* * *
Министерские дела захлестнули с головой. Кингсли не торопился возвращаться из стран Содружества и, кажется, таким образом готовил Гермиону в свои преемники, но думать об этом всерьез не хотелось. Так или иначе, но фигура героини войны с каждым часом все сильнее закреплялась на политическом небосклоне магической Великобритании. — Мисс замминистра, вы готовы обсудить график встреч на сегодня? — аккуратно спросила Джин, заглядывая в кабинет в лёгком страхе потревожить начальницу и нарваться на её гнев. — Да, конечно, проходи. Встреча с министром регулирования популяций магических существ, декларация о доходах чистокровных семей, подготовка к рождественскому балу в Министерстве — все проходило мимо ушей. Грейнджер внимательно слушала, где надо понимающе кивала и даже для вида делала заметки, но в голове было абсолютно пусто, оттого последующие слова прозвучали как гром среди ясного неба: — Не забудьте, что сегодня состоится бал в Букингемском дворце, где будут представители как магических, так и магловских правительств. На четыре часа вы записаны в салон красоты «Le raffinement», а сразу после необходимо встретиться с мадмуазель Дюбуа, она внесет последние правки в ваш наряд. — Джин, напомни, когда мы утвердили это? — задумчиво поинтересовалась Гермиона, стараясь скрыть замешательство. Черт возьми, в ее планах не было увидеться с королевой сегодня за ужином! Максимум бокал вина и сладкие поцелуи Драко, может даже чуть больше… — Две с половиной недели назад, мисс, — удивленно ответила помощница. Обычно замминистра магии помнила все тонкости, и подобный прогон носил лишь номинальный характер. — О, конечно, спасибо! — Всегда к вашим услугам, мисс Грейнджер. — Джин, — уже у самых дверей окликнула Гермиона помощницу, — попроси никого не беспокоить меня сегодня в течение часа. — Как скажете, — с улыбкой закрыла за собой дверь Джин.* * *
Пэнси Паркинсон наслаждалась определённой размеренностью своей жизни. Массаж, конная прогулка, плаванье, завтрак. Через неделю вместе с Асторией они должны были встретиться в Париже и устроить себе настоящий французский шоппинг, что не исключало небольшой роман. А потому, доедая свой фруктовый салат, Пэнси была крайне удивлена, когда из ее камина в столовой злостно вышла Гермиона Джин Грейнджер. Гость, который никак не вписывался в ее распорядок. — Кофе или чай? — стараясь скрыть свое удивление, предложила брюнетка. — Пэнси, какого хрена я сегодня вечером встречаюсь с королевой и ничего об этом не знаю? — Королевой? Какой королевой? — Британии, мать твою! — Ух, как грубо, мисс замминистра магии! — деланно покачала головой Паркинсон, отправляя в рот голубику. — Что ты еще наворотила, пока меня не было? — не скрывая своего гнева, продолжила гриффиндорка, сдерживая всеми силами клокочущую внутри магию. — Что за паника? Я записала тебя в лучший салон, заказала платье. Тебе надо лишь прийти и блеснуть. Могла бы спасибо сказать. — Спасибо! Только я не обладаю и долей знаний о королевском этикете, — зло бросила Гермиона. — О, Мерлин. И в этом вся проблема? Дай мне час, и ты будешь знать все тонкости не хуже аристократии. Грейнджер с сомнением посмотрела на сокурсницу, но подсознание услужливо напомнило, что вариантов не так уж много, поэтому лишь покорно кивнула и опустилась в предложенное ранее кресло.* * *
Волосы были убраны в элегантную прическу, обнажая изящную белоснежную шею, а платье цвета грецкого ореха оттеняло шоколадные глаза. Гермиона не могла вспомнить, когда так волновалась. Лицо сводило от приветственных улыбок, а пальцы отчаянно сжимали клатч, ставший маленьким якорем во всем этом безумии. — Мисс Грейнджер, рад вас видеть сегодня, — целуя руку, обратил на себя внимание девушки министр магии США. — Это взаимно, мистер Монро, — девушка была даже рада увидеть знакомое лицо не по газетам и новостным рассылкам. — Первый раз на таком мероприятии? — слегка склоняясь, полушепотом вгоняет в краску Грейнджер не то от духоты, не то от близости, а может, и волнения. — Вы так легко меня вычислили, — слегка нервно засмеялась Гриффиндорка, еще сильнее сжимая свой золотистый клатч. — Мисс Грейнджер, — высокая и статная шатенка поприветствовала, лучезарно улыбаясь. — Ваше Королевское Высочество, — присаживается в низком реверансе Гермиона, чувствуя, как спина натягивается, как тетива. — Я была бы рада, если бы такая талантливая волшебница чувствовала себя более свободно в моем обществе, — с вежливой полуулыбкой, склоняя голову в легком жесте любопытства, рассматривая ведьму, как интересный экземпляр экзотической зверюшки, приветствует герцогиня Кембриджская. Подозрения закрались, когда в приглашении было уточнено, что палочки будут досмотрены, но не отобраны. Тогда замминистра магии лишь отмахнулась, подумав, что это особая пометка для магического сообщества. Но прислушиваясь к разговорам, которые царили во дворце, она прекрасно осознала, что статус секретности лишь не более, чем фикция. А точнее занавес для обычных людей, которым не стоит думать о том, что существуют ведьмы и волшебники. Определенная же верхушка власти, а к ней относились далеко не все главы государств, прекрасно была осведомлена обо всем. И это осознание осело лишь лицемерной горечью во рту. — Лестно слышать такую оценку о моих способностях. «Не груби. Не буть дерзкой. Не лезь на рожон. Ты должна быть сдержанной» Голос Пэнси набатом звучал в голове, но это не помогает, потому что магия, клокочущая в ней, хочет разнести все на своем пути, оставив лишь пепелище. — О вас много говорят и о вашем законе о домовых эльфах, — все с той же улыбкой показывает свою осведомленность герцогиня, — достаточно смело, не кажется ли вам? — Безусловно, храбро. Однако, мне кажется, что это логичное следствие волнений в обществе и исторических процессов. — Как интересно, не слышала об этом ранее. Прошу простить меня. — Мгновение, и все с той же улыбкой она уже приветствует министра магии России. Это будет один из самых ужасных вечеров за всю ее жизнь. И питать ложные иллюзии на этот счет не стоит. — Гермиона, позволите составить вам компанию? — вездесущий Монро настиг ее так же стремительно, как и удалилась герцогиня Кембриджская. — Эрнест, я буду только рада, — девушка постаралась улыбнуться так, чтобы это выглядело максимально искренне. Вряд ли эта попытка увенчалась успехом. — Как продвигается ваш законопроект? Глаза Гермионы блеснули, а магия так и рвалась вырваться на всю мощь. — О, просто чудесно. Спасибо, что спросили. Думаю, что в скором времени он будет принят. Девушка крутила в руках бокал с вином и с наслаждением смотрела, как гнев разжигается в глазах министра. Так до сладости приятно наблюдать за чей-то слабостью. — А Вас еще называют умнейшей ведьмой столетия, какое заблуждение! Голос мужчины срывается почти на рык, выхватывая из-за пазухи волшебную палочку, которая дает трещину в руках и отлетает в сторону. Колонны и кашпо с цветком закрывают их от обзора большинства гостей приема, так что никто не видит этой заминки. — Считаете себя недосягаемой? — мерзкий шепот касается дымкой уха Гермионы, заставляя ее невольно содрогнуться от такой вынужденной близости и невозможности дать полноценный отпор. — Могу задать вам тот же вопрос, — лишь с усмешкой и каплей яда в голосе парирует Грейнджер и отходит в сторону, вплетаясь в беседу с министром магии Франции. Мистер Монро прожигает взглядом хрупкую фигуру, невольно сжимая кулаки от клокотавшего гнева. Курительная комната встречает легкой завесой сизого дыма и ленивой беседой сильных мира сего. Взгляд одного из них тонет в сумраке подъездной дороги к Букингемскому дворцу. — Как прошло? — лениво интересуется собеседник, слегка отпивая скотч. — Приступаем к плану Б, — стряхивая пепел и подписывая смертный приговор, отвечает Монро.* * *
Лениво стаскивая шпильки, девушка слегка встряхивает головой, позволяя локонам упасть на плечи и испытывая вздох облегчения. Этот вечер был бессмысленным, полный пустых обещаний и завуалированных соблазнов. Лицемерие оседает гнилью в легких, а фальшивые улыбки вызывают лишь рвотные позывы, которые можно стереть глотком огневиски и сладким поцелуем. Словно услышав ее мысли, в окно стучится черный филин с лаконичной запиской: «Жду тебя» Влюбленная улыбка украшает губы, а глаза закрываются от бессовестно клокочущего сердца. Разве преступно позволить себе немного счастья? Забыть обо всем и пойти на поводу собственным эмоциям? Лишь раз? Всего лишь на мгновение? Лицо украшает румянец, а губа нервно закушена, выдавая все волнение, терзающее девушку. Взмах рукой — и платье цвета грецкого ореха падает к ногам, гриффиндорка игриво переступает через него и распахивает шкаф в надежде найти что-то соблазнительное и притягательное. Без магии. Без уловок. Оттянуть момент встречи в подготовке собственного образа, который удается на славу. Алый комбинезон, полностью открывающий спину, помада в тон наряду и локоны, спадающие каскадом на плечи. Крутясь перед зеркалом в кремовых лодочках и беря напоследок клатч, Гермиона оглядывает себя и, утвердительно кивнув, улыбается самой себе счастливой улыбкой, исчезая в водовороте трансгрессии. Малфой-мэнор встречает удушающей тишиной, которая комом подкатывает к горлу. Нервно открывая дубовые двери гостиной, Грейнджер тихо ахает, роняя клатч на паркет. Драко, Гарри, Блейз, Рон и Джинни висят под потолком поместья, смотря и испуганным, и ожесточенным, и непонимающим взглядом. — А вот и наша главная гостья, — с улыбкой приветствует все в том же фраке Монро, сидя в любимом кресле Малфоя, — чудесно выглядите. Для меня так старались? Не стоило, право слово, — откровенно насмехаясь, закуривает трубку мужчина, смотря на то, как гнев заполняет шоколадные глаза. — Пока вы не сотворили глупость, я объясню, как обстоят дела, — выпуская из пухлых губ табачный дым, напутствует Эрнест, — вы даже мне нравились. Красивая, умная, с таким ярким огоньком внутри. Я не особо верил в то, что ваш законопроект пройдет хотя бы первое слушание, а потому все, что меня волновало, это как затащить вас в постель. Но вы меня удивили, когда с помощью Драко Малфоя и Блейза Забини смогли добиться того, что члены Визенгамота стали активно подписывать свиток с вашими абсурдными идеями, — эмоции накрывают Монро, леность исчезает, а потому он в недовольстве отдает резко своему помощнику трубку и забирает рокс с огневиски. Гермиона слушает, впитывает и оценивает обстановку. По периметру комнаты с взведенными палочками больше дюжины волшебников, по правую и левую руку от министра магии США еще два, а ее близкие висят прямо под сводом гостиной. Каблуки девушки отдают эхом, когда она совершает первый шаг и второй. Кадык Монро нервно дергается, но он дает сигнал бойцам не трогать девушку. — А потом вы решили меня припугнуть. Стали следить, предупреждать. Когда и это не сработало, то напали около клуба Забини и на открытии нового корпуса больницы Святого Мунго, но я никак не останавливалась, — адреналин кипит в крови гриффиндорки, и она наклоняется к мужчине, который решил посягнуть на близких ей людей, — и вы решили прямо мне сказать остановиться, потому что волнение в собственной стране и отсутствие контроля над Англией порочило имидж на мировой арене. Мужчина склоняет голову и с нескрываемой усмешкой смотрит на женщину, стоящую перед ним: — А теперь мне остается либо убить вас, либо заставить путем пыток над вашими друзьями и любовниками уничтожить идею и все документы о законопроекте. — О, Эрнест, вы забыли о еще одном варианте, — магия клокочет внутри Гермионы, обнимает ее синеватым сиянием, превращая взгляд в цвет бушующего моря, — умрете сегодня только вы. Волна волшебства вырывается волной из груди гриффиндорки, окутывая мягкой пеленой пленников, бережно опуская их на пол и закрывая защитным куполом. — Грейнджер! Выпусти меня, — навзрыд кричит Малфой, перебивая возмущенный голос Гарри. Но Гермиона уже не слышит ни его, ни крика Монро, которого опутывают змеи с шипением, прокусывая его шею, руки и грудь. Женское тело вздымается над гостиной, где когда-то ее пронзал Круциатус, и разносит разрушающую магию. Бойцы по периметру падают замертво от очередной волны волшебства с отпечатком синевы в глазах. Фигура гриффиндорки превращается в сапфировое свечение, ослепляя и завораживая. А затем с гулким криком взрывается в гостиной, где ее когда-то пытала Беллатриса Лестрейндж. Там, где она осталась непобежденной.