Ashes

Светило мягкое утреннее солнце. Где-то вдалеке шелестел легкий ветер, призывающий все вокруг к пробуждению. Туман плавно рассеивался средь горных вершин, паривших в воздухе, а птицы уже вовсю пели свою завлекающую песнь. Именно в этот момент, посередине чарующего буйства природы и окружающей идиллии и пришла в себя юная девушка. Сколько ей было? Около двадцати примерно. Она не знала, где находится и даже имя свое не помнила. Свет, показавшийся необычайно ярким, на миг ослепил ее. «Действуй!» — пронеслось у нее в голове и в то же время повсюду. Все вокруг было похоже на сон, искусно созданный подсознанием. Девушка не удивилась бы этому, потому что нигде в этом мире она не видела такой красоты. Да она, по правде говоря, вообще мало что видела, но такого уж точно не было. Водопады, бьющие прямо из парящих скал, древний лес, пропасть… Подумав немного, она решительно шагнула к пропасти и посмотрела вниз. Сколько хватало взгляда, яма была бездонной и невероятно темной, словно вела не к земле, а в саму бездну. Прыгать ли? Отчего бы и нет? Это же ее сон и все в нем вымысел. — Во сне не умирают, дорогуша, решайся, — сказала она сама себе и прыгнула. Все оказывается так просто — вот сделал ты шаг и уже летишь, нет никакого ощущения замедленной съемки или всей жизни перед глазами. Просто летишь. Просто вниз. В какой-то момент ее охватила паника и девушка начала истошно кричать. Попытка зацепиться за что-то с треском провалилась, но тут она почувствовала, как какая-то другая, новая часть ее тела воспротивилась подчиниться гравитации. Сначала безрезультатно, а потом уже с большим успехом, девушка начала подниматься и, стоя уже там, где была до этого, на небольшой каменной площадке, посмотрела на свою спину. — Крылья! Бог ты мой, у меня есть крылья! На ощупь они были теплыми и невероятно мягкими. Белоснежные, отливающие каким-то неземным блеском, они так и манили к себе. — Ну ничего себе сон! Наконец-то что-то путное, а не кошмары. Просто с ума сойти! Раздались короткие, почти даже издевательские хлопки, после которых на площадке появился мужчина средних лет. У него тоже были крылья, только черные, будто с проседью, и небольшими наростами сверху, похожими на рога. Он был одет в длинную черную мантию и плащ, но все было настолько потрепанного вида, что вывод был очевиден — или он невероятно беден, или безумно небрежен, или же это его рабочая одежда, а так как люди с крыльями почему-то априори не кажутся неряхами, девушка тут же приняла для себя последний вариант. Лицо у него было несколько глумливое, бледное, испещренное сетью морщин. Пристальное внимание со стороны девушки не укрылось от мужчины и он, усмехнувшись, щелкнул пальцами. Крылья у нее за спиной мгновенно ожили, начали осыпаться, как листья на ветру и превратились в дымку, не оставив после себя и следа. — Браво! Прыгнуть в пропасть — смелый поступок даже для того, кто думает, что это сон. Ей показалось, или мужчина сказал это с одобрением? И в каком смысле, думает что сон? А это разве не сон? — Кто вы? Расправив крылья за спиной, могучие такие крылья, и, так сказать устроив устрашающий антураж, он приподнялся над землей. — Меня зовут Геральд, — от этого голоса, казалось, даже камни дрожали. В этот момент из древнего леса вышла пара, а над ними летел… дракон? — Какая красавица! Поздравляю с прохождением теста! — сказала женщина. Она была одета на манер Геральда, но ее одежда была изящней, новее и жемчужно-белая. Такими же были и крылья за ее спиной. На лице была нежная улыбка, а щеки покрывал заметный румянец, естественный, что было странным для женщины ее возраста. Парень, который пришел с ней молча разглядывал девушку. В отличии от мужчины и женщины, которые произвели на девушку неизгладимое впечатление, граничащее с трепетом, он был каким-то блеклым, серым и невзрачным. На вид ее ровесник, с не до конца сформированной бородкой, серыми глазами и такими же блеклыми волосами, серыми крыльями и серой одеждой. Он выглядел как тот самый друг, с которым ты никогда не будешь встречаться, какие бы мудаки не попадались бы тебе по жизни. И которых всегда забывают позвать на тусовку. — Прошу прощения, я не понимаю, что происходит, — отозвалась девушка. — Где я нахожусь? Почему я здесь? Кто вы? — Ты умерла, — сказал, как отрезал, Геральд. И все? Привет, я — Геральд, ты умерла? Ничего себе у них тут порядки. Да и в каком смысле умерла? Вот она, девушка, стоит живая, здоровая и даже чувствует приближение истерики. А мертвые ничего не чувствуют, это общепризнанный факт. В попытке успокоить, женщина коснулась ее, и паника, нахлынувшая было, быстро пошла на нет. Девушка дернулась, воспротивившись такому влиянию извне и мягко отстранилась, зажмурив глаза. Ну, нет, так не пойдет. Обойдется и без прикосновительных седативных. — Виктория, — начала женщина. — Вики, — на автомате поправила ее девушка и умолкла. Вики, точно! Ее зовут Вики Уокер, ей двадцать один год и она спит. Не мертвая, просто спит. Это просто глупый, дурацкий, нелепый сон. — Дорогая, меня зовут Мисселина, а это Энди, — представилась женщина. Энди молчал. Ему вообще, кажется, из всей компании было все равно на жизнь и смерть девушки. — Вы не ответили где я и что происходит, — напомнила Вики. Последнее, что ее сейчас интересовало, это расширение круга знакомств. Мисселина улыбнулась и провела ладонью по щеке девушки. Кто вообще так бесцеремонно нарушает личное пространство? — Ты умерла, дитя, и хоть это действительно сложно принять, тебе придется… — Хватит прелюдий, Мисселина, нам надо торопиться, — оборвал Геральд. — Можешь называть это чистилищем. После смерти все люди проходят тест. Кто-то прыгает, как ты и в полете обретает крылья. Кто-то прыгает и не обретает — такие разбиваются и уже окончательно умирают. Кто-то идет в лес и теряется там навсегда, а кто-то стоит на месте, не решаясь сделать выбор. Как ты ни крути, только один выбор правильный — прыгать и лететь. Такие люди продолжают свой путь в аду или раю, но прежде поступают в школу Ангелов и Демонов. — Такие, как ты — избранные! Ты — избранная! Геральд вновь усмехнулся. Видно, с этой мадам у него были те еще отношения. — Что за школа? — Эта школа очень важна для нашего и вашего мира, она помогает сохранять равновесие. Время от времени ты будешь спускаться на землю и помогать людям принять то или иное решение, подталкивать к благим или пагубным действиям. Вики задумалась. Ангелы и демоны, добро и зло, черное и белое — как в дешевых фильмах все получается, какая-то однобокая позиция, особенно для существ их расы. Может так просто проще было объяснять новичкам? Как бы то ни было, свои мысли она решила оставить при себе. На какое-то время. Вики попыталась себя ущипнуть. Не помогло. Когда девушка уже решила нанести себе, так сказать, отрезвляющий удар по щеке, Мисселина опять ее коснулась. Она будто чувствовала, когда надо вмешаться. — Ты получишь власть, по-другому взглянешь на бессмертие, перед тобой откроются перспективы, — ласково, но настойчиво внушала она. Что-то она слишком сладко поет, подумала девушка. Как для ангела, у нее перебор с желанием подтолкнуть меня к чему-то. Но опять же, все свои комментарии Вики оставила при себе. Со временем она со всем разберется, ну или же проснется, потому что пока что слабо верится, что все происходящее реально. Энди все так же молчал, хотя на него толком и внимания никто не обращал. Зачем его тогда только было брать с собой — непонятно. На секунду мир вокруг будто дрогнул, а Геральд принял это как сигнал к действию. — Время пришло, пора решать. — Вы ждете от меня ответа, но как я могу вам его дать, если я совсем не понимаю, о чем речь? Мисселина всмотрелась внимательно в глаза Вики. Видимо, нашла что-то в них, раз после этого она повернулась к мужчине и кивнула. — Она готова. Геральд прикоснулся к спине девушки и тут же отошел. В ту же секунду она почувствовала сильную, режущую боль между лопаток, на глазах выступили слезы. Вики чувствовала все: как напрягаются мышцы спины, как хрустят кости, как рвется кожа. Запоздало подумала, что вот как раз сейчас Мисселина была бы как нельзя кстати. Девушка кричала так, что очень быстро ее голос охрип. Короче, было очень больно. Энди сел перед ней на корточки и нашел ее взгляд. — Мы все через это проходим, Тише, дыши, сейчас станет легче. Почувствуй свои крылья, дай им свободу.
Голос у него оказался крайне приятным и успокаивающим. Это было так… по-человечески. Не лезть со своими экстрасенсорными прикосновениями и не взлетать на необъятных крыльях, а просто поговорить, успокоить словами. Вики тут же решила обязательно подружиться с этим милым и не чуждым ей парнем. В большей степени человеком, чем эти черно-белые пернатые. Он смотрел ей в глаза и что-то тихо говорил, отвлекая. Вскоре острая боль прошла, уступая место ноющей пульсации по всей спине. Вики обернулась — теперь у нее за спиной были простые серые крылья, такие же, как у Энди и, к ее собственному сожалению, не такие красивые, как те, которые подняли ее со дна бездны. По всей видимости это крылья для новеньких. — Теперь ты одна из нас! — воскликнула Мисселина и именно в этот момент Вики поняла, что ей эта мадам не нравится. Объяснения этой позиции пока не было, но все же… слишком восторженным было ее приветствие, слишком сладкими речи. Будь она немного проще, девушка испытала бы к ангелу куда больше симпатии. — Пора. Обо всем остальном узнаешь уже в школе. Вики попыталась взмахнуть крыльями и… ничего не получилось. При малейшем движении спину пронзала острая боль, а на землю падали капли ее крови. — Не спеши, дай ранам время затянуться, — посоветовала с улыбкой женщина.
Дальше был невероятно сумасшедший перелет на драконе, от которого Вики вообще выпала в осадок. В течении этого краткого рейса она уяснила для себя несколько вещей, которые все еще казались ей невозможными, но были правдой. Во-первых все это не было сном. Во-вторых теперь у нее были крылья и возможность стать ангелом или демоном. И в третьих, для таких, как она здесь была школа.

***

Когда мы начали снижаться, Вики увидела школу, в которой ей предстояло учиться. Здание будто парило в воздухе, массивное и помпезное, искусно вырезанное из камня, но почему-то в готическом стиле. По своему виду школа напоминала что-то среднее между Собором Парижской Богоматери и Хогвартсом. — Какая-то она совсем не райская, — заметила Вики. Энди усмехнулся. — Это ты еще в Аду на факультете демонов не была. Чисто из любопытства, а какой ты ее себе представляла? — Ну, если учитывать то, что у меня не было особо много времени на то, чтобы пофантазировать… — замешкалась девушка, — наверное как Ривендел из властелина колец. Что-то вырезанное среди скал, с многоярусное и похожее на сад, светлое и воздушное. Парень засмеялся, но комментировать не стал. Они начали снижаться и ее взору открылись другие детали замка. На его территории был большой сад-лабиринт, несколько парков, по периметру текли две речки. Со всех сторон школу огибали невысокие горы. Сам замок оказался очень большим, с множеством башен и переходов. Вики втайне понадеялась, что по прибытию ей выдадут карту. Приземлившись, Энди помог Вики встать с дракона. Даже после такого недолгого перелета она почувствовала, как затекли ее ноги. — Нам пора, меня освободили на сегодня, чтобы я показал тебе замок, но если мы хотим все успеть, надо поторопиться. Он быстро направился по направлению к большой кованной двери и трижды постучал. Двери тут же распахнулись, явив взору что-то похожее на подземный грот с озером посередине. — Оригинальное решение отделки фойе, — не удержалась девушка. — А озеро здесь вместо фонтана? — Озеро для студентов, которые еще до начала занятий решили заработать себе проблемы своими недалекими изречениями, — заметил кто-то, стоявший в тени. Когда этот кто-то подошел, Вики увидела статного мужчину средних лет с абсолютно белыми волосами. По цвету одежды и крыльев она сразу же поняла, что он ангел. Лицо у него было таким неприятным, а фигура настолько устрашающей, что девушка моментально для себя уяснила — с ним шутки плохи. — Добро пожаловать в школу ангелов и демонов. — Здравствуйте, Ангел Фенцио, — Энди почтительно склонил голову. — Виктория Уокер, значит, — Фенцио как-то кровожадно ухмыльнулся. — И на какую же сторону ты бы хотела встать? — Я хочу быть демоном, — выпалила девушка. Вышло как-то само собой, но с другой стороны все объяснимо. Пока что оба ангела, с которыми она встречалась, были малость… странными. Злорадный Фенцио и слащавая Мисселина не вызывали особого доверия, а вот говорящий правду и не пускающий пыль в глаза Геральд сразу же пришелся Вики по душе. Ангел Фенцио от души расхохотался, услышав такой ответ. — Это будет интересно, Виктория У-о-к-е-р, — он как-то странно выделил фамилию и, досмеявшись, добавил: — Энди расскажет тебе все, что нужно знать, занятие у нас завтра, третья дверь слева в главном зале. Опоздавшие жестоко караются, советую запомнить это. Не добавив ничего более, ангел быстро ушел. — Он всегда такой… такой? — Не обращай внимание, но советую быть с ним крайне осторожной. Ангел Фенцио очень строг ко всем и не терпит возражений. Ты с чего хочешь начать? — Давай ты покажешь мне комнату, а после погуляем по замку и ты мне как раз все расскажешь? Вики сейчас была безумно признательна этому парню за то, что он возится с ней и искренне хочет помочь. Она широко улыбнулась и молодые люди прошли в замок, покинув грот. Чем выше они поднимались, тем светлее становилось вокруг и тем более воздушной была атмосфера. Колоны, фрески, барельефы, витражи, статуи, мраморный рисунок пола, витые лестницы и ступени, ступени, ступени… В чем проблема построить лифт? Уже через десять минут на лбу девушки проступила легкая испарина, но она стоически держалась и не жаловалась. — Это крыло что-то вроде наших общежитий, здесь разделения только на мужскую и женскую половину. Официально на расы при поселении не делят, но на практике предпочитают ангелов селить к ангелам, а демонов к демонам. И у последних, почему-то, комнаты всегда лучше, — пробурчал Энди и остановился перед простой деревянной дверью. — Это твоя комната. Войдя внутрь, Вики в который раз за сегодня обомлела. Если ЭТА комната считалась ПРОСТОЙ, то какие же здесь комнаты ЛЮКС? Панельные стены были отделаны голубыми обоями, две массивные кровати с резным золотым изголовьем и тяжелым балдахином из бархата, шелковые постели, обилие подушек, изящные вазы и столики, миниатюрные диванчики и кресла, роскошные шторы, расписные потолки… В таких апартаментах должны жить члены королевских семей, а не девчонка из Бруклина, закончившая университет в кредит. На одной из кроватей, махая ногами, лежала девушка. На ее спине, в такт ногам, подрагивали бордовые крылья. Она обернулась на пару и вскочила с кровати.
— Ты моя новая соседка? — Вики, — Уокер протянула руку для рукопожатия, которая была встречена усмешкой. — Расслабься, Вики. Я — Мими, дочь демона Мамона и тебе до ужаса повезло, что твоей соседкой буду я. А мне повезло, как считаешь? — она смотрела ехидно, дожидаясь ответа. Демонесса была безумно красивой. Смуглая кожа, ониксовые глаза, длинные черные волосы, сексуальная одежда, подчеркивающая все достоинства ее фигуры. Вики тихо и мирно завидовала в стороне. — Безусловно, — ровно заметила девушка и улыбнулась. — Ну, тогда располагайся, твоя кровать рядом с окном — не люблю, когда солнце будит по утрам. Твои вещи уже в шкафу, а все необходимое в прикроватной тумбе. — Вещи? Понятное дело, что умирая, Вики никаких вещей с собой не собирала. Да она вообще не планировала переезжать на пмж в Рай, так что новость про вещи оказалась еще одной странностью этого, и без того, странного дня. — Не спрашивай, как это происходит, потому что я не знаю. Просто когда в школу поступают непризнанные, шкафы на автомате заполняются вещами. Ты не сильно радуйся, они самые обыкновенные, — пояснила Мими и ушла обратно на свою кровать. — И да, ты бы переоделась, у тебя вся одежда в крови. — Подожду за дверью. Энди, солнце и звезды в судьбе Вики, тактично покинул помещение, давая девушке возможность без лишних свидетелей переодеться. В шкафу одежды было много, но вся она была настолько разной, что сразу и не поймешь что есть что. Тут были и классические костюмы, и повседневные платья, и спортивная одежда, и даже вечерние наряды. Видимо, эти вещи остались здесь после предыдущих хозяев. Носить чужое не хотелось, но выбора не было. Недолго думая, Вики выбрала воздушное кремовое платье в пол, отделанное маленькими жемчужинами и золотистые сандалии, после чего пошла к Энди. Гуляли они долго, очень долго. Солнце уже несколько раз сменило свое место на небосводе и сейчас медленно уходило за горизонт. Вики с Энди вышли на какую-то террасу и устроились там. — Энди, Мими назвала меня непризнанной, что это значит? — Людей, прошедших тест у обрыва, называют непризнанными. В отличии от рожденных ангелов и демонов, нас еще не признал ни Ад, ни Рай и нам это только предстоит. Улавливаешь? Нам нужно доказать свою пользу, чтобы пойти дальше. Отношение к нам здесь, мягко говоря, так себе.
— Почему?
— Людей создавали по их образу и подобию, поэтому и к нам они относятся соответствующе — как к их подобию. Ты скоро поймешь, что в школе есть определенная иерархия и ее не следует нарушать. — Расскажи. Он снисходительно улыбнулся и кивнул, после чего перевел взгляд на закат. — На верхушке пищевой цепи отпрыски верховных ангелов и демонов, чем ниже ранг у родителя, тем менее значимыми кажутся их дети. Конечно же это работает не во всех случаях, но все же. В самом низу, на дне, мы — непризнанные, не имеющие за плечами веков жизни и бесценного опыта, которым обладают ангелы и демоны. — Все как на Земле, — пробубнела Вики, — дети богатых родителей собираются в группы и гнобят всех, кто не относятся к их кругу. — Верно, а знаешь, что самое интересное? — Вики вопросительно посмотрела на Энди. — Нам все говорят, что у нас есть сознательный выбор стать ангелом или демоном, но это совсем не так. Я видел случаи, когда после самых обыкновенных, казалось бы, действий, у непризнанного менялись крылья и их признавала та или иная сторона. Все определяет не твой выбор, а черты характера, которыми ты обладаешь. — Ты здесь долго? — Сложно сказать, время здесь более эфемерно, чем на земле. Но да, уже довольно давно. — А как проходят занятия?
 — Непризнанные учатся все вместе в одном классе. Их обучают всем тем вещам, которые очевидны и элементарны для рожденных здесь. После того, как тебя признают, тебя переводят в класс к ангелам или демонам и ты продолжаешь идти уже по более узкой специализации. Со временем тебя могут переводить на уровень выше, если ты проявишь себя. Но есть, конечно же, во всем этом одно большое «НО», — он сделал паузу и как-то отстраненно посмотрел на Вики, — нарушение правил и небесных законов очень строго карается. Даже смертной казнью. Какую бы сторону ты не приняла, Вики, будь осторожна. Не все здесь окажутся твоими друзьями. Они еще долго разговаривали, но то ощущение легкости безвозвратно исчезло. Что ее здесь ожидало, девушку без рода и племени?