Long live the King

Знакомство.

- Алишер, эй, Алишер! Подожди! – запыхавшийся от быстрого бега юнец одёргивает меня, заставляя остановиться. – Тётя Ирисса просила передать тебе, чтобы ты по пути обратно заглянул к ней. Надо помочь там с чем-то... я не знаю, она не говорила. - Тётя Ирисса, да? – я улыбаюсь, вскинув одну бровь заинтересованно, взъерошиваю светлые волосы пацанёнка. – Это не она сейчас передо мной стоит? Помню я, как в прошлый раз пришёл к ней с инструментами, а она меня метлой погнала со двора. Колись давай, чертёнок эдакий!       Мальчик заливается смехом, пытаясь сказать что-то про весёлую шутку, хватает у меня из-за пояса кошель с монетами и срывается с места. Значит, догонялки? Ему не сравниться со мной в знании города, мне с ним – в проворстве. Его размер против моей скорости и знания обходных путей. Лук за спину, перчатки подтянуть – и вперёд. Этот засранец умеет устраивать препятствия: там, где он протиснется, я не умещусь даже если втяну живот и напрягу булки. Приходится обегать здания по соседним улицам, давая фору проворному беспризорнику. Но мои ноги длиннее. Я быстрее. В конце концов, я его догоняю и забираю свои деньги, напоследок дав несильный подзатыльник. Каждый раз он пытается меня обокрасть и каждый раз с треском проваливается, получая заслуженное наказание. - В следующий раз отдохни, прежде чем состязаться со мной в беге, - я машу ему рукой, и он убегает по своим делам. Парниша заставил меня изрядно потрудиться, но это не помешает мне хорошенько поохотиться сегодня. В конце концов, если я оплошаю сегодня, то мне нечем будет ужинать. От этого зависит моя жизнь.

***

      Сложно сказать, как это произошло. Каким образом я заблудился в лесу, где провожу львиную долю своей жизни? К счастью, сейчас ещё не вечер. Успею выбраться. Наверное… У меня с собой пара зайцев и одна куропатка. Оленей что-то не видно… даже их следов нигде нет. Очень странно. Однако подметить это я успеваю, только когда понимаю, что окончательно заплутал. Вокруг меня странная дымка. Странная – потому что через изумрудную листву всё ещё проникает тёплое золото медленно опускающегося к горизонту солнца. - Заблудилс-с-ся, маленький ч-щ-щеловек? – скользкий, ядовитый шепот закрадывается в самую душу. Я не понимаю, откуда он доносится. Спереди, сзади, справа или слева? Он как будто окутывает меня вместе с этим туманом. – Я могу помочь-щ-щ тебе, охотник.       Я резко поворачиваюсь на пятках в смехотворной попытке узнать, откуда доносится голос. Тщетно взмахиваю луком, чтобы хоть немного разбить туман перед собой. - Ос-с-сторожнее с-с-с оружием, Алиш-ш-шер, - позади, среди вековых деревьев, я слышу треск ломающихся веток и натужный скрип наклоняемых стволов, а после уже и вижу – огромную зелёную морду дракона. Он возвышается над лесом, закрывая собой солнце, и я не могу удержаться на ногах. Колени подкашиваются от ужаса. Всё, что остаётся делать – это отползать назад, натыкаясь на стену из колючей лозы. - Как я и с-с-сказал, могу предложить тебе с-с-свою помощ-щ-щь. Ч-ш-што с-с-скажеш-ш-шь?       Я не могу оторвать глаз от его величавой фигуры. Он ужасен и, одновременно, прекрасен. Его тёмная, почти черная чешуя переливается изумрудом и малахитом, сливается с зеленью крон в лучах проходящего солнца, а глаза сверкают ядовитой медью. Никогда бы не подумал, что такой громадный ящер живёт где-то около нашего города. Не смог бы даже представить себе, что он способен здесь скрываться. Но вместе с ужасом он внушал.. благоговение? Глупо было бы отказываться от помощи такого могущественного создания.

Становление.

      К осени в городе становится туманно. Каждый день, вставая ещё до восхода солнца, я наблюдаю, как белёсая дымка мягко стелется по земле, проникая под пороги, окутывая лодыжки и мысли жителей. Я не знаю, чем руководствуется этот дракон. Его имя – Танхум. Он уже давно здесь – наблюдает за нашим городом. Рассказывает, что видел, как этот город создавался. Как династии королей сменялись одна за другой, как эльфы здесь враждовали и заключали перемирия, как они изменялись и… Как люди легко предавали своих монархов. Отрекались от богов и от самих себя.       Слушать его всегда приятно, несмотря на шепелявость, характерную для рептилий. Он рассказывает истории былых правителей и могущественных волшебников, вкладывает в меня мысль о том, что жизнь коротка. Что надо взять от неё всё. И что он поможет мне в этом. Я не спрашиваю, почему он хочет мне помочь. Зачем? Того и гляди, передумает. А я не дурак, чтобы от такого отказываться.

***

      Сегодня я возвращаюсь в город под звон колоколов. Их слышно лишь в двух случаях: королевская свадьба или смерть. В этот необыкновенно безоблачный день наш правитель покинул Подлунный Мир. Теперь он охотится в Обители Предков с самыми лучшими воинами, когда-либо существовавшими. Все люди выползают на улицу, не веря, что показалось солнце. Не веря, что звонят колокола.       По улицам ходят стражники и громко оповещают всех о скорых перевыборах правителя. Кричат, что каждый, кто считает себя хоть сколько-нибудь достойным этого титула, традиционно имеет право заявить свою кандидатуру на престол. «У короля не ос-с-сталос-с-сь нас-с-следников,» - ядовитый голос звучит в моих мыслях. – «Ты с-с-станеш-ш-шь новым королём.» Я не знаю, что делает Танхум, но уверен, что это дело его лап. Признаться честно, под фразой «брать вс-с-сё от жизни» я явно не подразумевал, что это «всё» будет настолько масштабным. Интересно, что из этого выйдет. Оставив дичь с утренней охоты дома, я направляюсь к лестнице, что ведёт вверх, к замку короля.       На первой ступени нас много: каждый третий мужчина считает, что достоин держать власть в своих руках. Чем выше мы поднимаемся, тем нас меньше остаётся. Проклятый туман не отпускает: даже здесь, на второй площадке, вымощенной белым камнем, он цепляется за мои ноги, путает шаги конкурентов и сбивает их дыхание. Я же продолжаю свой подъём.       Вот она. Последняя ступенька, которую необходимо преодолеть, чтобы стать правителем города. Правителем страны. Позади меня никого нет: последний из них спускается по лестнице, не найдя в себе сил на последний рывок. Непроизвольно я улыбаюсь. Это победа. Не только моя, конечно, так что скоро я принесу благодарность своему союзнику.

Результаты.

      Толпа скандирует моё имя. «А-ли-шер! А-ли-шер!» Я стою, смотрю на них снисходительно. Улыбаюсь лживо. Толпа ревёт. Голоса их звучат гневно. Многие из них действительно хотят моей смерти. - Люди! – голос мой эхом раскатывается над их головами, и крестьяне в толпе покорно притихают. Несмотря на то, что они готовы разорвать меня голыми руками, они подчиняются. Потому что боятся. И не безосновательно, скажу я вам. Они ждут, что я продолжу свою речь. Ждут от меня высказываний, которые только сильнее разожгут в их сердцах пожар ненависти ко мне. - Пришёл ваш смертный час, - едва ли первые ряды могут расслышать мои слова. Мне это и не нужно. Дракон поднимает голову над замком почти бесшумно; его выдаёт лишь тихое довольное урчание. Дворцовые стены крепкие. Ворота забаррикадированы снаружи. Этим бунтарям не выжить. Уже из своих покоев я слышу голос Танхума. Его оглушающий, устрашающий рык, что сотрясает самое нутро человека, словно раскаты грома. Голос, провозглашающий мой титул.

- Король умер! Да здравствует Король!