***
— Слушай, Коичи, а научи нас писать вот эти закарючки, — предложил Август, открыв одну из найденых книг. — Это не закарючки, а иероглифы! — недовольно пробурчал Коичи. — Для начала давай посмотрим, насколько у тебя все плохо с писанием в общем. Птицы же умеют писать? — Немного, но умеют. Коичи дал Августу лист бумаги и чернила с кистью. Для юноши, привыкшему писать палочкой на земле, эти предметы казались чем-то слишком странным и непонятным. Он даже понятия не имел, как правильно взять этот предмет, который смутно напоминал палочки для еды. — Ты не знаешь как держать кисть? Август отрицательно помотал головой, мол, откуда ему вообще об этом знать, он этот странный предмет видит впервые в жизни. Коичи лишь устало вздохнул, помогая юноше правильно взять кисть в руку. — Вот так, теперь напиши что-нибудь на своем языке. Немного подумав, Август довольно аккуратными, но незнакомыми для Коичи буквами написал слово, значение которого Катара также не знал. — Написано неплохо, но что это? — Ворон. — Я впервые вижу такой язык, но он чем-то похож на старославянский… Разве вороны славяне? — Не знаю, нас просто учили этому языку и никто даже понятия не имел, что у него может быть название. — Всё-таки вороны странный народ. Никто о них ничего не знает, даже вы сами. Посмотрев на иероглиф на катане, Август снова взялся за кисть и попытался вывести подобную закарючку. Иероглиф вышел даже и близко не подобный на нужный, лишь какие-то размазанные линии и кляксы. — Придется знатно потрудиться. Анхель, может ты тоже хочешь попробовать? К сожалению, у Анхеля вышло не лучше. Линии хоть и были более аккуратными, но нарисованы не в нужном порядке и вышли слишком размазаными. — С вами и вправду придется помучаться, но винить вас в этом сложно, вы же никогда иероглифов в глаза не видели, да и кисти в ру… лапе не держали. Думаю у вас будет достаточно времени, чтобы всему научиться, ведь путь предстоит нам долгий.***
Возможно, первое мнение о братьях было ошибочным, ведь они не так глупы, как казалось изначально Коичи. Скорее братья просто немного головушкой поехали из-за одиночества, ведь они довольно смышленные и всё схватывают на лету. Прошло уже достаточно времени, чтобы отвести братьев за разрешенную им территорию. Как раз сейчас начнется цветение сакуры, а там, с великой вероятностью, появятся и люди императора, это просто прекрасная возможность показать братьям тех, против кого им предстоит сражаться. Август уже давно жалуется, что Коичи их только эксплуатирует, вот и посмотрят как раз на настоящее сражение. Главное их случайно не втянуть в него. С самого утра Катара поднял братьев, оповестив их о первой серьёзной миссии, если это можно так назвать. Как же загорелись глаза старшего только при мысли, что они наконец выйдут за территорию дома. На удивление Анхель тоже обрадовался. Всё-таки братья такие любопытные, ну прям дети. Сделав все нужные приготовления, все трое сразу отправились в путь. С самого пробуждения Август все не унимался, пытаясь узнать от Коичи куда же они направляются и зачем. Взяв в руки карту, Катара получил ещё больше вопросов, потому он по-быстрому выбрал самый быстрый путь и наконец решил ответить на все прозвучавшие вопросы. — Что это за странная бумажка была у тебя в руках? — Это бумажка называется «карта», она поможет нам дойти до нужного места, — объяснил Коичи. — А идём мы за за плодами сакуры, которые появляются раз в год. Но эта необычная сакура, которую можно встретить везде. Ее плоды быстро восстанавливают чакру, что нам будет кстати. Таких деревьев практически не осталось, они все находятся в императорском саду. — Плоды появляются после цветения, или во время? — задумавшись, решил уточнить Анхель. — Во время цветения, а оно длится всего два дня, потому нам стоит поспешить. Коичи из-за чего-то внезапно остановился, словно почувствовав неладное. Братья вопросительно посмотрели на Катара, насторожившись. Вдруг из кустов что-то вылетело прямо в сторону Августа, но Коичи тут же среагировал, убрав юношу от удара. Довольно вовремя, ещё бы чуть-чуть и нечто точно попало бы в «ворона». Последующих атак не последовало, поэтому Катара огляделся и подошёл к застрявшей в дереве стреле. — Пронесло, — проверив стрелу, Коичи сразу узнал императорскую печать. Кто-то из дворца здесь. Значит ли это, что они следят, чтобы никто не прошел к сакуре. — Кто-то нас здесь поджидал и, видимо, не с лучшими намерениями. — Зачем? Мы же ничего плохого не делали. — На стреле печать императора, а для них мы, в первую очередь, угроза, которую стоит устранить. Откуда-то послышался странный скрип, который с каждой секундой приближался все ближе. — Отойдите подальше, — крикнул Коичи товарищам, отчего они сразу отпрыгнули на пару метров от него. Парень быстро достал катану. Когда скрип стал довольно громким, откуда-то появился странный человек, который сразу набросился на Коичи. Тот легко отразил атаку и вблизи смог разглядеть напавшего. «Кукла?» — подумал парень. И вправду, это была кукла-марионетка, но кто ей управляет? Никого поблизости не было видно, значит они сами двигаются. Это чья-та способность? Сразу за одной марионеткой, появилось несколько. Ситуация накалялась. Кто-то очень сильно не хочет пускать их к этой сакуре. — Ребята, идите вперёд, я вас догоню, — без лишних слов, оба кивнули и побежали вперёд. — Август, — вдруг отозвался парень и кинул катану Августу, — если кто-то будет впереди, то защити себя и Анхеля. — Хорошо, — через секунду братья скрылись за деревьями. Марионетки тут же окружили Коичи. — Теперь я могу не сдерживаться. Парень медленно стянул с рук перчатки. Стоило совершить это действие, как куклы все разом накинулись прямо на Катара. Увернувшись, Коичи схватил марионетку за лицо, повалив на землю, сжал все пять пальцев и превратил куклу в лужу чернил. Жидкость тут же запачкала лицо и одежду. За спиной появились ещё две куклы, готовые в любой момент накинуться на Коичи. Катара лишь развернулся, направляя на них чернила, что превратились в множество мечей. Появилась еще одна марионетка, которая понадеялась воспользоваться положением Коичи. Кувырок и меч вонзился в землю, а куклу пронзил ещё один меч из чернил. Только поднялся Коичи на ноги, как в его сторону полетели стрелы. Ловко увернувшись, он коснулся их, превращая в чернила, которые развернул в обратном направлении, пронзив в кукол. — А вас больше, чем я думал. Здесь придётся задержаться. Братья отбежали достаточно далеко и, убедившись в своей безопасности, остановились. Оба сразу начали переводить дух после долгой беготни. Даже после тренировок сложно выработать выносливость. Отдышавшись, Август стал осматривать место их временной остановки. Эта часть леса сильно отличалась от дороги, по которой трое шли ранее. Место было хорошо освещено из-за низких деревьев, на земле было много розовых лепестков, а в воздухе веял приятный сладковатый аромат сакуры. После этого и вовсе самосохранение куда-то пропало. — Видимо, мы практически на месте, — радостно выдал Август. — Осталось только найти саму сакуру и дело сделано. — Может не будем так рисковать, мало ли, — обеспокоено сказал Анхель. — Да ладно тебе, скорее всего те марионетки напали на нас по случайности, — Август бодро пошел вперёд. — Или просто все куклы напали на нас там, а тут никого не осталось. Конечно, теории старшего имеют право на жизнь, но тут слишком много «но». Да, возможно они и напали по случайности, но это слишком странно. Всё-таки на стреле императорская печать, а это уже не шутки. Как Коичи и сказал, они угроза, которую сразу попытаются устранить. Да и как все куклы могли уйти на одного врага? Даже тупой оставил бы тут хоть одну марионетку на основную защиту. Август на минуту отвлекся на Анхеля, когда услышал знакомый скрип за спиной. Он сразу достал катану, став рядом с братом. Вдруг откуда-то вылетела марионетка, но старший легко смог ее разрушить. Даже странно как-то. Почему эта кукла такая хрупкая, да ещё и без оружия? — Я был прав, если бы нас хотели убить, то не стали бы тут оставлять самую хрупкую куклу, — парень довольно заулыбался. — Так что, нападение на нас было всего лишь ошибк… Боже, надоели эти жуки, — резко сменив тему, выкрикнул Август, снимая с себя маленьких букашек. — А они разве раньше были? — Анхеля просто проигнорировали. Вдруг в далеке Анхель услышал шорохи, словно кто-то перепрыгнул с ветки на ветку. Просто животное или тут всё-таки кто-то есть… Август хотел уже пойти вперёд, как по непонятной причине свалился прямо на землю. Он попытался подняться, но его ноги были будто чем-то связаны. Анхель тут же среагировал, пытаясь помочь но казался не в лучшей ситуации. Его рука также будто была чем-то связана. Дотронувшись до ноги, Август заметил странную золотистую тонкую нить, чем-то напоминавшую паутину, которая и не давала ему подняться. Рядом снова послышались шаги. Анхель явно не ошибся, они здесь не одни. Но на секунду появилась надежда, что это был Коичи, который наконец разобрался с куклами и пришел им помочь. Но приподнявшись, Август заметил за дальним деревом человека и вся надежда в миг рухнула. Это не Коичи, но кто тогда? — Эй, хватит прятаться, выходи давай, — со злости выкрикнул Август пытаясь подняться на ноги. Из-за дерева выглянул беловласый паренек, с любопытством осматривающий попавшихся в ловушку братьев. Видимо, не завидев в них угрозы, он все же решил выйти, но также сохранял дистанцию. — Зачем вы забрались так далеко? У этого паренька была необычная внешность: белые волосы, жёлтые глаза и небольшой шрам возле рта. Одежда в виде черного ханьфу с вышитым спереди гербом императорской семьи уже говорило о его принадлежности, но страха это никак не прибавило. Лицо и взгляд были слишком мягкими, ни капли не внушая ужаса. Скорее он похож на… белую синицу? «Не похожи они на предателей, но один из них вооружен. Пожалуй, пока не стоит их отпускать», — подумал беловласый. — Ты ещё кто? — Я просто слежу за этими сакурами, а вы как раз нарушители. Эти нити лишь небольшая предосторожность. — Откуда нам было знать, что сюда ходить нельзя? Табличку хоть бы поставили. Если бы сюда забрели мирные жители, то им бы явно пришлось несладко, встреться они с твоими марионетками, — недовольно пробормотал Август. В этот момент кукловод понял, что братья явно как-то связаны с предателями. Никто не знает об этих сакурах, да и марионетки не сработали бы на обычных людей. Они устроены так, что реагируют лишь на объекты, что имеют ци. Они намеренно направлялись сюда. Но точно ли они одни? Сейчас марионетки сражаются с кем-то ещё, значит не одни, так и их товарищ довольно силен, раз уничтожил столько кукол. Стоит быть аккуратнее. На секунду задумавшись, кукловод почувствовал, какую же мощную ци источает катана юноши. Сами братья не выглядели угрожающе, но вот их оружие… Стоит попытаться вытянуть из братьев немного информации. — Черт, куда вообще упала катана? — подумал Август, осматриваясь вокруг себя. Катана лежала прямо возле его ног. Он сразу потянулся за ней, но его оставил голос. — Руки убери от своей катаны! — воскликнул кукловод. Нитями он обвил катану и одним ловким движением та оказалась у него в руках. — Кто вы такие и зачем пришли сюда? — Так я тебе и сказал. — По-доброму значит не хочешь? Посмотрим, как сейчас заговоришь. Кукловод дёрнул нити, появившиеся из неоткуда, после чего со стороны Анхеля послышался стон. На его шее также находились эти странные нити, а кукловод лишь дёрнул нужные ниточки, отчего младший стал задыхаться. — Кто вы и с какой целью сюда пришли? — Так я тебе точно ничего не скажу, отпусти его! Со злости кукловод отдернул нити сильнее и на этот раз они впилась прямо в шею младшему, от чего он уже не мог сдерживаться слезы. На шее в местах порезов стала появляться кровь, которая стекала вниз на одежду. Вторую руку Анхеля уже ничего не держало, поэтому он пытался убрать нити, но те лишь ещё больше впивались в кожу, отчего вся шея была залита кровью. Посмотрев на эту картину, кукловод лишь отвернулся. Собственные действия вызывали у него отвращения. — Отвечай на мои вопросы! — Отпусти его, петух белобрысый, — разозлившись, Август напряг ноги и нити сами собой порвались. Так вот как можно использовать эту энергию! Не медля ни секунды, Август достал кунай, который Коичи, спасибо тебе огромное, отдал ему перед отходом. — Я тебя предупреждал! — кукловод оттянул нити до предела, знатно испугавшись того, что юноша смог освободиться. Август вовремя ринулся к Анхелю и смог избавить его от нитей. Младший сразу упал на колени, пытаясь восстановить дыхание, но очень сильно мешала кровь, которую приходилось выплёвывать. Вся его шея и руки были в крови, частично даже одежда. Испачканными в крови руками, Анхель стал вытирать слезы, отчего испачкал ещё и лицо. — Ты в порядке? — Анхель хотел что-то ответить, но он просто ничего не смог сказать из-за боли, потому просто кивнул. — Я разберусь с ним, а ты сиди здесь. Август смело пошел на врага, даже хотел уже применить способность, но его резко остановил голос брата. Он прозвучал так жалобно, с такими страхом и болью, что Август невольно вздрогнул. — П-постой! Раны из шеи продолжали заливаться кровью, отчего как руки, так и одежда, была вся красная. И всё-таки, что сейчас делать Августу, как сделать лучше? Бросить все и спасаться бегством вместе с братом или вступить в сражение… Из-за своих мыслей, Август не слышал ничего вокруг, даже не услышал скрипа куклы. Он вообще перестал что-то понимать в этот момент из-за страха, который окутал сознание. Крик Анхеля привел его в себя, но не полностью. Август смог обернуться в сторону странного звука, но тут же почувствовал сильную боль в голове, после чего упал на землю без сознания. — Я же просил по-хорошему, — смотрел кукловод на лежащее тело Августа. Потом переключил взгляд на Анхеля. — А теперь что мне делать? Кукловод не видел причины убивать второго, он просто не являлся для него опасностью. Пока не являлся. — Если хотите выбраться отсюда живыми, то отвечайте на заданные вопросы. Младший совершенно не обращал внимание на кукловода, его больше волновало состояние Августа. На затылке, куда пришелся удар, было немного крови. Проверив пульс на шее, Анхель убедился, что Август живой, просто без сознания. — Тебе это с рук не сойдёт! — воскликнул Анхель, обернувшись в сторону кукловода. Взяв из рук Августа кунай, с которым юноша уже довольно умело обращался, он встал в стойку. На раздумия много времени не понадобилось, взяв кунай покрепче, Анхель тут же ринулся в сторону кукловода. Теперь появился повод использовать всю свою силу, поэтому враг без зазрения совести создал больше нитей, направляя в сторону юноши. Но Анхель двигался очень умело, ловко уворачиваясь от нитей, а от тех, что не мог увернуться, просто разрезал кунаем, в который влил своей энергии. Этот мальчишка выглядел таким беззащитным, откуда такая сила? Кукловод очень зря его недооценил. Не успел он и глазом моргнуть, как Анхель оказался рядом с ним, занося кунай для удара. Хоть и сильный, но его действия легко можно предугадать, так подумал кукловод, увернувшись от атаки. Как вдруг юноша сменил траекторию атаки и полоснул оружием прямо по руке, в которой враг держал катану Августа. Клинок выпал и Анхель мгновенно перехватил его, наставив лезвие к шее кукловода. — И что же ты предпримешь дальше? — Может мне стоит тебя убить, раз ты такой самоуверенный. — Попробуй, если конечно кишка не тонка. Кукловод был уверен, что у Анхеля просто духу не хватит его убить. Слишком уж сильно дрожали руки юноши после того, как он его ранил. Уворачивался вон как ловко, а стоило нанести рану человеку так вся смелость тут же и пропала. Он ещё тот желторотик, явно не так давно и оружие в руки то взял. Без доли страха кукловод подошёл ближе к Анхелю, как тот всё-таки занес катану для удара. Сможет или нет? Кукловод выяснять не собирался, ещё не хватало ему вот так глупо умереть из-за излишней самоуверености. Увернувшись, он призвал несколько нитей, направив в сторону Анхеля. Юноша смело готовился отбиться от способности, но стоило катане коснуться нитей, как ее лезвие сломалось на две части. Сломалось? Но как… Анхель же явно пытался влить в неё энергию также, как и в кунай, что же он сделал не так… Даже элементарно увернуться Анхель бы просто не успел, нитей стало больше и они образовали подобие сетки. Готовясь к худшему юноша закрыл глаза и закрылся руками, он понимал, это его не спасет, но старая привычка все никак его не отпускала. — Довольно, — спокойно произнес такой знакомый голос Коичи, который появился в самый нужный момент. Стоило Катара щелкнуть пальцами, как нити превратились в чернила. — Анхель, ты в порядке? — Д-да, но вот Август… — Иди к своему брату, я поговорю с нашим кукловодом и тут ж вернусь, — Анхель тут же быстро убежал, чтобы убедиться в состоянии старшего. — Так вот каков ты, кукловод. Такой же занятный, как и твои марионетки. — Чернильная способность… Я слышал о тебе, отступник из клана Катара. — Я кто-то вроде местной знаменитости, от фанатов отбоя последнее время нет. О, так ты тоже за автографом? Так чего же сразу не сказал, — Коичи издевательски улыбнулся, а в глазах его сверкнула насмешка. — Издеваешься надо мной? — разозлился кукловод от одного ощущения, как этот коротышка даже со своим ростом умудряется смотреть на него свысока. От раздражения в воздухе словно заискрило электричество. — А не должен? — злорадная ухмылка мигом исчезла с лица Коичи. — Ты ранил моих товарищей, думаешь, я так просто спущу тебе это с рук? Только кукловод хотел использовать способность, как вдруг понял, что и пошевелиться не может. Ноги его были скованы лианами. Не успел он что-то и предпринять, как Коичи уже замахнулся, ударив кукловода по лицу. Тот провалился на землю и Катара тут же нанес ещё один удар прямо по груди, разом заблокировав все меридианы. — Ответишь на мой вопрос, я может и не буду тебя бить. — Иди к черту! — Не пожалей потом о своих словах.