Если Локи хочет...

Время летело быстро. Порой Стиву казалось, что даже слишком. Фьюри гонял их туда-сюда, как заведённых, иной раз поесть и поспать было некогда. А уже если учесть, что между «поспать» и «порисовать» Стив в четырёх случаях из пяти выбирал «порисовать»… Правда, с задуманным портретом отчего-то не складывалось, и Стив, трижды собираясь и внутренне настраиваясь, в итоге откладывал акварель в сторону и брался за карандаш. А потом злился и ругал себя, потому что помнил об обещании, а суд могли назначить на любой день. Но в итоге портрет Локи так и застыл на стадии набросков в скетчбуке, зато прочие идеи сыпались, как зерно из дырявого мешка. Сперва Стив пытался держаться своими силами, но несколько дней спустя осознал, что силы, увы, не беспредельны, и даже суперсолдату надо спать. Однако Стив отличался редким упрямством и потому пошёл к Локи за магической «встряской». Раз, другой, третий… Через неделю Локи на него наорал, угрожая вместо «встряски» без затей и от души потрясти за шкирку. И требуя, чтобы Стив, если уж ему так приспичило крышей поехать, избрал для этого другой способ — и желательно без его, Локи, участия. А потом вовсе отобрал телефон и позвонил Фьюри с требованием дать Стиву внеочередной выходной, а то он, мол, скоро станет похож на криво поднятое умертвие. — …ну что ты там хмыкаешь?! Что вижу, о том и говорю! Да, я понимаю, что у тебя там лишних воинов нет. Только я почему-то который день подряд штаны в башне протираю и скоро на стенку влезу от безделья! А, понятно. Но ты ведь помнишь, что я умею менять облик? Давай схожу вместо него. Что там ответил Фьюри, Стив не слышал, но подумал, что тот Локи, скорее всего просто и незатейливо послал. Наташа, за спиной у Локи о чём-то шушукавшаяся с Клинтом, выразительно подняла бровь — с чего, мол, такая забота? Но Стив мог лишь развести руками. Сам Локи действительно был единственным из команды, кого сейчас почти не привлекали к миссиям. Когда Стив спросил об этом Фьюри, тот пояснил: — Да, его способности чертовски ценны, но будоражить общественность, заставляя его лишний раз светить физиономией, сейчас ни к чему. Если позволят ему остаться, тогда и будет бегать наравне с вами, а посадят… — Вы вправду верите, что они сумеют посадить его? — усмехнулся Стив. В случае неблагоприятного варианта Локи собирался сбежать, но говорить об этом вслух Стив не торопился, уверенный, что пользы от подобных предупреждений будет примерно ноль процентов. — А это моя печаль? — хмыкнул Фьюри. — Хотя если нас же и пошлют его ловить… — И как вы оцениваете наши шансы поймать того, что способен в любой момент полностью изменить внешность, стать невидимым, принять облик зверя, улыбкой и парой слов выпросить себе практически любую помощь и даже переписать протоколы Джарвиса? Фьюри молча показал большой палец вниз, а потом весело поинтересовался: — И Старк его даже не пришиб за своего искина? — Учитывая, что Локи не вносил каких-то существенных изменений и всего лишь попросил заказывать еду и на него тоже и не отслеживать его перемещения по башне… Хотя первым порывом Тони действительно было открутить ему голову, нам удалось разрешить этот конфликт мирно. А на следующий день после того, как Локи звонил Фьюри, требуя дать Стиву выходной, тот проснулся рано утром от стука в дверь. Открыв которую, с удивлением обнаружил на пороге… себя самого в одних тёмно-синих трусах в облипку. — У тебя же костюм и щит здесь, а не на базе? Давай сюда. Думаю, ты догадался, что сегодня можешь отдыхать. И завтра, кстати, тоже. А я хоть разомнусь как следует. А то вчера чуть не довёл Брюса до превращения в Халка, пытаясь уговорить пустить меня в лабораторию. Было бы не смешно, если бы он опять меня отколошматил. — И как только Фьюри на это согласился, — задумался Стив, доставая костюм и щит. — Сам у него спроси. Но командовать сегодняшней операцией будет Наташа. Которая, услышав об этом, ну очень многообещающе ухмыльнулась и пообещала нам с Клинтом жёсткий БДСМ в экстремальных условиях. Да, Клинт будет третьим. — Вы, главное, живыми вернитесь. — Обязательно. А ты сиди в башне и нос наружу не высовывай. Если общественность сумеет заметить Стива Роджерса в двух разных местах одновременно… Хотя лично я в таком случае свалю всё на Фьюри. Стив подумал, что тоже свалит всё на Фьюри. В конце концов, кто дал добро на это безобразие, тот пусть и отмазывается. Сам он потратил оба так внезапно освободившихся дня на рисование. И несмотря на всю его любовь к акварели портрет Локи писался неожиданно сложно, словно нехотя. Акварель Стив любил за лёгкость, прозрачность и непредсказуемость, но сейчас эти свойства играли против него. На карандашных скетчах всё было понятно и просто, но карандаш — это как математика, это чёткие выверенные линии, это уверенность. Акварель же — как стихия, как некая необузданная переменчивая сила. Как Локи. Может, потому Стив и хотел писать его портрет именно ею?.. Сперва дело пошло обманчиво быстро. Стив даже почти поверил, что вскоре легко и просто закончит… Едва он успел подумать об этом, как умудрился опрокинуть на рисунок стакан с водой. Разумеется, всё пришлось начинать заново. Следующий вариант Стив забраковал за слишком отстранённое выражение лица Локи на портрете и слишком размытый фон. Всё же он собирался добиться несколько иного эффекта, и фон в этом тоже играл свою роль. Не то чтобы Стив хотел сделать его очень детальным, но это же не значит, что совсем никаким! Беспощадно уничтожив забракованный портрет, Стив потянулся за скетчбуком и карандашом. Мельком подумал, что несмотря на свою любовь к акварели, может с ней, капризной, так никогда и не сладить в должной степени, и вновь взялся за то, что по себя называл «репетицией» — очередной подготовительный набросок. Раз уж с наскока фон не вышел, стоило немного «подумать» над ним карандашом. Знакомым, чётким и послушным. К концу второго дня Стив забраковал ещё два варианта портрета и с тяжёлым вздохом признал, что воплощение этой задумки, кажется, стоило на время отложить. Стив сам себе не мог объяснить, что не ладилось и почему именно сейчас. Но то вышедший из-под его кисти Локи улыбался слишком надменно, то в его взгляде таилась печаль. Не говоря уже о том, что Стив почти убился о тон кожи, и что последний вариант портрета вообще получился слишком графичным. Хочешь графику — не бери акварель. Стив мог бы с присущим ему упорством в очередной раз начать всё с нуля, но второй так внезапно выпавший выходной неумолимо подошёл к концу. Оставалось лишь надеяться, что он всё же успеет до суда. Точную дату которого так пока никто и не спешил назначать. А предшествующее суду следствие не сбавляло оборотов. Скорее, оно напоминало поезд, на всех парах несущийся к конечной станции. Всех Мстителей поочерёдно вызывали давать показания, выспрашивали о мельчайших деталях. И не только о событиях во время нападения читаури, но и о том, как вёл себя Локи сейчас, о его взаимоотношениях с остальными членами команды. Настроен ли он дружелюбно? С кем и насколько сблизился? Пытался ли кому-то навредить? Сам Локи на допросы ездил трижды. Первый раз в сопровождении Наташи, которая потом долго смеялась, рассказывая, как его сперва думали допрашивать на полиграфе. — Нет, народ, вы просто представьте себе всю полноту картины! Утро раннее, а я не то что позавтракать — кофе выпить не успела и вообще встала с мыслью, что всё и вся видела в гробу. Приезжаем, значит — Локи с каменно-вежливым лицом и я злая, как тысяча чертей. Они там начинают что-то официально-пояснительное бубнить, меня уже собираются выпроводить вон из кабинета подождать в коридорчике… Мол, вы, мисс Романофф, своё дело сделали, сопроводили, как подобает, теперь ждите, когда вашего асгардского приятеля можно будет забрать обратно. И я уже почти вышла, но тут буквально на пороге услышала слова «Локи» и «полиграф» в одном предложении — и так смешно стало, что не сдержалась. Та женщина, которая собиралась беседу проводить, на меня уставилась и спрашивает, что не так. Ну я и пояснила. И про принцип действия заклинания частичной парализации, который он нам тогда объяснял, помните? И других сходных. Для которых надо анатомию и физиологию знать на таком уровне, что ё-моё! И что колдовать Локи может не только на других, но и на себя тоже. А значит, как бы он полиграф влёгкую не надул. И что он по некоторым физическим параметрам от нас в принципе отличается, пусть и выглядит на первый взгляд как обычный человек. Потом была трехчасовая лекция о магии с кучей наглядных демонстраций, на которую толпа народу сбежалась. И маленький бонус в конце, когда Локи сам себе порезал руку и за пять минут зарастил так, что следа не осталась. После этого мадам полиграфолог позвонила начальству и сообщила, что, цитирую, проводить исследование нецелесообразно ввиду исключительных индивидуальных особенностей испытуемого. Потом Локи увели куда-то беседовать, а я наконец-то выбралась поесть в ближайшее кафе, — Наташа довольно улыбнулась. — Приятное место попалось, к слову, и куриные крылышки там оказались — пальчики оближешь. После двух внезапно случившихся выходных Стива вновь затянуло в рабочую круговерть. Тренировки, миссии, перелёты куда-то к чёрту на рога, короткий беспокойный сон, ещё более краткие минуты, когда удавалось взять в руки кисти… Минуты, которые вовсе приходилось почти выгрызать в промежутках между работой и ещё несколькими поездками к следователям, которые собирали информацию о Локи. Стив неизменно старался отвечать правдиво и беспристрастно, но после первой же беседы поймал себя на том, что весьма скуп в своих ответах. Он вовсе не пытался что-то скрыть или исказить информацию, но… Общение с Локи успело стать слишком личным. Таким, что Стив не был готов делиться. И вовсе не из боязни, что его могут счесть предателем, готовым сменить сторону в случае, если Локи вновь попытается навредить. В своей верности родной стране и родному миру Стив не сомневался. Просто считал, что пересказывать истории об иных мирах, которыми с охотой делился Локи, или упоминать о своих рисунках будет слишком и ни к чему. Портрет Стив всё-таки закончил быстрее, чем думал — несмотря и на непотребно плотный график, и на то, что в очередной раз решил перерисовать всё с нуля. Просто вернулся с очередной миссии и упал на постель, думая, что провалится в глубокий сон на полсуток минимум, а сам подскочил уже через пару часов с мыслью, что надо всё переделать. Что Локи на портрете выглядит слишком ушедшим в себя и свои мысли, а фон просто должен быть совсем другим. Решительно отодвинул в сторону скетчбук с набросками, подготовил лист, краски, кисти… Порадовался мимоходом восхитительно хорошему освещению в башне. В времена юности чёрта с два у него вышло бы рисовать среди ночи! А сейчас всё лишнее словно отступило прочь, и Стиву казалось, что его руку направляет некая неведомая сила. Мазки ложились легко и точно, краска растекалась ровно так, как надо, и только там, где надо. И он наконец-то видел — всё, до последней детали, безо всяких «репетиций» и тому подобного. И знал, что в этот раз точно получится. Когда Стив закончил, над Нью-Йорком уже поднималось солнце. Пару мгновений он позволил себе полюбоваться результатом, потом хотел звать Локи и наконец показать ему… Но тут зазвонил телефон. Фьюри. Ещё не ответив на вызов, Стив уже был уверен, что поспать ему не дадут. И точно. — Бери с собой Романофф и Одинсона и мчитесь на базу. Пришлось спешно собираться и ехать, давя зевоту и с тоской думая, что даже на кофе времени не нашлось. Зато, пока добирались до базы, получилось выпросить у Локи очередную дозу магической «встряски». Тот даже говорить ничего не стал, только посмотрел очень выразительно, но потом со вздохом исполнил просьбу. Зато Наташа полюбопытствовала: — Чего не спал-то? Ты же вроде вчера довольно рано пришёл. Правда, в состоянии… — тут она повернулась к Локи. — Как ты там тогда выразился? — Криво поднятое умертвие. — Идеальное описание, — ухмыльнулась Наташа. — В общем, Стив, мы думали, ты ночью беспробудно спать будешь. — Рисовал, — пожал плечами тот. — Зато портрет закончил. — Ты вовремя, — улыбка у Локи получилась невесёлая. — Завтра суд. — Я же обещал успеть. — Но ты не знал дату. Фьюри тебя, кажется, больше всех замотал. — Ничего, узнал же. Причём до суда, а не после. На этом разговор увял. Локи, судя по тому, как он отвёл взгляд и сжал губы, продолжать тему не стремился, Наташа и вовсе делала вид, что ей прямо сейчас интереснее всего собственные ногти, которые срочно надо подпилить. Что, впрочем, совершенно не мешало ей украдкой наблюдать и за Локи, и за Стивом. — Кто-нибудь знает, зачем мы вообще так срочно понадобились Фьюри? — Сбор информации, — то, что ответила именно Наташа, Стива ничуть не удивило. Впрочем, пояснять подробнее она явно не собиралась, принявшись с прежним усердием орудовать пилочкой. Пояснил Фьюри, когда все трое прибыли на базу. Им предстояло добраться куда-то к чёрту на рога и выкачать с тамошних серверов некую важную информацию. Какую именно — знала только Наташа. Стиву и Локи предстояло всего лишь провести её в нужное место и прикрывать по мере надобности. Фьюри ещё любезно пояснил, что именно сейчас, согласно донесениям, будет относительно удобный момент для операции, но «имейте ввиду, это не значит, что вам там красную дорожку постелят». — Но вроде бы ваши технологии позволяют проделывать такие вещи дистанционно? — приподнял бровь Локи. — Или я ошибаюсь? — Думаешь, они там пальцем деланные? — хмыкнул Фьюри. — Сервера, на которых лежит то, что нам нужно, к Интернету не подключены. И не морочьте себе голову, я вам задачу уже поставил: без лишнего шума провести туда Наташу, а потом вывести обратно. По возможности никого не убивать, ничего не ломать и всё в таком духе. Выполняйте. Добирались на джете, на который буквально на днях навесили маскировочную систему, сходную с той, что использовалась на хелликариере. И сегодня пришло время испытать её в деле. Локи опять голодно облизнулся на штурвал, но, когда Наташа показала кулак, лишь закатил глаза и сел рядом со Стивом. Который на эти детали почти не обращал внимания. Его больше волновало другое. — Почему Фьюри полную информацию по заданию дал только Наташе? — Потому что мне он не доверяет, — Локи закинул ногу на ногу и сморщил нос. — Что, впрочем, не помешало ему меня туда отправить. Сам слышал, Фьюри сказал, что без моих способностей там делать нечего. А ты… возможно, дело в том, что у тебя моральные принципы выше мстительской башни. — Что?! Думаешь, Фьюри нашими руками какие-то гнилые делишки проворачивает? — Парни, уймитесь! — фыркнула Наташа из-за штурвала. — Я сейчас смеяться начну, а смеяться и пилотировать джет одновременно несколько проблематично. Не ищите заговоры там, где их нет. У тебя просто уровень компьютерной грамотности сильно не дотягивает, дедуля. — Прекрати обзываться! И я знаю, как пользоваться компьютером! — На уровне обывателя, лайкающего фоточки котиков в соцсетях. Говорю же, не дотягиваешь. — Стив, а, Стив, — развеселился Локи. — Если ты по её меркам дедуля, то я-то тогда кто? — Динозавр, — припечатала Наташа. — Может, лучше дракон? Я даже могу нарастить себе иллюзорные крылья и попробовать дохнуть огнём… — Не в джете! — хором рявкнули Наташа и Стив. — Так огонь тоже был бы иллюзорный, — Локи смотрел на них с искренним недоумением. — Чего вы всполошились? Стив промолчал, но про себя подумал, что Локи и не такое способен отколоть смеха ради. Взять хотя бы недавнюю шуточку про Ктулху. Сам Стив, правда, вживую не видел, но ему потом показали в записи. Локи тогда, устроившись в давно облюбованном кресле, с явным любопытством знакомился с творчеством Лавкрафта. И, когда в гостиную явился Брюс, неожиданно сообщил, что мантра для призыва Ктулху «почти рабочая», только Лавкрафт в своей книге «явно намеренно её исказил, но откуда же он мог знать…» Брюс напрягся, принялся выспрашивать. На первый взгляд всё это казалось полным бредом, но Локи был настолько убедителен… Он с самым серьёзным видом пояснил, что мантра «Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн» на самом деле переводится не как «В своём доме на Р'льехе мёртвый Ктулху ждёт, сны видит», а как «Великий Ктулху, восстань из Р'льеха и приди к нам». — Ты серьёзно? — Абсолютно. Там всего две буквы заменить надо. Погоди, я сейчас напишу, как правильно. Только не вздумай произносить вслух! Хотя сегодня подействовать не должно, а вот через семь… ой, вру!.. через шесть дней звёзды как раз займут подходящее положение. И тогда, если кто-нибудь удачно ошибётся в произношении, я никому здесь не завидую. Ведь, насколько я понял, среди жителей Мидгарда есть те, кто не считает творчество Лавкрафта вымыслом и поклоняется Ктулху, правда? Брюс занервничал. Кому-то другому он вряд ли поверил бы, но к тому моменту все Мстители уже знали, что одной из врождённых способностей асов является всеязык, и Локи этим даром тоже не обделён. А значит, без труда может понять любой другой язык. Даже мантру для призыва, мать его перетак, Ктулху, которого до сего дня Брюс считал чистой воды выдумкой. Дальше прозвучала просьба к Джарвису подсчитать, какова вероятность правильного произнесения мантры. Тот быстро сообщил, что менее одного процента, но Брюсу и этого показалось достаточно, чтобы позвонить Тони. Он, наверное, и остальных с радостью выдернул бы, но и Стива, и Клинта с Наташей по уши занял Фьюри, и до них было не достучаться. А Тони на очередной вечеринке собирал деньги для одного из своих благотворительных фондов, однако, услышав в трубке донельзя взволнованный голос Брюса, бросил всё и примчался. А Локи ещё и подлил масла в огонь, пустившись в пояснения: — Чтоб ты знал, даже наши методы исследования порой во всей красе показывают своё несовершенство, что уж говорить о ваших. Так что просто поверь моему слову: мидгардская цивилизация не единожды поднималась и падала. Я никогда не вникал подробно в историю Мидгарда, но… В общем, во всех мирах Иггдрасиля, кроме Хельхайма, есть наши учёные, которые наблюдают за жизнью мира и его развитием. Хельхайм же — мир мёртвых, попасть туда можно лишь одним способом, а вот обратно — никак. Сам понимаешь. Но мы сейчас не о нём. Ктулху — наследие одной из прошлых цивилизаций Мидгарда и на самом деле он вовсе не какая-то божественная сущность, он оружие, а Р'льех — название базы, где он заперт. Мантра… могу предположить, что это код активации. Если честно, у меня нет полной уверенности, что она действительно работает. Эта информация попалась мне очень давно и совершенно случайно, и я не стремился тщательно запоминать детали. Но… словом, риск есть. Тони с Брюсом неслабо охренели, осознав масштабы разверзшегося над миром тихого ужаса, переглянулись и устроили мозговой штурм, по итогам которого приняли смелое решение: призвать Ктулху самим и быстренько уничтожить, как только поднимется. Потому что лучшая защита, как известно, нападение. И вот, когда они уже успели накатать сообщение Фьюри, прося в помощь все силы, какие есть (шутка ли дело — Ктулху валить!), а сами взялись выяснять у Локи, где именно может находиться Р'льех, тот вдруг широко улыбнулся и выдал: — Да расслабьтесь, ребята, пошутил я. Выдумка этот ваш Ктулху от начала и до конца. На несколько секунд в гостиной повисла очень напряжённая тишина, а потом Брюса порвало. На Халка. И Локи пришлось очень быстро бегать от него по всей башне. Минут двадцать. К счастью, потом Брюса попустило, и он без особого труда пришёл в себя. И вместе с Локи бегал уже от Тони, который гонялся за ними в костюме и кричал, что они «идиоты, кретины, прикидываются умными, а у самих мозги с горошину, всю башню ему разворотили, сколько можно уже, и вот заставит их делать ремонт этими самыми руками — будут знать!» Когда Тони немного успокоился и прекратил погоню, явились Наташа с Клинтом. Выслушали бурный, в красках, пересказ случившегося, полюбовались на записи с камер… Клинт поржал, что «нашли, кому верить, дураку же понятно, что он брешет», а Наташа ехидно предложила Локи за учинённое безобразие «кляп в рот вставить и зад надрать». Тони с Брюсом даже успели многозначительно переглянуться с видом «А идея хороша!..» Но тут как раз вернулся Стив. И понять ничего не успел, как Локи повис у него на шее, уткнулся носом в плечо и с трагикомическим испугом в голосе выдал: — Стив, они меня обижают! Остальные при виде этой сцены дружно заржали, потом столь же дружно махнули рукой на наташино предложение о воспитательных мерах и взялись просвещать Стива, что за цирк у них тут случился. А тот слушал, смотрел записи и сам не знал, смеяться ему или плакать. Неудивительно, что после подобной шуточки и он, и Наташа так настороженно отнеслись к предложению подышать огнём прямо в джете. «Сбор информации» поначалу пошёл даже проще, чем ожидал Стив. Подраться, конечно, всё же пришлось, но в целом — приемлемо. Локи, зараза такая, когда в комнату ворвался добрый десяток вооружённых бойцов, ещё изящно отступил в сторону, красноречиво кивнув Стиву. Будто хотел сказать: моё дело — магия, а кулаки ты чеши. Правда, когда двое из тех десяти оказались за спиной Стива и собрались ударить сзади, Локи раскидал их за считанные секунды безо всякой магии. Одного пинком в солнечное сплетение, другого кулаком в челюсть. Меньше, чем через минуту, весь десяток лежал у стенки рядочком — живые, но без сознания. Наташа, во время короткой схватки отчаянно ёрзавшая на стуле, посмотрела на безвольные тела разной степени побитости и тоскливо вздохнула. Наверняка она тоже не отказалась бы кулаки почесать, но выкачать всю нужную информацию было важнее. — Ну что, парни, думайте, как выходить будем? Копирование файлов займет ещё примерно семь с половиной минут, за это время по ту сторону двери можно выстроить маленькую армию. И вынести эту дверь к чёртовой матери. — Не вынесут, — пообещал Локи. — Я наложил на дверь заклинание отвода глаз. В ближайшие четверть часа они будут ходить мимо неё и в упор не видеть. А потом я припугну всю эту толпу одним весёленьким заклятьем и сверху искажением пространства заполирую. Разбегутся с воплями. А мы, пока они будут в панике носиться и орать, спокойно выйдем под невидимостью. — Так просто? — приподнял бровь Стив. — Разумеется, нет. Во-первых, это энергозатратно, во-вторых, там есть свои нюансы, связанные с тем, что мне нужно не задеть вас двоих, — пояснил Локи. — Но я уже делал подобное, так что справлюсь. Тем более, здесь даже других магов нет. Ни тебе ответных щитов, которые замаешься пробивать, ни хитроумных заклятий, от которых самому защищаться надо… Словом, избиение младенцев какое-то, а не битва, — он тихонько вздохнул и отвернулся с сосредоточенным видом, явно готовясь колдовать. Семь минут пролетели быстро. Вот Наташа вытащила флэшку и кивнула Локи, тот встал напротив двери, вытянув руку вперёд… Конечно, без накладок не обошлось. Когда дверь распахнулась, кто-то из противников и впрямь побежал прочь с воплями, а кто-то принялся, не менее громко вопя, стрелять в дверной проём. Стив вскинул щит, прикрывая Наташу, но ни одна пуля в него так и не ударила. И спустя ещё мгновение Стива накрыло, точно волной. Он не сразу понял, что это за чувство. Просто инстинктивно отступил на шаг, судорожно ища укрытие. Сердце в груди колотилось, как безумное, Наташа вцепилась в плечо, прерывисто дыша. Горло подрагивало, готовое исторгнуть крик, хотелось сорваться с места и бежать прочь, потому что иначе, иначе… «Иначе… что?» Ответа не было. Только ужас, животный, первородный, поднимающийся из глубины сознания, точно лава из жерла пробудившегося вулкана. Стив яростно втянул в себя воздух, отчего-то казавшийся горячим и скудным, сжал зубы и вместо того, чтобы слепо бежать, шагнул вперёд. Прохладные пальцы коснулись руки, переплелись с его пальцами — и душная волна отступила, откатилась прочь, точно море от берега в отлив. Магия ещё действовала, но всё же Стиву дышалось не в пример спокойнее. Ведь Локи держал его за руку, держал так, словно успел поклясться, что никогда не отпустит… Поймав себя на этой дурацкой, не иначе, как магией насланной мысли, Стив едва не отдёрнулся. Благоразумие удержало. Если от прикосновения легче, нужно этим пользоваться. Наверняка Локи скоро снимет заклятие. А тот уже тянул за собой — в распахнутую дверь, по опустевшим коридорам, прочь, скорее, скорее!.. Они бежали втроём, и Стив остро ощущал, как отступает насланный ужас и выравниваются эмоции, становясь не такими ошеломляющими. Он не помнил, когда Локи отпустил его руку, просто нёсся следом, тянул за собой Наташу, а мир вокруг плавился и искрил, рассыпался осколками причудливой мозаики, сливался в сплошное размытое пятно и рассыпался снова. Разобрать что-то в этой какофонии формы и цвета казалось невозможным, Стив нипочём не выбрался бы сам. Он мог различить лишь фигуру Локи, бегущего на шаг впереди. И почему-то казалось безумно важным снова коснуться его руки. Джет нарисовался перед носом как-то совершенно неожиданно. Они заскочили внутрь, Наташа почти рухнула на место за штурвалом, Локи — на одно из пассажирских мест. Стив уже хотел опуститься рядом, но тот вдруг глянул бешеными глазами и, указывая на самое дальнее от себя кресло, рявкнул: — Сядь туда!!! Если человеку таким тоном приказать спрыгнуть с крыши небоскрёба, он спрыгнет. Стив обнаружил себя в указанном кресле раньше, чем успел додумать до конца мысль о том, надо ли слушаться. А Локи глубоко вздохнул и вдруг потребовал: — Не вздумай прикасаться ко мне в ближайшие полчаса как минимум. Даже кончиком пальца. — Надо взлетать… надо взлетать… — бормотала Наташа, но руки у неё заметно тряслись. — Могу сесть за штурвал, — предложил Локи. — Чёрта с два! — она вскинулась, стиснула пальцы в кулаки и глубоко задышала. — Я сейчас подниму в воздух эту чёртову машину. — А ещё я могу тебя магически успокоить. — После того, как ты сейчас облажался? — Наташа оскалилась в больной улыбке, на мгновение опустила ресницы и — вопреки всякой логике — выдохнула: — Давай. Стив мельком подумал, что из этих двоих могла бы выйти страшная боевая двойка. Абсолютно отмороженная. Локи поднялся, наклоняясь над ней, опустил ладонь на покрытый испариной лоб, прошептал что-то одними губами… Наташа глубоко вздохнула, и крепко сжала штурвал. В следующее мгновение джет оторвался от земли. — А теперь будь так добр объяснить, что сейчас с нами случилось и почему мне нельзя тебя трогать, — Стив какой-то частью себя понимал, что он несколько не в порядке, но осознание этого факта было отстранённым и почти не вызывало отклика. В отличие от навязчивого желания снова взять Локи за руку. И это напрягало. — Дело в заклинании, которое я использовал, чтобы напугать наших противников, — начал тот. — От подобного рода воздействия существуют ментальные щиты, но их особенность в том, что на себя их накладывать легче, чем на кого-то другого. Тем более, если другие — мидгардцы. У вас нет даже так называемой начальной магии. Она — те крохи, что нельзя использовать осознанно, но дающие асам достаточно преимуществ. В том числе и природную защиту разума, которая становится фундаментом для щитов подобного рода. Когда я увидел, что не все наши противники испугались в должной мере, чтобы кинуться прочь, то добавил больше силы заклятию, которое вызывало в них страх. — И пробил наложенные на нас щиты, — без труда догадался Стив. — Именно, — вздохнул Локи, отрешённо глядя на белые громады облаков снаружи, такие обманчиво близкие и мягкие. — Но вы оба очень сильны духом, и потому не стали кидаться прочь без оглядки. Я успел заметить, как ты шагнул мне навстречу. Хотя, конечно, не мог не чувствовать, что именно я и являюсь источником того ужаса, что тобой завладел. — Я об этом не думал. — А я и не сказал, что это было осознанное ощущение, — усмехнулся Локи. — Магия — ювелирная работа, а у меня ещё и довольно сложные отношения как раз с ментальной сферой. Есть ряд заклятий, которые хорошо мне удаются, именно их я стараюсь использовать в подобных ситуациях. И большинство условно относятся к сфере разрушения. Теоретически, я могу сломать чей-то разум, а вот починить… — он картинно развел руками с наигранно-трагическим вздохом. — Это гораздо сложнее и, увы, не мой уровень. — То есть, ты мог просто выжечь нам мозги? — вкрадчиво поинтересовалась Наташа. — А теперь угадай, дорогуша, что я сделаю сразу же после того, как отпущу штурвал? — Дашь мне в морду, — фыркнул Локи. — Так вот, заклятие первородного ужаса из разряда тех, которые действуют просто и эффективно. Оно основано на том, что созданиям, обладающим достаточно развитой нервной системой, свойственно испытывать страх. Вот только не надо мне тут вещать о том, какие вы бесстрашные, — он закатил глаза. — Смелость не в отсутствии страха, а в способности держать его в узде. Заклинание же цепляет естественный страх и усиливает его в несколько раз. До неконтролируемого значения. Проблема в том, что, что этот порог индивидуален и разброс может быть довольно широким. Поэтому, если не собираешься заставить кого-то умереть от страха, мощность воздействия надо наращивать плавно и аккуратно. — Ты вообще помнишь, что у тебя завтра суд? — хмыкнула Наташа. — Если ты выжег кому-то мозги и это дойдёт до общественности, уж поверь, тебя по головке не погладят. — Я что, выгляжу, как пальцем деланный? — Локи надменно задрал подбородок. — После этого заклятия даже мидгардская психика успешно восстанавливается. Учитывая, что у наших противников не было щитов, при той силе воздействия… — он нахмурился, что-то прикидывая. — До относительной нормы максимум за сутки. И, может, ещё неделю отголоски будут. До туалета по ночам с фонариком походят или вроде того. Страх, не привязанный к конкретному образу, сознание исторгает достаточно быстро. — Ты взял меня за руку, — напомнил Стив. — Кажется, это важно. — Да. Занятный нюанс конкретного заклятия: тактильный контакт с колдующим успокаивает. Словно попадаешь в око бури. Но, разумеется, с оговорками. Допустимое время — не больше семи секунд. Если передержать, у тебя могла бы возникнуть своеобразная психическая зависимость, выраженная в том, что весь окружающий мир казался бы тебе крайне небезопасным, а я — твоей единственной защитой. Но это тоже прошло бы. Уверен, ты и сейчас всё ещё хочешь ко мне прикоснуться, — губы Локи тронула мягкая улыбка. — Учитывая, что я уже не колдую, это почти безопасно, однако лучше всё же воздержись. Думаю, к тому моменту, как вернёмся в башню, оно полностью сойдёт на нет. Ещё вопросы? — О, да! — Наташа ухмыльнулась с явным превосходством. — Вот как бы вы выкручивались, если бы я не смогла пилотировать джет? — Я бы сел за штурвал, — пожал плечами Локи. — И я об этом уже говорил. — А я бы тогда пошёл пешком, — проворчал Стив. — Оу! Как оскорбительно, что ты столь низко оцениваешь мою способность управиться с вашей техникой, — Локи очаровательно надулся. — Но, пожалуй, я бы всё равно не оставил тебя на произвол судьбы. Летел бы сверху и следил, чтобы тебя никто не обидел. — Ну да, — Стив изо всех сил старался не смеяться. — Меня ведь каждый обидеть может. — Но не каждый успеет извиниться, правда? — подмигнул ему Локи. Наташа прыснула в кулак. Кажется, она совсем оправилась от пережитого. Стив хотел спросить, что побудило её довериться Локи и согласиться на магическое успокоение, но, чуть подумав, решил не делать этого прямо сейчас. Он вновь устремил взгляд на Локи и успел заметить, что тот и сам смотрел на него… Но секундой позже тёмные ресницы дрогнули, опускаясь, а когда вновь поднялись, Локи уставился в небо снаружи. Он выглядел немного уставшим. — Сколько времени ты держал меня за руку? — Шесть секунд. Но… — Локи слегка повернул голову, глядя на Стива со странным выражением. — У меня был соблазн подольше не отпускать твою руку. Есть, знаешь ли, нечто… притягательное в мысли, что ты мог бы льнуть ко мне, как напуганный ребёнок к матери. Вот только, если заглянуть чуть дальше, быстро станет ясно, что оно того не стоит. Думаю, ты бы крепко на меня обиделся. Стив даже не сразу нашёлся, что ответить на такое заявление. Зато Наташа едко поинтересовалась: — Ты вообще нормальный? По-твоему, это так здорово — наколдовать кому-то психическую зависимость? Ты хотя бы смутно представляешь себе, что это вообще такое? — И даже не смутно. Моя мать, — Локи тепло улыбнулся, — очень меня любила. И очень многому учила — в том, что касается магии. Она часто повторяла, что магия — это и искусство, и оружие. И считала, что я должен точно знать, что делаю и чем это может грозить. Однажды она позволила мне ощутить, каков побочный эффект от заклятия первородного ужаса. Я тогда был подростком. Я не отходил от неё две недели и не мог уснуть, если она не держала меня за руку. После подобных откровений слов не нашлось уже у Наташи. Наверное, она думала о том же, о чём и Стив: подвергнуть собственного ребёнка воздействию опасного заклинания — можно ли подобное считать нормальным? Но по асгардским меркам, кажется, так и было. По возвращении в башню Локи сразу же ушёл к себе. Не то хотел побыть один перед завтрашним непростым днём, не то просто сбежал от Наташи, пока та не вспомнила, что хотела дать ему в морду. Но, кажется, зря опасался — Наташа лишь проводила его взглядом. — Почему ты доверилась ему? — негромко спросил Стив. — Ты о том, как он меня успокаивал своей магией? — уточнила та. — Ну… сам подумай. Да, Локи накосячил, и это было настолько очевидно, что он даже не пытался юлить и отпираться. Но кто ещё мог исправить этот косяк? Мы с тобой подобными умениями не блещем, а ждать, пока само пройдёт, времени не было. Стив про себя восхитился, что Наташа могла мыслить логично даже под гнётом насланного ужаса. Он уже успел увидеть и узнать её силу, но всё равно каждое подобное проявление находило свой отклик в его душе. Стив пока ещё не смог окончательно ужиться с новым миром, в котором очнулся, но то, какие потрясающие люди окружали его сейчас, здорово помогало. И Наташа была одной из них. Если Локи надеялся отсидеться у себя в комнате до следующего дня, Стив жестоко разрушил его замысел. Если же, наоборот, ждал, когда к нему заглянут, то ожидание подзатянулось. Первым делом Стив пошел к себе, с наслаждением стянул костюм и влез под душ. Тёплая вода расслабляла и успокаивала, но в голове упорно крутились слова, сказанные Локи в джете. «Я хотел подольше не отпускать твою руку». Сейчас заклятие уже не действовало, и если бы Стиву вздумалось взять Локи за руку, это уже было бы его собственным решением. От навязчивой потребности находиться рядом, не осталось и следа. Да и волновало Стива куда больше другое. Намерение. Локи хотел, чтобы Стив нуждался в нём. Настолько, что заявил об этом открыто. Но что крылось за этим желанием? Возможность насладиться властью над зависимым от него созданием? Или… Стив вспомнил, как Локи, растрёпанный и измученный бессонницей, пытался устроить голову у него на коленях. Может, здесь крылась попытка урвать себе клочок тепла и ласки? В любом случае, Локи не был нормальным. По меркам Земли уж точно. Мидгарда, промелькнуло в голове у Стива. После их увлекательного общения, после стольких разговоров чужеродные словечки цеплялись сами собой. Но… был ли Локи по-настоящему жесток или всё объяснялось лишь тем, что он рос в иной культуре? Так или иначе, но привязывать Стива к себе даже на время он всё же не стал, верно понимая, что итогом станут обида и отчуждение. И недоверие, конечно. Причём не только со стороны Стива, но и всех остальных тоже. Не то, чтобы ему сейчас верили безоговорочно. Но Локи, определённо, уже был больше своим, чем чужим. Так или иначе, прятаться от него Стив не собирался. Тем более, он по-прежнему хотел показать Локи готовый портрет. Наверняка ему понравится. Стив улыбался, предвкушая это. Он спешно вытерся большим мягким полотенцем, ярким, как апельсин, оделся и вышел из комнаты. Стук в дверь прозвучал слишком громко и требовательно, но несмотря на это Локи не торопился открывать. Однако был внутри, Стив успел спросить у Джарвиса, пока шёл по коридору. Он уже собирался постучать ещё раз, когда дверь наконец распахнулась. — Я думал, ты теперь шарахаться от меня начнёшь, — Локи небрежно прислонился к косяку. — А ты сам пришёл. — Ты разве до сих пор не понял, что я смел до безрассудства? — засмеялся Стив. — Однажды Баки даже устроил обыск у меня дома. Утверждал, что у меня по-любому где-то спрятано запасное тело. Ведь как иначе объяснить, что я даже не пытаюсь беречь себя и чуть ли не сам лезу в драку? С моим тогдашним здоровьем это и впрямь было неразумно. — А если учесть, что тебе нечего противопоставить моей магии, можно считать, что расклад сил не изменился. Но ты — как рыцарь без страха и упрёка, который отважно шагает в логово дракона. — Да-да, нарастить иллюзорные крылья и дохнуть огнём. Локи хищно улыбнулся, а в следующий миг черты его лица поплыли, неуловимо меняясь, кожа покрылась чешуёй, глаза раскололи вертикальные щели зрачков. Огромные узорчатые крылья вспороли воздух, занимая едва ли не весь коридор. Локи разомкнул губы, выдыхая. Стив, не думая, что делает, сунул руку в буйное рыжее пламя. Оно не жгло — будто тёплый ветер коснулся ладони. А в следующий миг Локи уже убрал иллюзию. — Потрясающе! — Стив даже не пытался скрыть восторг в голосе. — Ты же сможешь это повторить? — Хочешь нарисовать? — О да! — Запросто. — А теперь идём! Ты ведь хочешь увидеть портрет? — Очень. И Стив взял Локи за руку, ведя за собой. В комнате он достал с полки большую папку, бережно раскрыл… Акварельных рисунков, в отличие от карандашных, было куда меньше, и портрет Локи лежал на самом верху. Стив улыбнулся, беря плотный, шероховатый от краски лист. На портрете Локи сидел на краю скалы, над самой пропастью. Одну ногу он согнул в колене, а другой, казалось, только что болтал над пропастью, как беспечный мальчишка, и сейчас лишь на мгновение замер в неподвижности. Рогатый шлем лежал рядом с ним на земле, и ничто не мешало ветру играть с чёрными волосами, наводя беспорядок. Зелёный плащ прихотливыми складками стелился по камням и траве. Локи улыбался, мягко глядя куда-то за горизонт. А далеко внизу маленький городок выделялся на фоне зелени и распаханных полей красно-белыми мазками крыш и стен. И так легко представлялось, что Локи не одинок, и кто-то остался ждать его в том самом городке. Что когда он вернётся со своей прогулки в поисках уединения и умиротворения, кто-то радостно улыбнётся ему... — Этого ты мне хочешь, да? — негромко прозвучало над самым ухом. — Свободы и мира с собой? — Но разве это плохо? — Это чудесно, — казалось, Локи искренне растроган… но он почти сразу отвернулся, скрывая лицо. — Правду говорят, порой художники способны на большее, чем самые великие маги… Кем ты сам себя считаешь, интересно? Воином или всё же художником в первую очередь? — Я хотел быть художником, — тихо отозвался Стив. — Но жизнь заставила стать воином. Вернее… я сам рвался в бой, потому что тогдашняя война коснулась столь многих, что я просто не мог остаться в стороне. Но и теперь жизнь не позволяет мне сложить оружие. — Скорее, ты сам себе не позволяешь, — покачал головой Локи. — Хотя мог бы. Наверное. — Нет. Некоторое время они молчали. Потом Локи осторожно потянул портрет из рук Стива. — Я хочу забрать его себе. — Конечно. Он твой. — Спасибо. Завтра посмотрим, сбудется ли твоё пожелание хотя бы частично. — Почему частично? — не сразу понял Стив. Локи тихонько вздохнул. — Мир с собой — слишком тонкая штука. — Всё достижимо. А теперь иди отнеси портрет к себе и будем ужинать. И Тони ещё предлагал кино смотреть… Отговорки не принимаются, — Стив подмигнул. — Извольте не командовать вне работы, капитан! — Локи надменно вскинул подбородок, но в глазах его плясали весёлые искорки. — Впрочем, подкрепиться и в самом деле не помешает. Ужин прошёл так весело и легко, будто завтра предстоял самый обычный день, неотличимый от остальных и ничем не важный. На Брюса напало кулинарное вдохновение, и он расстарался, наготовив что-то из индийской кухни. Стив опознал только карри и то лишь после того, как Наташа ткнула пальцем. Но вкусным было всё. Вот только специи… — Кажется, я сейчас тоже начну выдыхать огонь, — пробормотал он после очередной ложки. — Почему тоже? — слегка удивился Клинт. Локи засмеялся и снова продемонстрировал дракона. Остальные впечатлились, а Тони поднял большой палец и ещё предложил Локи сходить как-нибудь вместе с ним на совет директоров. — Они-то не знают, что огонь иллюзорный, пусть побегают. А то совсем расслабились, обормоты. — Кто как в том мультфильме, да? «У меня есть дракон и я могу его применить?» — Тони, а, Тони, — засмеялась Наташа. — Ты же помнишь, что осёл и дракоша были парочкой? Это ты завуалированно подкатываешь? — Я что, похож на того осла? — Наглость один в один. — Иди в лес, я по дамам! — Оно и видно: ты по дамам, а дама твоя уже третью неделю по командировкам. Смотри, не будешь уделять Пеппер внимания — я её у тебя отобью. — Нат! — округлил глаза Тони. — Ты же вроде по мужикам… — Я — свободная женщина широких взглядов. — Пеппер по мужикам! Ей нравлюсь я! — Никогда не поздно открывать новые горизонты, знаешь ли, — Наташа сощурилась, как кошка. — И потом, меня трудно не оценить по достоинству. — Нат, — Клинт тронул её за плечо. — Оставь Тони в покое, ему сейчас поплохеет. — А он мне ещё десять этажей лабораторий не завещал, — пробормотал Брюс, с сытым вздохом отодвигая пустую тарелку. — Вы все против меня?! — воскликнул Тони. — Отбить мою девушку, отобрать лаборатории… — Не все, — Локи, до того просто с любопытством наблюдавший этот бесплатный цирк, решил вставить свои пять медяков. — У меня нейтралитет. — Ну надо же! А я уж думал, ты тоже попытаешься с меня что-нибудь поиметь. Негромко засмеявшись, Локи покачал головой. — То, чего я хочу, ты мне дать не сможешь. — Да ладно! — Тони выразительно приподнял бровь. Но Локи не собирался отвечать. Он лишь отмахнулся и сосредоточился на еде. После ужина все перебрались в гостиную. Выбрали какую-то лёгкую комедию — не сказать, чтобы очень остроумную, но без пошлого юмора, и Стиву, который не любил подобного, этот выбор понравился. Но ещё больше ему понравилось то, что Локи в этот раз сел не с самого края, а между ним и Наташей. Та ничуть не возражала против такого соседства, даже позволила стащить у себя помидорку черри. Вернее, сперва таскать начал Клинт, которому было можно по определению. Потом и Локи не удержался. Ну, Стив понимал — ярко-красные кругленькие помидорки выглядели так соблазнительно. В конце концов и он протянул руку к пластиковой коробочке, нацелившись на самую маленькую, с краю… Наташа резко захлопнула хлипкую крышечку, едва не сломав, и поставила фильм на паузу. — Так, мужики, хорош! Там на кухне есть ещё, так что шагом марш все трое. И мне тоже коробку прихватите, а то всё стаскали! Стив засмеялся, поднимаясь первым. В сюжет фильма он почти не вникал, не столько глядя на экран, сколько косясь на Локи. Который, судя по отрешённому взгляду, всецело погрузился в мысли о завтрашнем дне. В голове отчётливо прозвучало сказанное недавно: «Я сбегу». Наверняка прямо сейчас Локи продумывал план на случай, если не получится оправдаться. Признаться, Стив надеялся, что претворять в действие этот план, каким бы он ни был, Локи не придётся. Ведь сбежать прямо из зала суда уж точно будет непросто, а значит, не обойдется без жертв. И потому вариант с оправдательным приговором казался более бескровным. Для всех. Но, конечно, дело было не только в этом. Увлекательные разговоры, вдохновенные рисунки, ароматный кофе, сваренный ловкими изящными руками, странное, волнующее сближение — почти на грани… Иной раз Стиву казалось, Локи и впрямь хочет перевести всё в непристойную плоскость. Но потом думалось: неужели он стал бы так утруждаться всего лишь ради секса? И оттого легко верилось, что Локи и впрямь нравится просто общаться. Но… мог ли Стив в самом деле постичь логику тысячелетнего существа, выросшего в ином мире, или только наивно обманывался, думая, что понимает? Фильм закончился, но Локи этого, кажется, не заметил, всё так же отрешённо глядя на экран. Стив легонько тронул его за плечо, задавая уже привычный вопрос: — Кофе хочешь? — Да. Но, пожалуй, сейчас я склонен заняться этим сам, — и он слегка повернул голову к остальным. — Кто-нибудь желает? — в тихом голосе Локи звучало нечто, чему Стив не взялся бы дать определение. — Ты словно прощаешься, — Наташа всегда чутко улавливала мельчайшие детали. — Я ни в чём не уверен. — В любом случае кофе на ночь — не лучшая идея, — заметил Брюс. — Виски? — предложил Тони. — Посидим немножко — и по кроваткам. — Ох, парни, — засмеялась Наташа, — поверьте моему опыту, самые отвязные вечеринки начинаются со слов «мы только полчасика посидим…» — А потом ещё полчасика, — хмыкнул Клинт. — И ещё. И ещё. Упьёмся в сопли, прогудим до утра и на суд явимся со страшенным похмельем. — Не упьёмся, — улыбнулся Стив. — Я сам напиться не могу с тех пор, как мне вкололи сыворотку, так что прослежу за вами. Даже спать уложить могу. — Одеялко подоткнуть и в лобик поцеловать? — подколола Наташа. — А если кто начнёт буянить, отшлёпаешь по попке? Порой она могла быть совершенно невыносимой. И способной смутить кого угодно. Но эти качества не лишали её ума и верного понимания ситуации. Поэтому пока Клинт хихикал в кулак, Тони выразительно закатывал глаза, Брюс бормотал что-то невнятное, Локи молчал с подозрительно задумчивым видом, а сам Стив изо всех сил пытался не показывать смущение, Наташа решительно произнесла: — Нет уж, бухать мы сегодня не будем. Идёмте пить какао с зефирками. — С зефирками? — заинтересовался Локи. — Что? Уже столько времени тут болтаешься и до сих пор ни разу не пробовал? — Увы. — Это вкусно. И по уровню милоты — примерно как твоя пижама в пончик. Тебе понравится. И первой направилась на кухню. — Может, как-нибудь пижамную вечеринку устроим? — неожиданно сказал Брюс. — С какао, печеньем и чем-нибудь развлекательным. — С картишками, — предложил Клинт. — На раздевание, — поддакнул Тони. — И будет у нас голый Кэп. Потому что уж он-то точно не мухлюет. Стив тяжко вздохнул. — Кто-нибудь помнит, что я в армии служил? И там, помимо прочего, научился грязно выражаться и мухлевать в карты. Просто я этого не делаю. — Говорю же, первым голый останешься, — хмыкнул Тони. На кухне Наташа уже подогревала молоко для какао. Брюс по её просьбе достал откуда-то из недр верхней полки большую банку с разноцветными маршмеллоу. Стив даже не помнил, что такая там есть. Ещё подумал, что в его юности не было растворимого какао… как, впрочем, и многого другого. Локи встал рядом, невзначай задевая плечом, и Стив повернулся в его сторону. На губах Локи играла мягкая улыбка, но в глубине прозрачно-зелёных глаз отражалась тихая грусть. Будто и вправду прощался. Но кто поручится, что это не последний его вечер в башне? — Помню, ты намеревался сбежать, если приговор будет не в твою пользу, — Стив старался говорить совсем негромко, чтобы кроме Локи его никто не слышал. — Да. — Может, глупо просить тебя о чём-то подобным, но… Пожалуйста, пообещай мне одну вещь. Если попытаешься бежать, постарайся не причинять вреда окружающим. Уверен, ты способен исчезнуть, никого не убивая и не раня. — А ты даже не станешь меня останавливать? — Ну почему же? Другое дело, удастся ли мне. — Хорошо, — очень серьёзно кивнул Локи. — Тебе я готов это пообещать. Когда Наташа подошла к ним с полными кружками, он снова улыбался.