Забытые на Планете Кошмаров в Туманности Ориона

«Шагай вперед, Всегда вперед — Тебя за гробом слава ждет!» Х.-К. Андерсен, «Стойкий оловянный солдатик». * * * * * В далеком детстве Микло Брейзу довелось читать старую книжку про беспощадных пиратов незапамятной древности — из той легендарной эпохи, когда корабли землян еще не умели путешествовать со сверхсветовыми скоростями. Эти пираты — они носили гордое имя «вайкинки» — хоронили своих королей и героев весьма оригинальным способом. Погибшего в бою вождя или воина укладывали на верхней палубе списанного боевого корабля; там же нередко складывали любимое оружие героя и трупы казненных чужаков. После чего радиоуправляемому звездолету придавалась вторая космическая скорость. Корабль уходил на безопасное расстояние от планеты и подрывался зарядом антиматерии или атомной взрывчаткой. О таких похоронах можно только мечтать, думал маленький Микло, лихорадочно листая страницы — и при первой же возможности поведал об этом красивом древнем обычае городу и миру. Отец Микло, генерал Брейз Арвин, не так давно продвинулся по службе, и вся их небольшая семья переехала в новую квартиру в престижном квартале Талларны-1 (престижном по невысоким стандартам Лиги, разумеется), в пяти минутах ходьбы от Цитадели Тьмы. Тем вечером они принимали гостей. Новые соседи, генерал Вест Хаорбиг и вице-адмирал Холт Синдиго, пришли поздравить отца с повышением. Хаорбиг явился с супругой, а давно овдовевший Синдиго притащил дочку. Высокопоставленные отцы семейств тут же скрылись в кабинете генерала Арвина, запаслись бутылкой контрабандной имперской саквы и принялись обсуждать новую кораблестроительную программу Лиги; леди Хаорбиг и леди Арвин быстро нашли общий язык и принялись шушукаться о своих дамских делах на кухне. А юному Микло пришлось развлекать свою ровесницу, надменную адмиральскую дочку Дану Холт. «Девчонка, — разочаровано подумал юный Брейз, — что она в этой жизни понимает…» — Хочешь, покажу тебе свою коллекцию? — наконец-то решился предложить он, когда молчание стало совсем уже неприличным и невыносимым. — Давай, — равнодушно пожала она худенькими плечиками, и Микло потащил ее в свою комнату. — И это все? — юная леди Холт была откровенно разочаровано. — Негусто. — Извини, кукол не держим, — огрызнулся Микло. — Ты не понимаешь, о чем говоришь, — хихикнула она и вздернула носик. Дана, даром что девчонка, знала, о чем говорит. Ее собственная коллекция вольфрамовых солдатиков была самой большой и полной в столице, и включала в себя такие уникальные и редкие экземпляры, как Алдешарский Дворцовый Гвардеец, Гидранский Огнеметчик и Драконский Янычар (не путать с орионскими янычарами, этого добра везде хватало). Некоторые модели были доставлены контрабандой из-за границы и стоили на черном рынке бешеных денег. Но адмирал Синдиго души не чаял в своей дочурке и потому охотно потакал ее маленьким слабостям, время от времени отгоняя прочь тревожные мысли — как дорого будут стоить слабости Даны, когда она немного подрастет. В тот вечер у него появилась дополнительная причина задуматься об этом. Пока женщины расставляли на стол последние тарелки и приборы, отцы зашли в детскую, чтобы позвать наследников к ужину — и обнаружили, что за последние несколько часов Микло и Дана ухитрились стать лучшими друзьями. — О чем спорим, молодые люди? — поинтересовался адмирал Синдиго. — Папа, ты только посмотри, какая прелесть! — Дана Холт сунула под нос адмиралу книжку с картинками. — Вот бы меня так похоронили! — Не дождешься, — буркнул Микло. — Только после меня! — Хорошо, что мама не слышит, — пробормотал немного растерянный генерал Арвин, а Холт Синдиго и вовсе потерял дар речи. Один из имперских дипломатов, посетивших в те годы столицу Лиги, с ужасом записал в своем дневнике: «Невозможно описать то, во что облачники превратили своих детей. Галактике еще только предстоит понять и осознать всю глубину грядущего кошмара». Дана Холт нашла свою могилу на Кранне, всего через месяц после того, как получила нашивки лейтенанта МПЛ. Нет, до звездолета с атомной бомбой дело не дошло. Но и так неплохо получилось, если не считать того, что Дане пришлось умереть дважды — в буквальном смысле этого слова. Микло Брейз тоже был там, на древней планете Кранн, и едва унес ноги. Дьявол скрывался в деталях, но они были строго засекречены. Скорей всего, Алия Краннделл тоже была там, но в тот год она должна была еще учиться в школе. К счастью, Холту Синдиго не пришлось хоронить дочь — пока она умирала на Кранне (два раза подряд), гросс-адмирал Синдиго погиб в нелепой авиакатастрофе. Примерно через двадцать стандартных дней, уже в другом гарнизоне на другой планете Темного Облака, Микло Брейз получил письмо из адвокатской конторы: Дана Холт завещала ему всю свою коллекцию. Вице-капитан Брейз даже взял небольшой отпуск, чтобы забрать вольфрамовых солдатиков из опустевшей адмиральской квартиры, поместить в надежное хранилище и забросить ключ куда подальше. Что же касается похорон согласно традициям древних космических пиратов… Трехсотфунтовый труп офицера Леро Джаека вернулся в расстрельную яму; туда же отправилось тело капитана Ундиса и еще несколько мертвецов, найденных в окрестностях поле битвы. Микло и Алия едва управились до захода солнца, после чего им оставалось только забраться на самую верхушку могучего янтарного дерева и терпеливо ждать. — Просто удивительно, что один из местных драконов не свил себе тут гнездышко, — заметил Брейз, устраиваясь поудобнее в развилке из трех толстенных ветвей. Ночь была ясная, как в полнолуние: небом здесь была туманность Ориона, ее холодное сияние озаряло мрачные джунгли и широкую прогалину, в центре которой красовалась воронка, набитая трупами. — Много ты понимаешь в драконах, солдат, — хихикнула леди Краннделл. Нет, таких королев ему раньше видеть не приходилось. Слишком живая и непосредственная. — Да откуда мне знать, — пожал плечами Микло. — Я городской парень, вырос в Талларне. Нет, конечно, и у нас на планете джунгли процветали, но с драконами там было совсем плохо. — Грибковые джунгли Талларны, — важно кивнула Алия. — Никаких драконов. Только ползучие гады. Это все знают. «Черт побери, я так до сих пор и не спросил, откуда она родом — и какую должность занимала на своем корабле, — подумал Брейз. — Вот будет смешно, если она вовсе не капрал и тоже переоделась…» Но солдаты Специального Дивизиона обычно не задают друг дружке подобные нескромные вопросы. Обычно не задают. Так или иначе, ближе к полуночи его мысли прервал отдаленный протяжный крик, доносившийся из зарослей леса. Это был гортанный, звериный рев, но звучал в нем и странно осмысленный, почти человечий призыв. — Это они, — прошептал Микло и покрепче сжал рукоятку оружия. — Безумные варвары, они даже не считают нужным подкрадываться к своим жертвам в тишине — и всегда предупреждают о своем приходе. Нет, не пытайся понять их нечеловеческую логику. За первым криком последовал еще один — жуткий, нечленораздельный. — Будь готова, они появятся с минуты на минуту, — добавил Брейз. Алия только молча кивнула. Ее лицо в свете туманности выглядело удивительно спокойным и сосредоточенным. И действительно, не успели они глазом моргнуть, как на прогалине появился первый абориген. За ним еще один, и еще. Двухметровые массивные гуманоиды, совершенно голые и лысые, с гладкой черной кожей — как будто отлитые из резины. Потому-то их и прозвали руббероидами. Их гибкие руки напоминали щупальца морского чудовища, а яркие красные глаза горели в ночи адским огнем. Скорее животные, чем разумные существа, они с шумом втягивали воздух, как будто вынюхивали добычу. «То есть почему «как будто»?» — поправил себя Микло Брейз. Руббероиды и в самом деле вынюхивали добычу. Еще несколько мгновений — и кучка дикарей столпилась на краю расстрельной ямы. Один из них спрыгнул вниз, потом еще один… Тем временем из джунглей на поляну выбралась еще добрая дюжина человекоподобных монстров. Ладно, достаточно, решил коммандер Брейз и показал своей напарнице пять пальцев свободной правой руки. Потом четыре, три, два… Алия демонстративно зажмурилась, оскалила зубы и крепко прижала ладони к ушам. Микло не мог позволить себе такой роскоши, поэтому просто отвернулся и нажал на кнопку. Похороны капитана Ундиса, майора Джаека и других облачников, погибших на безымянной планете с длинным номером, удались на славу. — Всякий хороший связист — он также почти подрывник, — говорил Брейз несколько часов назад, продолжая раскопки в обломках своего звездолета. — Провода, электричество, антенны, накопители энергии — все по сути тоже самое, только с проводами немного поиграться надо. К сожалению, взрывчатки (или материалов, из которых можно сделать хорошую взрывчатку) почти не осталось, поэтому мы сможем проделать такой фокус только один раз. Завтра нам придется придумать что-нибудь новое. И вот завтра наступило. Алия Краннделл с ужасом следила за тем, как отдельные части аборигенов, разорванных взрывом на куски, самостоятельно уползают обратно в джунгли. — Я до последнего момента надеялась, что ты меня разыгрываешь. Какая любопытная мутация, — пробормотала она. — Жаль, что я не астробиолог — такая прекрасная тема для диссертации пропадает! «Ага, проговорилась! Так и запишем — «не астробиолог». Остается всего несколько сотен тысяч военных и гражданских профессий». — Быть может, пока они такие смешные и беспомощные, нам стоит их преследовать и уничтожить гнездо? — предложила Королева Краннская. — То есть резиновое болото, или как там его. — У нас больше нет взрывчатки, — напомнил Брейз. — Только несколько патронов на брата. Я видел всего одно гнездо — но откуда нам знать, что их там не сотни или тысячи? Нет, даже не стоит пытаться. Подождем до утра, заберем запчасти для передатчика и тут же уходим. Ложись спать, я буду дежурить первым. — Давай наоборот, я теперь долго не смогу заснуть, — поежилась Алия. — Хорошо, — не стал спорить Микло. — Разбуди меня через три часа. — Брейз, ты еще не спишь? — спросила она через три минуты. — В какую сторону мы пойдем — и почему? — На восток, — зевнул коммандер Брейз. — Дерк Ундис, мой наконец-то покойный капитан, не просто так выбрал эту планетку и направил сюда наш поврежденный звездолет. Дело в том, что капитану Ундису уже приходилось посещать этот проклятый мир в ходе давних секретных миссий и скрываться здесь от имперских пограничников. Но не в этой части света. Поэтому он никогда прежде не сталкивался с резиновыми мутантами. К сожалению, командир не мог выбрать место для посадки — два полумертвых двигателя не оставили нам богатого выбора. Поэтому нам придется добираться до старой посадочной точки пешком. А там — сокровища! Закладки, аварийные запасы, тайник с оружием и боеприпасами, передатчик и только космические боги знают, что еще. Может быть даже целый космолет-флиттер — и тогда вся Галактика будет наша! Алия, ты слышишь? Капрал Краннделл не ответила. Микло Брейз приоткрыл глаза, повернулся в ее сторону — и понял, что Алия уснула. — Дисциплина в отряде никуда не годится, — пробормотал себе под нос коммандер Брейз и сел поудобнее. К счастью, спать ему совсем не хотелось, и он твердо рассчитывал протянуть на посту три, а то и четыре часа без сна. — Дисциплина хромает, — повторил Микло. — Пора кончать с этим дурацким маскарадом и прямо с утра сказать ей, кто я такой на самом деле. «Смирно, капрал! Молчать, мисс Краннделл! Это приказ! Оставить! Пять суток гауптвахты! Нет, десять суток! Двадцать! Кто сказал «двадцать пять»?! Двадцать пять суток от симпатичного офицера в первом ряду! Спасибо, мистер Брейз! Двадцать пять суток, леди и джентльмены! Двадцать пять! Кто больше?..» _