмотря на то, что красная команда по прежнему обгоняет нас, меня это не особо волнует. Наоборот, мне очень весело. Такого на школьной физкультуре со мной никогда не было. Удивительное чувство!       Когда на их пути встала река, ребята остановились и вопросительно посмотрели на Джувию. Не все из них могли плавать, совершать длинные прыжки, что уж говорить о магии. На губах девушки появилась улыбка.       Стоило ее обутой в сапог ноге коснуться водной поверхности, как та покрылась льдом. Детишки за ее спиной издали дружный вздох изумления и восторга. — Вперед.— Повернулась к ним Джувия, одарив мягкой улыбкой. — Круто! — хором прокричали они и побежали, точнее сказать, заскользили по льду, таким образом перейдя на противоположный берег.

***

— Ух ты! Гигантские грибы! Интересно, они съедобные? Кажется, я заразилась от Нацу. — Подумала Джувия при виде белых грибов на длинных ножках, что были такими же высокими, как и трава вокруг. Сперва ребята вбежали по ним вверх, как по лестнице, а после прыгали по их шапкам на другую сторону. — Увидимся позже, лузеры! — крикнул кто-то из красной команды, повернувшись к ним с нахальной усмешкой. — Кого ты назвал лузером, бака? — нахмурилась Джувия и показала язык, оттянув нижнее веко пальцем, как это любила делать Касуми. — Вперед, ребята! Покажем им, какие мы классные! — повернулась к своей команде Джувия, ускоряясь. Те кивнули и побежали следом за ней.       В какой-то момент они обогнали красную команду и теперь уже Джувия повернулась в их сторону, улыбаясь и махая рукой на прощание. Синие добежали до финиша и теперь ждали Джувию, улыбаясь, крича и махая руками. Когда до финиша осталось всего ничего, она прыгнула и полетела к ним в руки. Те начали подбрасывать ее в воздух, смеясь и радостно крича ее имя. — Вы это видели?! Видели! Это моя дочь, Джувия! Да! — услышала она среди них счастливый голос отца. — Из нас получилась отличная команда. Видел бы это Нацу. Думаю, он бы мной гордился.

***

      На древней стене Зала Веков, где камни хранили память о подвигах и судьбах, проступил новый узор. Словно тень из будущего или отзвук недавнего прошлого, на нем застыла Джувия Локсар. Не в героической позе победительницы монстров, а в стремительном, легком беге. Она мчалась вперед, ее синие волосы, стянутые в хвост с ленточкой, развевались как знамя. Рядом с ней, чуть позади или почти вровень, старались угнаться несколько детей из команды «Синих» — их маленькие фигурки были полны азарта и доверия к своей семпай. Застывшая в камне сцена дышала не эпической битвой, а чистым, искренним моментом командного усилия, детской радостью соревнования и хрупкой надеждой на победу, которую несла в себе эта хрупкая, но удивительно сильная девочка в слишком большой черной толстовке и синей юбке.

***

— Спасибо за подарок, Зак! — Голос Джувии звенел искренним восторгом. Она поворачивала в руках изящный зеленый пистолет-абордажный крюк. Искорки танцевали в ее темно-синих глазах. — Он… он просто потрясающий! Такой точный, такой элегантный! Спасибо! — Ее пальцы в голубых перчатках нежно сжимали дар. «После всей этой суеты с гонками… Зак сам пригласил меня в лабораторию. А потом — «Идем, будет сюрприз». Акеми не врала… Он действительно… не такой колючий внутри, как кажется? — Мысленно улыбнувшись, Джувия украдкой посмотрела на юного алхимика. — Оружие — гениальное. Полезное. Красивое. Он удивительный мастер… Но почему… почему он так редко смотрит мне прямо в глаза? — Ее взгляд скользнул по его рукам, поправлявшим кристалл-набалдашник на посохе. — Какая история стоит за этой привычкой?       Уголки его губ приподнялись в едва уловимой, загадочной улыбке. Он все еще смотрел куда-то мимо нее, но сапфировые глаза Джувии уловили вспышку азарта в его ярко-зеленых зрачках. — Если хочешь, — его голос был ровным, почти бесстрастным, но в нем чувствовалась скрытая энергия, — могу создать кое-что… мощнее. Думаю, тебе понравится. — Он протянул ей свернутый пергамент. — Детали. Найди их здесь. Три штуки: кость, игла, кокон. Остальное — моя забота. Задача простая. Безопасная. — Он наконец мельком глянул на нее, и в его взгляде промелькнуло что-то нечитаемое.       Джувия развернула карту, окинув взглядом указанную местность. Колючее предчувствие скользнуло по спине. — Что именно я должна искать? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — И… что это за место? Выглядит… специфично. — Кактусовый сад, — отозвался Зак, уже отворачиваясь и опираясь на посох. Он показал три пальца. — Кость. Игла. Кокон. Ничего сложного. Как видишь — сплошная рутина. Опасности — ноль. — Его тон не оставлял сомнений в простоте миссии. — Хорошо, — Джувия сделала глубокий вдох, пытаясь прогнать тревогу. На ее лице появилась решительная, хоть и немного натянутая улыбка. — Встретимся в лаборатории. — Она повернулась и побежала в сторону угрожающе торчащих на горизонте гигантских кактусов. — Да. Буду ждать тебя там… демон, — его шепот был таким тихим, что его унес ветер, но Джувия, с ее обостренным слухом полукровки, уловила последнее слово. Она чуть замедлила шаг, но не обернулась.

***

«Совсем не опасно? Серьезно, Зак? — нервно пронеслось в голове, пока она окидывала взглядом открывшуюся панораму. — «Наши представления об опасности явно разделены пропастью… Или глубоким рвом с колючками.»       Название места говорило само за себя, но реальность превосходила любые ожидания. Куда ни кинь взгляд — повсюду высились исполинские кактусы. Их толщина и высота заставляли запросто сравнивать их с древними, причудливо изогнутыми деревьями какого-то инопланетного леса. Мощные, ребристые стволы, покрытые грубой, серо-зеленой кожей, уходили ввысь, теряя вершины где-то в ослепительной синеве неба. Но главную угрозу представляло их «вооружение». Длинные, словно кинжалы, колючки густо усеивали каждый сантиметр поверхности. Они мерцали под палящим солнцем зловещим металлическим блеском — острым, холодным, недвусмысленно предупреждающим. Одна неосторожность — и эти иглы легко прошьют кожу и ткань. Воздух звенел от застывшей пустынной тишины, нарушаемой лишь редким, сухим шелестом колючек на ветру. Земля под ногами была темно-бурой, почти черной, потрескавшейся от солнца. Она казалась выжженной и мертвой. Повсюду ее прорезали глубокие, неестественно ровные рвы, наполненные мутной, застоявшейся водой цвета болотной тины. От нее тянуло запахом гнили и сырости. Вода стояла неподвижно, словно черные зеркала, отражающие колючее небо.       По пути к этому месту они миновали импровизированный пост у входа — пару крепких парней с серьезными лицами, явно охранявших подходы. Их реакция на появление Зака и Джувии была красноречивой: глаза округлились от удивления, брови поползли вверх. Один даже невольно шагнул вперед, как бы перекрывая путь, его взгляд скользнул по синим волосам Джувии, ее шраму, остановился на ее слишком юном лице. В воздухе повис немой вопрос: «Зачем ведешь ребенка в это пекло?» Но стоило Заку бросить на них свой ледяной, пронизывающе-зеленый взгляд — негромко, без слов, но с такой силой презрения и непререкаемого авторитета, что охранники мгновенно сникли. Они резко отвели глаза, сделали вид, будто страшно заинтересованы облаками или собственными ботинками, и пропустили их молча. Власть Зака действовала безотказно.       Джувия глубоко вдохнула, пытаясь втянуть в себя побольше воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду. Она насильно растянула губы в подобие улыбки. — Ну что ж… — прошептала она себе под нос, глядя на колючее царство. — Сегодня… отличный денек для поиска запчастей для нового игрушечного оружия. Просто пикник! — Ирония в ее голосе была густой, как сироп, а улыбка не дотягивала до глаз, оставаясь лишь нервной гримасой, подчеркивающей бледность ее лица. Синие пряди прилипли к влажным от напряжения вискам.       Но сквозь эту напускную браваду пробивался ледяной червь страха. «Все равно… у меня сквернейшее предчувствие насчет этого места, — призналась она себе, ощущая, как мурашки бегут по спине. Воздух здесь был тяжелым, насыщенным скрытой угрозой. Каждое движение теней между гигантскими растениями, каждый шорох навевали мысли о затаившейся опасности. Она чувствовала это каждой фиброй своей полу-демонической натуры — здесь было не просто жутко. Здесь пахло бедой. — Кактусы-убийцы, рвы-ловушки… И что еще скрывается в этих тенях? — Ее рука инстинктивно потянулась к карману, где лежал подаренный Заком пистолет. Холод металла под тканью перчатки был слабым, но успокаивающим напоминанием, что она не совсем беззащитна.

***

«Совсем не опасно? Серьезно, Зак? — язвительно пронеслось в голове Джувии, когда ее взгляд упал на знакомую тварь. Тот самый черный скорпион, только что атаковавший юного собирателя. Парнишка, лет десяти, отчаянно отбивался хлипкой палкой, его лицо было искажено ужасом. Хитиновые клещи с треском сжимали древесину.       Адреналин ударил в виски. Джувия молниеносно выхватила подаренный пистолет. Зрачки сузились в опасные щелки, зрение автоматически сфокусировалось. «Прицел… Стабилизация…»        Выстрел! Зеленоватая энергия обволокла морду скорпиона вязкой маской. Чудовище зашипело, отступив. Парнишка, не веря своему счастью, рванул прочь. А Джувия уже мчалась вперед. Не тратя времени на перезарядку, она с размаху обрушила на ошеломленного монстра удар ногой, используя импульс бега и знание точек уязвимости экзоскелета, спасибо книгам Игнила!. Скорпион рухнул на бок. Еще два точных удара палкой по сочленениям — и он затих.

***

      Джувия тяжело оперлась о колючий ствол, вытирая пот со лба тыльной стороной перчатки. «Силы… Очень мало. Может, 15%?» — Она подошла к груде камней, преграждавших путь. Ухватилась, напряглась изо всех сил — мышцы горели, но валуны даже не дрогнули. — «Блин. Все еще как свинец.» - Она отдышалась, бросая взгляд на преграду. — «Невысокие… Но прыгать? С моей-то координацией…» - Мысленно представив траекторию, угол атаки, группировка, она отошла, глубоко вдохнула и рванула с места. Толчок! Воздух свистнул в ушах. Она сгруппировалась, совершив в воздухе стремительный кувырок. «Уиии! Получилось! Летать — круто! А?» — Ужас охватил ее, когда она поняла: импульс слишком сильный. Вместо чистого приземления — она летела прямиком в заросли гигантских, блестящих игл! — Нет! Только не туда! А-а-а! — вскрикнуть не успела.       Жесткое приземление на колено и ладонь. Лицо — в сантиметре от смертоносных игл. Сердце бешено колотилось. «Уф… Пронесло…» - Она попыталась встать — и вжалась обратно, зажмурившись от острой боли. Иглы оставили кровавые царапины на руках выше перчаток и на ногах под юбкой, к счастью, не глубокие. С трудом поднявшись, она достала из кармана толстовки маленький целебный кристалл и проглотила его, чувствуя, как царапины начинают слабо светиться и стягиваться. — «Ненавижу колючки… Больно… Хотя… уже терпимо.» - Она с отвращением разглядывала заживающие ранки. — «Осталось две детали. Найду — и бегом отсюда. Навсегда.»

***

«Ох… Нет, нет, нет…» — Леденящий ужас сковал Джувию при виде следующей точки на карте. Гигантская, липкая, мерзкая паутина, растянутая меж двух исполинских кактусов, как грязный гамак. — «Там может быть… Он…» — Она чувствовала, как ноги становятся ватными, дыхание перехватывает. — «Не хочу… Но надо. Проверить… Может, деталь там?» — На дрожащих ногах, прижимаясь к теням и валунам, она подкралась ближе. — «Разведка… Сначала разведка.» - Спрятавшись за камнем, она осторожно выглянула. Сердце бешено колотилось. — «Пожалуйста… Пусто… Пусть никого нет…» — Взгляд метнулся по паутине, по земле вокруг. — «Фух… Никого. Чисто.» — Облегчение было мимолетным. — «Торопись. Хозяин может вернуться.» — Она рванула к паутине коротким, стремительным рывком.       И замерла. У самого края липкой ловушки, на темной земле, лежал предмет. Большая. Белая. Совершенно… голая кость. Комок ледяного ужаса подкатил к горлу, сдавив его. Джувия судорожно сглотнула, прижав руку ко рту, чтобы не вскрикнуть. Глаза широко распахнулись. «Животное… Это кость животного. Оленя… Или кабана… Не человека. Не человека!» - — яростно твердила она себе, протягивая дрожащую руку. Пальцы в перчатке схватили холодный, гладкий объект — и почти швырнули его в сумку. Ее лицо было белее снега. — «Животное. Не человек. Не человек.» - Шепча это как мантру, стараясь дышать глубоко и ровно «Вдох… выдох… анализ ситуации… пауки не замечены…» — она развернулась и побежала прочь, не оглядываясь. — Две детали осталось. Найду. И сбегу отсюда. Навсегда.

***

«Бесконечные колючки, паутина-ловушка, скорпионы под камнями… а теперь вот это!» — мысленно выдохнула Джувия, отскакивая за толстый ствол кактуса. Ее хвост растрепался, пряди у висков прилипли к потным вискам. Взгляд метнулся по округе, фиксируя новые угрожающие тени среди гигантских растений. — Сколько вас тут?! Это не сад… Это натуральный ловчий ад! Кто вообще назвал это место так мирно? «Сад»? Скорее «Питомник кошмаров»!       Удар! Палка в ее руках с глухим стуком обрушилась на хитиновый панцирь очередного скорпионоподобного гада, заставив его отползти. «Шестой за десять минут…» - Она отскочила, едва увернувшись от жала. Ослепляющий пистолет Зака висел на поясе — в ближнем бою он был бесполезен, рисковала ослепить себя. Пришлось полагаться на старую добрую палку и рефлексы. Но это было лишь прелюдией.       Воздух пронзил тонкий свист. Джувия инстинктивно пригнулась — сантиметром выше ее головы в кактус вонзилась длинная, блестящая игла. «Летающее!» - Из-за вершины соседнего исполина вынырнуло насекомое размером с ворона. Его крылья жужжали, как миниатюрная пила, а брюшко было утыкано острыми шипами. Оно пикировало, выпуская залп игл-снарядов. Джувия кубарем скатилась в неглубокий ров, грязная вода забрызгала ее юбку и сапожки. Иглы воткнулись в землю рядом, ядовито поблескивая. «Хватит! — ярость, холодная и резкая, вспыхнула в груди. Глаза Джувии сузились до опасных щелочек, зрачки вытянулись. Она вскочила, игнорируя грязь на коленях толстовки. — «Вода… Рядом же ров!» - Ее рука в голубой перчатке резко взметнулась вверх, пальцы сжались в кулак.       Мутная вода в канаве вздыбилась. Она не просто поднялась — она сформировалась в гигантскую, полупрозрачную руку из жидкого льда и ила. Пальцы сомкнулись вокруг жужжащего кошмара с хрустом ломающихся хитиновых крыльев. Насекомое отчаянно забилось, стреляя иглами впустую. Джувия с презрением сжала кулак еще сильнее. Водяная длань повторила движение, безжалостно сдавливая тварь, а затем рванула вниз, погружая ее в черную жижу. На поверхности остались лишь пузыри да несколько плавающих обломков. «Так-то лучше, — пронеслось в голове с удовлетворением. Джувия усмехнулась, уголки губ приподнялись в жестоковатой гримасе. — «Достало, мерзкое стрекозище. Получи по заслугам.» - Она отряхнула ладони, смахивая невидимую грязь, и расправила толстовку. Дыхание ровное, холодное — гнев вытеснил страх. Какой бы доброй «булочкой» она ни старалась быть, демоническая кровь всегда была здесь, под тонким слоем человечности. Готовая к жестокости, если ситуация того требовала. — У всех есть темная сторона, — философски отметила она про себя, глядя на затихающие пузыри в воде. Даже у принцесс.       Блеск на земле у края рва привлек ее внимание. Она наклонилась, отодвинув влажную прядь волос. Среди грязи лежала длинная, идеально гладкая игла — один из снарядов летающей твари. Она была холодной на ощупь, отливая ядовито-зеленым металлом даже в тусклом свете. — А вот и игла, — пробормотала Джувия, поднимая трофей. Она покрутила ее в пальцах, разглядывая острый наконечник. «Смерть Кощея» прячется в яйце, яйцо — в утке, утка — в зайце… — мысленно процитировала она, иронично изогнув бровь. — «Ну что ж, зайца этого я только что утопила. Деталь найдена. — Она бережно положила иглу в сумку рядом с злополучной костью. — Остался только кокон… И можно бежать отсюда к чертовой матери.

***

      Грохот собственного сердца заглушал жужжание крыльев. Ветер свистел в ушах, трепал синие пряди у висков и рвал дыхание. Джувия летела — нет, скорее, падала с управлением — держась за скользкие ручки «парашюта», куска прорезиненной ткани, выданного Заком для «легкого преодоления препятствий». Каждый гигантский кактус внизу казался островерхой могилой. «Я уже говорила, что ненавижу этих летающих уродов?! — мысль пронеслась вихрем, смешавшись с адреналином. — Нет? Тогда повторяю: я их презираю! Ненавижу всеми фибрами души! Всем своим полу-демоническим нутром! — Гнев был острым, как их иглы, которые снова и снова прошивали воздух вокруг нее. — Гигантские комары с пулеметной установкой вместо брюшка! - Ее руки, сведенные судорогой от напряжения, немели, удерживая ткань. Тело напряжено до предела — малейший неверный рывок, и она камнем пойдет вниз, на колючие шпили. А эти твари… Они носились вокруг, как разъяренные шершни, их стрекот резал слух, а иглы впивались в ткань парашюта с мерзким чпоком или пролетали в сантиметрах от ее ног в сандалиях. «Терпеть… Просто терпеть… До конца этого кошмарного полета.» — Она зажмурилась на секунду, чувствуя, как холодный пот стекает по спине под толстовкой. — «Надеюсь, чертово оружие, которое затеял Зак, будет стоить этих мучений. Вот бы сейчас такой же автомат, как у этих тварей — показала бы им скорострельность!       Приземление было жестким, но на мягкую песчаную подушку между кактусами. Джувия едва удержала равновесие, спотыкаясь, ее колени дрожали от перенапряжения и остаточного страха. Она отбросила ненавистный парашют, как горячую картошку, и сделала несколько глубоких, прерывистых вдохов. И тут ее взгляд упал на них. Несколько сероватых, пульсирующих коконов, прилепленных к основанию ближайшего кактуса. Страх, острый и знакомый, кольнул под ложечкой, но был мгновенно сметен новой волной — леденящей, всепоглощающей яростью. «Эти… Их детища… Их паучье семя…» - Воспоминание об огромной паутине, о кости, о бесконечных угрозах этого места вспыхнуло ярко и болезненно.       Ее лицо стало каменным. Темно-синие глаза потеряли весь свет, став плоскими и безжизненными. Зрачки сузились в тонкие черные щели. Она молча подошла к коконам. Они зашевелились сильнее, чувствуя приближение тепла, готовые выпустить новый выводок. Джувия не дрогнула. Подняла ногу в сапоге и с жестокой, методичной силой опустила ее на первый кокон. Раздался влажный, отвратительный хруст. Она перенесла вес. Второй кокон. Третий. Каждое движение было точным, безжалостным, лишенным даже тени сожаления. Лишь легкая дрожь в сжатых кулаках выдавала бурю внутри. Когда последний кокон расплющился под ее подошвой, она стояла среди липкой кашицы, дыхание ее было ровным, но холодным, как арктический ветер. «Так… Гораздо лучше.       Сделав еще один шаг, она увидела то, что искала: небольшой, плотный кокон иного вида, прикрепленный выше, вне зоны ее «чистки». Он переливался слабым перламутром, явно не паучий. Словно в трансе, Джувия протянула руку сорвала его. Деталь была в ее ладони. Холодная, странно гладкая. — Интересно, — ее голос прозвучал тихо, отстраненно, как будто не ее собственный, — нужна ли лицензия на применение вот такого… природного оружия? — Она покрутила кокон в пальцах, глядя на него без тени улыбки. Взгляд был все еще пустым, отрешенным. — И какое же чудо-юдо смастерит на этот раз наш алхимик из кости, иглы и этого… — Она сжала кокон в кулаке. — …безобразия? Надеюсь, оно умеет стрелять по летающим гадам.

***

      Дверь лаборатории с грохотом распахнулась. Акеми ворвалась внутрь, ее кимоно развевалось как знамя гнева. Шаги отдавались гулко по каменному полу. Она шла прямо к столу, за которым сидел Зак, не отрывая ярко-зеленых глаз от переливаемых в руках кристаллов. Пламя в ее серых глазах не просто горело — оно пылало, готовое спалить все на своем пути. — Зак! Как ты посмел отправить ее в Кактусовый Сад?! — Каждое слово было отчеканено сталью возмущения.       Зак не вздрогнул. Он лишь медленно поднял взгляд, бледно-золотистые волосы скользнули по щеке. — Что ты имеешь в виду, милая? — его голос был спокоен, но в зеленых глубинах глаз мелькнуло что-то неуловимое. Пальцы продолжали перебирать кристаллы, будто ища в них опору. — Она справилась с прошлым заданием. — Справилась?! — Акеми фыркнула, с силой уперев руки в бока. Ее взгляд сверлил его. — Джувия — ребенок! Маленькая, хрупкая девочка, которая только начинает разбираться в этом безумном мире! И ты прекрасно знаешь, что там кишит! Каждый метр — смертельная ловушка! Ты что, хотел, чтобы ее растерзали?! — Голос ее дрожал от смеси ярости и страха за подругу. — Да? — протянул Зак с нарочито преувеличенным удивлением, наконец отложив кристаллы. Он откинулся на спинку стула, изучая разгневанное лицо девушки. — Она сильнее, чем кажется. Выжила же. — Не уходи от ответа! — Акеми топнула ногой, ее голос сорвался на крик, эхом отозвавшись среди колб и реторт. — Ты пытаешься от нее избавиться, я права?! Убрать с глаз долой, раз у тебя не хватает смелости признать, что она не монстр!       Тишина повисла густой пеленой. Зак наклонился вперед, его лицо стало жестким, маской. Голос упал до опасного шепота, почти шипения: — Да. Ты права. — Он прикрыл рот рукой, будто стыдясь слов, но зеленые глаза горели холодной ненавистью. — Чем раньше этот демон исчезнет, тем безопаснее будет для всех. Особенно для тебя, Акеми. Они… они всегда предают.       Акеми сжала кулаки так, что костяшки побелели, готовая выплеснуть всю боль и возмущение. Но в этот момент дверь скрипнула. На пороге стояла Джувия. Ее синий хвост растрепался, на щеке алела свежая царапина от колючки, а коричневые сапожки и подол синей юбки были в грязи и зеленоватых пятнах неизвестного происхождения. В руках она сжимала грязную сумку. — Избавиться… от кого? — спросила она тихо, темно-синие глаза широко распахнуты от непонимания. Она уловила лишь последнюю фразу. — Джувия! — Акеми мгновенно переключилась, вся ярость сменилась паникой. Она бросилась к девочке, схватив ее за плечи. Ладони прикоснулись к лицу, проверяя температуру, ища раны. — Ты цела? Не ранена? Говори! Боже, ты вся перемазана! Что они с тобой сделали?! «Ей лучше не знать о скорпионах, летающих иглометателях и… костях, — промелькнуло у Джувии с ледяной ясностью. Она слегка отстранилась, натянув подобие улыбки. — Все в порядке, Кем. Просто… грязно там. — Она шагнула к столу, игнорируя тяжелый взгляд Зака. Выложила на столешницу перед ним три предмета: большую, неестественно белую кость; длинную, ядовито-зеленую иглу; и маленький, перламутровый кокон. — Одно оружие, пожалуйста. — Голос был ровным, но в нем чувствовалась усталость до костей.       Акеми встала рядом, скрестив руки на груди. Ее взгляд, полный немого обвинения, впился в Зака. — Ты ее слышал, Зак, — произнесла она отчетливо, подчеркивая каждое слово. — Одно. Оружие. Пожалуйста. Надеюсь, оно стоило прогулки по аду. Зак вздохнул, словно смиряясь с неизбежным. Он взял кость, иглу и кокон. Его пальцы, ловкие и уверенные, обхватили три кристалла сапфира, лежавших рядом. Кристаллы вспыхнули — не сине-красным, а ядовито-фиолетовым и холодно-голубым светом. Он резко ударил их о принесенные Джувией предметы, и лабораторию оглушил его крик, полный странной силы: — Клак-Тил! Ослепительная вспышка заставила Джувию вскрикнуть и зажмуриться, прикрыв лицо руками. Когда свет рассеялся, на столе лежало оружие: изящный лук цвета воронова крыла, с тетивой, сплетенной из светящихся нитей. На месте рукояти был стилизованный клюв хищной птицы, острый и безжалостный. — Спасибо, Зак, — Джувия осторожно взяла лук. Ее улыбка была искренней, но усталой. Она встретила его взгляд — и впервые за все время Зак не отвел глаз сразу. — Ты… настоящий друг, — добавила она тихо, поворачиваясь к двери. Она не видела, как сжались его кулаки.       Дверь закрылась за ней. Акеми медленно повернулась к Заку. Нахмуренные брови, скрещенные руки — поза говорила сама за себя. — Да. Настоящий друг, — пробормотала она с тяжелым сарказмом, не сводя с него серых глаз, в которых горели обида и разочарование. Но потом она заметила. Заметила тень вины, промелькнувшую в его обычно нечитаемом взгляде, легкое напряжение в уголках губ. Не в ее характере было долго злиться, особенно на него. Вздохнув, она обошла стол и подошла вплотную. Не говоря ни слова, она обняла его, прижавшись щекой к его плечу, чувствуя, как он сначала напрягся, а затем медленно расслабился. — Мог бы просто сказать, что ревнуешь, — прошептала она ему в грудь, ее голос потерял сталь, став мягким. — Знаю, что демоны забрали Мавис… Забрали твою веру в добро. Но пойми… они не все одинаковы. Джувия… она другая. Она борется, она добрая, она… ребенок, Зак. Просто дай ей шанс. Дай нам шанс показать тебе, что не все потеряно.       Зак не ответил. Он лишь опустил голову, пряча лицо в ее розовых волосах, и крепче обнял в ответ. Его молчание было красноречивее любых слов.